* * *
За ужином в кают-компании Эрих представил эсэсовского майора своим офицером, а тот в свою очередь скупо отрекомендовал подводникам своих спутников. По словам гауптштурмфюрера эти люди были секретными военными конструкторами, которых необходимо было любой ценой спасти от большевиков и западных плутократов. Услышав подобную ложь, Кемпке невольно взглянул на своего доктора, а тот слегка пожал плечами и смущённо уткнулся взглядом в тарелку. Но в конце концов, какая Эриху разница, кого принимать на борт: гебельсовских болтунов, ящики с запчастями для несостоявшегося "оружия возмездия" или этих зашифрованных эскулапов. Гораздо больше его интересовал маршрут их следования.
Всё время, пока они провели за столом, Эрих напряжённо ждал от Хиппеля хотя бы намёка, куда пойдёт его лодка. Но эсэсовец не спешил раскрывать свои карты. Только на следующий день он сообщил Кемпке маршрут. Было это так. Сломался шноркель и волны стали захлёстывать поднятую на поверхность вентиляционную трубу. В отсеках начали скапливаться отработанные газы. Кемпке пришлось отдать приказ о немедленном всплытии. Приходилось идти на серьёзный риск, ибо время было дневное, солнце почти а зените, а на небе ни облачка. Кроме того, лодка уже прошла большую часть скалистого фарватера и приближалась к выходу в открытое море. Обычно в этих местах немецких подводников частенько подкарауливали английские и американские коллеги. Но выхода у них не было.
Кроме ремонтников наверху разрешалось находиться только командиру, вахтенному офицеру и расчёту зенитного пулемёта. Правила предписывали, что помимо этих лиц, подниматься на мостик без особого на то указания командира больше никто не может. В подводном флоте каждая статья устава оплачена чьей-то кровью. Это правило - в том числе. Ведь появись внезапно на горизонте вражеский самолёт и суматоха большого числа посторонних людей возле единственного люка не позволит кораблю быстро уйти под воду. Но для эсэсовского майора не существовало никаких ограничений. Не обращая внимания на увещевания старшего офицера, он поднялся на мостик, долго с видимым наслаждением вдыхал полной грудью чистый воздух. Потом закурил. Поднявшегося вслед за ним старшего офицера, гауптштурмфюрер, не стесняясь присутствующих, обложил самой площадной бранью и пригрозил собственноручно сломать челюсть, если "рыжая корабельная крыса" ещё раз посмеет ему указывать на то, что можно делать, а что нет.
- …В 32-м я начинал простым штурмовиком - у Рема в СА , а до этого работал забойщиком на скотобойне, так что рука у меня тяжёлая… А ну все вон с мостика, мне надо наедине поговорить с командиром!
От такого наглого самоуправства на его лодке Эрих даже растерялся. Между тем его люди ждали что он решит.
- Что у вас - пробки в ушах что ли? Я же сказал - вон отсюда! - теряя терпение, вновь рявкнул эсэсовец.
- По какому праву вы так себя ведёте на моём корабле, герр гауптштурмфюрер - наконец возмущённо воскликнул Кемпке.
- Оставьте своё "герр" для армейских чистоплюев и аристократов-предателей! - презрительно ответил ему эсэсовец. - У нас в СС господ нет, а есть только товарищи по оружию. В наших казармах даже защёлки на тумбочках иметь не положено - всё на полном доверии друг к другу… Поэтому называйте меня просто по званию. А веду я себя так, потому что выполняю особый приказ руководителей партии и государства. И если вы выполните моё распоряжение убрать отсюда посторонних, то я вам немедленно предъявлю все предписания.
- Хорошо.
Как только все покинули мостик и спустились на палубу, эсэсовец развернул и подал Кемпке крупномасштабную карту Южной Америки:
- Скажите, командир, как вам нравиться идея совершить вояж в тропики?
- Куда конкретно?
