Лейтенант не ответил ему. А что, собственно, он мог сказать. Ощутил только, как по хребту у него знакомо побежали мурашки, съёжился и добавил газа. Надо было определиться – въезжать в деревню или обойти её стороной? А вдруг в Кашице немцы? С другой стороны, если бы были здесь фрицы, они быстро бы пресекли этот вой: немцы не любят погребальных обрядов… А раз вой раздаётся, то значит, немцев в деревне нету.
Вот и крайние дома – неказистые, чёрные, но вполне справные, с голубыми и зелёными наличниками. Хаты в этих краях – двух сортов: бревенчатые, потемневшие от дождей, но обязательно с цветами, отколерованными масляной краской наличниками, либо побелённые известкой, светлые, радующие глаз своим жизнерадостным видом.
Судя по облику домов, фамилий в Кашице обитало немного – две или три. Как, собственно, во всей европейской части России, где в сёлах, случается, живут одни родственники и, чтобы на своих не жениться, не смешивать кровь, приводят девок со стороны, а родных девок, сестёр и племянниц, отдают на сторону.
Чердынцев вкатил в Кашицу. Пыльная неширокая улица, окаймлённая палисадниками, была пустынна, в самой середине её гордо выпрямил тощую деревянную шею колодезный журавль, рядом с колодцем в землю был вкопан деревянный обабок, на котором висел звонкий железный лемех – у колодца этого в добрые времена (да и в недобрые тоже) собирался на свои сходы деревенский люд, любое принятое решение, верное либо неверное, отмечали холодной водичкой из деревянной бадьи.
Лейтенант направил мотоцикл к колодцу, метрах в десяти от журавля остановился, надавил пальцем на скобку, смахивающую на спусковой крючок винтовки, прилаженную к рулю, заглушил мотор.
Бабий вой здесь оглушал – плакальщицы собрались в одной из изб, недалеко от колодца. Палисадники в деревне были обнесены плетнями. За плетнями цвели, радовали глаз крупные жёлтые подсолнухи, других цветов местные жители, похоже, не признавали.
Неожиданно подсолнухи в ближайшем палисаднике зашевелились, в макушку кола, на котором хозяйка сушила крынки, вцепилась маленькая, испачканная грязью рука, и из-за плетня показалась любопытная черноволосая голова. Захлопали внимательные тёмные глаза: хлоп-хлоп, хлоп-хлоп!
– Выходи, не бойся! – крикнул пацанёнку лейтенант. – Немцы тут были?
– Были, дядьку! – похлопав глазами, ответил пацанёнок.
– Убили кого-нибудь? Чего женщины так громко плачут?
– Убили.
– Кого?
– Ваньку Малохольного.
– Это кто? Председатель сельсовета, что ли?
– Не-а.
– А кто?
– Да дурачок, дядьку. В каждой деревне должен быть свой дурачок. Вот и у нас был, – голос у пацанёнка сделался печальным, он жалел дурачка, на лбу возникла горькая вертикальная складка, – Ванька Малохольный.
– Товарищ лейтенант, – маленький солдат с силой дёрнул Чердынцева за рукав гимнастёрки. – Немцы!
– Что? – лейтенант вскинулся на сиденье мотоцикла. – Где?
– А вон, на дороге. В конце деревни.
В устье изогнутой кривым луком деревенской улицы пылил мотоцикл – он плыл в этой пыли, будто катер в воде – в обе стороны взмётывались светлые лёгкие струи. Экипаж управлял сильной, старательно тарахтящей машиной по схеме, уже известной: за рулём высился мотоциклист в танковом шлеме, в коляске важно, будто крупный воинский начальник, восседал пулемётчик в каске.
– Ломоносов, а ну быстрее за сруб колодца! – скомандовал напарнику лейтенант. – Автомат держи на "товсь!"
Маленький боец всё понял, сожалеюще хлопнул ладонью по стволу пулемёта и вывалился из люльки. Лейтенант завёл мотоцикл, развернул его передом в сторону непрошеных гостей, на сиденье положил "шмайссер" – надо было, чтобы он находился под рукой, мало ли что может стрястись, – сам перепрыгнул в коляску и передёрнул затвор пулемёта.
