…Старостой в одной деревеньке был свой человек - Колобов. К нему и направились разведчики. Староста должен был сообщить важные сведения о продвижении немецких войск. Чтоб не привлекать внимания, Старик оставил Щуко с бойцами за деревней, а к старосте направился вдвоем с Люсей. На условный стук выглянул хозяин и шепотом сообщил:
- Гости у меня. Двое, из Брянска. Полицию приехали создавать.
В эту деревеньку приезжали уже дважды, а полицию создать не могли.
- Та-ак, - произнес Петро и сказал Люсе: - Беги за Щуко, а я с ними побалакаю.
Люся хотела возразить: не оставайся один, вместе сходим за Щуко, гости никуда не уйдут. Но по его решительному виду поняла, что отговаривать бесполезно. Старик загорелся. Он всегда загорался, когда наклевывалось опасное дело.
- Иди, иди, не бойся.
Петро припрятал в сенцах автомат, проверил пистолет и положил его в карман борчатки. Теперь он вполне мог сойти за крестьянина. Шагнул за хозяином в избу, сварливо ворча:
- Доколе за нос будешь водить, Кузьмич? Обещал машинку достать, а сам тянешь резину.
До войны Колобов ремонтировал старые швейные машинки и продавал их частным порядком. Немцы назначили его старостой, считая, что он в ссоре с Советской властью: что ни говори, а частник. Но Колобов оказался честным человеком и служил партизанам не за страх, а за совесть.
- В жисть никого не обманывал, - оправдывался староста. - Обожди трошки, жинка вернется - будет тебе машинка.
- Да у тебя никак гости, Кузьмич? - воскликнул Петро. - Может, я потом, а?
За столом в горнице сидели двое. Один солидный, в кителе из черного габардина, лицо круглое, лунообразное. Другой тощий и лысый с подслеповатыми глазами. "Гости" пили самогон, закусывали солеными огурцами и салом.
- Прошу прощеньица, господа хорошие, - сказал хозяин, - это наш, деревенский, прошу любить и жаловать, - и к Старику: - Проходи, Иваныч, сидай, тоже гостем будешь.
Солидный посмотрел на Петра презрительно, а тощий - с подозрением. Однако Петро и в самом деле сошел за деревенского мужика, и они пригласили его к столу: может, надеялись в полицию завербовать? Петро, не снимая борчатки, присел на табурет. Тощий налил ему полный стакан мутной, дурно пахнущей жидкости.
- Скудаю маленько животом, - пояснил Петро. - Не употребляю.
Но двое посмотрели на него искоса. Не похоже, что скудаешь животом, ишь, щеки налились соком. "Ну, погодите, паразиты", - зло ругнулся про себя Петро и сказал вслух:
- Разве что за компанию. Так и быть разговеюсь. Однова помирать!
Выпили. Солидный крякнул утробно, а лысый хихикнул:
- Всяк пьет, да не всяк крякает, - и к Петру: - Так, папаша?
"Окосел, бедолага, - усмехнулся про себя Петро. - Скоро я тебе покажу папашу, по-другому запоешь".
- Послушай, любезный, - начал солидный, с хрустом перемалывая мощными челюстями соленый огурец, - ты, так сказать, пуп земли, крестьянин, на тебе мир держится, ответь, любезный: вернутся красные или нет?
- Я политикой не занимаюсь, - отозвался Петр.
- Да ты, братец, меня не бойся, и его тоже, - положил он тяжелую руку на плечо лысого, тот даже покривился.
- Кто вас знает, я человек маленький. Один господь ведает, ему там виднее.
- Господь ведает! - оживился солидный. - Он все знает. А красным во веки веков - аминь! Послушай, любезный, а ты не прикидываешься, а? Смотри у меня! - он погрозил Петру пальцем.
Старик вошел в роль. Ему даже нравилось изображать темного мужика. Лысый влез в разговор мягко:
- Господа, утолим жажду, причастимся святой водицей.
