- Иначе вы бы давно изрешетили нашу машину, а потом бы нас, чтобы попробовать заполучить наш бензин. Не так ли?
- Возможно. Значит, если вы не сделали того же, то и у вас пусто? поинтересовался англичанин.
- Я не понимаю, в чем проблема… Мы можем просто разойтись. Я думал, что вы предложили переговоры, чтобы сдаться!
И в мыслях не было! - заявил Ханс. - Мы не можем просто разойтись. Я больше чем уверен, что у вас немногим больше горючего, чем у нас. Если бы у вас было достаточно бензина, вы бы уже уехали. Вы этого не сделали, Ханс продолжал упражняться в английском. - Значит я прав. И нашему танку и вашему необходимо больше топлива, чем в нем есть…
- Вы хотите сказать, - прервал его британец, - что один танк смог бы добраться или до ваших позиций или до наших?
- Да, если он использует бензин обеих машин.
Англичанин улыбнулся:
- А не вредно ли смешивать английский бензин с немецким? - спросил он по-немецки.
Ханс ответил, также выдавив из себя улыбку:
- Наш бензин английский. Мы взяли его в бою. Так что причин откладывать наши дела нет. Именно поэтому предлагаю Вам сдаться, мистер Томас Пирс.
- Что ж… - задумчивое выражение сменило ранее появившуюся на лице британца улыбку. - В таком случае я предлагаю вам, герр Ханс Майер, обдумать то же самое. Со своей же стороны могу сказать, что обдумаю ваше предложение и передам его своему экипажу.
- Я тоже подумаю, - сказал Ханс. - Встретимся здесь же через пять минут?
- Согласен! - завершил разговор англичанин.
Оба офицера одновременно повернулись спиной друг к другу и зашагали к своим боевым машинам. В воздухе повисло напряжение. Ханс видел, как ствол пулемета "провожает" британца. Ребята не подводили. Ни разу. Отличные солдаты и прекрасные друзья. И что он несет им? Предложение сдаться в плен.
Как глупо! Ханс дошел до танка и обернулся, поймав такой же настороженный взгляд своего собеседника. Они вдвоем почти синхронно залезли на броню и скрылись в люках. Ханса встретили вопросительные взгляды экипажа. Он уселся на свое место и начал:
- Ребята. Мы воюем вместе уже очень долго. Мы вместе прошли огонь и воду. Я часто приказывал вам сражаться и сражался вместе с вами. Буду откровенен - теперь наступил момент, когда я не могу вам приказывать. Вы сами знаете, что мы далеко вырвались вперед и не сможем вернуться назад на остатках горючего. Мы могли бы только ждать подхода своих частей, если они продолжат наступление. Но мы встретили англичан, и если в наш или в их танк перелить все горючее, то он сможет добраться, наверное, до наших или до английских частей. Похоже, англичане находятся в такой же ситуации, что и мы. Я предложил им сдаться в плен, чтобы мы могли добраться вместе до немецких позиций.
Англичанин же предложил нам то же самое, то есть сдаться в плен их экипажу, который доставит нас к позициям английской армии, где и передаст в руки военной полиции, как и любых других пленных.
Я не имею права приказывать вам сдаваться в плен. Если бы стоял вопрос - драться или сдаться в плен, то я приказал бы вам сражаться. Но сложилось так, что сражаться мы не можем, а приказать сдаться в плен я не имею права. Не могу я и приказать вам подохнуть в пустыне. Выбирать вам, ребята, - Ханс закончил затянувшийся монолог и осмотрел всех членов экипажа еще раз.
- Ну и зря… - тяжело вздохнул Отто.
- Что зря?
- Зря ты спрашиваешь нас, Ханс. Мы такие же солдаты, как и все. Я лично не буду сдаваться. Я прошел с боями сотни километров не для того, чтобы бросить оружие.
- Я согласен с Отто, - произнес Карл. - Я водил свой танк в бой десятки раз. Если надо, поведу его и в ад, но не позволю сдать его.
Вальтер, до сих пор безмолвствовавший, наконец, вмешался:
- Герр лейтенант, давайте подумаем. Может, есть другие варианты?