– Ну, трофейное орудье, выручай! – выдохнул он, приложился щекой к прикладу. Приклад был горячим. Ствол – ещё горячее. Лейтенант повёл стволом, вправо, проверяя, легко ли управлять пулемётом.
Мотоцикл приближался. Немцы ещё не разобрались, в чём дело, иначе давно бы открыли стрельбу, Чердынцев на их месте вообще бы не стал разбираться, но свою голову к чужим плечам не приладишь. Да и себе она нужна. Немец, управлявший мотоциклом, был наряжен в новенький мундир мышиного цвета, пулемётчик же красовался в короткой выгоревшей до белизны хлопчатобумажной куртке с большими нагрудными карманами и оловянными пуговицами, отложной воротник куртки был украшен чёрными эсесовскими петлицами, на голову пулемётчика была нахлобучена стоячая кепка французского типа с длиннокрылым гитлеровским орлом. В лапах орёл держал венок со свастикой.
Кепка была нахлобучена глубоко, на самый нос, даже на уши, иначе бы её с головы бравого стрелка снёс бы встречный ветер, даже самый малый… Вполне возможно, эта фасонистая французская фуражка мешала пулемётчику что-то разглядеть, понять, принять решение, наверное, он ещё вообще не рассмотрел чердынцевского мотоцикла, развёрнутого ему навстречу, как не рассмотрел и самого лейтенанта – видел только немец, сидевший за рулём мотоцикла, но он молчал…
И всё-таки немец в обелёсенной куртке опередил лейтенанта с первым выстрелом – ударил длинной очередью. Но под колесо люльки в этот момент попал камень, мотоцикл накренился, и очередь ушла в сторону, взбила пыль на дороге, переполошила двух куриц, пригревшихся на солнце – они облюбовали себе сухую горячую канаву, – и в лохмотья искрошила чей-то плетень. На немецкую очередь Чердынцев ответил своей. Воздух затрясся от резкого железного стука.
Немецкий пулемётчик не растерялся, вновь саданул очередью по Чердынцеву, пули прошли рядом с лейтенантом, врезались в колодезный сруб, только щепки взвихрились в воздух, будто стрекозы, закувыркались в немом хороводе, – лейтенант услышал обеспокоенный крик маленького солдата и что было силы ударил кулаком по патронной коробке. В это же мгновение Ломоносов открыл стрельбу из автомата.
Молодец, маленький солдат, вовремя почувствовал момент!
Немецкий пулемётчик дёрнулся, развернул ствол в его сторону – маленький солдат спас своего командира. Теперь надо было спасать Ломоносова – с тонкоствольным "шмайссером" против пулемёта тот много не навоюет.
Высшие силы услышали ругань-мольбу Чердынцева, в коробке что-то щёлкнуло, перекосившийся патрон встал на место, нырнул в ствол, лейтенант вновь надавил на гашетку пулемёта.
Чем пулемёт отличается от автомата? Не только калибром и весом пули: автомат лёгок, как детская побрякушка, и в обращении с ним всякий стрелок ощущает себя легко, а вот пулемёт… пулемёт – штука тяжёлая, неповоротливая, при стрельбе ствол обязательно ведёт в сторону, либо задирает вверх – всё время надо напрягаться.
Чердынцев прижался щекой к прикладу, ослабил чуть мышцы и упустил момент – пулемёт, будто живой, чуть не выскочил, гад, из коляски.
Очередь прошла далеко от вражеского мотоцикла. Лейтенант выматерился с такой яростью, что у колодезного сруба даже испуганно задрожал журавель.
Хоть и не попал Чердынцев в немцев, а цели своей достиг – пулемётчик-гитлеровец снова дёрнулся и опять развернул ствол в сторону лейтенанта. Чердынцев тем временем успел сделать поправку на упрямство трофейного оружия, также развернул пулемёт и с силой надавил на спусковую собачку. Пулемёт затрясся в руках лейтенанта. Шипучая, какая-то хвостатая, вся в дыму струя рассекла пространство и, не попав в пулемётчика, отсекла у люльки колесо – будто ножом срезала.
Гитлеровец заорал благим матом – не понял, что произошло, пальнул короткой очередью в воздух и, вывалившись из люльки, закувыркался по земле в сторону от мотоцикла. В следующее мгновение он попал под пулю, зашипел горячо, словно пар, из которого выпустили воздух, скребнул раз-другой пальцами по песку, изогнулся толстым червяком и затих.