- Причастимся, - согласился солидный.
- Оборони меня господь, - сказал Старик. - Не полезет.
- Оставьте вы его, - замолвил словечко хозяин. - Зачем неволить, коль душа его не принимает?
Прислушался и добавил:
- Никак, хозяйка вертается?
"Сейчас вы у меня причаститесь отменно", - усмехаясь, подумал Петро и поднялся с табуретки. Люся ворвалась в избу первой, решительная, с автоматом наперевес, уши ее заячьей шапки откинуты назад, за нею Щуко с хлопцами. Петро выхватил пистолет и процедил:
- Руки вверх!
Колобов оказался за спиной у "гостей". Лысый руки взметнул с готовностью, подслеповатые и юркие глазки враз остекленели. Солидный растерялся на самый миг и, молниеносно выхватив пистолет, выстрелил. Люся ойкнула. Петро заорал:
- А ну, брось пистолет!
Стрелять ему было нельзя - позади солидного стоял хозяин. Петро загородил собою Люсю. Теперь Старик и солидный стояли друг против друга. Колобов не растерялся. Он со всего маху ударил солидного, и тот выронил из рук пистолет. Петро ринулся на полицейского, хватил его под дых, и предатель грузно, мешком завалился на пол. Люся, привалившись к косяку двери, побледневшая, виновато улыбалась, будто стыдилась, что ее ранили. Петро тихо спросил:
- Куда тебя?
- В руку. Пустяки.
Петро шагнул к девушке, поглядел на нее пристально и вдруг прижал ее голову к своей груди и прошептал:
- Я перепугался за тебя. Больно?
С наступлением лета Старик с группой разведчиков по поручению Давыдова ходил в соседний партизанский отряд за батареями для рации. На поход ушла целая неделя. Соседи батареями поделились по-братски. На обратном пути разведчики никаких боевых дел не замышляли, хотя у Щуко чесались руки. И Петро не вытерпел, когда увидел на проселочной дороге две легковые машины, которые сопровождала танкетка. Грех было не воспользоваться случаем, удача сама лезла в руки. Разведчиков было пятнадцать, вооружение - автоматы, гранаты и даже ручной пулемет Дегтярева. Местность открытая, только к повороту дороги жался березовый колок, поэтому немцы ничего не опасались. Но когда машины поравнялись с колком, в них полетели гранаты и обрушился шквал автоматного огня. Кончено было за несколько минут. Танкетка горела. Одну легковую машину взрывом перевернуло. Другая носом сунулась в кювет. В этой машине разведчики обнаружили труп генерал-лейтенанта, при нем был вместительный портфель с документами. У Давыдова, когда он брал портфель, от волнения вспотели руки. Не каждый день партизанам попадали генеральские документы. И были они исключительной важности. Нужно было немедленно доставить их в штаб фронта. Самолет отряд принять не мог, решили послать через линию фронта группу партизан. Вызвалась идти и Люся - она хорошо знала эти места. Петро был рад и не рад. На большой земле Люся могла немного отдохнуть, тем более, что Давыдов разрешил ей задержаться на недельку-другую. Но Петро знал - без Люси будет тосковать, нетерпеливо считать дни до ее возвращения.
Настал прощальный вечер. Петро и Люся ушли за линию постов, подальше от любопытных глаз. Облюбовали на краю поляны раскидистую березу и уселись под нею. Место глухое, едва ли сюда мог кто заглянуть.
Разговаривали мало. И о чем было говорить? Объяснились они давно, еще зимой, когда Люсю ранил полицай. Между ними шел разговор молчаливый, им только одним понятный. В этом разговоре имело значение все - и особый поворот головы, и мягкое движение руки, и тихая улыбка, и невольный вздох.
Сидели плечом к плечу, слушали сонное дыхание листвы над головой и неугомонный треск кузнечиков.
