Шинель он себе добыл хорошую, командирскую, с кавалерийскими петлицами, украшенными скрещёнными клинками, – чуть великовата она оказалась, но это было ничего, это было даже хорошо, в холод можно будет натянуть на себя какую-нибудь душегрейку, а сверху одеть шинель. Взял он её в разбитой нашей машине – с воздуха грузовик накрыл "мессер", – валялась в кузове, свёрнутая в скатку, сырая, пахнущая дымом. Откуда взялась наша военная полуторка в немецком тылу – непонятно. Видимо, такие же, как и они, бедолаги, отступали, пробирались к своим и решили по пути подъехать. Скорее всего, это было так. А там – кто знает…
Лейтенант пересчитал всех, кто вырвался из ловушки. Не хватало девяти человек. То ли погибли, то ли откололись и ушли в сторону.
Судя по всему, всё-таки погибли: схватка была яростной, и погибло бы ещё больше, если б Бижоеву и Ерёменко не удалось так близко подползти к пулемётному гнезду: их гранаты превратили сам пулемёт в груду лома, а стрелков вмесили в снег. Молодцы ребята! Живы они или нет?
Лейтенант пробежался взглядом по тёмным усталым фигурам, засёк Бижоева и облегчённо вздохнул – уцелел мюрид, это хорошо… А где Ерёменко? И Ерёменко был цел. Ёжился на холоде, совсем неприметный среди хлопцев.
Чердынцев протиснулся к нему, пожал руку:
– Спасибо тебе, Ерёменко… И тебе, Бижоев, спасибо, – он пожал руку низкорослому крепкому кавказцу. – Если бы не вы, нам пришлось бы туго, – развернулся на одной ноге и скомандовал: – Вперёд!
Группа устремилась за лейтенантом и через несколько мгновений растворилась в плотной мгле. Слышно было только, как под ногами похрустывает молодой ломкий снег, да ветер бормочет что-то в сосновых макушках.
Минут через двадцать, впереди, в лесу, в воздух взмыли две ракеты, одна за другой – красная и зелёная… Это был сигнал. Явно немцы подавали кому-нибудь из своих. Не засада ли впереди? Чердынцев остановил группу, привычно откашлялся в рукав шинели.
– Иван, – попросил он маленького солдата, – проверь спуск к реке. Как тут, круто или всё-таки терпимо? Не нравятся мне эти ракеты.
Ломоносов исчез в темноте. Вернулся быстро.
– Не пройдём, товарищ лейтенант, – сказал он, – и ноги себе переломаем, и головы свернём.
– Жаль, – обволокся лёгким облачком пара Чердынцев и закашлялся (подцепил, похоже, простуду). – Надо искать место для спуска к реке.
Лейтенант понимал: здешний лес слишком жидкий, в нём не спрятаться, следы группа оставляет очень чёткие, по ним легко найти красноармейцев, легко окружить и уничтожить их – надо обязательно уходить на ту сторону реки. Там и лес другой, и глухих мест больше.
Нужно найти и переправу через реку – не лезть же в такую стынь в холодную чёрную воду. В реке можно остаться навсегда.
Мост, пара лодок, плот – что угодно, словом, для переправы всё сойдёт, но до рассвета надо обязательно переправиться на тот берег и исчезнуть. Наверняка есть такие места, где и лёд уже образовался, – с тихим течением, омуты и заводи, – тогда можно будет переправиться по льду.
Чердынцев глянул на часы – было одиннадцать вечера. Хотя по состоянию природы, по гибельной тьме, которая затопила всё вокруг, сделала пространство неподвижным, мёртвым, можно было смело считать, что стоит уже глубокая ночь. До семи утра ещё есть время. Может быть, даже до восьми – сейчас светает поздно. Если же группа не переправится на ту сторону, не растворится в тамошнем лесе, то дело будет швах: на неё накинут сетку и затянут горловину. Немцы это делают умело.
В небо опять взвились две ракеты, красная и зелёная, вызвали ощущение тревоги, какого-то секущего холода – всё походило на то, что немцы либо готовят им ловушку, либо подтягивают силы.
Группа продолжала неторопливо двигаться краем реки.