- Аргентина.
- Это невозможно, у нас не хватит солярки.
- А вы плохо обо мне думаете, командир. Разве я похож на пустозвона, на способного просчитывать свои действия на нужное количество ходов вперёд. В указанном на карте районе нас будет ждать "дойная корова" (специальная подводная лодка-танкер). А на подходах к Аргентинскому побережью в нейтральных водах "U-975" встретит аргентинский сторожевой корабль и проводит к пустынному пляжу, где мы сможем спокойно выгрузиться, не привлекая внимания. Потом вы затопите лодку и мир никогда не узнает о нашей миссии.
- Неужели эти конструкторы имеют такую ценность, что ради них разработана столь сложная операция?
- А вы задаетё слишком много опасных вопросов. Не забывайтесь, капитан-лейтенант! Ваш долг исполнять приказы и вести свою лодку. Кстати, что это за пузыри приближаются к нам вон оттуда?
Эрих не успел ещё взглянуть в указанную эсэсовцем сторону, как за его спиной истошно завопил вахтенный:
- Торпеда с правого борта!
Только теперь Кемпке увидел пузырчатый след торпеды, несущейся прямо в борт его кораблю. До неё было метров сто не больше. Как он и боялся, на выходе с фарватера их караулила вражеская стальная акула.
- Оба самый полный! К погружению!
Лодка помчалась наперегонки со смертью. Буквально впихиваясь вслед за эсэсовцем в горловину люка, Эрих напряжённо ожидал взрыва и мгновенного конца в огненном аду. Но прошли отпущенные им десять секунд, потом ещё бесконечно протянулись пятнадцать и только потом гулко рвануло совсем близко в стороне. Корабль содрогнулся всем своим стальным телом, но уцелел. Эрих догадался, что торпеда, пройдя мимо, врезалась в основание высокой скалы, мимо которой они только что прошли. Появилась возможность сымитировать собственную гибель. Командир вражеской субмарины наверняка решит, что его секундомеры дали небольшую погрешность и торпеда попала в цель.
- Оба стоп! Всем затаиться! Кормовым аппаратом выстрелить имитационный патрон.
Теперь надо было выждать. Возможно неприятельский командир захочет полюбоваться на плоды своей победы, и тут может представиться возможность нанести ответный удар. Хотя лично он бы на месте этого парня перестраховался и удовлетворился созерцанием поля выигранной им битвы через перископ, не всплывая. На войне любопытство может стоить головы!
Акустик постоянно докладывал, что слышит шум винтов, описывающей вокруг них широкие круги вражеской лодки. И впрямь у противника все повадки были акульи. И всё-таки он оказался не таким уж сверхосторожным - стало ясно, что противник решил всплыть.
Припав к окуляру перископа, Эрих возбуждённо наблюдал за всплывающей американской субмариной. Вот показался чёрный гребень ходового мостика, а ещё через три секунды она появилась целиком… Неприятельская лодка победно сверкала в лучах полуденного солнца. Это был корабль одной из последних серий типа "Спайкфиш" водоизмещением не менее 500 тонн. Потопить такую красавицу было бы редким везением.
Появившиеся на мостике субмарины люди радостно размахивали руками, указывая друг другу на масляные пятна на воде и плавающие личные вещи германских подводников. Кемпке с удивлением разглядывал сквозь мощную цейсовскую оптику эффектную рыжеволосую девицу в распахнутой "настежь" куртке "пилот". Она была буквально увешана громоздкими фотоаппаратами. Скорее всего вражеский командир решился всплыть только для того, чтобы позволить хорошенькой корреспондентке запечатлеть его подвиг для какого-нибудь "Нью-Йорк таймс". Всё-таки права старая морская традиция, запрещающая женщинам находиться на корабле!