Петро одной рукой обнял Люсю, покрепче прижал к себе, и она доверчиво положила ему голову, на плечо, ласковая, всегда улыбчивая и понятная-понятная, как никто другой. На коленях у них лежали не цветы, а холодные автоматы, неразлучные спутники и надежные защитники.
Листья березы трепетали от легкого ветерка. Покачивались коричневые сережки, бесшумно ударяясь друг о друга. По небу плыли белые кучистые облака. Они то наплывали на солнце, и тогда на поляну набегали прохладные тени, то опять уходили, и солнце снова заливало поляну. Поодаль выстроились, словно богатыри в островерхих шлемах, сосны - одна к другой, стройные, одинаковые, будто на подбор, и охраняли тишину.
На опушку выскочил заяц. Сел на задние лапы, старательно умылся и уставил любопытные бусинки глаз на людей, навострив уши. Петро, боясь пошевелиться, чтобы ненароком не спугнуть его, прошептал:
- Смотри, смотри - прямо, вон у сосенки! Видишь?
- Зайка! - радостно вздохнула Люся. - Какой забавный! Иди сюда, мы тебя не тронем!
- Его, наверно, друзья ждут.
- У него есть друзья?
- А как же!
- Я думала только волки да лисы.
- И волки есть, конечно, без волков не обойдешься - они везде есть.
У Петра онемела нога, захотелось поудобнее ее повернуть. Но с колен соскользнул автомат и упал на землю. И хотя звук был негромкий и глухой, зайчишка вздрогнул и рванул вдоль опушки. Петро озорно свистнул вслед, а Люся спросила:
- После войны в Брянске останешься? Или в Вольск уедешь?
- Где ты, там и я.
- У нас в Брянске хорошо.
- Я степняк, но Брянск мне нравится.
Разговор велся обо всем и ни о чем. Утром Люся уходила из отряда. Она пристроилась в середине цепочки - в мужском сером пиджаке, в синей юбке, в кирзовых сапогах. За спиной вещмешок, на груди немецкий трофейный автомат. Именно такой она ему и запомнилась. Люся выбежала из цепочки, приблизилась к Петру и поцеловала его, никого не стесняясь.
Петро терпеливо ждал ее возвращения. По рации было передано, что документы в штаб фронта доставлены, и группа партизан, отдохнув немного, ушла обратно.
И вдруг из штаба фронта поступил запрос:
"Давыдову. Доложите, что известно о судьбе группы".
Давыдов рассердился. Странно! Это они должны сообщить ему, что им известно о разведчиках. Ясно было одно - с партизанами приключилась беда. Старик, узнав об этом, бросился к комбригу. Давыдов усадил его на ящик из-под патронов, заметил:
- Держись, Старик!
- Я держусь. Но я возмущен, что от меня скрывают радиограмму. Люся для меня самый близкий, человек на свете, вы об этом отлично знаете.
- Мне до вчерашнего вечера и говорить-то тебе было нечего, - медленно проговорил Давыдов.
- Что же с ними?
- Видишь ли, друг, все мы ходим на острие бритвы.
- Знаю!
- Люсю казнили фашисты.
Петро застонал. Некоторое время он сидел не шевелясь. Давыдов молчал. Когда миновало первое горькое помутнение, Петро хрипло попросил:
- Расскажите.
- Линию фронта они перешли благополучно. Углубились в тыл и неожиданно напоролись на гитлеровцев. Погибли все. Раненую Люсю взяли в плен. Пытали. Говорят, перед смертью она сказала: "Я партизанка и комсомолка. Больше вы от меня не добьетесь ни слова!"
Через месяц Давыдов послал разведчиков под Карачев.
…Получен новый приказ - возвращаться в отряд.