Солдат, сидевший за рулём мотоцикла, поспешно развернулся, проскрёб углом люльки широкую дугу, выжал рукоять газа, коляска краем своим зацепилась за камень, приподнялась, и мотоцикл заревел ещё пуще, из-под заднего колеса вынеслась длинная струя пыли. Немец прокричал что-то невнятное и умолк – в голову ему попала пуля.
Коляска мотоцикла опустилась, коснулась земли, мотор от натуги перешёл на визг, люлька хоть и была прочной, но не выдержала – треснула по сварному шву, мотоцикл, сбрасывая с себя седока, вновь приподнялся над землёй.
Немец в новеньком кителе нырнул в тень плетня и застыл там, неловко подвернув под себя одну ногу и обе руки. Мотоцикл проскребся ещё несколько метров по земле, продрал словно плугом глубокую рану, ткнулся передним колесом в старый, засохший ствол дерева, наполовину спиленный, и затих.
В ушах Чердынцева звенело. Звон был сильный, разламывал голову, теснился в ушах, по спине полз колючий противный пот. Лейтенант откинулся от пулемёта, затем, повинуясь некоему неслышному зову, посмотрел на свои руки. Руки у него дрожали. Он поработал пальцами, сжимая и разжимая их, потом стиснул в кулаки и сунул под мышки, будто хотел согреть их.
Руки продолжали трястись – что-то надсеклось в нервной системе лейтенанта, сдвинулось, может быть, даже сломалось – он не мог справиться с собою. Впрочем, со всяким человеком, взявшимся за оружие и начавшим убивать врагов, случается такое: одни впадают в ступор сразу после первого же боя и несколько выстрелов, с другими это происходит чуть позже. Всё зависит от внутреннего строения человека, от того, как крепко он сколочен.
Чердынцев поднял голову – к нему, держа автомат за ремень, как некую детскую игрушку, вжав голову в плечи и одновременно улыбаясь, подходил Ломоносов.
– Ну вы и молоток, товарищ лейтенант, – восхищённо произнёс он, – надо же, намолотили столько!
– Это ты молоток, Ломоносов, это тебе спасибо, – глухо проговорил лейтенант. – Ты вовремя открыл стрельбу… Если бы не ты, немец снёс бы мне голову.
– А что у вас было с пулемётом, товарищ лейтенант?
– Перекос патрона.
Рот у маленького солдата открылся недоумённо.
– Перекос? У ва-ас?
Из-за плетня снова поднялась мальчишеская голова, похлопала недоверчиво глазами – пацанёнок не ожидал увидеть того, что видел, Чердынцев засёк его, крикнул:
– Эй, ваше сиятельство!
– Ну? – помедлив немного и привычно похлопав глазами, – хло-хлоп, хлоп-хлоп, – отозвался пацанёнок.
– Ты пионер?
– Ага.
– Тогда тебе серьёзное пионерское поручение. Найди кого-нибудь из взрослых и немедленно уберите отсюда трупы. Иначе нагрянут сюда немцы – на удобрения всю деревню пустят. Понял?
– Понял, – шмыгнув носом, ответил мальчишка. Он показался лейтенанту сообразительным.
– А пулемёт с мотоциклом спрячьте. Либо утопите где-нибудь.
На это пацанёнок ещё раз похлопал глазами:
– Понял!
– Ну и молодец! Действуй! – приказным тоном произнёс лейтенант и рубанул ладонью воздух, подгоняя паренька. – Вперёд!
Круглая ушастая голова, – такая же, как и у маленького солдата, – неторопливо опустилась за плетень, в сиреневую притемь. Чердынцев приподнялся было на одной ноге, чтобы вновь запустить мотор мотоцикла, но тут же опустился и приложил ко лбу палец:
– Ломоносов, в коляске у немцев должны быть жестяные коробки с патронами. Забери их!
Маленький солдат готовно метнулся к немецкому мотоциклу, пошарил в люльке внутри и звонко прокричал:
– Есть, товарищ лейтенант! Две штуки!
– Тащи их сюда. Запас карман не трёт.
Маленький солдат перекинул патронные коробки на новое место, себе под ноги и ловко нырнул в коляску – только голова нависла над пулемётом. Пилотку он сдёрнул с себя, чтобы не сдуло с ветром.
