- Здравия желаем, товарищ майор, - ответил за все отделение Виктор Митрофанов. - Прижимайтесь к нам. Все-таки затишнее здесь от дождя. Хоть и немудрящее укрытие, а не так сквозь него льет.
Григорий Михайлович Завьялов, в плащ-палатке с капюшоном, с которой ручьями стекала вода, прошел к повороту траншеи, снял капюшон и осмотрелся. Здесь, под легким навесом из веток, стояли согнувшись и сидели на корточках бойцы. В углу тускло светила коптилка из патрона от противотанкового ружья, пламя шипело, когда на него попадали просачивавшиеся сквозь навес капли дождя, и мигало, потом снова вспыхивало.
Гроза отдалилась, но дождь, хотя и не такой плотный, как вначале, продолжал идти.
- Задачу все знаете? - спросил Завьялов.
- Знаем, товарищ майор, уяснили, - произнес в ответ командир отделения.
- Это хорошо, что уяснили, - сказал майор и продолжал: - Задача трудная и ответственная. Форсировать такую реку, как Великая, нелегко. К тому же немцы сильно укрепились на том берегу. По рассказам пленных, у них там какая-то линия "Пантера" оборудована. И название-то какое звериное придумали. Но мы ее должны прорвать. Фашистов не спасет никакая линия "Пантера", как не спасают их танки "тигры" и "пантеры". А главное, мы идем освобождать древний русский город Псков. Соседние части наступают на него с севера и востока, мы же будем наступать с юга. Многострадальный город ждет нас…
- А верно, товарищ майор, что в Пскове кремль есть, как и в Москве? - подал голос рядовой Кныш.
- Есть, - ответил с улыбкой Завьялов. - Только поменьше московского. Ведь Псков всегда был передовым бастионом на западных рубежах нашего государства, и его защитники не раз отражали набеги иноземных захватчиков. Здесь сражались и ратники Александра Невского, и полки Петра Первого, и отряды только что рождавшейся Краской Армии. Тевтонские крестоносцы, шведы, полчища кайзеровской Германии - кто только не зарился на богатства этих искони русских земель, не совершал опустошительных набегов! Но и как же колотили их наши предки! Помните Ледовое побоище или войну со шведами? Да и в восемнадцатом году досталось тут немецким полкам, двигавшимся к Петрограду, чтобы задушить Советскую Республику.
- Когда мы освобождали Порхов, - вступил в разговор ефрейтор Реутов, - там тоже говорили, что город был построен давно для защиты от иноземцев с запада.
- Верно, товарищ Реутов, - подтвердил замполит. - Порхов мы освобождали вместе с соседней 285-й дивизией. Помню, ворвались мы в город рано утром 26 февраля. Всюду разрушения, жителей мало. Я беседовал с некоторыми старожилами, интересовался историей города. В доме священника нашли старинную книгу, в которой рассказывалось, как возник город. Я даже выписал себе кое-что. В этой книге говорилось, что в 1387 году по велению новгородского князя были посланы работные люди на реку Шелонь, чтобы там, на пути из Пскова в Новгород, они построили крепость. Подрядчиками князь назначил двух братьев, каменных дел мастеров - Ивана и Севастьяна - и повелел им, как сказано в книге, "воздвигнуть крепость на реке Шелони и поставить город". Так и возник Порхов, служивший после Пскова передовым постом Новгорода и не раз отражавший нашествия захватчиков. И теперь, во время немецкой оккупации, его жители активно боролись с врагом.
И Завьялов рассказал о подвиге киномеханика, взорвавшего здание кинотеатра вместе с находившимися в нем гитлеровскими солдатами и офицерами.
Бойцы внимательно слушали замполита. Дымили самокрутками. Наверху все еще хлестал дождь, слышалась ружейно-пулеметная стрельба, ухали разрывы снарядов и мин. Реутов не пропускал ни единого слова, рассказ о подвиге патриота-киномеханика захватил его. Он слушал и мысленно представлял, как это было.