- Может быть, и есть, - ответил Ханс. - Хорошо бы знать, чем закончилось сражение за Тобрук. Если генерал Роммель взял его, то наши захватили там, наверное, много трофеев.
Пополнят запасы и скоро снова перейдут в наступление.
- Да, - мечтательно сказал Отто, - если все так, то у нас больше шансов, чем у этих бедолаг.
- А вот если бои затянулись и Тобрук еще не пал, то англичане подтягивают сюда подкрепления, а наши стоят на месте, - предложил еще один вариант развития событий Ханс.
- Тогда все тузы у них, - резонно заключил Вальтер.
Ханс спустился вниз, в глубину корпуса и нащупал в дальнем углу десятилитровые канистры для воды. Одна из продолговатых емкостей была пуста. Он это знал и потрогал вторую, покачав ее за горловину.
- Воды у нас дня на полтора. Сухого пайка на чуть больший срок. Дня на два, на три. Когда танк остановится, и мы пойдем к своим пешком, все будут решать день-два.
Значит, у нас мало шансов дойти до наших, если они не наступают.
Очень мало шансов.
Ханс поправил фуражку с надетыми на нее защитными очками, придавая себе более воинственный вид, и громко крикнул в люк:
- Эй, мистер Томас Пирс! Я иду к вам!
- Я тоже иду! - донеслось в ответ.
Во второй раз Ханс проделал путь до места переговоров, где развевались флаги сторон. Британец сразу же спросил:
- Извините, сэр. Почему вы ведете переговоры на английском, если я, как видите, неплохо владею немецким?
- Ну, - Ханс придумывал ответ. - У меня есть инструкция допрашивать пленных англичан по-английски.
- Мы не ваши пленные и, я полагаю, вряд ли ими станем. Говорите лучше на своем родном языке. Я лучше пойму вас.
Ханс разозлился:
- Так вы считаете, что знаете немецкий лучше, чем я знаю английский?
- Примерно так.
- Тогда я докажу вам обратное! - прокричал Ханс. - Я буду говорить по-немецки, но и вы извольте говорить по-английски.
- Хорошо, - англичанин ухмыльнулся. - Так что вы решили?
- Мы не намерены сдаваться в плен. Мы уверены, что наши войска взяли Тобрук и теперь наступают в этом направлении, а ваши дивизии бегут на восток, в Египет. Таким образом, я склонен полагать, что правильнее вам сдаться в плен. Не так ли?
Англичанин ничуть не изменился в лице, услышав такой пропагандистский монолог. Он не медля начал свой:
- Нет. Мы как раз противоположного мнения. Весь мой экипаж и я уверены, что ваши части безнадежно застряли у Тобрука, как и в прошлый раз. Наступление ваше захлебнулось, и сюда сейчас идут наши подкрепления. Похоже, сдаться лучше вам, иначе и мы и вы скорее всего засохнем под солнцем.
- Не уверен, - произнес Ханс. - По-моему, мы с вами занимаемся бесполезной болтовней.
- То есть? - заинтересовался британец.
- Каждый из нас пытается поставить под сомнение боевой дух и веру в победу солдат, против которых он сражается много месяцев. Мы достаточно встречались на полях сражений, чтобы понять, что никто не будет сдаваться без боя.
Англичанин выглядел озабоченным:
- Значит переговоры заходят в тупик? - спросил он.
- Значит.
- Понятно, - британец вздохнул. - Будете курить?
- Да, - Ханс уже давно поглядывал на правый карман англичанина, в котором явно угадывались очертания пачки сигарет. С куревом было сложно уже давно.
Внезапно у него из-за спины раздалась пулеметная очередь, и Ханс увидел фонтанчики песка, поднимаемые пулями слева от себя, совсем рядом с британцем. Тут же вспыхнул огнем ствол, торчавший из корпуса английского танка и пули легли совсем рядом с Хансом.
- Не стрелять! - закричал он, обернувшись к своим. - Не стрелять! - Он отошел на шаг назад и почувствовал, что натолкнулся на что-то.
