– Не вылазь, – прошептал прапорщик. – Держись.
Он еще раз подтянул ногу – к боли все же можно привыкнуть, ко всему земному можно привыкнуть. Жаль только, что оставил автомат. Зачем он его оставил! И почему умолк Олег? Неужели тот выстрел достал его? Нет-нет, такой глупой, случайной смерти, да еще после плена, просто не может быть. Это нечестно!
Да только знать бы это пуле, выпущенной в Олега. Хромоножке очень неудобно было стрелять из узенького оконца дальней мазанки, единственной, расположенной как раз напротив входа в пещеру. Но тем не менее он успел заметить мелькнувшую за ящиками фигуру. И не только заметить, а и выстрелить.
Пули бывают подпиленные – и тогда поют во время полета. Есть пули последней модели, со смещенным центром тяжести, когда при встрече с препятствием – человеком ли, листком дерева, стеклом, железом – меняют свое направление, чтобы, кувыркаясь, разворотить, раскурочить, разнести это самое препятствие как можно больше.
Пуля для Олега прилетела бесшумно, попала в доску, но не изменила своего полета, а, пробив ее, достигла сапера. И вновь уронил Баранчиков автомат, потому что рану закрывают сначала собственными руками.
Руки сапера потянулись к животу, нащупали набухшую от хлынувшей крови – Олег чувствовал, как уходит из него кровь, унося с собой силы и сознание, – нащупал рубаху и еще что-то мягкое, живое, вышедшее вместе с кровью. Из последних сил повернул голову к свету – страшна, ох, страшна темнота. Проем заслонила "лимонка", приготовленная для броска, и Олег едва дотянулся до нее пальцами и, когда она поддалась, тронулась, удержал в ладони. Единственное, что ему пока не изменяло, – слух. Л он выделил гул того, дальнего боя, только теперь он почему-то слышался значительно ближе. Потом вроде бы что-то крикнул прапорщик, однако поднять голову и посмотреть на площадь Олег уже не мог. Хорошо, что усики в кольцах гранат они отогнули заранее, теперь это уже не кольцо в гранате, а шпилька, вытащить которую можно и в самый последний миг. Неужели все-таки придется погибнуть? Неужели, имея под рукой столько оружия, все равно останешься бессилен?.. А как легки в полете чайки над морем. Только почему оно штормит в ясную погоду? Волны становятся все сильнее, выше, они накатываются на берег, захлестывают курсантов с мореходки. Лично он хочет отбежать, но его схватили за руки "черные аисты" и подставили под очередную волну…
…Не успели "духи" оттащить Рокотова or склада, как в нем раздался взрыв. Из четверых мятежников, скрывшихся в пещере, спотыкаясь, придерживая руку, назад выбежал лишь один. За его спиной занималось пламя, и теперь у оставшихся в живых не возникало сомнений: через несколько мгновений все, накопленное долгими месяцами и обещавшее успех в предстоящей борьбе, взлетит на воздух.
Оставалось одно: уходить как можно дальше от склада. Уходить тем, кто не обременен ранами. Изатулла поднял было пистолет на повисшего на руках моджахедов прапорщика, но, прислушавшись к приближающейся стрельбе, приказал тащить пленника за собой.
Мощный взрыв в глубине ущелья остановил на миг и отступающих мятежников, и их преследователей – высадившихся из вертолетов "командос".
– Может, склад? – лежа за камнем, повернул голову к старшему лейтенанту Карин. – Эмгэбэшник что-то говорил про склад у Изатуллы.
– Скорее всего, – согласился Верховодов. – Значит, поняли, что им крышка, уничтожают склады. Стой, не дергайся, – остановил ефрейтора, когда тот хотел перебежать к новому укрытию.