Между тем, подойдя на малом ходу к месту "гибели" немецкого корабля, американцы стали спускать на воду резиновую лодку, видимо, для сбора плавающих в волнах трофеев и проведения "фотосессии". Первой в шлюпку пригласили корреспондентку. Теперь Эрих держал перископ максимально низко над водой, чтобы его не заметили с находящейся совсем близко вражеской лодки. Волны постоянно перекатывались через перископное стекло, вода свинцовыми ручьями стекала по его объективу и ослепительно вспенивалась, как только лодка опускалась ниже перископной глубины. По-хорошему, так надо было бы совсем убрать перископ и целиться только по показаниям акустика, но уж больно Кемпке хотелось увидеть, как вздыбиться и переломиться пополам вражеская подлодка после того как в неё угодит торпеда. Сейчас до неприятельского корабля было не более полутра кабельтов. Промахнуться с такой дистанции по застопорившей ход подлодке было просто невозможно. Фактически ему предстояло сделать пистолетный выстрел в упор. Впившись взглядом в мишень, командир торопливо давал последние поправки рулевому, диктовал данные для закладывания в автомат стрельбы. В последний момент он выждал, пока лодка с дамочкой отойдёт подальше от обречённого корабля. Всё же, он был джентльмен.
Наконец, даже не включив секундомеры, Кемпке резко выдохнул:
- Оба носовых пли!
И… не почувствовал характерного толчка выходящих из носовых аппаратов торпед. Только сейчас Эрих вспомнил, что в торпедных аппаратах и на резервных стеллажах пусто. В охватившем его азарта он просто забыл, что ударное вооружение выгрузили на базе, чтобы принять пассажиров и контейнеры, а подчинённые не привыкли оспаривать распоряжения своего командира…
Надо было как-то выходить из создавшегося глупого положения, и он устало произнёс:
- Отбой учебной тревоги…
У выхода из центрального поста Кемпке задержал эсэсовец и уважительно сказал, понизив голос:
- Вы отличный солдат. И мне жаль, что по нашей вине вы лишились ценного трофея. Но поверьте мне, наша цель гораздо почётнее, чем потопить одну американскую подлодку. И дело не в этих пассажиров, с которыми я вас вчера познакомил. Это так - мелкая шваль. Главных ваших пассажиров, я к сожалению, не могу вам пока представить, но придёт время… Впрочем, об этом тс-с-с, - эсэсовец, сделав заговорщицкие глаза, приложил палец к губам. - И ещё: только что ваша лодка была официально потоплена и погибла вместе со всем своим героическим экипажем.
Глава 2
Незапланированная командировка
Несколько часов назад Максу позвонила знакомая редакторша с одного из телеканалов и предупредила о намечающемся выгодном заказе. Прыгунов как обычно был на мели. Поэтому, не смотря на лёгкий похмельный синдром после вчерашних посиделок, быстро принял душ, побрился, и, одолжив денег на бензин у симпатизирующей ему соседки, помчался на халтуру. Как никак ему светили аж триста долларов за полтора часа съёмок! Встреча с Борей рушила всего планы.
- А, мсье Прыгунов собственной персоной! - обрадовано распахнул ему свои широкие объятия низкорослый пузатый крепыш с крепким лысым черепом на бычьей шее. - А я уж грешным делом начал опасаться, что не смогу засвидетельствовать вам своё почтение. И кстати, куда вы прошлый раз так внезапно исчезли вместе с новеньким цифровым "Никоном" за полторы штуки баксов?
Прошлым летом Боря предложил Максу подработать, ему срочно понадобился высококлассный фотограф.
Прыгунов десять часов не вылезал из арендованной студии, к пяти часам он рассчитывал поставить финальную точку. И тут заехал Боря, чтобы оценить качество снимков. Отсмотрев готовый материал, заказчик пришёл в восторг, и допустил грубую ошибку: вместо того, чтобы произвести расчёт с мастером после сдачи проекта, он тут же выдал ему обещанный гонорар. Расплатившись, заказчик уехал в полной уверенности, что вечером получит свои фотографии. А ведь он знал, с кем имеет дело!
