- Вот и весь мой сказ. Да, мы чуть было не наткнулись на наших же пограничников; они проходили мимо нас, но мы укрылись в кустарнике и остались незамеченными. Хотя это были уже свои, но у меня как у военнослужащего были бы большие неприятности. В Турде все смотрели на нас с удивлением. Я очень ослаб, и Чербу - он был в форме солдата венгерской армии с винтовкой на плече - поддерживал меня под руку. Но мы все-таки спокойно добрались до моей сестры. Она очень рассердилась, узнав, что я не принес ей шелку: венгерский офицер отобрал у меня весь товар. Так я и опоздал на целые сутки из увольнения. Я никому об этом случае до сегодняшнего дня не рассказывал.
- А почему до сегодняшнего?
- Потому что сегодня мы вступили в Ардял, господин младший лейтенант. Значит, скоро освободим и наше село - Бондицу. Теперь-то мы с Нуцей обязательно поженимся. Она так и не знает, почему я не пришел тогда. Но теперь не нужно будет тайком пробираться домой. Не так ли?
- Да, когда-нибудь мы все наконец доберемся до своего дома.
В ту же ночь рота двинулась по дороге на Клуж, преследуя отступающего противника. И каждый думал о Бондице как о своем родном селе. Только вместо Нуцы в тайниках сердец была Мария, Аникэ или Иоана.
На следующее утро связной доставил приказ: рота младшего лейтенанта Ботяну переходила в подчинение 2-го пехотного полка. А к вечеру по болотам, лесным тропинкам и проселочным дорогам, обгоняя повозки и походные кухни, рота вышла в отведенный ей район.
Несколько раз солдат заставляли возвращаться, говоря, будто их рота демаскирует занятые частями позиции. А артиллеристы даже грозили, что откроют по солдатам огонь, если те продвинутся хоть на один шаг. Пришлось снова возвращаться, делать крюк в несколько километров и по карте и компасу устанавливать новый маршрут. Вдобавок ко всем несчастьям пошел проливной дождь. Колонна двигалась вперед, завернувшись в плащ-палатки, медленно скользя, как огромный червь, сжимаясь при подъеме и растягиваясь при спуске. Идти было трудно: ноги утопали в липкой грязи, в лицо дул сильный ветер с дождем.
Автоматы, ручные пулеметы оттягивали плечи. Когда кто-нибудь останавливался перевести дух, следующие сзади натыкались на него и начинали ругаться.
- Эй, ты, двигайся. Что пялишь глаза на небо?
- Эх, жаль, Илья-пророк освобожден от военной службы. Дать бы ему потащить пулемет при такой погоде, сразу бы успокоился.
В пути иногда встречались раненые с исхудавшими, бледными лицами. Их везли в повозках. На одном из раненых развязался красный от крови бинт, он развевался, как лента, а конец его волочился по грязному мокрому снегу.
- Откуда раненые?
- Из-за Муреша. Весь день нас там колошматила артиллерия. И вот везу я их, сердечных, по этим оврагам и не знаю, довезу ли когда-нибудь до полевого госпиталя.
Пролетевший над колонной снаряд с силой разорвался где-то справа.
- Снаряды у них - страшные, пропади они пропадом, - вмешался в разговор один из раненых. По-видимому, он был ранен легко, так как его лицо, светившееся какой-то затаенной хитрецой, было спокойно.
- Ну что, братец, болит?
- Очень болит, но я доволен, что теперь буду освобожден от военной службы.
- Вот так здорово! Да разве с такими вояками, как ты, мы выиграем войну?! Ты, видно, сам поднял руку из окопа и попросил, чтоб ее прострелили…
- Да? Какой ты умный. Подожди, тебе тоже прострелят, и без всякой просьбы. Доберись только до высоты триста третьей!
Наконец вечером намокшие и продрогшие солдаты добрались до своих позиций. Десятки мигающих огоньков пронзили сумерки: артиллерия противника начала очередной обстрел.
Вражеские снаряды, пролетавшие над позицией, рвались где-то далеко в тылу, их свист, пронзительный и резкий, напоминал визг поросенка.
