Воропаев ничего не ответил, он зло, исподлобья глядел на Саблина, лицо его пошло пятнами.
- Жора, - подошел Виктор к своему технику, - присмотри за этим типом. Не нравится он мне…
Жора Богуш, молодой парень лет девятнадцати, согласно кивнул, на лице у него расплылась щербатая улыбка. Своего командира он очень уважал и весьма гордился тем, что именно он готовит его самолет к вылетам…
…Девятка "юнкерсов" появилась внезапно. Еще несколько секунд назад стена наплывающих с запада облаков была чистой, а теперь на ее ослепительно белом фоне темнели точки фашистских бомбардировщиков. Это были пикировщики, прозванные на фронте "лаптежниками", из-за своих неубирающихся покрытых обтекателями шасси. Причем выскочили не одни, вслед за ними из облаков вынырнула пара "мессершмиттов", потом еще одна и еще. Виктор, сперва обрадованный такому везению, сник. Шестерка их "Яков" легко могла растрепать девятку "лаптежников", но в бою против "мессеров" придется туговато.
- Саблин, - в наушниках Виктора раздался искаженный помехами голос Дорохова. - С Пищалиным атакуйте "мессеров". Шишкин, с нами бьешь "лаптежников". Атакуем!
Истребитель Игоря стремительно откололся от остального звена и бросился догонять ушедшую вперед тройку командира. Виктор поежился. Драться вдвоем против шести, да еще с молодым ведомым – верный способ не дожить до пенсии. Да и радиосвязи с Пищалиным нет, будет болтаться сзади, лишь бы не мешал. Но приказ выполнять надо и он обреченно сглотнув, начал сближаться с немецкими самолетами.
Немцы словно чувствовали себя хозяевами положения и сходу бросаться в бой не спешили. Одна пара отошла в сторону, набирая высоту, вторая явно нацелилась сорвать атаку командира на "юнкерсы", третья пошла на Виктора. Самолеты сближались на бешеной скорости, Виктор сжался перед прицелом, готовясь открыть огонь, но немцы в лоб не пошли, резко отвернули и боевым разворотом ушли наверх. Тогда он сходу довернул на летящую чуть ниже пару, что пыталась спереди сверху атаковать звено их командира. Расстояние было великовато, да и ракурс кошмарный, но, тем не менее, он дал пару коротких очередей по ведущему "мессеру". Впрочем, безрезультатно.
Сверху на его машину уже пикировала пара "мессеров", пришлось боевым разворотом уворачиваться из-под их атаки. Истребитель Пищалина отстал и Виктор увидел, как в хвост его ведомому заходит другая пара фашистских самолетов. Помочь ему Виктор сейчас не мог ничем. Благо прямо впереди, над головой, оказалась стена облаков.
- Есть! Один горит! Шишкин, повтори атаку на "юнкерсов", я прикрою, - командир охваченный азартом боя говорил быстро и невнятно, Виктор едва разбирал его фразы, - Саблин, держи верхних. Сколько можно держи.
Виктор нырнул в облака и, резко развернувшись в этой трясучей вате, выскочил обратно. Быстро осмотревшись, он с огорчением обнаружил, что Пищалина сзади не оказалось. Ниже него одна пара "мессеров" начинала пикировать вниз. Другая пара ходила выше, прямо над головой, впереди и немного ниже упрямо шли вперед "юнкерсы". Правда, их некогда красивый клин распался, теперь они больше напоминали нестройную толпу. Вслед за "юнкерсами" тянула пара "Яков", еще два наших истребителя клубком сцепились с парой "мессеров". От "юнкерсов" к "Якам" тянулись дымные следы трассеров – стрелки явно не хотели оказаться под огнем советских истребителей.
Виктор сразу бросил свой самолет вниз, на разгоняющихся для атаки "мессеров". Те видимо хотели сбить нашу пару, что атаковала "юнкерсы". Скорость быстро росла, его истребитель начал немного подрагивать от нагрузки, однако догнать пикирующих "мессеров" Виктор не мог. Тогда, срывая их атаку, он принялся бить им вдогон из пулеметов. Это подействовало, "мессеры" вышли из пикирования и пошли по прямой. Он увидел, как внезапно один из "юнкерсов" загорелся, и, выбрасывая оранжево-черный язык огня и дыма, начал заваливаться на крыло. Остальные, торопливо сбрасывая бомбы, отворачивали.