Только двоих из "ниточки" он взял с собой преследовать "духов": фельдшера и Карина. Хватова – если все же сведения о пленных подтвердятся и улыбнется удача вырвать их, и тут уж медицине – первая скрипка. А Юрка… С Юркой сложнее и проще одновременно. Такие, как Юрка, своей службой заставляют выбирать себя. Когда говорят, что в Афгане гибли лучшие парни – не берем в расчет разгильдяйство и случайности – то это правда. Путник, если хочет достичь цели, запрягает лучшую лошадь. Командир для боя выбирает лучших солдат. Жестокая логика войны – там, где из лучших погибал один, средних и плохих солдат могло лечь шесть-семь. Эту арифметику и расчет знали, конечно, все командиры, но… но, наверное, великий грех производить эти расчеты и предъявлять им какой бы то ни было счет.
Потому, собственно, и лежал Юрка Карин за соседним камнем, грыз какую-то прошлогоднюю травинку и нетерпеливо поглядывал вперед. "Командос" – в пятнистых куртках и брюках, увешанные подсумками с магазинами и гранатами, достаточно умело выдавили "аистов" сначала на "зеленки" у серпантина, затем, после первого же пленного, направили отступление мятежников прямо на базу.
По всему выходило, что Изатулла уже где-то рядом, что нужны всего два-три броска…
– Командир, – позвал из-за своего укрытия фельдшер, – посмотри вперед.
От мятежников с белым платком в вытянутой руке шел, сильно прихрамывая, небольшого роста мятежник с густой, до самых глаз, бородой. Стрельба постепенно утихла с обеих сторон, и от "командос" навстречу хромому вышел один из офицеров. Они приближались друг к другу медленно, настороженно зыркая по сторонам, и, дойдя до расстояния разговора, остановились. Ничего не понимая по-афгански, Верховодов тем не менее пытался поймать обрывки фраз, что-то попять по интонациям мятежника. Но расстояние было большим, переговоры короткими. Хромой заковылял за свои валуны, и Верховодов, воспользовавшись затишьем, вместе с Кариным и Хватовым перебежал к афганскому комбату.
Тот выслушивал своего парламентера и обрадованно кивал Верховодову – хорошие вести.
– Там… э-э, ваш командор, – показал комбат на ущелье. – Они… э-э, отдать, мы не… о-э…
Афганец не подобрал слов и тогда просто показал, что взамен на пленного они должны прекратить стрельбу.
– Двое пленных? Два? – показал на пальцах Верховодов.
– Э-э… – комбат отрицательно покачал головой и поднял один палец.
– А где второй? Они время тянут, гады! Они хотят за это время уйти!
Комбат выжидательно смотрел на Верховодова – пленные-то советские – и ожидал решения.
– Пусть ведут хоть одного, хоть что-то узнаем. Узнаем у одного, – Костя показал афганцу один па shy;лец.
Комбат прокричал какие-то распоряжения для своих парашютистов, и тот, кто ходил на встречу с хромым "духом", поднялся с белым платком в руке. Передав свой автомат Карину, Верховодов встал рядом с ним. Неужели удалось вложить три дня в один? Кто он, этот парень, который вырвется сейчас из рук мятежников? Что он испытывает? Верит ли в это? А может, эта остановка только ради того, чтобы главарь ушел как можно дальше? И никто не выйдет навстречу, и вместо этого ударят автоматы…
Но в другом конце ущелья показался все тот же хромой душман. Он поддерживал под руку высокого по сравнению с ним парня в разорванной тельняшке. Когда они двинулись навстречу, Верховодов вместе со вздохом облегчения и улыбнулся: парень тоже очень сильно припадал на ногу, и два хромых на разные ноги человека были, несмотря на ситуацию, достаточно смешны.
Пряча улыбку, Костя, обгоняя афганца, поспешил на помощь пленнику. И когда тот был уже почти рядом, и старший лейтенант разглядел его добродушное круглое лицо, и сам парень, отбросив руку хромого, попытался идти сам, в тишине прозвучал выстрел. Пленник недоуменно остановился, закачался, пытаясь устоять на ногах до тех нор, пока к нему подбежит старший лейтенант.
– Ни-и-ис, ни-и-ис! – обернувшись на выстрел, заорал хромой. – Ни-и-ис!..
– …Хорошо. – Изатулла, стоящий над Заявкой, легонько тронул его ботинком. – Вставай.
Сержант, обхватив голову руками, продолжал лежать рядом со снайперской винтовкой.