Не обращая внимания на обстрел, 2-я рота стала рыть окопы. Проносившиеся над головой снаряды заставляли солдат прижиматься к земле.
- Даже траншею не дадут выкопать, пропади они пропадом!
- Жаль, что я не говорю по-немецки. Господин Илиуц, попросите вы их, чтобы они прекратили свою "Лили Марлен"!
- Ничего, ничего, наша тяжелая артиллерия быстро их успокоит!
- И действительно румынская тяжелая артиллерия, как бы рассердившись за то, что нарушили ее покой, ответила мощными залпами.
- Настоящая сырба, ей-богу!
Всю ночь солдаты рыли окопы. Артиллерийская дуэль то усиливалась, то затихала. На рассвете дождь перестал. Днем работать стало еще труднее, так как окопы были только по пояс и работать приходилось согнувшись или стоя на коленях; землю носили на плащ-палатках и сбрасывали в конце окопа. Грязные, усталые, солдаты были похожи на шахтеров, вышедших из-под земли после ночной смены.
Артиллерия противника вновь открыла огонь. Солдаты уже стали различать калибры снарядов и место их падения.
- Это крупповские, стопятидесятимиллиметровые, могут угодить как раз в штаб корпуса. Бедный господин генерал, лучше бы он остался в Бухаресте и командовал оттуда по телефону. Все равно он не бывает на переднем крае.
- Что ты понимаешь! Генерал свое дело знает. Ты и отделением не сможешь командовать, а у него столько полков и дивизий!
В воздухе опять раздается свист снарядов. На этот раз один из них летит прямо на позиции.
Оглушительный шум, затем сильный взрыв заставляет солдат пригнуться. Со стороны кажется, будто все они завязывают шнурки на ботинках.
- Это опять стопятимиллиметровая, братцы, - слышится голос Ставараке, стряхивающего со своих плеч землю.
- Такой снаряд в один миг вспашет полпогона земли.
- Как бы он и нас не вспахал вместе с твоими полпогонами.
Пиуу… Пиуу… Пиуу… Бах… Бах… Бах… - опять разрывают воздух снаряды. Безня крестится и укрывается в окопе.
- Брось бить поклоны, служивый, какого черта!… Разве не слышишь, что снаряды рвутся далеко от нас.
- Слышу, потому и боюсь, Лука. Лучше бы их совсем не слышал!
- Когда не слышишь - плохо: они могут упасть прямо на голову.
Новый приказ заставил солдат покинуть окопы и отойти на пять километров. Где-то на левом фланге прорвались танки противника, и еще не укрепленная позиция находилась под угрозой.
- Лишь бы нас не окружили!
- Роешь днем и ночью окопы, а затем преподносишь их в подарок противнику!
- Генерал знает, что делает. Сейчас отступим, а потом с подкреплением вновь вернемся сюда.
- Думаешь, генерал так уж печется о наших окопах?
Пиу… Пиу… Пиу… Паф, паф, паф… - раздаются оглушительные взрывы.
Смерчи из дыма и земли рассеялись. Многие остались лежать на поле боя.
Оставшимся в живых страшно оглянуться назад, страшно увидеть кровь товарищей, которые две минуты назад бежали вместе с ними, а сейчас лежат искалеченные и изуродованные. Откуда-то появляются санитары и бережно кладут на носилки раненых.
Рота строится и отправляется дальше, пробираясь через новые окопы, через порванные телефонные провода, обходя еще не убранные трупы.
- Да простит их Бог!
- Бедняга Капрэ, он будто знал, что его ждет, быстро выкопал яму да в ней и остался.
В полдень рота остановилась на лесной опушке. Неожиданно перед ней оказались тяжелые танки противника, выбрасывающие из пулеметов одну очередь за другой.
Солдаты разбежались, как стая куропаток. Только небольшие группки по пять-шесть человек, прижавшись к земле, вели огонь по "пантерам" из пистолетов и ручных пулеметов. Но пули, ударяясь о толстую броню, бессильно расплющивались, как капли дождя, падающие на камень.