Запас времени у Чердынцева имелся. Правда, очень небольшой, израсходовать его можно быстро. Спуск к реке, к воде – это четверть дела, три четверти – переправа. Как переправляться, на чём, в каком месте – вопрос большой головной боли, но решать его надо. Чердынцев на ходу глянул в небо, увидел чистый, освобождённый от наволочки кусок, в котором неясно помаргивали съёжившиеся от холода звезды.
Далёкие застывшие звёзды эти взбодрили Чердынцева, он словно бы разглядел в них некий потайной знак, подаваемый свыше – всё, мол, будет хорошо. Лейтенант улыбнулся и поморщился от боли – от улыбки треснули сухие помороженные губы. Подцепил пальцем струйку крови, пролившуюся на подбородок. Это ничего-о… До свадьбы заживёт.
Удобный спуск к реке нашли в полутора километрах от этого места, – засады так и не было, несмотря на тревожные предположения, – а часа в два ночи отыскали и удобный участок для переправы – между двумя берегами светлело ровное ледяное поле.
Лёд был, конечно, ещё слабоват, – опытный северянин Ломоносов легко прорубил его топором, но если подложить под себя жерди, которые маленький солдат звал на свой лад вагами, то переползти можно. Чердынцев спросил напористым тоном, – сделал это специально:
– Сумеем на жердях переправиться на тот берег или нет? А?
Ломоносов оценивающе вгляделся в ночное пространство. Ответил твёрдо:
– Сумеем.
– Всё, рубим жерди, – приказал Чердынцев, – на каждого три штуки.
Нарубить жердей, по которым, как по рельсам, можно было переправиться на ту строну, было делом нехитрым, главное было при переправе не провалиться под лёд. Ушедший в воду, промокший человек был обречён: как минимум его ожидало воспаление лёгких, а следом могло быть и самое худшее.
Чердынцев и ваги рубил вместе со всеми, и переправлялся вместе со всеми.
Одолевали ледовое поле по одному. Лейтенант полз по следу, проложенному переправившимся ранее бойцом, с замиранием дыхания слушал, как под ним тонко и очень опасно потрескивает лёд, прогибается, будто живой, дышит, ожидал, что непрочная ледяная кольчужка вот-вот проломится, останавливался на несколько мгновений, переводил дух и рывками двигался дальше.
Из-подо льда на него дышали чёрным холодом вечность и одновременно сама преисподняя, по шее и по спине ползли неприятные мурашики, цеплялись когтистыми лапками за кожу, кололись, вызывали непонятный страх. Чердынцев, подцепив под ремень "шмайссер", перекидывал его метра на три вперёд, потом, перевалившись на один бок, передвигал две слеги, перебирался на них, подтягивал к себе третью слегу (Ерёменко называл их слегами, Ломоносов – вагами, хотя это были, по мнению лейтенанта, обычные жерди), – так и двигался.
Руки в нитяных перчатках замерзали настолько, что пальцы перестали ощущаться, – они были будто бы чужие, ничего не чувствовали, ни боли, ни холода, ни внутренней костной рези, которая бывает хуже боли, – будто бы грабли эти культяпистые были отрублены у какого-то криволапого неумехи. Но было не до рук, согревать их некогда, надо было двигаться дальше…
Движения у лейтенанта сделались механическими, ровно бы раз и навсегда заученными, он действовал, как некий механизм, нацеленный на противоположный берег, других целей для него не существовало, – пробиться туда во что бы ни стало, подняться на ноги и выпрямиться в рост, – дышал часто, хрипло и временами ему казалось, что только дыхание и свидетельствует о том, что он жив…
За спиной, на берегу, который они покидали, совсем недалеко в чёрное мутное небо опять взвились две ракеты, зелёная и красная, вновь наполнили душу неясной тревогой – что бы значили эти ракеты? То, что немцы поутру пустят за ними новых собак? Пусть пускают.
Если в начале войны, где-нибудь двадцать второго или двадцать третьего июня, Чердынцев боялся смерти, то сейчас не боялся её вовсе – устал бояться. А с другой стороны, говорят, что смерть есть продолжение жизни…
Впрочем, лейтенант в это не верил.