– Поехали, товарищ лейтенант!
– Слушаюсь! – Чердынцев надавил ногой на рычаг завода, мотоцикл в ответ одышливо кашлянул, словно бы внутри у него после перестрелки появилась дырка, и лейтенант надавил на рычаг завода во второй раз.
Мотоцикл опять не завёлся – то ли его действительно подсекла пуля, то ли перегрелся на горячем солнышке, то ли просто закапризничал. Лейтенант подкачал немного бензина, подумал, что главное тут – не перелить, не перекачать, – и вновь всем телом, не слезая с мотоцикла, надавил на рычаг. Мотоцикл кашлянул опять, пыхнул горячим вонючим духом, на несколько мгновений умолк, словно бы задумался, потом опять кашлянул… Раз, второй, третий, кашель участился, набрал силу, через несколько мгновений мотор пропукался, ожил окончательно, и Чердынцев опустился на мягкое плотное сиденье, отлитое из толстой пористой резины, покосился на своего спутника, словно бы проверял, нормально ли тот устроился, вслепую ткнул ногой в педаль переключения скоростей и дал газ. Мотор рыкнул коротко, словно проснувшийся зверь, и мотоцикл неспешно покатил по безлюдной деревенской улице.
Не останавливаясь, они проехали мимо двора, заполненного бабьим плачем, – схватка с немцами, пулемётный грохот словно бы не коснулись плакальщиц, деревенские женщины не слышали ничего и никого, только самих себя, – и вскоре очутились за околицей, на длинном пыльном просёлке, до основания прожаренном солнцем.
Вдалеке синела плоская плотная стена – задымлённый, подкрашенный пространством лес.
В лес надо было въезжать осторожно: вдруг там облюбовала тенистые прохладные кущи какая-нибудь тыловая немецкая часть? Всё могло быть… С другой стороны, немцы запрудили большие трассы, шоссе и широкие дороги, идут там, до малых дорог у них пока руки не дотягиваются – не до этого.
Минут десять мотоцикл скатился в лощину, через которую был проложен деревянный, но очень прочно слепленный мосток. Под мостком текла маленькая, прозрачная, как хрусталь, речка. Сразу захотелось пить – вид холодной воды раззадорил. Так захотелось пить, что даже зубы заломило.
Лейтенант сделал перегазовку и остановил мотоцикл. Стащил с головы фуражку, нахлобученную слишком глубоко, почти на уши, вытер ладонью лоб.
– Пфу-у… А ведь чуть не попали мы с тобой, Ломоносов, в суп.
– Но не попали же, товарищ лейтенант!
– Отчасти это везение, а отчасти – твоё проворство.
– Смеётесь?
– И не думаю, – лейтенант распустил ремешок фуражки, чтобы протянуть его под подбородком, примерил, потом извлёк из сумки карту. Нашёл кружок, посаженный на зелёное поле, – деревню Кашицу, постучал по кружку пальцем: всего лишь маленькое пятнышко, а сколько в этом пятнышке беды и женского плача… Лейтенант не выдержал, вздохнул, замерил пальцами расстояние от границы до Кашицы. Выходило примерно сто восемьдесят километров – вон сколько они отмахали, отступая в глубину нашей страны. У Чердынцева под глазом задёргалась какая-то нервная жилка, и он медленным аккуратным движением сложил карту.
– И далеко мы откатились от заставы, товарищ лейтенант? – спросил маленький солдат.
– Километров сто восемьдесят – двести.
– Далеко, – маленький солдат ещё раз вздохнул. – И немцы, гады, тоже продвинулись далеко – даже пушек не слышно. Ни наших, ни ихних.
Через несколько минут, испив речной водицы и набрав её во фляжки, двинулись дальше.
– Надо бы перекусить, товарищ лейтенант, – прокричал, с трудом одолевая стук моторов, маленький солдат, – с утра ведь ничего не ели.
– В лесу, всё в лесу, – Чердынцев ткнул рукой в пространство, – увидим подходящее место и позавтракаем.