* * *
…Зрительный зал кинотеатра полон. Немецкие солдаты занимают все ряды, кроме средних - эти предназначены для офицеров. Раздается звонок, гаснет свет, и начинается демонстрация фильма о захвате германскими войсками Франции, Мелькают кадры о походе "непобедимой" гитлеровской армии, о новом немецком порядке в завоеванной стране. Под маршевую музыку показан торжественный въезд Гитлера в Париж. Сопровождаемый оглушительными звуками этой музыки, фашистский главарь проезжает по городу, пренебрежительно посматривая по сторонам. Затем он поднимается на трибуну, чтобы произнести речь. Десятки репортеров направляют на него фотоаппараты, фюрер самодовольно щурится, позирует. В зале звучит "Хайль…", но эти истерические фашистские возгласы заглушает внезапный взрыв страшной силы. В одно мгновение на месте, где только что возвышалось здание кинотеатра, поднялась туча дыма, перемешанного с известковой пылью.
* * *
- Мы будем так же мстить врагу, как этот герой, - заявил Реутов после того, как Завьялов закончил рассказ. - За зверства фашистов, за смерть и муки многих советских людей. Можете не сомневаться, товарищ майор, задачу свою мы выполним.
- Хорошо, товарищи. Командование уверено, что вы успешно справитесь с задачей по форсированию реки Великой и прорыву вражеской обороны. Форсирование начнем перед рассветом. Саперы подготовили лодки, плоты. Надо скрытно выдвинуться к реке - и вперед. Желаю вам успеха. Майор ушел дальше по траншее, а отделение Митрофанова начало готовиться к форсированию.
Дождь - уже мелкий, моросящий - еще шел, когда прозвучал сигнал о выдвижении к реке. Солдаты по одному выходили из траншеи. Реутов с Кнышем первыми выбрались по скользким ступенькам наверх. Под ногами чавкала грязь, тьма стояла непроглядная. Лишь по трассам пуль да тусклым вспышкам взвивавшихся над Великой ракет можно было определить в какой стороне река.
- За мной, не отставать, - шепотом скомандовал сержант и двинулся вниз, к воде. Там их встретили два сапера с лодкой и плотом, укрытыми в кустах. Река отливала при свете ракет и взрывов черным глянцем. Противоположного берега в темноте не было видно, но бойцы знали, что ширина реки в этом месте не менее 300 метров.
Тихо спустили лодку и плот. Реутов с Кнышем и пулеметчиками устроились на плоту, Митрофанов с остальными бойцами отделения - в лодке. Отчалили. Справа и слева тоже слышались всплески: отплывали другие отделения и взводы.
Первые мины стали рваться возле них, когда лодка и плот уже достигли середины реки. То ли немцы заметили движение на реке, то ли услышали плеск весел - сразу же открыли минометный и орудийный огонь. Застрочили с противоположного берега и пулеметы. И тотчас по ним ударила наша артиллерия.
Вода кругом бурлила от взрывов. То тут, то там поднимались высокие водяные столбы. Вдруг плот тряхнуло, подняло и швырнуло в сторону. Реутов еле успел ухватиться за связывавшую бревна веревку. Кныш свалился в воду и вынырнул в нескольких метрах от плота. Наконец плот выровнялся.
- Выкупались, - сплевывая набравшуюся в рот воду, сказал Реутов и неожиданно сострил: - Теперь не тек жарко будет в бою.
Начали грести сильнее. И вот плот ткнулся в берег. Быстро спрыгнув на песок, бойцы на минуту залегли, чтобы отдышаться.
- Не задерживаться, вперед! - раздалась команда отделенного.
Реутов встал и начал взбираться вверх по высокому берегу. Сапоги скользили по мокрой траве. Он лез, останавливался и опять лез. Над головой свистели пули, где-то рядом ухали взрывы. Вот и гребень берега. Петр бросает одну за другой гранаты и дает очередь из автомата. Рядом раздается дружное "Ура!". Реутов и Кныш подхватывают его и прыгают в немецкую траншею. Прочесывают ее из автоматов.
Затем бегут дальше. Стрельба и крики "Ура!" увлекают их вперед. Вот и вторая траншея. Только спрыгнули в нее, как вблизи стали рваться вражеские мины.
