Теперь же, в неминуемом наступлении скорой жары, Леха сильно засомневался. Сначала, по мере черепашьего движения поезда в сторону "пуза Земли" - экватора, за окном плыли унылые дождливые степи, а затем потянулись серо-желтые пески, среди которых под холодным дождем ходили мокрые облезлые верблюды с круглыми рахитскими животами на длинных худых ногах. А когда за окном стали смутно проступать горы, окутанные свинцовыми облаками, и вообще против всякого ожидания пошел снег, то Леха даже впал в легкое уныние, минут на пять. Но, оглядев дремавших на полках троих молодых узбеков, ехавших с ним от Ташкента в одних пиджаках и тюбетейках, уважительно, но наотрез отказавшихся порубать за компанию украинского сальца, он решил, что в Термезе наверняка уже стоит теплынь, раз эти хлопчики голяком туда навострились.
Но город Термез хоть и считался южной окраиной государства, а все же с погодкой подкачал.
Леха снова посмотрел на свои часы, которые горели в пасмурных сумерках зеленоватым фосфорным светом. Он часто и безо всякого повода обращал к ним взгляд и мысли, как к тем людям, оставшимся уже очень далеко. Циферблат новеньких командирских часов казался ему теплым окошечком, через которое он теперь мог общаться с ними.
Носильщики между тем продолжали спорить, упорно соревнуясь в снайперском мастерстве.
"Шикануть, что ли?" - подумал Леха и швырнул окурок на рельсы.
Он взял чемодан и подошел к носильщикам:
- Мужики, вам судья очки считать не нужен? А то могу помочь!
Носильщики серьезно уставились на него. Они смотрели и молчали, будто соображая, брать его в судьи или нет, прикидывая, сколько он запросит за свои услуги.
Не дождавшись никакой реакции, Леха продолжил:
- Ясно! Шутка не прошла. - И поставил чемодан на тележку. - Тогда поехали!
Один из носильщиков, лет сорока, отрицательно покачал головой и ответил:
- Нет, не поехали!
- А чего не поехали? Обед, что ли? Рано еще! Иль уже проголодались?
- Нет обеда. Рубал дашь, тогда поехали! - ответил носильщик.
- Рубал тебе?! - засмеялся Леха. - Дам! Поехали!
Носильщик подскочил, толкнул в плечо соперника по стрельбе камнями, тележка которого стояла рядом, подвинул чемодан на середину своей тележки и прытко понесся через вокзал к центральному выходу. Леха за ним почти бежал.
- Надо было ему два рубля дать и самому с ветерком прокатиться. Как шурует! Застоялся сивка-бурка! - думал он, глядя на бегущего впереди носильщика, тележка которого скрипела несмазанными колесами, сильно виляя из стороны в сторону.
Носильщик громко топал на бегу сапогами и кричал так, что люди невольно вздрагивали и отскакивали в сторону еще задолго до его приближения.
Отдавая обещанный рубль, Леха спросил носильщика:
- А ты чего везти мои шмотки сразу не хотел, другого народу ведь все равно не было?
Тот хитро сощурил и без того узкие азиатские глаза, поправил на себе теплый халат и с некоторой обидой в голосе ответил:
- Военные платить не хотят! Им надо, чтоб за так возил. Слова плохие кричат, когда говорю, что за подвозка до выхода пятьдесят копеек платить надо!
- А чего же ты тогда с меня рубль взял, дядя? За полтинник я сразу согласился бы и еще тебе очень хорошие слова сказал бы про нерушимую дружбу народов!
Носильщик улыбнулся сквозь свои реденькие усики.
- Я полтинник с гражданских беру, а с военных теперь рубал!
- А с чего же к нам такая немилость?!
- Ты рубал мне дал, значит, пятьдесят копеек заплатил за того, какой мне вчера не отдал.
- Ясно. Короче говоря, войсковой долг перед тобой погасил. А тебе случайно в камушки никто из военных за последние дни денег не проигрывал? А то я должок-то отдам!
Носильщик понял шутку и рассмеялся. Потом посмотрел по сторонам и тихо сказал:
- Если чеки есть, можно поменят на рублы. Человек одын есть, он меняет.
- Какие чеки?
- Дэнги такие новые - чеки валютные. Оттуда. - Он качнул головой куда-то в сторону. Леха понял откуда.
- Нет, у меня таких дэнэг нэту. Будь здоров.