Кончилось всё, как это уже бывало с Максом не раз: выйдя из студии на часик - выпить кофе с коньяком в пресс-баре телецентра, он очнулся через несколько дней - в чужих тренировочных штанах и дырявой майке - где-то на окраине подмосковной Ивантеевки. Как он туда попал и кому раздарил свою новую одежду, фотограф объяснить себе не мог. Но зато прекрасно зафиксировал в памяти, что в минуты озарения запер чужую дорогостоящую аппаратуру в своей "шестёрке" - "от греха подальше". Но вот где он припарковал автомобиль, хоть убей, вспомнить не мог. Несколько дней парень кормил работодателя обещаниями, параллельно энергично разыскивая по Москве и её окрестностям свою машину. Но так и не найдя её, просто залёг на дно: сменил сим-карту на мобильном телефоне, перестал появляться в местах, где мог пересечься с Борисом… Однако прошло время и страх неминуемой расплаты основательно притупился. Максим даже стал забывать об очередном своём жизненном косяке, но как теперь выяснилось, - совершенно напрасно.
Если о Максе Прыгунове все знали, что он талантливый парень, но "со сломанной башней", то Боря был человеком тёмным. Таких типов принято уважительно называть "бандитами". При этом совсем не обязательно, что их жизнь состоит из "стрелок" и разборок. Просто эти крепкие ребята с конкретной манерой говорить и действовать умеют решать любые вопросы, когда нужно бывая мягкими и пушистыми, но при необходимости включая "блатные педали" угроз и прямого насилия.
- Ну что, брателло, ты попал под бронепоезд! - лучась дружелюбной улыбкой, поздравил фотографа Борис. - И не пытайся переводить стрелки на обстоятельства, - не поможет.
- А я и не отрицаю, что виноват. Просто я потерял телефон со всей записной книжкой. И не мог тебя найти, чтобы расплатиться. Давай ты мне свой номер оставишь, а я в конце недели отдам тебе должок.
Боря улыбнулся Прыгунову ещё шире.
- Не выйдет. Платить будешь сейчас. И скажи спасибо, что ты не попался мне тогда, а то бы отбитыми почками бы не отделался.
- Ты прости, но меня уже пятнадцать минут как ждут в АСК-2 - Максим попытался в своём фирменном стиле просто улизнуть от неприятного собеседника. Но Боря сделал молниеносное движение рукой и железной хваткой сжал его тонкое запястье, так что на глаза Прыгунова навернулись слёзы.
Их разговор происходил в коридоре телецентра на глазах у десятков снующих мимо людей. Поэтому Боря затащил Макса в туалет. Улыбка сразу сползла с его лица, теперь он жёстко цедил слова:
- Если не выложишь бабки, я перебью тебе коленки и раздавлю каблуками пальцы, так что с карьерой фотографа будет покончено навсегда… Ты что ещё не понял, что на этот раз попал капитально?
- Теперь уже понял, - кривясь от боли, согласился Прыгунов. Боря нехотя разжал свою медвежью лапу и даже похлопал фотографа по плечу.
- Всё-таки, Припрыжкин, ты редкий везунчик: ещё недавно я бы тебя удавил, а теперь даже выгодную работёнку подброшу, так что и с долгом рассчитаешься и ещё с наваром останешься.
- Моя фамилия Прыгунов.
- А я сказал Припрыжкин. И останешься Припрыжкиным, пока должок не отдашь. Ты меня понял?
- Ну ладно, я тебя понял. Что делать то надо.
- Вот это уже другой разговор! Понимаешь, мне снова понадобился суперклассный фотограф. И не какой-нибудь там штатный пижон из глянцевого журнала, а настоящий художник. Но чтоб не свихнутый был на искусстве, а понимал, что такое крепкое профессиональное коммерческое фото.