- Закрепляйся! - донесся голос Митрофанова. - Приготовиться к отражению контратаки!
Стало уже совсем светло, дождь кончился. Огонь противника усилился. Немцы били изо всех видов оружия по своим первой и второй траншеям, занятым нашими воинами. На реке рвались тяжелые снаряды: гитлеровцы пытались воспрепятствовать продолжению переправы советских войск.
А затем в воздухе послышался гул самолетов. Он все нарастал, и скоро показалась первая волна немецких бомбардировщиков. За первой появилась вторая волна. Тяжелые двухмоторные Ю-88 зашли со стороны солнца и ринулись на небольшой плацдарм на левом берегу Великой, захваченный нашими подразделениями. Из-за реки ударили зенитки, раздались пулеметные очереди.
Петру из траншеи было хорошо видно, как головной "юнкерс", пикируя, стремительно пошел к земле, и вот несколько маленьких черных комочков оторвалось от него. Реутов опустился на дно траншеи. Хотелось вжаться в землю, сделаться как можно меньше.
Оглушительный грохот заполнил все вокруг. Бомбы рвались одна за другой, их разрывы сливались в сплошной гул. Казалось, земля разверзлась. Траншею засыпало. Около Петра упал большой ком земли, на нем дымилась трава. Прилетел сплющенный немецкий котелок. Он задел Петра по каске. Машинально вжав голову в плечи, подумал: "Осколок". Многие бомбы падали в реку, вздымая вверх огромный пенящийся каскад воды.
Бомбежка длилась минут двадцать. Потом все стихло. Два фашистских самолета, сбитых нашими зенитчиками, догорали здесь же, на берегу. Остальные улетели.
С трудом поднявшись, Реутов не сразу пришел в себя от адского рева и грохота. Тишина даже как-то испугала его. Он посмотрел в сторону противника. И вдруг в утренней дымке увидел фигуры немецких автоматчиков. Перед вражеской цепью, неуклюже переваливаясь, двигались к плацдарму танки.
"Один, второй…, пятый", - считал Реутов вражеские машины. Кныш стоял рядом в траншее, тоже впившись взглядом в приближающиеся танки и пехоту.
Внезапно над крайним справа танком взметнулось пламя, он остановился, и из него повалил черный дым.
- Есть один! - крикнул Кныш.
Тут же вспыхнул другой.
Наши артиллеристы из-за реки метко били по вражеским танкам. Вскоре запылал третий… Но два остальных продолжали двигаться вперед. Вот они уже близко, идут прямо на траншею, в которой укрылись наши бойцы, обстреливая ее из пушек и пулеметов.
Реутов строчит из автомата по немцам, бегущим за танками. Он и не заметил, как Кныш выскочил из траншеи и бросился навстречу головному танку. Увидел, когда боец уже взмахнул рукой и бросил гранату. Танк вздрогнул, будто наткнувшись на невидимое препятствие, и остановился. Упал и Кныш, сраженный вражеской пулей.
- Гады! - сжимая зубы, крикнул Реутов. - Получайте за друга!
Он давит на спусковой крючок автомата и бьет длинными очередями по вражеским пехотинцам. Зеленые фигуры падают, цепь их редеет. Недалеко от Реутова строчит пулемет Кузьмина. Бойцы встретили наседающих врагов гранатами. Петр тоже вытащил гранату, но вдруг почувствовал тупой удар в плечо, в глазах потемнело, и он сполз на дно траншеи.
Кругом рвались снаряды, свистели пули. Реутов попытался подняться, но тут же снова упал, потерял сознание…
Очнулся, перетянул рану поверх гимнастерки бинтом. Несколько минут сидел, приходя в себя. Потом поднялся. Все поле перед траншеей дымилось. Оно было усеяно трупами. Догорали подбитые танки. Уцелевшие фашисты отступили за поросший кустарником пригорок.
Затишье, однако, продолжалось недолго. Вскоре последовала вторая контратака. Потом еще и еще. Реутов стрелял из автомата, еле успевая менять диски, а когда они кончились, перебрался к пулемету, оттащив погибших товарищей. Он потерял счет времени, не замечал сочившейся из ран крови. Кто еще уцелел из отделения - Петр не знал. Он слышал все более редкие выстрелы слева, где, по его предположениям, находился отделенный, но скоро и они затихли. Стрельба доносилась откуда-то издали, справа и от реки.