Этим чем-то была спина англичанина, который кричал на своих подчиненных, используя некоторые термины, которые не были известны Хансу. Огонь прекратился.
- Фу! - Ханс провел рукой по лбу, убирая выступивший пот. - Сэр Томас Пирс… Повторите, пожалуйста, то, что вы сказали сейчас, но помедленнее.
- Зачем вам это, герр Ханс Майер? - услышал он в ответ.
- Постараюсь запомнить.
Когда в следующий раз в меня начнут стрелять англичане, я им это крикну! - сказал Ханс и рассмеялся.
Британец тоже захохотал. Ханс крикнул:
- Эй, ребята, какого черта эта стрельба?
В люке появилась голова Вальтера:
- Он хотел достать пистолет!
- Что? - удивился Ханс.
- Он потянулся за пистолетом! - повторил Вальтер.
- Чушь! - крикнул Ханс. - Он хотел предложить мне сигарету! Мы очень мило беседуем. А прикурить я смогу и без посторонней помощи!
Вальтер нырнул обратно в люк.
Англичанин, все еще смеясь, закурил:
- Сэр, - сказал он с сигаретах в зубах.
- Давайте останемся в таком положении. Спиной к спине.
Сдается мне, что это единственный способ избежать пуль. Вы закрываете меня от своих, а я вас от моих.
- Хорошо! - подтвердил Ханс. - Только давайте сядем.
Абсолютно синхронно они сели на песок, продолжая опираться друг на друга спиной. Над головой Ханса появилась протянутая британцем пачка сигарет.
- Спасибо! - Ханс закурил и отдал пачку.
- Я хотел бы поблагодарить вас, сэр, - начал британец. - Только что вы спасли мне жизнь. Ваши могли запросто изрешетить меня.
- В первый раз спасаю британца от немецких пуль! - констатировал Ханс. - Кстати, и вам спасибо, мистер Томас Пирс. Ваши так же могли пристрелить меня.
- На чем мы остановились? - поинтересовался англичанин.
- Мы остановились на том, что без боя никто сдаваться не собирается.
- Не получится, как видите, - снова засмеялся Ханс. - Надо придумать какой-то другой способ выяснить, кто сильнее.
- Может быть, бокс? - предложил британец. - А что? Чемпионат мира по боксу. Команды Соединенного Королевства и Германии. Финал.
- Нет, - сказал Ханс. - Все это будет простым мордобоем. Пивной дракой. У нас нет судей. Чуть что, сразу начнутся разногласия…
- Да. Отсутствие третьей стороны делает судейство невозможным. Это верно.
- А соревнования по стрельбе? - оживился Ханс.
- Тоже самое, - огорчил его британец. - Опять нужны судьи. Мы начнем палить друг в друга после первой же пули, которая ляжет на линии девятки и десятки. Да и без этого найдем тысячу изъянов в друг друге.
- Так как же нам защищать честь наших флагов?
- Кстати, о флагах, - заинтересованно сказал англичанин. - Откуда ваш?
- Ммм, - припомнил Ханс. - Мы сделали его, чтобы поднять над Лондоном, когда победим. А ваш откуда?
- Мы решили, что поднимем его над Берлином!
- Не много ли на себя берете?
- А вы?
Оба снова рассмеялись, докуривая сигареты и оглядывая весьма однообразный пейзаж.
- Ну что же… - решил подытожить Ханс.
- Мы пришли к выводу, что сдаваться в плен без борьбы никто не будет.
Осталось найти способ борьбы. Может поищем его вместе с экипажами?
- Мысль неплохая. Встретимся через пять минут? - завершил диалог британец.
- Да, - подтвердил Ханс. - Медленно встаем и расходимся.
Стараясь не делать резких движений, они встали и пошли. На этот раз Ханс забрал немного в сторону, стараясь закрыть обзор пулеметчику, чтобы тот случайно не пришил англичанина.
Случись это, они оба умрут и решение проблемы не будет найдено.
Никогда еще Ханс не шел на свой же пулемет, который в любую секунду может выстрелить. Наконец Ханс дошел до танка и влез на башню.