Вторая рота, занявшая круговую оборону, панике не поддалась. Когда за танками противника появились цепи пехотинцев, Наста подал команду: "Огонь!". Град пуль из ручных пулеметов и винтовок скосил первую волну фашистов. Следующая волна, встреченная мощным огнем, в замешательстве остановилась, а затем в беспорядке повернула назад. Прорвавшиеся вперед танки, обнаружив, что отрезаны от своей пехоты, также повернули обратно.
"Болотная артиллерия" - так Олтяну любил называть свое орудие - открыла по ним огонь.
В это время на машине прибыл генерал, и порядок в полку был восстановлен. Пристыженные солдаты были очень удивлены, когда генерал вместо того чтобы отругать их, сказал спокойно:
- Трудно, ребята, очень трудно. Но занятые позиции нужно удержать любой ценой еще день-два, пока подойдут советские войска. И тогда у нас будут и танки, и самолеты, и артиллерия. Враг еще силен и опасен, как всякий раненый зверь.
Дивизия трижды атаковала высоту 303, и трижды противник отбрасывал наступавших назад. Трижды бежали они с криками "ура" в надежде овладеть высотой и трижды, обессиленные, останавливались у ее подножия: фашисты встречали их градом пуль и снарядов. В третий раз дивизия отходила на исходные позиции; солдаты тащили за собой пулеметы, орудия, раненых…
- Видно, не одолеть нам врага…
- Да, если бы у нас были танки…
Добравшись до позиций, солдаты спустились в окопы. На одну ночь, до следующей атаки, они застрахованы от пуль, от смерти.
Тяжело отступать! К котелкам, наполненным доверху остывшей чорбой, никто, кроме Луки, не притронулся. Лишь Лука жадно поглощал еду; он никогда не мог заполнить пустоту, которую постоянно ощущал в желудке. Он мог есть даже во время обстрела или бомбежки.
Разбитые от усталости люди хотели только одно го: спать, спать, спать…
Но противник атакует. Солдаты вскакивают, выставляют винтовки на бруствер окопа и, упираясь локтями в мокрую землю, стреляют.
Опять в атаку пошли "пантеры". Но солдаты уже привыкли к ним; они знают: главное - это отрезать танки от идущей за ними пехоты.
Та-та-та, та рам, та-рам - выстрелы из винтовок и автоматов одну за другой косят движущиеся за танками серые цепи противника.
Наста раздобыл у саперов пять противотанковых мин и расставил их в ста шагах от окопов. Но "пантеры" прошли стороной. Тогда Наста, связав гранаты проволокой, притаился в глубокой яме. Головной танк шел прямо на него. Наста быстро потянул за проволоку так, чтобы гусеница танка прошла по мине. Раздался металлический скрежет, затем сильный взрыв, и раненый танк завертелся на месте.
Солдаты с удвоенной энергией продолжали вести огонь.
- Бей фашистов, черт бы их побрал вместе с их Гитлером!
Молодой офицер Ботяну не забыл устава. Но ему казалось, что, чертыхаясь и бранясь, так же как солдаты, он лучше выражает свою ненависть, накопленную им за эти несколько дней, прошедших после боевого крещения.
- Оказывается, в обороне мы сильнее немцев.
- Может, и так, но на обороне далеко не уедешь. Выходит, нескоро мы дойдем до Бондицы…
Тем временем танки противника, решив, что они попали на минное поле, повернули назад.
Опять наступила тишина и короткая передышка. Солдаты спали сидя, зажав винтовки между ног.
Не спали только Наста и Илиуц. Оба измерили по карте расстояние: один - до Клужа, другой - до Оради. Какой маленький отрезок на карте, всего несколько сантиметров! А когда подумаешь, что он равен многим десяткам километров, становится грустно…
- Скорей бы перейти в наступление и наконец разделаться с этой альпийской дивизией!…
- Я тебя, инженер, угощу в Бондице такими индюшачьими потрохами, что пальчики оближешь. А какую свадьбу мы сыграем!… На первое подадим палинку с гусиной печенью, а на второе…
…Бух… Бух… Бух…
Три взрыва так всколыхнули землю, что одна сторона окопа отвалилась, как огромный кусок халвы.