Леха понятия не имел, о каких чеках спрашивал узбек. А само слово "валюта" для него было чем-то весьма неопределенно вредным и явно попахивало предательством Родины.
Он взял чемодан и пошел в сторону от вокзала. Неподалеку стояла колонна военных "ЗИЛов".
Рядом с головной машиной топтался солдат-регулировщик с перекинутым за спину автоматом. В одной руке он держал два красных флажка, а в другой - сигарету. Завидев идущего к нему прапорщика, он выпрямился, положил сигарету на бампер машины и отдал ему воинскую честь. Леха тоже козырнул в ответ и спросил:
- Где старший?
- Вон… - солдат указал на машину.
В кабине, уткнувшись головой в скрещенные на передней панели руки, спал капитан, погоны которого хорошо просматривались через лобовое стекло. Рядом с ним, опираясь на руль, спал водитель. Леха в нерешительности остановился, размышляя, стоит ли прерывать их сон.
Регулировщик продолжал курить. Угадав Лехины мысли, он пояснил:
- Ждем сопровождения. Бэтээр должен подойти. Боеприпасы развозим по частям. Днем и ночью возим, без передыху. Я уже перекрестки путать начал. Этой ночью разок не в ту сторону срегулировал, крюка километров пятнадцать по пустыне нарезали, в другую часть боеприпасы чуть не отдали. - Он протяжно зевнул. - Самому спать охота.
- Ну и что? Те согласились боеприпасы взять?
- Да конечно, кто ж откажется?! Привезли, значит, надо брать. Наши уже под разгрузку стать хотели, но вовремя выяснилось, что пехоте танковые снаряды без надобности. Тогда и поняли, что это я не на ту дорогу колонну направил. А там, в темноте, когда вокруг уже колея на колее, можно запросто направления попутать.
- Наказали тебя?
- Нет. Командир, - он снова указал на кабину, - и сам которую ночь только по паре часов спит. Я ж не нарочно. Пусть поспит еще, не стоит будить. Бэтээр скоро подойдет, тогда и поговорите.
- Ладно. - Леха тоже закурил.
Солдат был явно рад компании и продолжал разговор:
- А вам в какую часть надо? - он кивнул на чемодан.
- В рембат. У меня по документам только номер полевой почты и никакого адреса. - Леха пожал плечами.
- Да какие там адреса - пустыня. Там улиц нету. Только вешки для ориентира на дорогах вкапывают. Днем вкопают, а ночью их техника посбивает, вот и путаешься. - Он снова зевнул. - В рембат, говорите? Сейчас глянем. - Солдат вытащил из-за пазухи карту и развернул ее. - Ща-а-а, мы найдем, где тут у нас рембатик сховался! - Он начал медленно водить пальцем по карте.
На карте была отображена желтая пустыня с обозначением на ней черной пастой маршрутов движения. Красными кружками помечены воинские части, которых на ней было как просыпавшегося гороха.
Солдат посмотрел на Леху и как бы между прочим, в шутку спросил:
- А вы, товарищ прапорщик, случайно не шпион?
- Нет, я не случайный шпион, я настоящий. А что, и шпионы здесь водятся?
- А как же! - Солдат повел головой в сторону. - Говорят, разведка их тут часто ловит. Технику нашу фотографируют, народ мутят и все такое. - Он снова углубился взглядом в карту и через некоторое время ткнул пальцем в красный кружок. - Кажется, вот ваш рембат где. Мы туда недели две назад какие-то железяки завозили. Тоже ночью ездили.
- Ну и как мне туда добираться? Ваша колонна не туда идет?
- Нет, мы совсем в другую сторону. Да вы тут и сами не промахнетесь. Видите. - Он показал карту. - Все войска в основном в пустыне окучились. Километров за тридцать от города. Главное, туда добраться, а там колонны одна за одной ходят. - Он свернул карту и снова спрятал ее за пазуху.
Солдат был словоохотлив и представлял собой ходячий, с иллюстрациями, атлас для иностранных разведок. Так сказать, кладезь секретной информации в бюро добрых услуг, о чем Леха, конечно, ему говорить не стал. Пока он собирался с мыслями, солдатик выдал ему уже готовый вариант действий:
- Вам, товарищ прапорщик, можно к военным складам пойти, тут близко, но там опасно. На охрану нарветесь, в КГБ потянут, короче говоря, расспросами засношают до посинения. Поэтому лучше бы вам вдоль железнодорожных путей вон по той улице пойти. - Он указал направление движения. - Выйдете на окраину города, а там еще минут двадцать ходу. Пройдете по асфальтовой дороге, повернете левее у поваленного столба и выйдете опять к рельсам. Там разгрузочные платформы. Оттуда с эшелонов технику по воинским частям перегоняют. Доберетесь с кем-нибудь. Там все свои, армейские, кагэбэшников нету. Тут пройтись всего-то километра три, не больше.
