Воинские эшелоны следовали один за другим. Сотня за сотней, полк за полком. Железнодорожные составы с частями 1-й казачьей дивизии шли непрерывно, иногда на станциях догоняли друг друга, но твердо выдерживали установленный график движения.
Весь путь занял около шести дней и наконец, как бы изнемогая от долгого и непрерывного бега, паровоз начал притормаживать от полустанка к полустанку, постукивая и постреливая колесами на стыках рельс.
Ранним утром зашипели, продуваясь, вагонные тормоза, лязгнули буксы под днищем вагонов, и, заскрипев, эшелон встал. Все пространство вокруг, спереди и сзади замерло в тишине и неподвижности.
Паровоз пустил на рельсы струю пара, свистнул и медленно отошел, исчез и скрылся в утреннем тумане. На перроне стояли люди в немецких серо-зеленых шинелях. На головах некоторых были башлыки.
С визгом и грохотом отъехала в сторону вагонная дверь. Раздались резкие, повелительные крики.
– Выходи строиться!
– Живей!
– Поторапливайтесь!
Казаки, зябко поеживаясь, неохотно прыгали на землю, жаль было покидать обжитое тепло вагонов. Сергей Муренцов, пригревшийся на верхних нарах, недоверчиво приподнял голову и соскочил вниз, на пол.
Офицеры уже отдавали распоряжения.
Стучал и гремел под ногами застывший щебень, на рельсы, выгоны и шинели оседало седое марево тумана.
Где-то далеко, невидимый в тумане, дважды свистнул паровоз.
Подмостив сходни, казаки начали выводить из вагонов лошадей.
Громко кричали отделенные и повзводные командиры, исторгая ртами белый пар и повторяя крики команд.
– 1-я сотня, станов-иииись, вторая сотня, третья… пятая!
– Разберись по взводам! Становись!.. Куда лезешь, дубина? Из какого взвода?.. Ты, мордастый, тебе сколько раз повторять?.. Куда лезете, черти?..
Заседлав лошадей, строились по взводам и сотням, ожидая команду – вперед!
Офицеры объезжали сотни, всматриваясь в казацкие лица. Над конным строем поднимался пар от дыхания.
– Подтяни стремя… Отставить разговоры… не курить!
Кононов, привстав на стременах, хрипло и надсадно прокричал над застывшей колонной:
– По-о-ооолк! В походную колонну! Первая сотня вперед! Четвертая замыкающая! Дистанция – два корпуса! Рысью… марш!
В белом как молоко тумане нечетко вырисовывались силуэты всадников. Шли колонной по четыре лошади в ряду. Поскрипывали седла, нечаянно звякало чье-либо стремя, остро пахло конским потом и едкой махоркой. У Муренцова перед глазами покачивалась широкая спина взводного Нестеренко и мохнатая папаха, нахлобученная на самые уши. До боли в глазах Муренцов вглядывался в колыхающиеся перед его глазами темно-зеленые погоны, и ему казалось, что на него смотрит та женщина в дешевой берлинской гостинице – его последняя женщина. Ее глаза были тоже зеленые-зеленые.
Казаки, угрюмо сидящие в своих седлах, несущие на своих плечах винтовки и карабины, ничуть не напоминали собой вчерашнюю голодную и бессловесную толпу пленных. Сейчас это были воины, полные мужества и отваги, с лицами, готовыми сражаться даже не за свою жизнь, а за право оставаться человеком. И чувствовалось, что многие из них уже перешли рубеж своего страха, за которым начинается полное равнодушие к своей судьбе и даже собственной жизни.
* * *
По реке Саве из глубоких холодных омутов разливалось бурное течение. Вода там шла неторопливо, мерным резвым разливом, яро пенясь на каменистых перекатах. Страшными кругами бурлили водовороты. Завораживали глаз и заколдовывали сердце. Бархатистой неровной каймою тянулся над горной грядой лес. Где-то вдалеке багряным заревом полыхала закрытая деревьями кромка неба, и из-под серого осеннего неба уже тянуло промозглым влажным ветерком. И не было сил оторвать взгляд от этой красоты.
Казачьи полки, сотня за сотней шли походным маршем. С неба падали огромные снежные хлопья, наполовину с дождем. Кони и люди втягивались в однообразное, рассчитанное на долгий путь движение. Казаки привычно и сонно сутулились в седлах. Влажные от дождя конские крупы тускло отсвечивали. Разговоры смолкли. Многие дремали, привычно покачиваясь в седлах. Слышались только стук и цокот множества конских копыт, да металлический глухой перезвон плохо подогнанного казачьего снаряжения. От проходивших сотен несло терпким конским потом, запахом мокрых шинелей, кислым запахом седельной кожи и конского снаряжения.