Последнее, что он видел, - это бегущие к нему гитлеровцы, с перекошенными от злобы лицами, в мокрых, грязных мундирах с закатанными до локтей рукавами. Они размахивали автоматами, обходя Реутова с разных сторон.
"Хотят живым взять, - пронеслась в голове у Петра мысль. - Врете, не возьмете. И дешево не отдам жизнь!"
Ослабевшими пальцами Реутов отцепил от ремня гранату и, когда фашисты столпились вокруг него, успел вытащить чеку…
Контратаки врага были окончательно смяты переправившимися через Великую подразделениями, которые продолжали наступление. На месте только что закончившегося поединка бойцы среди вражеских трупов увидели и изорванное взрывом тело Петра Реутова. Герой погиб, уничтожив двадцать шесть фашистов. Его с почестями похоронили.
* * *
Все утро 23 июля шли упорные бои южнее Пскова и в самом городе. Совместными усилиями наших соединений крупный железнодорожный узел и мощный опорный пункт обороны противника, прикрывавший пути к южным районам Эстонии, был освобожден.
Вечером по радио был передан приказ Верховного Главнокомандующего И. В. Сталина командующему 3-м Прибалтийским фронтом генерал-полковнику Масленникову. В приказе объявлялась благодарность войскам, отличившимся в боях за Псков, в том числе 67-й армии генерал-лейтенанта Романовского и 198-й стрелковой дивизии полковника Шолева.
Назавтра с утра в рядах наступавших то и дело слышалось:
- Нас благодарит Верховный Главнокомандующий!
Дивизионная газета под шапкой "Псков - наш" славила воинов, заслуживших благодарность Верховного Главнокомандующего, и призывала: "Еще крепче удары по врагу!"
Наступление наших частей успешно развивалось.
Почти полгода укрепляли гитлеровцы свою оборону на реке Великой. Они были уверены, что эта оборона неприступна, гибка и живуча, как пантера, поэтому и назвали ее именем этого хищника. На каждый километр фронта здесь было полтора километра проволочных заграждений и до трехсот мин. Все было насыщено огнем и металлом. Но ничто не помогло фашистам. Решительными ударами советских войск вражеская оборона была взломана на всю глубину. Наши части приближались к землям Советской Прибалтики.
3
Реку Великую наши войска форсировали успешно. Теперь они стремительно преследовали противника, не давая ему возможности закрепляться на промежуточных рубежах. В этих условиях особенно много работы было у разведчиков.
После прорыва вражеской обороны командир 198-й дивизии полковник Шолев перенес свой командный пункт за Великую в деревню Ветошку, только что отбитую у врага. Устроившись в уцелевшем на окраине деревни домике, комдив вызвал к себе разведчиков.
Вскоре в дом вошли начальник разведки дивизии капитан Голоднов и командир разведроты старший лейтенант Есин.
- Садитесь, товарищи, - сказал полковник, развертывая карту. - Разговор будет серьезный.
Капитан Голоднов - энергичный, с подвижным лицом и живым взглядом карих глаз - сел к столу, поближе к карте. Он недавно прибыл в дивизию, но ее людей, особенно офицерский состав подразделений переднего края, знал уже неплохо. Александр Есин - ветеран: он прошел с дивизией многие сотни километров. Старший лейтенант совсем молод: ему только двадцать три года. Из-под фуражки лихо выбивается прядь черных волос, глаза смотрят весело. На груди ордена и медали - оценка боевых заслуг, которых на счету у него немало.
В начале войны Есин был танкистом, участвовал во многих боях. Приходилось отбивать яростные атаки врага, прикрывая отход своих войск. В одном из боев четыре наших танка встретились с семнадцатью немецкими и большой группой пехоты противника. Завязалась жаркая схватка. Есин бросал свою машину на фашистскую пехоту, бил по танкам. Вместе с артиллеристами нашим танкистам удалось отбить атаку гитлеровцев, при этом было подбито и сожжено семь немецких танков. В этом бою Александр получил первое ранение.