Видя, что внизу все нормально, Виктор продолжил преследовать пару немцев, благо, что после выхода из пикирования дистанция между самолетами резко сократилась. К тому же, к великой его радости, немцы потянули вверх. "Сейчас я их на горке срежу, - подумал он, - сами подставились. Еще секунд десять и ведомому сзади прилетит пачка гостинцев". Но, к его удивлению, немецкие истребители вновь стали удаляться. Они плавно уходили вверх, а его "Як" стремительно отставал, несмотря на максимальные оборота двигателя. Понимая, что немцев уже не догнать Виктор опустил нос самолета, разгоняясь и, машинально, оглянулся по сторонам. Сзади, метрах в пятидесяти от своего хвоста он неожиданно увидел желтый капот "мессера", враг уже водил носом, прицеливаясь. Желудок у Виктора неожиданно провалился куда-то вниз, ладони вспотели. Он резко свалил свой истребитель на крыло, дал ногу и ушел переворотом вниз, почти физически ощущая как совсем рядом, рвут воздух вражеские пули. Немец проскочил и ушел вверх, сразу же следом мелькнула тень его ведомого. А сверху в атаку на него заходила еще одна пара "мессеров". С большим трудом увернувшись от их огня, трассы снова прошли над самой кабиной, Виктор начал тянуть к облакам. Требовалась хоть какая-то передышка.
- Все отходим, - донесся усталый голос командира. - Авдеенко, тяни на свою территорию, тут близко. Саблин, где ты есть?
Виктор увидел, как в стороне показалась беспорядочно летящая четверка "Яков", один из них дымил и как-то неуверенно покачивался. Выше и чуть в стороне от них летели два "мессера". Он довернул в сторону наших самолетов, пытаясь догнать своих, но очередная пара "мессеров" снова упала сверху, пришлось уходить в глухую оборону. "Мессера" играли с ним как кот с мышью, непрестанно атакуя с разных направлений. Они ходили над ним четверкой, поочередно пикируя и так же стремительно уходя вверх, а он ничего не мог с ними поделать. Если бы не хорошая маневренность "Яка", Виктора уже давно бы сбили. Пока удавалось выживать, но долго так продолжаться не могло. Наконец, улучив удобный момент, Виктор рванул в сторону ближайших облаков. На хвосте висела пара "мессеров", он отчаянно бросал самолет из стороны в сторону, не давая им прицелится. Дымные трассы мелькали с разных сторон, иногда что-то щелкало, самолет слегка вздрагивал от попаданий, но Виктор все-таки успел. Его самолет влетел в облака, оставив врагов ни с чем.
Решив, больше не связываться с четверкой "мессеров", Виктор пошел вверх, за облака, выставив истребитель так, чтобы он шел без кренов, с небольшим набором высоты. В облаках как обычно началась сильная болтанка, ему казалось, что самолет постоянно валится вправо и только усилием воли он заставлял себя не выравнивать его.
В наушниках часто раздавался голос командира, он вызывал Виктора по радио, сообщал что следует идти к аэродрому, но ответить ему Саблин не мог. Вообще с этим радио получилась глупая история, такая же, как и в прошлый раз. Воропаев все-таки настроил между собой приемник и передатчик, опробовав радиосвязь, Виктор остался доволен. Он полагал, что в бою сможет управлять хоть Шишкиным поскольку на истребителе Пищалина не было приемника, но вышло иначе. Про устойчиво работающую радиосвязь сразу узнал Дорохов, полетал на машине Виктора и ему понравилось. Какой нормальный командир откажется управлять своими подчиненными в бою? Как и следовало ожидать, волею командира, передатчик с истребителя Виктора сразу перекочевал на самолет Хашимова, хотя тот был от такого подарка не в восторге. А Воропаеву и механику по радио из второй эскадрильи сразу добавилось работы. Их усилиями были настроены на одну волну все три передатчика полка и двенадцать приемников, все что было. Вдобавок, на самом аэродроме тоже установили радиостанцию, и теперь можно было надеяться что ситуация, случившаяся с Балабаевым, не повторится.