Заглянув в люк, он застыл от изумления. Вальтер, Отто и Карл сидели на полу и играли в карты, подперев чем-то пулемет так, чтобы он смотрел в нужную сторону. В танке наступила темнота, когда Ханс закрыл головой проем люка, и все посмотрели вверх.
- Уберите голову, герр лейтенант! - попросил Вальтер. - Карт не видно.
Ханс соскочил в танк:
- Вы что делаете, умники! А если бы англичане меня захватили, а?
- Этого не могло произойти, командир, - весело сказал Отто. Посмотрите на их машину.
Ханс приложился к наблюдательному прибору и не поверил глазам. Из открытых люков и смотровых щелей английского танка шел густой дым.
- Что это значит? Они горят? - непонимающе посмотрел он на экипаж.
- Нет, - сказал Отто. - Просто если трое англичан курят в танке и ни кто не вылезает, значит они там играют в карты.
Ханс усмехнулся:
- Они-то пусть играют. А вот вы, господа, можете поплатиться за азартные игры в зоне боевых действий. Кроме того, я могу предложить вам более полезное занятие.
Ходатайствую о представлении к Железному кресту второго класса за взятие в плен английского офицера и солдат того, кто за пять минут придумает способ выяснить один вопрос.
- Какой? - игроки побросали карты.
- Какое нам устроить состязание между экипажами, чтобы выяснить, кто кому сдается в плен.
Условия: не должно быть жертв и судей.
- Сыграем в карты! - тут же предложил Вальтер.
- Вальтер, не видать тебе Железного креста. Я не знаю, кто сядет с тобой играть по эту сторону Атлантики. Похоже, что ты уже успел снять понемногу денег со всех жителей старого света и Африки.
- Может, поборемся? - выдал Отто, играя мускулами.
- А откуда ты знаешь, что никто не свернет своему противнику шею? возразил Ханс. - Следующая версия?
- Я думаю, - начал здраво-рассудительным тоном сельского жителя Карл, что соревнование должно проходить один на один и участвовать в нем должны вы, герр лейтенант. Вы единственный человек, которому мы все можем доверить и уже доверяем свои жизни. И выбирать состязание вам. Вам лучше знать, что вы лучше умеете.
Вопрос застал Ханса врасплох:
- Что я умею? Хм. Ну, можно попробовать перепить их командира. У нас есть шнапс?
- Нет, - ответил Отто. - Только запас на крайний случай.
- Так… - Ханс погрузился в размышления. - Про стрельбу мы говорили, но тут нужны судьи. Что еще я умею? Бегать. Тут мы, пожалуй, проиграем.
Ханс уселся в углу и принялся думать.
Странно, но именно этим он занимался меньше всего на войне. Если ты не фюрер, то ты всегда сможешь найти того, кто подумает за тебя, стоящего ступенькой выше. Ну, а если ты фюрер, то можешь заставить кого угодно делать за тебя что угодно. За тебя подумает кто угодно, но о себе можешь подумать только ты сам. Генералы думают за него, Ханса. Он думает за солдат. Главное, чтобы генерал успел подумать о нем, а он - о солдатах, до того момента, когда из всей компании останется в живых только генерал.
Как-то незаметно прошли пять минут, и настало время что-то делать.
- Ну? - спросил Вальтер у готовившегося вылезти командира.
Ханс невозмутимо ответил:
- Я ни чего не придумал и решил положиться на честность соперника, который, я надеюсь, сочтет ниже своего достоинства предложить состязание, в котором он заведомый победитель.
Через считанные секунды они сошлись в третий раз на том же месте, что и до этого. Англичанин выглядел немного уставшим, но все равно веселым.
Начал новые переговоры Ханс:
- Уважаемый сэр Томас Пирс.
Мы посовещались и решили, что предоставим Вам право выбирать вид состязания. Мы надеемся, что вы - истинные джентльмены и не предложите нам соревнование в том, в чем заранее имеете преимущество.
- Странно, - иронично заметил британец, - но мы пришли к такому же выводу.
Теперь была очередь поиронизировать Ханса:
- Так, значит, и Вы ничего не придумали?