– Вставай, надо идти, – опять тронул его главарь.
Иван встал, посмотрел вниз на ущелье, по которому бежали афганские "командос". Все еще сжимая голову, встал, и главарю показалось, что он готов идти вниз, навстречу парашютистам. Но Изатулла положил ему на плечо руку, кивнул на снайперку:
– Твоя. Будешь жить. А теперь уходим. Теперь уйдем. И вернемся.
И первым поспешил в одно из новых ущелий, открывшихся за хребтом.
Послесловие
В одну из темных морозных ночей начала февраля вне всякого графика границу СССР пересекла небольшая колонна – с десяток "Уралов" и примерно столько же бронетранспортеров. Для них не было ни цветов, ни музыки, и лишь свет фар выхватывал оставшиеся с вечера транспаранты, пустые трибуны.
Пограничники и сонные таможенники наскоро проверили документы прибывших, взялись было за машины, но попом ударили со старшим колонны по рукам и решили: техника до утра остается в "отстойнике", и вся остальная работа завершится с восходом солнца. Представитель штаба округа прямо в "отстойник" принес и раздал каждому часы, поздравив с возвращением и подарком от министра обороны. Угрюмов хотел показать, что они уже имеют такой подарок, но Сеня Горовойх закрыл его от майора, начал горячо благодарить штабиста за заботу.
– У тебя сколько рук? – лишь только майор ушел, спросил Семен Угрюмова.
– Две.
– А часов?
– Одни.
– Ну тогда в чем дело? – недоумевающе пожал плечами Семен. – Вообще-то, если они у тебя лишние…
Угрюмов точно так же пожал плечами и протянул часы Семену. Тот смутился, повертел коробочку в руках, сунул ее обратно Петру. Потянулся:
– Только сон приблизит нас к увольнению в за shy;пас. Товарищ старший лейтенант, а может, ну их, палатки, и перекантуемся в кабинах?
Штабист только что предложил им ночлег в палаточном городке в двух километрах отсюда, и Верхово shy;дов, жалея время, уже прикидывал, сколько они его потеряют на переходах. И в то же время самому предлагать ребятам спать в кабинах уже здесь, в Союзе, он не мог. Так они спали все полторы недели "войны", и заветной мечтой каждого после мыслей о доме было как раз поспать столько, пока сам не проснешься.
– Перекемарим, – видя, что командир колеблется, поддержал своего "бронежилета" Угрюмов.
Слово молчаливых особо весомо, и Верховодов охотно уступил просьбам:
– Всем отбой. Я – в "бэтре" Соколова.
Однако дойти до вытряхивающих из матрацев и одеял пыль "соколиков-ореликов" не успел. Сзади послышались торопливые шаги, и его шепотом – сколько времени им еще говорить по привычке шепотом при наступлении темноты – окликнул Карин:
– Товарищ старший лейтенант, можно на минутку?
– Да, Юра, конечно. Но сначала дай-ка я поздравлю тебя особо, – старший лейтенант притянул к себе Юрку, на миг прижал к груди. – Ты сам-то где устроился?
– Пока нигде. Я бы хотел… – ефрейтор замялся.
– Говори, я слушаю.
– Я бы… мне бы к матери, товарищ старший лей shy;тенант.
– А где ты ее сейчас найдешь?
– Она будет у того, старого "отстойника", – горячо возразил Юрка. – Она никуда не уйдет оттуда, пока я не вернусь. Я ее знаю.
– Так это почти десять кэмэ, Юра. Пока дойдешь – и рассвет настанет. Связи с "отстойником" нет. Лучше утром машину возьмем – и туда.
– А сейчас нельзя?
– Сейчас? Кто же нас отсюда выпустит, пока не пройдем контроль. Мы все равно что за границей.