Едва он подумал о смерти, как под ним заколыхалось, заходило ходуном поле льда – ну, будто гигантский, очень непрочный ковёр затрясся, заёрзал, задвигался, лейтенант, стремясь быстрее уйти с опасного места, сделал нескольких широких гребков руками, впиваясь пальцами, ногтями в лёд, потом продвинул вперёд одну ободранную жердь, затем другую, поспешно переместился на них, и лёд успокоился. Чердынцев перевёл дыхание.
Им повезло, всей группе – никто не провалился, не нахлебался воды, не остыл, только лёд иногда делался гибким, каким-то струистым, будто материя, готовая вот-вот порваться, и тогда люди спешили сдвинуться с опасного участка в сторону, одолеть гиблое место там.
Рассвет ещё и заниматься не думал, небо было плотным, многослойным, без прогалов и редких скучных звёзд, когда группа целиком переправилась через реку и бегом устремилась в лес.
Лес здешний был хорош по многим статьям, здесь имелись сотни дремучих тёмных мест, где мог укрыться целый полк солдат и его вряд ли кто сумел бы отыскать даже днём с фонарём – настоящие кущи, не знающие, что такое человек, – ну, ни единого следочка там, хоть с лупой ищи. Одно лишь было плохо – все деревни остались на противоположном берегу реки… А всякая деревня – это возможность разжиться провиантом.
Хоть и велик был лес, и дремуч, и дышал угнетающей пустотой, а оказался он далеко не пуст: маленький солдат, опытный охотник, обнаружил засыпанный снегом костёр, который горел ещё недавно, обследовал остатки золы, какую-то бумажку, случайно вывалившуюся из солдатского кармана, и произнёс радостно:
– Наши! Это наши! Тут находились наши, товарищ лейтенант. Следы их остались – их! Много следов.
– Ну, не так уж и много, – возразил ему Чердынцев. – Много – это когда весь лес истоптан. А тут было человек двадцать или чуть больше.
Они прошли по лесу ещё немного, километра полтора, и услышали впереди частую стрельбу. Вот тебе и безлюдный Берендеев лес!
– Быстрее вперёд! – скомандовал Чердынцев.
Он перемахнул через белый, обросший жёсткой хрустящей коростой куст, сбил с него иней, пересёк неглубокую лощинку и оказался на плоском, поросшем редкими деревьями взлобке.
Стрельба сделалась отчётливее.
Чердынцев встал за толстый кряжистый ствол, огляделся – надо было сориентироваться. Глазом зацепиться было не за что, всюду деревья, деревья, деревья, – а вот ухо кое-что улавливало. Во всяком случае, на слух можно было точно определить место, где происходила стычка… Лейтенант поспешно скатился со взлобка вниз. Скомандовал сипло – в горле от простуды, от спешки будто бы даже дырка образовалась:
– За мной!
Бойцы устремились за ним.
Оказалось, немцы зажали группу красноармейцев на поляне, где те расположились на короткий отдых, чтобы перекусить и привести себя в порядок, из ручного пулемёта исхлестали жидкий костерок, продырявили чайник и два закопчённых котелка, что было особенно жалко – это было почти что равносильно потере человека в бою, уложили кашевара и ещё одного бойца, помогавшего ему. Окруженцы, надо отдать им должное, не растерялись, подавили пулемёт гранатой и вступили в бой.
А тут и Чердынцев подоспел. Всё получилось, как в хорошем академическом учебнике по тактике – немцев оглушило громкое "ура" бойцов лейтенанта, они растерялись, попробовали драться на обе стороны, но из этого ничего не получилось, и гитлеровцы побежали. Вначале вскочил один, оглянулся, озабоченно бледнея лицом, веером пустил струю пуль из "шмайссера" и побежал, прикрываясь стволами деревьев, за ним второй, потом третий…
Лейтенант поймал первого немца, по-тараканьи шустрого, на мушку, дал по нему короткую очередь.
Пули достигли цели, немец по-птичьи часто заперебирал ногами, потом взлетел в воздух, словно бы стремясь раствориться в сером пространстве угасающего дня, всадился всем телом в жёсткий промёрзлый ствол и свалился на землю. Следом пули подсекли второго немца – сутулого, озябшего, в новенькой каске, нахлобученной на уши, тот обвил руками неказистую кривую сосёнку и повис на ней.