- Нет.
- В таком случае… Не просветите ли меня, сэр Томас Пирс, как принято разрешать споры в офицерском корпусе Его Величества.
- Вообще-то, - британец задумчиво сдвинул брови, - обычно офицеры стрелялись на дуэлях. Это не подходит. До этого дрались на шпагах. Но тут сразу две проблемы.
Во-первых - у нас нет шпаг, а во вторых - ни я ни вы не можем гарантировать, что не прикончим друг друга.
- Припомните что-нибудь более безобидное, сэр Томас, - подбодрил его Ханс.
- На ум приходят только рыцарские турниры средневековья, описанные Вальтером Скоттом, когда рыцарь должен был сбить противника с коня тупым копьем, но это…
- Что?
- Это невозможно. У нас нет ни коней, ни доспехов, ни тупых копий для состязания.
Глаза Ханса загорелись:
- Возможно, нам не удастся поставить здесь сцену из романа, но это не помешает нам разрешить наши судьбы.
Вот наши кони! - Ханс указал сначала на свой танк, а потом на английский. - А наши каски вполне могут заменить нам шлемы рыцарей.
- У вас тоже есть пехотная каска? - удивился британец.
- Незаменимая вещь. В бою из люка выглядывать хорошо.
- Точно! Ну а как же копья?
- Копья… Копья… - глаза Ханса блуждали в поисках чего-то и вскоре нашли нужное.
Он подался чуть в сторону и вытащил из песка германский флаг. Сняв полотнище с древка, он осмотрел двухметровый шест и произнес:
- Вот и копья! Давайте померим длину.
Они должны быть примерно одинаковые.
Англичанин снял свой флаг и приставил его древко к тому, что держал Ханс. Разницы не было.
- Остаются только щиты, - вздохнул обрадованный Ханс. - Можете что-нибудь предложить?
Британец задумался на секунду, а потом спросил:
- Подождете минутку?
- Конечно.
Британец резво пошел к своему танку и, добравшись до него, начал копаться где-то за башней.
Наконец он вылез оттуда, держа два предмета прямоугольной формы. По мере того как англичанин возвращался, Ханс все лучше мог различить зеленоватый цвет предметов и белые надписи на них. При ближайшем рассмотрении это оказались крышка и дно ящика от артиллерийских снарядов.
- Подходит? - спросил британец.
Ханс взял один из "щитов" и попробовал на прочность:
- Отлично. Только крепления для рук сделаем.
- Конечно! - согласился англичанин. - У нас есть только одна попытка, иначе горючее начнет таять слишком уж быстро. Поэтому все должно быть честно с самого начала. Кстати, надо провести линию разграничения.
- Зачем? - не понял Ханс.
- Как зачем! С одной стороны от нее поедет наш танк, а с другой стороны - ваш. И еще…
Как мы будем располагаться на танках?
- Раз нету седел, значит, будем стоять, - рассудил Ханс. - И лучше на крыше моторного отделения, чтобы не попасть под гусеницы, если упадешь. Ни под чужие, ни под свои.
- Кто побеждает?
- Тот, кто устоит на ногах.
- А если упадем оба? - предположил британец.
- Тот, кто получит меньше шишек! - сострил Ханс.
Он погрузил конец "копья" в песок и повел линию в сторону своего танка:
- До встречи на турнире, сэр Томас Пирс!
- До встречи на турнире, сэр Ханс Майер!
- улыбнулся в ответ англичанин.
Ханс закончил линию у самого танка и, проверив правильность разметки, поднялся к башенному люку.
- Договорились? - спросил его Вальтер откуда-то из глубины машины.
- Да. Подайте мне каску.
В люке появился обеспокоенный Отто, в руках у которого была пехотная каска, вымазанная снаружи грязью для лучшей маскировки. Он настороженно посмотрел на Ханса и спросил:
- Деретесь или стреляетесь?
- Нет. Устраиваем рыцарский турнир! - торжественно объявил Ханс.
Отто от неожиданности чуть не провалился обратно в люк:
- Что?
- Не понял? Рыцарский турнир.