Внезапно его ослепило яркое солнце – он все-таки пробил облачность. Однако здесь его уже поджидала пара "мессеров". Виктор грустно посмотрел на их приближающиеся силуэты и пошел обратно, в облака. Бензина оставалось уже совсем немного и он пошел вниз, снова пробив облака спикировал к земле и пошел на бреющем на восток.
Он шел на высоте метров двадцать. Цветущая степь пестрым ковром стремительно неслась под крылом, совсем рядом промелькнули серые ломаные линии траншей. Высоко в стороне показалась пара "мессершмиттов". Но Виктора они так и не увидели, с набором высоты ушли куда-то вправо. Промелькнула лента реки – он пересек Северский Донец, теперь можно немного расслабиться, он был уже почти дома.
Виктор плавно набрал высоту и полетел разыскивать свой аэродром. Небо было чистое, "мессера" видимо не захотели пересекать реку и заходить на нашу территорию. Хотя памятуя печальную историю с Балабаевым, бдительности терять не следовало. Неожиданно чуть ниже и в стороне он увидел кружащий над какой-то деревенькой одиночный самолет. Подлетев ближе, Виктор распознал в нем "Яка", судя по бортовому номеру, это был Пищалин. Увидев чужой истребитель, тот шарахнулся в сторону, едва не сорвавшись в штопор, но потом быстро занял свое место за ведущим. Видно было, как Артем счастливо улыбается в своей кабине. На всякий случай, грозно погрозив ему кулаком, отчего улыбка Пищалина сразу стерлась, Виктор повел его на аэродром.
После посадки он немного посидел в кабине, отдыхая. После тяжелого боя гимнастерка промокла насквозь, ноги все еще подрагивали. Дорохов уже стоял возле КП, обсуждая прошедший бой с Шишкиным и сержантом Кузьмичевым. Рядом с ними стоял Жуков, и скучали оба комэска. Виктор свистнул Пищалину, и они пошли на КП, докладывать начальству.
Дорохов был в прекрасном настроении, весело улыбался, затягиваясь папиросой в длинном наборном мундштуке. Тем неожиданней оказался его выпад в сторону Виктора:
- Саблин, а ты в бою куда делся?
- Как куда делся? - возмутился он. - Я ваш приказ выполнял, с "мессерами" крутился, пока вы пару гоняли.
- Я команду давал на отход…
- Команду… меня четыре "мессера" гоняли. Какой отход? Если бы я прямо полетел – расстреляли бы через минуту. Хоть бы помог кто! Вы собрались и полетели, а меня четверо прессуют. Насилу облаками ушел…
- Один против четырех? А ведомый твой? - голос у командира сразу стал суровым, - Пищалин, где во время боя был?
- Так я это, - Артем побледнел. - За товарищем старшиной, ведомым шел… видел как он по немцам стрелял. А потом в облака залетели. А я и не летал в них никогда. Все белое, трясет… самолета командира не видно. Потом облака кончились, вижу истребитель вверху, думал это вы…
- Так у нас, - перебил его Виктор, - на хвосте пара худых сидела. Пришлось в облака заходить, чтобы сбросить. Там я развернулся, а тебя уже нет, - тут командир жестом приказал Виктору замолчать.
- Я начал к этому самолету пристраиваться, - продолжил Пищалин, - а он от меня удирает. Не пускает в хвост. Потом, смотрю, а у него кресты на крыльях, Тут в меня трассы полетели, второй немец сзади зашел. Я от них вниз, а там снова облака. Летал в них, летал, кое-как выбрался. В небе чисто, никого нет. Пошел аэродром искать, тут меня командир и нашел, - он говорил все тише, в ожидании неизбежного нагоняя, вжимая голову в плечи.
- М-да, - Дорохов мрачно покачал головой, - летуны, елки-палки. Как так можно? Саблин, почему у вас ведомый отрывается от командира и путает самолеты? Бардак… пусть берет схемы и учит. Спрошу с вас. И еще, Пищалин. С этого дня все передвижения по аэродрому и расположению только в компании Саблина. Ходи с ним как ведомый, отрабатывай взаимодействие на земле, - и комполка усмехнулся своим словам.