Леху этот вариант устраивал. Времени было с достатком, и он решил не тратить его попусту, а размять ноги и тело, в котором чувствовалась ломота от длительного лежания на жесткой вагонной полке.
- Ладно, пойду. А кстати, ты случайно не знаешь, про какие это чеки меня носильщик спрашивал?
- Чеки, что ли? - переспросил солдат. - Их за речкой нашим дают вместо денег. Я их уже видал. Никакого сравнения с настоящими деньгами! Как лотерейные билеты! Так, фигня какая-то несолидная! Но говорят, что на них можно хорошо дефицитом отовариться. Для этого специальные магазины в больших городах существуют - "Березка" называются. Вот их местные у наших военных и скупают. Этих скупщиков тут чекистами зовут.
- Ясно. - Леха поднял чемодан и пожал солдату руку. - Ну, пойду. Спасибо тебе. Долго еще служить?
- Еще целый го-о-од, - протяжно ответил регулировщик. - Счастливо вам. Там, на окраине, харчевня есть - столовка.
Леха неспешно зашагал по хорошо обрисованному маршруту. Снег закончился, небо посветлело. Утренний туман, до этого укрывавший город плотной пеленой, постепенно таял. В это время он впервые почувствовал на себе силу южного азиатского солнца, которое даже сквозь облака стало довольно ощутимо пригревать. Вскоре он уже хорошо вспотел, расстегнул бушлат и снял шапку. Облака поредели, и сквозь голубые проплешины на небе, как широкие прозрачные опоры, в землю воткнулись мощные солнечные лучи. Потеплело, а хлюпающая под сапогами снежная жижа быстро таяла и ручьями стекала на обочину дороги. Леха с наслаждением вдыхал поднимающийся от сохнущего асфальта пар и шел, блаженно подставляя солнцу лицо. Времена года, как в сказке, менялись на глазах. Ничто уже не напоминало ему о неважном настроении, навеянном тоскливым хмурым утром. Тревога, саднящая в груди, улетучилась сама собой. Было светло, ново и от этого даже как-то беззаботно весело.
Окраина города, улицами которой шел Леха, оказалась сплошь наводнена военной техникой и солдатами. Техника в большинстве своем была новая. Колонны ее, сверкающие свежей краской, еще без номеров на броне, беспрестанно двигались в разных направлениях, сотрясая грохотом двигателей и лязгом гусениц землю, невысокие жилые постройки, заставляя до боли вибрировать ушные перепонки непривычного к этому реву местного населения. Любопытных детей, бегавших, как водится, посмотреть на танки и бэтээры, на улицах не было. Судя по всему, за последнее время горожане насмотрелись этого железного добра с лихвой.
Когда Леха уже прошел весь город, то увидел на другой стороне улицы небольшой стеклянный павильон. Это была типовая общепитовская столовая, про которую ему говорил солдат. Он направился к ней. С утра поесть еще не довелось, а потому столовая была весьма кстати. Сбоку от павильона стояли несколько мужчин и о чем-то оживленно говорили.
Подойдя ближе, Леха разочарованно понял, что сытный завтрак, на который так рассчитывал его давно митингующий желудок, откладывается на неопределенное время по чрезвычайным обстоятельствам. Стекла столовой были побиты, крыша местами сильно провисла внутрь, а угол самого строения был сильно покорежен чем-то очень мощным, оставившим зеленую защитную краску на вывернутых из земли металлических швеллерах конструкции и следы гусениц на хорошо взрыхленном грунте.
- Угу-у-у, - досадно констатировал Леха. - Танкисты, значит, ночью поворот проспали. Бывает…
Мужчины, стоявшие у кафе, странно недружелюбно посмотрели в его сторону, словно это он тут ночью гулеванил и невзначай разнес эту холобуду. Не останавливаясь, Леха прошел мимо них и снова перешел на другую сторону дороги, которая была посуше. Впереди уже виднелись последние городские постройки. За ними дорога вырывалась на степной простор. На его удачу последним городским строением в этом направлении был небольшой продуктовый магазин, куда Леха и влетел на крыльях минутного счастья.