– А если попросить? – Юрка словно не служил в армии. – Я только туда и обратно… – Все же поняв, что просит несбыточного, оправдался: – Знаете, все время вспоминается, как я тогда по газам…
Верховодов почувствовал, как ему стало жарко. Юрка щадил его – ведь это именно он дал команду не останавливаться. Он боялся за настроение другие водителей, для которых бы сцена прощания матери с сыном не прошла бесследно. Он жалел саму мать и Юрку, потому что прижавшего к груди оторвать труднее. Но, шалея, он, выходит, загонял занозу в сердце своего солдата. Желая успеха своей "ниточке", а значит, и возвращения каждого водителя назад, он перешагивал через их совесть и любовь. Есть ли оправдание этому? То, что все в самом деле вернулись живыми и, кроме Угрюмова, невредимыми, – можно ли это положить на весы оправдания?
– Пойдем, – поеживаясь после первой волны жара от ночного холода и неприятных для себя мыслей, Верховодов направился к солдату, стоящему у выезда из "отстойника".
– Слушай, друг, вам надо срочно выехать часа на два, – с ходу начал Верховодов. – К твоему земеле, – он показал на Карина, – мать приехала, а мы только "из-за речки". Нам бы увидеться – и назад. А?
– Да вы что, товарищ старший лейтенант, – часовой не часовой, дневальный не дневальный, но поставленный у двух столбцов, соединенных веревкой е привязанными к ней красными лоскутками-флажками, солдат даже перестал поеживаться от холода. – Вы же знаете, что нельзя.
– Да куда мы денемся? Туда и обратно, слово офицера.
– Меня же посадят. Нет-нет, не просите.
– Слушай, земеля, выручи, – вступил в уговоры и Юрка. – Мне мать увидеть, она ждет, понимаешь?
– Все я понимаю, но поймите и вы меня. Не могу. Вот, закурить "Яву" могу дать, самому из дома только прислали, могу всю пачку отдать, а выезжать – не, не и не. – Солдат отвернулся.
– Хорошо, а если мы угоним машину? – предложил Верховодов. – Ты ничего не знаешь, мы по газам – и вперед.
– Стрелять буду, – не глядя в их сторону, отозвался солдат.
Юрка шумно вздохнул – так вздыхают не от безысходности, а от решительности. Старший лейте shy;нант повернулся к ефрейтору, готовый выслушать его.
– Я пойду пешком, товарищ старший лейтенант. Человек я давно гражданский, так что… – Юрка махнул рукой, переступил через флажки я, не оглядываясь, пошел по дорого.
И оттого, что Юрка не попрощался, в конце концов, не оглянулся, понял Верховодов, как надеялся на него водитель. Все, что зависело от него как от солдата, он сделал. А когда попросил сам…
– Слушай, ну человек ты или нет? – перешагнул через флажки и Верховодов. – Его мать ждет, полторы недели сидит у шлагбаума в пятом "отстойнике". Что тебе пообещать, какое слово дать?
– Товарищ старший лейтенант…
– Туда и обратно, к рассвету будем здесь, – в голосе солдата Верховодов уловил нотки нерешительности и поэтому больше налегал на свою офицерскую обязательность и гарантии. И вдруг предложил: – Возьми мои документы. Вот удостоверение личности, орденская книжка. Если через два часа не будем, можешь сжечь. На, – Верховодов тут же протянул книжечки.
– Да зачем, что я, так не верю…
– Пойми, не за водкой и не к женщинам едем – к матери, – давил Верховодов. – Документы у нас проверили, груза никакого, так, одни формальности остались, а из-за них… А?
Солдат жалобно посмотрел на него, и старший лей shy;тенант понял, что он внутренне согласился: жалость беззащитна, она не имеет твердости. Теперь важно лишь не спугнуть решение солдата: жалость не только беззащитна, но и пуглива.
– Спасибо, – нашел одно-единственное правильное слово Верховодов. – Спасибо, брат, через два часа мы здесь.
Не дав солдату сказать ни "да", ни "нет", Верховодов тем самым в какой-то мере снимал моральную ответственность с дневального.
– Но только чтобы в машине ничего не было, – попросил тот. – И через два часа были здесь.
– Будем. Слово офицера, – заверил еще раз Вер shy;ховодов и побежал к машинам.