- Теперь по бою, - продолжил командир, - в общем и целом, воевали успешно. Несмотря на некоторые недостатки. В первой атаке, в лоб, я сбил одного "лаптежника". Потом Шишкин с Кузьмичевым еще одного сожгли. Плохо стреляете, товарищи, плохо. Надо бить в упор, наверняка. Шишкин, это ты начал по немцам с километра стрелять? - Игорь кивнул, - послезавтра будешь сдавать Жукову теорию стрельбы, понял?
Шишкин мрачно козырнул. Судя по внешнему виду, он мечтал об этом всю жизнь.
- Товарищ майор разрешите? - Хашимов решил вставить свои пять копеек, - может, имеет смысл поставить пару самолетов на козелки, один напротив другого? Ну, чтобы потренироваться через прицел. Так молодым будет проще запомнить, с какой дистанции открывать огонь.
- Дельное предложение, - одобрил командир, - или можно еще проще сделать. Прицелы снять и пусть ходят по аэродрому. Товарищ Жуков, - окликнул он начальника ВСС, - все слышали? Вы ответственный, сегодня же организуйте занятия. И еще, как вернется Авдеенко, лично проверьте у него технику пилотирования. Дожились, на "Яке" от "мессера" не могут в вираже оторваться…
Командир задумался и пару минут прищурившись смотрел вдаль. Остальные летчики молча переминались с ноги на ногу, но отвлекать его не рисковали. Наконец Дорохов сказал: - Тут у меня мысль интересная возникла, по итогам этого боя. Интересная штука может получиться. Но это все потом. Все свободны.
- Чего там было, в начале-то, - спросил Виктор у Игоря, когда разбор окончился. Они расположились в тени отцветающей сирени, ожидая пока подготовят и починят самолеты.
- Да чего, - Шишкин аккуратно разложил на траве реглан и разлегся на нем, - люлей вставлял. Командир инженера полка скипидарил, чтобы тот быстрее летучку готовил. Авдеенко до аэродрома не дотянул, в степи на пузо сел. Вот он и накручивал, чтобы его оттуда быстрей эвакуировали. Потом и вы подошли, остальное ты слышал. Вообще, мне нравится…
Что ему нравится, Шишкин не сказал, и Виктор подумал, что ему нравится командир полка. Неизвестно, конечно, что будет дальше, но пока их бывший комполка – Мартынов проигрывал Дорохову по всем показателям.
- Ну а ты, - Игорю надоело лежать на спине, и он перевернулся на бок, - что скажешь? Как на "Яке" против "мессеров" драться?
- Драться можно, - Виктор опасливо покосился на сидящего рядом, меланхолически молчащего Пищалина, и, понизив голос, добавил, - только сложно. В общем, в горизонте "мессер" быстрее. Я снова пытался догнать, разогнанный был, а все равно ничего не вышло. Оторвались. Потом, на вертикали "мессер" тоже пошустрей будет. Наверх за ним не тянись, все равно не вытянешь. А вот на выходе из пикирования "мессеров" можно брать, "Як" из пике лучше выходит.
- Мне пушка нравится, - улыбнулся Игорь. - Я как дал по "лаптежнику" из нее, так только труха посыпалась. Сразу загорелся.
Виктор посидел еще немного в тени, потом ему надоело, и он пошел посмотреть, как готовят его истребитель к вылету. От "Яка" едко пахло эмалитом, Жорка заклеивал перкалью пробоины. Увидев Виктора, он улыбнулся и сказал:
- Уже заканчиваю. Восемь дырок было, но, к счастью, ничего не задело.
Он работал с голым торсом, и солнце уже успело окрасить его плечи красным.
- Смотри, сгоришь, - сказал ему Виктор.
- Я сталинградский, - Жорка отмахнулся и снова улыбнулся, показав отсутствующий передний зуб, - мне здешняя жара нипочем.
- Саблин, - окликнул его оказавшийся неподалеку комполка, - иди сюда.
Дорохов уселся под крылом своего самолета и приглашающе махнул Виктору. Гимнастерка у командира темнела мокрыми пятнами, видимо, спасаясь от полуденного зноя, он обливался водой.