После госпиталя он был назначен командиром пулеметного взвода. Много гитлеровцев скосили бойцы его взвода из верных "максимов". Не один десяток врагов истребил и Есин. В бою у важного опорного пункта недалеко от реки Волхов, где немцы оказывали сильное сопротивление, Есин проявил сметку и мужество. Он выдвинулся с пулеметом к дороге, по которой противник подбрасывал резервы, и установил "максим" в 200 метрах от мостика на этой дороге. Это была очень выгодная, но опасная позиция. Немцы никак не могли миновать мостик и здесь-то попадали под губительный огонь отважного пулеметчика. Более шестидесяти гитлеровцев уничтожил Александр, но и сам получил ранение - второе по счету.
Вылечившись, опять вернулся на фронт. Теперь он стал разведчиком и очень полюбил свою новую специальность. Началась кропотливая учеба, тренировки, вылазки в расположение неприятеля. Однажды перед разведчиками была поставлена задача - захватить контрольного пленного. Лейтенанту Есину поручили командовать группой захвата. Несколько дней он готовил разведчиков, изучал вражескую оборону, участок перехода, В назначенный вечер бесшумно проникли в тыл противника, взяли немецкого патруля и доставили его в свое расположение.
В другой раз операция, по захвату пленного прошла не так успешно. Пришлось преодолеть тринадцать рядов колючей проволоки, вступить в перестрелку с фашистами. "Язык" - немецкий ефрейтор - был доставлен, но разведчики потеряли двух своих товарищей. Есин получил третье ранение. И вот теперь он командует ротой дивизионной разведки.
Полковник Шолев испытующе посмотрел на разведчиков и сказал:
- Обстановку вы, думаю, знаете. Немцы драпают, хотя и огрызаются, задерживаясь на выгодных позициях. Мы неотступно преследуем их, сбиваем с этих позиций. Но нужно знать замыслы гитлеровцев: где они готовят оборонительные рубежи, откуда намереваются предпринять контратаки. В глубине у них, по данным фронтовой разведки, подготовлен рубеж "Мариенбург" - от Псковского озера до Гулбене. Но ближе могут быть промежуточные рубежи. Все это необходимо выяснить. Такая задача и ложится на разведчиков - на вашу роту, товарищ старший лейтенант, да и полковых разведчиков надо на это сориентировать, капитан голодное. Информируйте штаб дивизии регулярно обо всем, что узнаете.
Комдив на карте уточнил направление наступления полков, их ближайшую и последующую задачи, рубежи возможного развертывания противника для контратак, маршруты перемещения КП дивизии.
- Все ясно, товарищи?
- Так точно, товарищ полковник! - в один голос ответили Есин и Голоднов.
- Тогда желаю успеха.
И вот разведчики вместе с передовыми подразделениями наступающих полков двигаются вперед. Высылая в разных направлениях разведгруппы, Есин и Голоднов собирают информацию о противнике и передают ее в штаб дивизии.
Местные жители повсюду стречают советских воинов как самых дорогих и близких, обнимают их и рассказывают обо всем пережитом.
В деревню Гнилино разведчики взвода лейтенанта Лепилова ворвались вместе со стрелками наступавшей роты. Здесь фашисты собрали жителей для отправки на работы в Германию. Наши воины обезоружили гитлеровцев и спасли советских людей от угона в рабство. Те были так взволнованы, что плакали от радости.
- Соколики, родимые… Спасители наши. Уж думали мы, что никогда не увидим вас. Угонял нас герман, да вы подоспели. Всю жизнь будем молить бога за ваше здоровье…
Жители освобождаемых деревень и сел встречают советских воинов по старому русскому обычаю - с хлебом-солью. В одном из населенных пунктов несколько женщин вышли навстречу нашим бойцам с кринками молока.
- Вот спрятали в лесу коровенок, спасли от немца, - пояснили они. - Пейте, родные, и быстрее гоните врага.
На каждом шагу разведчики видят зверства фашистов и в ходе выполнения своей задачи, действуя умело и храбро, мстят ненавистному врагу.