- Ух, забодай их комар! Даже о свадьбе не дают помечтать.
Опять закипела земля, поднимая черные смерчи жидкой грязи. Опять пошли в атаку танки, но на этот раз откуда-то слева. Наста злился, что танки идут далеко от него и что он напрасно держит в руках проволоку и мины.
Но что это? Опять что-то треснуло под одним из танков. И опять подбитый танк закружился на месте.
- Смотрите, этот тоже увяз!
- Кажется, у нашего Насты появились конкуренты.
- Эх, Лука, с такими конкурентами никогда не обанкротишься!
Сколько стычек было в тот день, никто не считал. И кто знает, сколько их будет еще!
Между двумя позициями, на ничейном поле, вместе с тремя разбитыми танками лежат убитые и раненые. В промежутках между разрывами артиллерийских снарядов доносятся еле слышные стоны.
- Братцы, это я, капрал Федор, из пятой, не бросайте меня, братцы!
Но гитлеровцы не позволяли приближаться к раненым: пулеметная очередь обрушивалась на всякого, кто осмеливался приподняться и звать на помощь, даже если это были раненые немцы. Что уж тут говорить о румынских санитарах!
Младший лейтенант Ботяну как-то сразу осунулся и постарел. Один день боев стоит больше, чем все годы учения в военной школе. Ему казалось, что он всю жизнь только и делал, что шел в атаку или оборонялся. Порой он чувствовал, что у него подкашиваются ноги, ему казалось, что он медленно сходит с ума; иногда ему хотелось убежать и спрятаться, чтобы больше не слышать ни разрывов, ни пулеметных очередей, ни стонов. Ведь ему всего 20 лет. Когда он прибыл на фронт, у него за плечами был легкий ранец, наполненный не заботами пережитых лет, а беспечной молодостью; сейчас этот ранец стал таким тяжелым, будто в него положили свинец. Даже во время короткого сна его преследовали убитые, по чьим телам он ступал, идя в атаку, глядя в наполненные ужасом остановившиеся глаза.
И только среди солдат он не чувствовал себя одиноким, у него появлялась уверенность, что скоро всем несчастьям наступит конец.
Трр… Трр… - затрещал телефон в окопе.
- Алло, младший лейтенант Ботяну слушает. - В трубке что-то зашуршало, будто туда забралась мышь, и голос на другом конце провода опросил:
- Ботяну, как у тебя с личным составом и боеприпасами?
- Господин полковник, в роте осталось шестьдесят процентов личного состава.
- Это ничего, младший лейтенант, в других частях и того меньше. Вечером к нам придут гости. По сигналу ваша рота пойдет в атаку впереди батальона.
- До гостей ли нам сейчас, господин полковник?
Полковник засмеялся.
- Ладно, ладно, поговорим ночью, после атаки. Желаю удачи, младший лейтенант, не теряйте хладнокровия в бою. Я хочу награждать храбрецов при жизни, а не посмертно.
Не успел Ботяну положить трубку, как его окружили солдаты. Он внимательно посмотрел на каждого из них. Сколько их останется в живых завтра, после атаки?
- О каких гостях шла речь, господин младший лейтенант?
- Не знаю, вечером, до начала атаки, они прибудут сюда.
- Ночная атака?
- Да, Илиуц, будет ночной бой. Готовьте фраки. Музыку обеспечит артиллерия. Слышите, опять начинает!
Орудия гремели то с одной, то с другой стороны, дождь пуль осыпал солдат. Но пехотинцы стойко выдержали две контратаки, и фашисты оба раза вынуждены были отступить.
Вдруг со стороны противника послышался глухой шум танков, напоминающий рев разъяренных медведей.
- Сколько мы здесь еще продержимся?
- Почему нам не посылают подкрепления, почему нас никто не поддерживает?
- Наста, сколько мин у тебя осталось?
- Четыре!
- Четыре! А танков, судя по грохоту, больше двадцати только на одном нашем участке.