Четвертый день группа Старика искала свободную лазейку, чтобы безболезненно перескочить через железную дорогу, и не могла найти. Дорога охранялась круглосуточно усиленными нарядами. Ходили патрули и обходчики, на близком расстоянии друг от друга были вкопаны бункера, в которых жили охранники. Мешали завалы. Многочисленной группе через них пройти невозможно. Гитлеровцев понять нетрудно. В Москве прогромыхали победные салюты в честь освобождения Орла и Белгорода, фронт дрогнул и покатился на запад, пока медленно, но неукротимо. Прифронтовая вражеская полоса жила судорожной жизнью, дороги приобрели особенно важное значение. Была усилена охрана. Лезть напролом через завалы равносильно самоубийству.
Выход оказался один - переходить с боем. Старик с сержантом Щуко долго думали, как ловчее и без потерь прорваться через дорогу? Ошеломить охрану и пройти, пока она не опомнилась? Сошлись на одном - форсировать дорогу через железнодорожный переезд. Риску больше, но и возможностей добиться успеха тоже. Партизан там не ждут - кто полезет на рожон? На этом и строился расчет. Большак, который пересекал железную дорогу, был не ахти какой людный. Ночью движение по нему замирало и вероятность непредвиденных встреч почти исключалась.
Переезд охранялся. Щуко проторчал возле него целый день с биноклем, высматривая все. Возле будки стрелочника врыт в землю бункер, у входа в который постоянно маячил часовой.
План созрел такой. Щуко с ловким хлопцем ночью снимут часового и закидают гранатами бункер. Когда прогремят взрывы, группа бегом пересечет железную дорогу. Слева и справа на всякий случай выдвигаются по два автоматчика. Они и Щуко со своим напарником прикроют отход и вступят в бой, если потребует обстановка.
В сумерки группа подтянулась ближе к переезду, залегла в кустах по левую сторону дороги. Часовой возле будки пиликал на губной гармошке. Щуко шепнул Старику:
- Взяло его! Всю обедню может испортить, паразит.
- Давай - время. Осторожней, смотри, - подтолкнул Старик в плечо Щуко. Тот оглянулся, нащупал в темноте руку Петра, крепко пожал ее и лихо ответил:
- Щуко не подведет.
Сержант и разведчик Глотов, пригнувшись, перебежали дорогу и скрылись в темноте, будто растворились в ней.
Потекли томительные минуты. Чуткое ухо Старика уловило неясный шум, ближе, ближе. Сомнений не оставалось: в Брянск торопился поезд. Протяжно загудел паровоз. Старик подумал: "На руку! Под шумок легче подойти. Пока будет грохотать, разведчики подбегут к дороге".
Щуко договорился с товарищем о деталях. Как только он прикончит часового, напарник должен бросить в бункер лимонку.
На фоне темно-синего неба отчетливо выделяется долговязая фигура часового. Он в каске. Автомат на груди. Гармошку держит обеими руками. Что-то такое красивое играет. Хоть и пискливый голосишко у гармошки, а мелодию выводит душевную. Умеет, паразит, играть. В другое время послушал бы. И чего его потащило в такую даль, сидел да пиликал бы возле своей Брунгильды.
Щуко выждал, когда часовой повернулся к нему спиной, пружинисто оттолкнулся от земли, будто на старте, и прыгнул на ничего не подозревающего немца.
Часовой, напружинившийся было, обмяк и стал сползать на землю. Сняв автомат и приладив его на себя, сержант шепнул напарнику:
- Давай!
Глотов сапогом открыл дверь бункера и, кинув в кромешную тьму гранату, отскочил. Взрыв прогремел глухо, но сильно. Из двери выплеснулся огненный язык пламени, раздались душераздирающие крики, и все смолкло.
Старик поднял партизан, и группа, грузно топая сапогами, побежала к переезду. Четверо партизан легли на полотно слева и справа. Старик остановился на переезде и поторапливал бойцов:
- Живее, живее!
Неожиданно справа началась стрельба, послышались крики - к переезду бежали немцы. Откуда они взялись? И было их немало - судя по стрельбе и крикам, не менее взвода. Щуко нахлобучил шапку на голову покрепче и сказал:
- Ого, будет драчка!