Первым стоял "Урал" Горовойха. Да к другой бы Костя и не подошел. Вернее, он подошел бы к "Уралу" Угрюмова, но Петрухина машина сгорела на серпантине, осталась лежать на обочине дороги грудой металла. Петр бы вообще не задал ни одного вопроса – надо, значит, надо. Горовойх же начнет бурчать, выспрашивать; но все равно, его любопытство – это характер, а не признак болтливости. Так что великое это дело – иметь людей, которых можно разбудить среди ночи.
– Сеня, Сень, – потрепал свернувшегося калачиком на сиденье солдата Верховодов. Водитель дрыгнул ногой, больно задел сапогом по руке, и старший лей shy;тенант прижал его ноги: – Сеня, проснись.
Семен не хотел просыпаться, а скорее всего, просто не мог. Он лежал на сиденье, даже не сняв перчаток, даже не подсунув под голову пуховичок, сшитый для этих целей, а сейчас торчащий из-за спинки сиденья. До какой же тогда степени устали его солдаты…
Верховодов зашел с другой стороны кабины, начал поднимать водителя, усаживать его на сиденье. Уцепившись за руль, Семен, не открывая глаз, невнятно спросил:
– Ехать?
– Перейди в бронетранспортер. Давай помогу, – старший лейтенант набросил руку солдата себе на плечо, стал вытаскивать его из кабины.
Наверное, если бы он сказал, что нужно, ехать, Се shy;мен бы проснулся. Но мозг солдата не отметил, видимо, для себя команды, а значит, остальное – просьбы, советы, пожелания – ерунда на постном масле по сравнению с желанием спать.
– Давай… осторожнее… – Костя вытащил Семена из кабины, передохнул. – Пойдем в "бэтр", здесь рядом.
Сонный – хуже раненого: он не понимает, чрго от него хотят. Горовойх, постанывая, обмяк на плече старшего лейтенанта, и Верховодов практически на себе перенес водителя к бронетранспортеру. Хорошо, Соколов еще не укладывался: он без лишних расспросов подхватил сверху солдата, втянул его на броню и опустил в люк.
– Я до батальона, к утру буду, – махнул лейтенанту Костя и побежал к машине.
Веревка на выезде уже была опущена, флажки лежали в пыли, и Костя проехал прямо по ним.
– Только быстрее, товарищ старший лейтенант! – крякнул из темноты дневальный.
Верховодов выставил в открытое окно руку: слышу, понял, сделаю.
Юрку нагнал через несколько минут. С шапкой и ремнем в руках, расстегнутый, он бежал по дороге, и у Верховодова подкатил ком к горлу. Он замигал фарами, Юрка сошел с дороги. Прикрывая глаза от света, стал поджидать машину. Увидев командира, похоже, ни удивился, ни обрадовался: молча залез в кабину, откинулся на сиденье.
– Дорогу помнишь? – спросил через несколько минут Верховодов.
– Перед поворотом справа валялась пустая бочка из-под солярка, – у водителей зрительная память особая, и Костя сейчас мог рассчитывать только на это. Заплутать же в степи с десятками, сотнями новых дорог и объездов, проложенных выходящими войсками, было проще пареной репы.
– К утру надо вернуться.
Юрка промолчал, и Верховодову стало немного обидно: он уговаривал охрану, давал свое честное слово, вместо сна гонит по степи – и хотя бы кивок благодарности.
Он скосил глаза. Ефрейтор сидел какой-то опустошенный, безразличный ко всему, и старшему лейтенанту показалось: поверни он сейчас машину назад – Юрка не скажет ни слова, не возмутится и не удавится. Что с ним? Только что бежал человек, спешил, торопился – и в один миг обмяк. Может, это защита организма? Может, если бы не это безразличие – не выдержало бы Юркино сердце, ведь он не просто к матери бежал, он бежал от радости, что остался жив, что для него кончилась война. Да-да, кончилась, Верховодов почувствовал, что если, не дай бог, придет утром новая команда идти в Афган, Юрка уже не сделает шага вперед, силы его иссякли. И у силы этой одно название – нервы…
Старший лейтенант хлопнул Юрку по колену: если выжили, то и оживем. И было бы просто здорово, если бы мать в самом деле ждала его у шлагбаума…
– Поворот, – вдруг встрепенулся Юрка, подался вперед.