Однако ассортимент товаров народного потребления был крайне скуден. Скучающий молодой продавец покуривал, сидя на прилавке, и стряхивал пепел на пол. У него, видно, даже язык не повернулся произнести обычный вопрос: "Чего желаете?", потому что продавать было практически нечего. На полках лежали лишь хлебные лепешки, карамель с повидлом, два красных елочных стеклянных шара и войлочные ботинки черного цвета с молнией вдоль подъема, именуемые в народе "Прощай молодость!".
Леха несколько раз осмотрел полки, но, не найдя ничего нового, обратился к продавцу:
- У вас тут что, голодомор? Даже мухам, я смотрю, жрать нечего.
Продавец слез с прилавка, подошел к двери, выбросил окурок на улицу и нехотя ответил:
- Что есть, вот… - он указал на полки, явно не желая вести дальнейших бесполезных разговоров. Но потом с некоторой долей язвительности добавил: - Вояки все пожрали.
Леха, впрочем, тоже был не настроен на выяснение экономической ситуации, а потому только и сказал:
- Одну лепешку и триста граммов карамели.
Приняв деньги, продавец подал Лехе товар и походя негромко обронил:
- Были бы чеки, я бы за колбасой сбегал…
Леха напрягся, но, спокойно ссыпав в карман конфеты, ответил:
- Нет у меня никаких чеков. - И глядя на продавца, злобно выдавил: - Хотя один елочный шар, похоже, я у тебя все же сейчас куплю.
Продавец удивился:
- А зачем тебе шар?
- Чтоб его об башку твою разбить! - сказал Леха, покидая магазин.
Он вышел за городскую окраину, опустил на дорогу чемодан, достал карамельку, быстро освободил ее от фантика, сунул в рот и стал с жадностью жевать. Но спустя несколько секунд скривил лицо и выплюнул ее на дорогу.
"Ох, е-к-л-м-не-е-е! Это что же за жориво такое?! С чем конфетки?!"
Начинка из повидла была такого гадостного кисло-соленого вкуса, что Леха старательно и долго отплевывался, тщательно вытирая ладонями губы. Закончив эту процедуру, он вынул из кармана следующую карамельку и стал рассматривать фантик.
"Так, что тут написано? Карамель тома-а-а-а-тная! Томатная?! Ни хрена себе, изобрели! Томатную пасту девать некуда?! Тьфу! - Он смачно сплюнул на асфальт. - Надо им еще идейку подкинуть - карамельки "Мойдодыр!" с повидлом из хозяйственного мыла - 70 %-ной жирности, питательные! Тьфу, бляха кислая! Тьфу! Тьфу!"
Он подозрительно осмотрел хлебную лепешку и понюхал ее. Убедившись, что здешние хлебопеки, в отличие от кондитеров, не так изобретательны, стал с аппетитом уплетать ее всухомятку. Запивать было нечем да и не очень хотелось. Молодецкий голодный Лехин организм давал столько слюны и желудочного сока, что мог бы вполне переварить и подошву.
Так он добрел с чемоданом в одной руке и лепешкой в другой до поваленного столба. В стороне снова показались железнодорожные пути, забитые военными составами. На первом пути стояли пассажирские вагоны, стекла которых были наглухо заклеены бумагой и газетами. Из дверей вагонов выглядывали солдаты.
- Ничего себе, - удивился Леха. - Аж из-за границы войска перебрасывают!
Он без труда определил это по форме солдат. Вместо хлопчатобумажного обмундирования и кирзовых сапог, что выдавались в Союзе, на них была добротная полушерстяная форма и юфтевые сапоги.
Подойдя ближе, он остановился и спросил у сержанта, курившего на ступеньках вагона:
- Откуда пригнали?
Тот, некоторое время помолчав, все же ответил:
- Из Чехословакии - Центральная группа войск. А вы откуда?
- С Украины. - Леха поставил чемодан на землю. - Долго ехали?
- Сначала летели несколько часов до Ташкента с посадкой в Астрахани для дозаправки, а потом от Ташкента несчастных триста километров поездом больше суток пилили, от столба к столбу. Тут уже со вчерашнего вечера стоим.
- А разгрузочные платформы далеко?
- Там, дальше, примерно в километре, - махнул сержант. - Слышите, моторы гудят?