Сержант с напарником залегли возле бункера, чуть в стороне от тех двоих, которых выделил Старик. К этому времени и слева затрещали автоматы - подоспели патрули. Каша заваривалась нешуточная. Удачно начатая операция катастрофически осложнялась.
Старик стоял на том же месте, посредине колеи, широко расставив ноги, и покрикивал:
- Живее, живее!
- Уходи! - закричал ему Щуко. - Чего маячишь!
Но вот переезд миновал последний боец, и Старик приказал Щуко:
- Отходи! - И сам побежал догонять бойцов, которые уже втягивались в спасительную темноту леса. И в этот миг Петро почувствовал, как жгучая боль впилась в правый бок, ощутил на ладони теплую мокроту, и как-то сразу навалилась слабость, тошнота подступила к горлу, но продолжал бежать.
Между тем на переезде бой затухал. Щуко закричал двум партизанам:
- Отходите, кому говорю!
- А ты?
- Не ваше дело! Ну!
Партизаны кинулись догонять своих. А немцы лезли. Они, наверное, думали, что партизаны хотят взорвать полотно, и торопились помешать им во что бы то ни стало. Щуко подхватил раненого товарища, перекинул его руку через свое плечо и нацелился уже бежать, когда автоматная очередь прошлась ему по ногам. Щуко охнул и упал на землю. Его придавил раненый. Сержант осторожно освободился от него и зашептал:
- Глотов, слушай, Глотов! Уползай один, слышишь, уползай один, уползай…
Но Глотов не подавал признаков жизни. Очередь зацепила и его.
- А-а! - закричал тогда сержант. - Щуко вам захотелось! Нате, паразиты, берите! - собрав последние силы, он отстегнул лимонку, зубами вытащил кольцо и кинул. Хлестнул взрыв, разбрызгивая огненные осколки. Щуко схватил другую гранату, но в последнюю минуту раздумал и взялся за автомат. Строчил беспрерывно до тех пор, пока не кончились патроны. Тогда вспомнил про трофейный, но тот что-то заело. Схватил автомат Глотова, в нем было очень мало патронов. А немцы упрямо лезли, и Щуко стал экономить выстрелы и бить только наверняка.
- Давай, подходи! - кричал Щуко, будто в горячечном бреду. - Подходи, паразит!
Патрули, получившие подмогу, бежали к партизану, стреляя на ходу.
И Щуко понял, что наступил его последний час. Нет, он не боялся смерти, всю войну ходил рядом с нею: видел, как она уносит его друзей, но умирать так не хотелось. Не совершено в жизни и половины задуманного.
Нет, Щуко не боялся смерти, но ему хотелось побывать в родном селе на Полтавщине, потрогать чистую росу на спелых яблоках, посмотреть на зеленые в синей дымке дали, на поля, на которых вырос и которые бороздил трактором, послушать, как поют-заливаются соловьи. А еще сильнее хотел Щуко положить свою голову на колени доброй матери и почувствовать ее пальцы в своих волосах. И невозможно сильно хотел он поцеловать Оксану, черноглазую дивчину, тоску о которой бережно хранил давным-давно.
Нет, Щуко не боялся смерти, но он хотел дожить до победы.
Но ему придется умереть на этом переезде, и надо умереть достойно. Он так решил сам - достойно. И, взяв последнюю лимонку, зубами вытянул кольцо, чуть приподнялся, опираясь левой рукой о землю. Пуля попала ему в левое плечо, и Щуко ткнулся лицом вниз. В угасающем сознании билась одна-единственная мысль: "Прощайте, други… Прощайте…" Он послал последний мысленный привет Старику и всем своим боевым друзьям.
Когда торжествующие и озверелые враги подбежали к нему, Щуко разжал пальцы, и грохнул новый взрыв, грохнул как салют бесстрашному партизану.
А между тем группа углубилась в лес, и теперь можно было не опасаться погони.
Леонид Хомутов
"РОКОВОЙ" КОМАНДИР