Тут произошло неожиданное: на фланге, под деревом, укрытый тёмными еловыми лапками, заработал ещё один немецкий пулемёт. Непонятно было, почему он молчал раньше. Чердынцев прыгнул в снег, подсунулся под какой-то старый, но ещё прочный корень, выждал, когда очередь, хорошо видная снизу, проскользит над ним, и позвал хриплым, незнакомым от холода голосом:
– Бижоев!
Кавказец без всяких указаний сообразил, что надлежит сделать, уполз в сторону. Двигаться он умел, как и Ломоносов, – беззвучно, по-охотничьи неприметно. Жаль только, гранат у лейтенанта не было, нечем было снабдить бойца.
Но Бижоев и без лейтенанта понял, где можно разжиться карманной артиллерией – у валявшегося неподалёку немецкого солдата из расширенного голенища сапога торчала деревянная колотушка – рукоятка гранаты. Бижоев подполз к убитому немцу, лежавшему очень удачно, рядом с ёлочкой, которой можно прикрыться, вдавился в снег, немного полежал неподвижно, потом зашевелился снова. Лейтенант, ощущая, как к глотке его подбирается холод, следил за Бижоевым, покусывал нижнюю губу – помоги тебе Аллах, Бижоев!
Аллах помог: Бижоев благополучно подобрался к немцу, вытащил у него из-за голенища гранату и поспешно нырнул под ёлочку.
А пулемёт продолжал садить – немец, лежавший за ним, давил на гашетку без перерыва, не жалел патронов, шпарил и шпарил, не давая возможности поднять голову. И когда только у него кончатся патроны?
Наконец пулемётный грохот оборвался, сделалось так тихо, что Чердынцеву показалось: он оглох. Барабанные перепонки будто тонкой пилой взрезал острый комариный стон. Пулемётчик заковырялся с замком – новая лента у него что-то заела… Пауза затянулась. Бижоеву это и надо было.
Он беззвучно выбрался из-под ёлочки и, ловко втискивая тело в неглубокую снеговую ложбину, прополз несколько метров, затем плоско, не поднимаясь над землёй ни на сантиметр, швырнул гранату в пулемётчика.
Угодил точно, граната врезалась немцу в каску, оглушила его и опрокинула на спину. Негромкий, но сильный взрыв подкинул пулемёт, и тот, запутавшись в ветках дерева, повис в воздухе. Неуклюжая тяжёлая птица, изувеченная взрывом. Чердынцев невольно вывернул голову, глянул на пулемёт – не свалился бы кому-нибудь из своих на спину – изуродует ведь…
В следующее мгновение он поднялся на ноги и, закричав что было силы, выбил из груди "Ура-а!", совершил перебежку, – сапоги его с громким хрустом давили твёрдый, какой-то костяной снег, обметавший поляну. Чердынцев услышал раздавшееся за спиной нестройное хриплое "Ура!" нескольких бойцов, поднявшихся вслед за ним, нырнул за ствол дерева, увидел совсем рядом с собой двух немцев, дал по ним очередь, один немец остался лежать, второй побежал, но Чердынцев не стал его преследовать – надо было понять, что происходит на поляне.
А на поляне всё стихло. Из-за поваленных стволов, из-за вывортней поднимались люди в красноармейской форме, кто-то выскребся из снега, в который попытался углубиться, разрывая голыми руками мёрзлую твердь, ломая себе пальцы и ногти. Чердынцев двинулся к этим людям – это были свои.
К нему подошёл седеющий человек в телогрейке с круглым шейным вырезом, в вырезе был виден воротник с чёрными петлицами, украшенными рубиновыми кубиками и серебряными молоточками.
– Техник-интендант второго ранга Мерзликов, – представился он. – Спасибо, что пришли на выручку. Если бы не вы… – он красноречиво развёл руки в стороны. – В общем, вы понимаете, что было бы…
– Убитых много? – спросил Чердынцев.
– Трое.
– А немцев?
– Немцев больше.
– Это они нас, судя по всему, должны были догнать и окружить, – сказал Чердынцев, – а догнали и окружили вас.