- Я вот что подумал, - сказал он, вытирая голову полотенцем, - ты в бою был выше, так? И успел отбить две атаки на основную группу? Тем самым дал нам время, чтобы отогнать "лаптежников". Удобно получается. Думаю, нужно и впредь нужно выделять звено или пару, чтобы ходили выше. Эта пара будет отбивать атаки на основную группу, ну а если прижмет, то всегда могут вниз спикировать, под прикрытие основных сил. Сейчас снова вылет планируется, будем штурмовиков крыть. Думаю, без драки не обойдется. Так что группу я сам поведу, а ты выше пойдешь, будешь прикрывать. Понял?
- Передатчик второй надо, - пригорюнился Виктор, - без него тяжко. Вы тогда меня одного оставили и ушли. Крутись, как хочешь.
- Хватит канючить, - улыбнулся командир. - Сам виноват. Не нужно было за "мессерами" гоняться. Отбил атаку и сразу обратно. Летчик ты опытный, но увлекаешься. А этого не надо.
- Разрешите, я тогда хоть с Шишкиным пойду, - решил хоть что-то выторговать Виктор. - Пищалин конечно растет, прогресс есть. Но наверху жарко будет. Собьют парня ни за грош.
- Хорошо, - командир, задумался, решая одному ему известные задачи, - Хорошо, - повторил он. - Пищалин со мной полетит. Хашимова сюда позови, - сказал он, подразумевая, что разговор окончен.
Снова под крылом, на зеленом фоне степи мелькают маленькие силуэты самолетов. Семь "Илов" идут грозным клином, выше их выписывают восьмерки стремительные "Яки". Шестерку истребителей снова ведет командир полка. Еще выше, парой и чуть в стороне, расположились Игорь с Виктором. Сперва он пытался держаться прямо над группой, но это оказалось неудобно. Самолеты терялись на фоне земли, приходилось постоянно класть истребитель на крыло, чтобы их увидеть. Тогда он ушел влево от подопечных, приказав Шишкину держаться правее. Осматриваться оказалось проще один взгляд вправо и все свои самолеты как на ладони. Больше времени остается на поиск вражеских самолетов и на ориентирование.
Вражеские самолеты не заставили себя долго ждать. Едва они подошли к линии фронта, как в стороне показалась четверка "мессеров". Они некоторое время шли параллельным курсом, плавно набирая высоту. Виктор тоже начал постепенно подниматься вверх, отдавать преимущество врагам он не собирался.
Неизвестно, как долго бы это продолжалось, но штурмовики уже пошли в атаку и принялись обрабатывать бомбами невидимую с высоты цель на земле. На этом месте сразу поднялось облако пыли и что-то загорелось, добавляя в небо густой столб дыма.
Это для "мессеров" послужило сигналом, вся четверка сразу кинулась в атаку на пару Виктора. Первая пара шла прямо в лоб, но уже привычно, в последний момент, отвернула. Вторая заходила чуть сбоку и довольно ловко зашла им с Игорем в хвост. Пришлось их стряхивать "ножницами". Враги оказались настырные, атаковали часто и упорно. Вдобавок вторая пара регулярно поклевывала сверху, не давая нашим летчикам контратаковать. Едва только Виктор с Игорем сбрасывали у себя с хвоста назойливого немца и начинали сами заходить ему в хвост, как сверху на них уже пикировал одиночный, а то и пара "мессеров".
Вот очередная атака. Сзади на истребитель Виктора зашел одиночный "мессер", размалеванный полосками будто тигр. Заводил носом, прицеливаясь. Виктор ушел из-под его атаки размазанной бочкой и, в свою очередь, направил самолет на другого, заходившего в хвост Шишкину. Этот "мессер" сразу бросил преследовать Игоря и потянул вверх, набирая высоту. Позиция у Виктора была довольно выгодной, противник, маневрируя вслед за Шишкиным, потерял скорость и у Виктора были неплохие шансы его сбить. Вот еще несколько секунд и ему можно будет стрелять, но сверху начал падение еще один "мессер". Саблин небольшим виражем уклонился от вражеского огня, но сзади, снова появился "тигра". К счастью его атаку отбил Игорь, но у него на хвосте снова оказался "худой".
- Саблин, - недовольство комполка слышалось даже сквозь сильный треск помех, - чего вы там телитесь? Отходите к нам. Хашимов, отсеки "худых".