Муренцов закутал голову в башлык, стараясь согреться. Он дремал, покачиваясь в седле, то забываясь, то внезапно всполахиваясь, вынырнув из сладкой дремы.
Через несколько часов в тумане начали вырисовываться неясные очертания большого села. Чувствуя скорый привал, оживились уставшие кони. Голодный, мокрый и уставший от перехода полк подошел к селу. Жили здесь явно зажиточно. На это указывал ухоженный вид домов, чистота и порядок во дворах. Высокие, крепкие, с железными осями тарантасы и сытые, сильные с лоснящимися боками кони.
* * *
Прибыв на Балканы, 1-я Казачья дивизия расположилась в районах – Землин, Рума, Митровица, Панчево, расположенному северо-восточнее Белграда.
Штаб дивизии, совместно со штабом 5-го Донского полка, стал в местечке Рума, а полки и части обеспечения дивизии расположились в окрестных селах.
Дивизия вошла в состав 2-й танковой армии, которой командовал генерал Рендулич. Танковая армия, а вместе с ней и казачья дивизия вошли в группу армий "Ф" под командованием генерал-фельдмаршала фрайгерра фон Вайхса.
* * *
Стоял холодный зимний вечер. На улицы небольшого сербского городка Радо опускалась сырая, темная ночь.
Холодный декабрьский туман стлался над извилистым руслом реки, над замерзшими лужами и заползал в город, где последние редкие прохожие спешили укрыться от него за воротами заборов и дверями домов.
В надвигающихся сумерках глухо звучали шаги усталых бойцов, идущих в колонне по деревянному настилу моста через Лим.
Тускло горели редкие фонари. Их бледный рассеянный свет едва пробивался сквозь туман, и чудилось, будто из тумана выступают тени чудовищ.
В Рудо формировалась Первая пролетарская народно-освободительная ударная бригада. С окрестных гор спускались все новые и новые отряды партизан, прибывавшие со всех концов Югославии. Их тут же размещали по домам, довооружали и после короткого отдыха вновь отправляли в горы.
С самого утра на улицах городка толпились горожане. Толпы людей стояли на площади у старого фонтана, окруженного оголившимися каштанами. В толпе проворно шныряли мальчишки, все их внимание было приковано к вооруженным людях, стоящим на площади. В строю стояли стояли рабочие и бывшие солдаты, студенты, крестьяне. Были среди них сербы, хорваты, словенцы, несколько русских эмигрантов и немецких колонистов. Партизаны были одеты в немецкие и итальянские шинели, полушубки, телогрейки, штатские пальто и студенческие тужурки. Вооружены бойцы были различным оружием, кто-то югославскими и немецкими карабинами, кое-кто охотничьими ружьями, ручными пулеметами всех систем и пистолетами различных калибров. У каждого партизана на военной кепке или меховой бараньей шапке красовалась звезда.
В строю стояло более тысячи бойцов только что сформированной 1-й Пролетарской бригады Народно-освободительной армии Югославии. Бригада ждала приезда своего главнокомандующего, Иосипа Броз Тито.
Поеживаясь от холода, посматривал по сторонам Душан Белич, загадав желание, что первым увидит появление Тито.
По левую сторону от него стоял крепкий детина с красным лицом любителя сливовицы и дерзкими глазами. Он был одет в длинное изношенное пальто с большими разноцветными пуговицами и носил имя – Марко. Никто достоверно не знал, чем он занимался до войны, но говорил, что он был бандитом, убил несколько человек. Возможно, что благодаря этим слухам к нему относились с опаской.
Впереди, переминаясь с ноги на ногу, стоял Томислав Ивич, еще совсем молодой мужчина, со смуглым небритым лицом, левую сторону которого пересекал багровый шрам. Он пристально смотрел перед собой, то и дело машинально поправляя кобуру пистолета на портупее. Неделю назад его назначили командиром роты.