Техник-интендант вновь развёл руки в стороны, поскрёб пальцами щетину на щеке и спросил:
– Издалека идёте?
– Лично я от самой границы.
– Далеко, – техник-интендант вздохнул. – А я бегу от Смоленска, из котла, – Мерзляков вздохнул опять, – пытаюсь догнать наших, но из этого, как видите, ничего не получается, – он оглянулся с удручённым, каким-то ребячьим видом. – Узнать бы где-нибудь что-нибудь… Что происходит? Мы неделю назад поставили на дороге пару мин, так на них налетела немецкая легковушка. У убитых нашли свежие газеты, прямо из Берлина. Там черным по белому написано: Москва окружена и взята доблестными войсками фюрера. Даны снимки московских проспектов и рожи победителей.
– И как там дело поставлено: победители маршируют по московским проспектам или проспекты даны отдельно, а победители отдельно?
– Всё отдельно, – Мерзляков понял, к чему ведёт речь лейтенант и одобрительно кашлянул в кулак. – Даже на разных полосах…
– Значит, брешут фрицы, – убеждённо произнёс Чердынцев, – видали они Москву, как Карабас-Барабас собственный пупок.
– Верно. Карабас-Барабас может разглядеть свой пупок только в зеркало. И то, если от зеркала отойдёт подальше. – Мерзляков озабоченно оглянулся. – Пора уходить отсюда, лейтенант.
– Сколько человек у вас под началом?
– Тридцать.
Тридцать человек мерзляковских бойцов, да тридцать с лишним чердынцевских – это уже, извините, сила, уже можно воевать. Чердынцев скомандовал "Отход!" У убитых немцев взяли оружие, провиант, бумаги и отошли.
Мерзляков не претендовал на командирство в группе – всё-таки он техник-интендант, а Чердынцев – строевой, ему и карты в руки…
Мерзляков вновь поскрёб ногтями щетину на щеках:
– А я хоть побреюсь теперь нормально, один раз по-настоящему. Не то на бритьё у меня совсем времени не было, – он виновато улыбнулся.
– Уходить надо в глубину леса, в глухие места, – сказал Чердынцев. – Немцы туда не сунутся, побоятся.
– Да, – поддержал его Мерзляков, – на дорогах хозяева – они, в лесу – мы.
Перед уходом убитых сложили в старую яму, предварительно очистив её от разного лесного хлама, накидали на дно хвойных веток, лап, чтобы мёртвым мягче лежалось, сверху набросали сучьев, коры, осыпавшейся прошлогодней хвои, один из бойцов приволок найденный где-то камень – ноздреватый плоский кусок сланца, очень похожий на могильную плиту, на камне простым карандашом начертили фамилии убитых, отковырнули несколько кусков мёрзлой земли, положили рядом…
Вот почему все могилы военной поры – мелкие, очень мелкие, буквально полтора штыка лопаты, а дальше уже всё – дальше лежат кости в истлевшей красноармейской одежде, – копать могилы было некогда. Иногда их вообще не копали. Как в этом случае.
В глухом лесу, в нетронутой чаще, где на земле не виднелось ни одного следа, Чердынцев выстроил бойцов, пересчитал их и сказал:
– Нас набралась почти полурота, полновесное стрелковое соединение, если хотите… Боевая единица. Вполне возможно, мы до своих так и не успеем дойти – нас остановят морозы, в лесу зажмёт зима. Поэтому воевать с врагами нам придётся самостоятельно, не дожидаясь приказа свыше… Будем считать себя частью Красной армии. Я буду командиром этой части, товарищ Мерзляков – комиссаром. Согласны с таким распределением ролей?
Строй шевельнулся, раздалось несколько недружных, вразнобой, голосов:
– Согласны.
– Если кому-то хочется домой, к бабушке на тёплую печку, на блины с маслом – держать не будем. И обижаться не будем. Таких просим сделать шаг вперёд.
Строй вновь шевельнулся, несколько человек вздохнули, над головами возник лёгкий серебристый парок, возник и исчез, – из строя не вышел ни один человек.
– Ещё раз желающим уйти предлагаю сделать шаг вперёд… И ещё раз подтверждаю – обижаться не будем.
Из строя опять никто не вышел. На этот раз даже шевеления не было.