Дрр… Дрр… - опять затрещал телефон.
- Младший лейтенант Ботяну слушает…
- Приказываю вывести роту впереди батальона и начать атаку! Действуйте!
- Слушаюсь. Но это трудно… обстреливают. Впереди танки. От роты осталась всего половина.
- Выполняйте приказ, Ботяну, и мужайтесь. Мы вас поддержим. Не останавливайтесь, пока не достигнете высоты, ясно?
- Ясно, господин полковник.
- Рота, слушай мою команду, до акаций перебежками, вперед!
Солдаты выскакивают из окопов и бегут, стараясь выйти из зоны заградительного огня вражеской артиллерии. Они бегут тяжело дыша, спотыкаются, поднимаются и снова бегут. Возле акаций они падают на землю. Как большие фантастические существа, проходят мимо "пантеры". Теперь ими займется полк.
Рота должна идти в атаку. Нет! Еще не время! Сначала нужно занять оборону и, скосив фашистскую пехоту, отрезать ее от танков, а затем уже двинуться вперед в темноту ночи.
С флангов - справа и слева - продвижение роты поддерживает артиллерия батальона. У подножия высоты солдаты остановились в замешательстве. Атака захлебнулась. Неужели опять придется возвращаться?
- Ни шагу назад! - кричит Ботяну. - Захваченную позицию нужно удержать хоть зубами. Таков приказ: умереть, но не отступить!
Трассирующие пули белым шелком прошивают полотно ночи. Ракеты, как разноцветные фонарики, освещают на несколько минут всю местность. Из-за высоты показались новые танки. Наста поднимается, держа в руках круглую мину, которая в любую минуту может разорваться на сотни осколков…
- Оставьте мину, Наста. "Пантеры" должны пройти, не обнаружив нас. О них есть кому позаботиться.
Новый град пуль заставил всех прижаться к земле.
С тыла к окопу приближался какой-то человек. Он ловко перепрыгивал через окопы, придерживая на груди автомат. Взрыв снаряда прижал человека к земле. Затем он быстро побежал сквозь серый дым и прыгнул в окоп. Ботяну схватился за пистолет.
- Стой! Кто идет?
- Полегче, браток, полегче. Вот так пирушка! Точно такая же, как год назад на Днепре.
В свете повисшей над окопом ракеты солдаты увидели плотного, невысокого офицера в шинели нараспашку и с широкой каской на голове. А на каске… красная звезда!
Ботяну, бросившись на шею русскому, обнял его и произнес отрывисто, по слогам:
- Вы при-шли! И говорите по-нашему!
- Так я родился в Тигине. Меня зовут Михаил Назаров. Где здесь высота триста три?
- Вот она, перед вами, товарищ лейтенант…
Назаров посмотрел вперед, на высоту, и вытащил ракетницу. В воздух взвились две красные звездочки. В ответ на это откуда-то с тыла открыли мощный артиллерийский огонь, перевернувший вверх дном оборудованные на высоте фашистские доты.
Солдаты румынской роты, атакующей высоту 303, сразу оживились.
- Ставараке, бьюсь об заклад, что это стопятидесятимиллиметровые.
- Да, не меньше.
Вдруг небо засветилось, и по воздуху стремительно пронеслись невиданные до сих пор снаряды, издающие угрожающий свист.
- "Катюши", "катюши", - радостно зашептали солдаты, с восхищением глядя на световые полосы, разрывающие ночной мрак. Назаров пристально всматривался вдаль, а Ботяну беспрерывно повторял одно и то же: "Как хорошо, что вы пришли, что мы рядом!"
Все произошло удивительно быстро. Танки Т-34 с длинными стволами пушек и красными звездами на броне, с зажженными фарами, как на ночном параде, заполнили собой всю местность. Они сметали на своем пути все препятствия: заграждения из колючей проволоки, завалы, разрушали укрытия, давили орудия и пулеметы. Поле боя стало похоже на бушующее море, высокие волны которого с силой обрушиваются на обломки потерпевшего кораблекрушение судна.