По правую руку Антон, сын русского эмигранта, родившийся уже в Сербии. Юноша, почти мальчик. Завороженно смотрел по сторонам и казался воплощением невинности и энтузиазма. Месяц назад он тайно бежал из дома своего отца штабс-капитана Киселева и вступил в отряд Тито. Зачем? Он и сам этого не знал. Может быть, не давали покоя гены потомственного военного, может быть, осточертело удручающее однообразие тихого, сонного прозябания. Идеалист, легкомысленный мечтатель, он жаждал подвигов, не понимая того, что война это прежде всего грязь и смерть.
– Ты когда-нибудь видел генерала Тито? – толкнув локтем Антона, спросил Душан.
– Да, видел. И даже говорил с ним. Он несколько лет провел в России, учился там. Встречался с самим товарищем Сталиным и тот подарил ему перстень с огромным брильянтом. Говорят, что раньше этот камень принадлежал царю.
Антон не обманывал. Во время Первой мировой войны Иосип Тито был ранен казачьей пикой и попал в русский плен.
Однажды казаки-охранники здорово отхлестали его нагайками за то, что местные женщины уделяли ему много внимания. Правда, сам Тито об этом предпочитал не рассказывать.
Вдоль строя торопливо прошел комиссар бригады Филип Кляич. Партизанам он был известен как Фича. Недавно Фича получил ранение. Пуля оцарапала шею, и до самого подбородка она была замотана бинтами. Фича был страшно горд, когда слышал за спиной восторженный шепот молодых партизан. За спиной комиссара висел немецкий автомат. Проходя мимо друзей, он услышал разговор и недовольно повернулся к ним забинтованной шеей.
В это время Белич толкнул Антона локтем:
– Идут!
Показался Тито. Он был крепкого телосложения, с быстрым взглядом и военной выправкой. Его черные блестящие, как маслины, глаза сверкали от гордости и волнения. На крупном лице дрожала сдерживаемая улыбка. Был он в блестящих сапогах, защитных бриджах. На плечи накинут длинный темный плащ. За спиной стояли знаменосец со знаменем и два ассистента.
Комиссар бригады, увидев Верховного главнокомандующего, подал команду: "Смирно!" – и печатая шаг пошел ему навстречу:
– Товарищ Верховный главнокомандующий, Первая пролетарская народно-освободительная ударная бригада построена!
Тито отдал комиссару честь и повернулся лицом к строю.
– Товарищи пролетарцы! – крикнул Тито. – Сегодняшний день навсегда будет вписан в историю нашей освободительной борьбы.
Слова главнокомандующего разносились в тишине над площадью, а вдали, за городом, словно в ответ на них, раздавались взрывы снарядов и пулеметные очереди. Легкий ветер приносил мелкие хрупкие снежинки. Они медленно опускались на землю и сразу таяли.
Душан Белич не сводил с Тито глаз.
– Решением Центрального Комитета и Верховного штаба сегодня здесь сформирована наша первая регулярная часть – Первая пролетарская народно-освободительная ударная бригада, бойцами которой вы с этого момента являетесь!
Показав на знамя, которое держал знаменосец, Тито сказал:
– Вручаем вам знамя бригады. Несите его с честью! Смерть фашизму!
– Хвала! – загремели черногорцы.
– Живио! – закричали сербы.
Раздалась команда: "Вольно", и роты развели на места дислокации.
Уже к концу 1941 года партизаны провели крупномасштабную операцию в Западной Сербии, в результате которой им удалось очистить от немцев довольно крупные территории, на которых была провозглашена "Ужицкая республика".
На гористой, покрытой густым лесом местности, называемой Фрушка-Гора, сосредоточились крупные силы титовцев. Несколько партизанских бригад основательно укрепились в этом районе. Построили прочные ДЗОТы, которые связали ходами сообщения и хорошо замаскировали.
Каждая титовская бригада контролировала свой район обороны, поддерживая друг друга огнем и имея хорошо налаженную связь с соседними бригадами.
* * *
Сотня есаула Щербакова вошла в село рано утром. Казаки толпились на площади среди замерзших луж, курили, божились, плевались и кашляли. Ждали сотенного, который разговаривал со старостой села.
По изрезанной колеями улице, широко размахивая руками, к площади спустился невысокий полный человек в овчинной безрукавке и высоких кожаных сапогах. Кожа на лице обтягивала красные обветренные скулы. На подбородке сверкала редкая седая щетина. Следом за ним шагал сотенный.
Казаки замолкли.
Командир первого взвода Нестеренко нецепко сидел в седле боком, поигрывал плетью. Щербаков подошел к нему, положил руку на седло.
– Командуй, Петро. Будем расквартировываться.