– Не только завтрак – обед уже давно прошёл…
Лес был тих, угрюм, птичьи голоса в нём почти не звучали, словно бы птицы поняли наконец – началась война, не до пения сейчас. Опушка была пустынна, на дороге виднелись несколько машинных следов, но наши это были следы или не наши – не разобрать. Гусеничных отпечатков не было – значит, ни танки, ни вездеходы тут не появлялись. Чердынцев озабоченно промокнул ладонью лоб.
– Ну чего, товарищ лейтенант, завтракать будем? – нетерпеливо проговорил маленький боец.
– Погоди, – отмахнулся от него лейтенант, – не мельтеши! Дай разобраться, что к чему. Не то прихлопнут нас тут с тобой, как двух тараканов.
– Зато позавтракать успеем.
– Один хрен, Ломоносов, конец будет печальным – что с набитым животом, что с пустым…
Лейтенант ещё раз изучил следы, послушал тишину (что-то ему в ней не нравилось), обвёл жёсткими прищуренными глазами кусты, деревья, словно бы хотел найти в них что-то опасное для людей, ничего не нашёл и вновь завёл заглохший мотор мотоцикла. Прав маленький солдат – далеко откатились наши, даже орудийного грохота не слышно, вместо ударов пушек – унизительная тишина. Чердынцев ощутил, как что-то жёсткое, горячее обжало ему шею, сделалось нечем дышать, и он закашлялся. Ну хотя бы где-нибудь громыхнуло, какая-либо слабенькая пушчонка знак подала, они бы тогда с маленьким солдатом знали, что сопротивление фрицам существует…
Но не было этого. Тишина, угнетающая тишина стояла на земле. Что-то чувствовал лейтенант, шкурой своей ощущал, скулами, носом, волосами, кончиками пальцев, а что именно ощущал – понять не мог и оттого делался ещё более озабоченным и встревоженным. Рядовой боец Ваня Ломоносов, например, ничего не чувствовал. Выходит, лейтенанта в училище научили тому, чего другие не знали и, может быть, даже не догадывались, что такое есть…
Лейтенант включил скорость, и под усыпляющее тарахтенье мотора они двинулись дальше. В голове всё звенело от жары, от сухого горячего воздуха, пахнущего травами и хвоей, хотелось спать, маленький солдат на несколько мгновений смежил глаза и, кажется, ухнул в какую-то глубокую, но приятную яму, поплыл, будто некий жучок, по воде, разлитой в ней, но в следующее мгновение встрепенулся, отгоняя от себя сон, испуганно выпрямился, закрутил головой, заморгал глазами, словно бы прочищая их… Заснуть в этой ситуации всё равно, что заснуть на посту – и позора потом не оберёшься и под трибунал можно угодить… Хотя, с другой стороны, какой к чертям трибунал? Где он, в каких нетях находится? Чтобы задавить в себе тревогу, надо думать о чём-нибудь приятном.
Конечно, первое, что приходит в такие разы на ум всякому мужчине – это женщины. Ради женщин мы, собственно, и живём, ради них петушимся, выпячиваем по-индюковски грудь и подкручиваем себе усы… Наденька Шилова, Наденька… Где ты сейчас находишься, Наденька, чего делаешь?
Наденька Шилова параллельно с Чердынцевым окончила институт, в конце мая у неё был последний государственный экзамен, в двадцатых числах июня она должна была получить распределение.
В какую Тмутаракань её распределили, в какие лохматые края и трилохматые веси? Как бы там ни было, всё равно её распределили лучше, чем Женьку Чердынцева: если не в Москву, то в какой-нибудь областной город.
Собственно, встреч у него с Наденькой было не так уж и много. Чердынцев осознавал, что он не так одарён, как Наденька, поэтому не претендовал полностью на её время – Наденька умела хорошо кататься на коньках (не просто кататься, а вальсировать на них, делать такие па, что Чердынцев начинал бешено аплодировать ей), умела играть на фортепьяно, а у Женьки и слон на ухо наступил, и руки были, как крюки, два раза пальцем по одной и той же клавише он попасть не мог, да и в две клавиши, стоящие рядом, он тоже не всегда попадал, Наденька знала наизусть Бодлера и увлекалась Кнутом Гамсуном, а Чердынцев впервые эти имена услышал только от неё, в фамилиях театрального мира она разбиралась как критик-профессионал и по всем московским спектаклям могла пробежаться без задержки, ориентируясь лишь на внешние признаки, а Чердынцев во всём этом плавал…