- Сделаем. Бюджет какой?
- Трёшка. Но с командировкой в тёплую страну за мой счёт.
- Уже согласен. А что снимать будем?
- Понимаешь, тут такое дело подвернулось… А пойдём-ка мы где-нибудь сядём, а то стоим на проходе, людям мешаемся.
На парковке телецентра Бориса ожидал наглухо затонированный немецкий джип с транзитными номерами.
- Прошу! - широким жестом хозяин внедорожника пригласил Прыгунова в свою машину.
- Помниться, в прошлую нашу встречу у тебя была семилетняя японка.
- Так работаем! Повышаем, так сказать, благосостояние. Не то что вы - алкоголики-тунеядцы.
В салоне Борис включил музыку, разлил по пластиковым стаканчикам только что купленный в буфете коньяк. Выпили. Наконец, Боря заговорил о деле:
- Тут у меня появилась информация… только давай сразу условимся - никаких имён. Так вот, разговорились мы с одним парнем и он мне рассказал, что занесло его аж в Аргентину. Строили они там комбинат, а попутно хватались за любую халтуру. А так как парень этот классный инженер-электрик, то вышли на него какие-то ребятки, и попросили что-то там наладить по электрической части в местном госпитале. Бабки пообещали солидные. Ну и чувак обрадовался. В общем, привезли его в какой-то посёлок и завели в особый бункер. И вот он утверждает, что будто бы видел в этом бункере самого Гитлера. По его словам, он в виде мумии, а с ним и ещё какие-то высокопоставленные фашисты. Лежат они там в особых стальных гробах, и специальная аппаратура поддерживает внутри определенный режим. Тела, мол, в старинных мундирах при орденах. Одним словом, всё чин чинарём. Только приходи и фоткай весь этот беспредел. Чуешь, куда я клоню?
Макс озвучил первую версию, которая пришла ему на ум:
- То, что разговор у вас был по пьяному делу, я уже понял. Много выпили то?
Боря виновато поскрёб пятернёй бритый затылок:
- Да и я вот засомневался и на следующий день снова с ним на эту тему переговорил, но он клянётся и божится, что всё действительно видел своими глазами. И вот что я подумал: если каким-то образом снять весь этот холодильник на фото и видео, то это ведь можно отлично продать. Как думаешь?
- Не знаю-не знаю… Но по-моему, всё это лажа какая-то. А сколько он денег хочет?
- Понимаешь, он сам ехать боится. Говорит, на обратном пути всю их бригаду вместе с автобусом под откос пустили - в пропасть сбросили. Будто бы специально всё подстроили под случайную аварию на горном серпантине. Он, мол, только один чудом и уцелел, да и то лишь потому, что в самом заду автобуса между тюками с барахлом сидел, они заместо подушек безопасности сработали. Карту нарисовать он обещает за шесть тысяч долларов, но сам ехать отказывается. Но думаю, я его смогу уговорить. Теперь фотограф у меня есть, остаётся только нанять крутого спеца по безопасности, и можно выруливать на взлёт.
- Да, но у меня есть одно условие. Я хочу взять с собой девочку-журналистку - эта смелая мысль только что пришла в голову Прыгунову. На прошлой неделе он случайно познакомился в одной редакции с симпатичной провинциалкой, безуспешно обивающей пороги московских телеканалов и радиостанций. Какой-то выдающейся красотой она не блистала. Таких девичьих лиц на улицах Москвы - миллионы, а в телевизионных коридорах их вообще тьма. Но чем-то неуловимым она его зацепила. Возможно, Прыгунов был просто в тот момент в таком сентиментальном настроении, что ему захотелось взять шефство над растерявшемся перед враждебным городом воробушком. А может, она чем-то неуловимым напомнила ему первую школьную любовь… Кто знает? Душа человеческая - потёмки. Часто мы не осознаём истинные глубинные причины своей горячей симпатии или ненависти к новому человеку.