Послышались раскатистые крики команд:
– Первый взвод – занять улицу вправо! Второй – влево! Третий – прямо!
Пока квартиръеры размещали казаков по хатам, а штаб занимал выделенный для него дом. казаки ринулись по дворам искать провиант для коней. Растянувшись цепью, они двигались вдоль по улице, к которой прижимались аккуратные дома. Винтовки наперевес, сдвинутые на бок кубанки и папахи. Топот и ржание лошадей.
Село замерло. На улицах не было ни души. Местные жители уже знали о приходе казаков и боязливо не выходили из домов.
Разговор с местными жителями происходил короткий, чисто деловой, никаких ненужных слов или вопросов.
Муренцов спешился возле стоявшего на отшибе дома, завел во двор, поставил у крыльца коня, поводья примотал за перила. Заботливо протер ему влажные надглазницы, накинул на влажную спину пахнувшую конским потом попону. Огляделся по сторонам.
Дом просторный, крытый потемневшей от времени черепицей. Большой двор, конюшня, молотилка, хозяйственный инвентарь. Поднялся в дом. Тут уже были казаки его отделения – Юрка Ганжа, Красноусов, пулеметчик Сашка Степанов. Хозяин, невысокий сухой крестьянин лет за сорок, в меховой безрукавке сидел за столом. Хозяйка возилась у печи.
– Доброго здоровьичка, газда.
Газда на сербском это хозяин, Муренцов помнил это еще с германской.
Хозяин кивнул головой, раскуривая трубку.
– Добар дан!
– Вы понимаете меня?
– Разумем скоро све. В прошлую войну я был в России.
– Покормите казаков? – весело скаля зубы, спросил Юрка.
– Сколько вас человек?
– Пятеро.
– Покормим, но ето хладно. Хладно! Сейчас хозяйка будет греть. А я пойду. Дела.
Хозяин извинился, вышел во двор.
Наскоро переговорив с хозяйкой, Муренцов сказал казакам:
– Ну что, хлопцы, отогрелись у печи да рядом с доброй хозяйкой? Тогда надо исполнять главное правило казака. Сначала напоить и накормить коня, а потом уж самому валиться к костру.
Вышел на крыльцо. Казаки, закидывая за спину винтовки, повалили следом. Уже расседланные кони, вытертые насухо, стояли под навесом и, мотая торбами, доедали овес.
Муренцов одобрительно крякнул.
– Вот учитесь, хлопцы, у хозяина. Хоть и не казак, а сразу видно, что справный воин.
Казарм в селе конечно же не было. Заранее назначенные квартирмейстеры размещали казаков в домах местных жителей. Там же ставили лошадей. Муренцов договорился с квартирмейстером, чтобы его отделение оставили на постой в этом доме.
Разместились. Убрали лошадей. Начало темнеть. Заработали полевые кухни. Повечеряли. Выставили караулы.
Перед сном свободные от службы казаки вышли на улицу покурить. Постояли перед дворами, почесали языки и пошли спать. Муренцов устало упал на попону, пахнущую конем. С головой укрылся шинелью.
Наутро полк начал приводить себя в порядок. Хозяйственная рота оказалась завалена работой. Из полковых кузниц несло жаром и грохотом. Кузнецы работали днем и ночью, спешно перековывая лошадей. Шорники чинили седла, хомуты, шлеи, уздечки и прочую сбрую. Ремонтировали повозки, походный инвентарь.
Казаки старались получше подкормить своих коней, подогнать снаряжение. Фураж покупали у местного населения. Местные косились на казаков, потому что партизаны часто грабили своих. Казаки тоже отличались драчливым и шумным нравом, но обид не причиняли.
Комната, которую заняло отделение Муренцова, выходила окнами в сад. Сделав неотложные дела, Муренцов уже под вечер отворил дверь комнаты с твердым намерением скинуть сапоги и завалиться спать. В комнате было тесно. Амуниция, шинели, ранцы, подсумки, винтовки, рассыпанные всюду патроны заполняли собой маленькую комнату, превращая ее в какой-то военный цейхгауз. Но кажущаяся небрежность обстановки не имела ничего общего с беспорядком и расхлябанностью.
Оружие стояло или висело в изголовьях кроватей, седла лежали у порога, влажные шинели были развешаны поближе к печи. Каждый вечер Муренцов вешал на дужку кровати карабин, ремень, снимал мундир, стаскивал сапоги и, накрывшись шинелью, обессиленно валился на постель.