- Вот набить бы тебе самому "котел", тогда б ты знал, как совать свой нос…
- Ну-ну, ты полегче! А то остальные зубы повыбью!
В дверях мазанки появился молодой разведчик Алеша Мальцев. Запыхавшись, он сказал:
- Товарищ ефрейтор, к командиру роты.
Сенька оглянулся, досадуя на то, что не удалось довести дело до конца.
- Ну, пошли.
Мальцев перепутал: Ванина вызывал не командир роты, а старшина Пинчук, нашедший для разведчика какую-то работу.
4
Марченко же сидел у себя в хате и выколачивал о стол разноцветный мундштук, ожидая, когда к нему явятся с докладом Пинчук и Кузьмич. Те вскоре пришли.
- Докладывайте, - приказал лейтенант, не прекращая своего занятия.
Это не понравилось Пинчуку, и он громко обратился к командиру:
- Товарищ лейтенант, разрешите докладать!
- Что кричишь? Я не глухой. Сказал же - докладывайте.
- Так я хотел по всей хворме.
- После войны - по всей форме. А сейчас не до этого.
Марченко вдруг легко вскочил на лавку и, быстро обернувшись, присел на подоконник. Тонкий и сухой, стремительный, он как-то весь подался вперед, будто готовился к прыжку. Из-под тонких броней поблескивали глубоко посаженные каштанового цвета глаза.
- Ну, я слушаю.
Кузьмич и Пинчук доложили: первый - о сдаче, а второй - о приеме имущества.
Выслушав доклад, лейтенант приказал прислать к нему Акима.
Пинчук с видимой неохотой уходил из хаты. Он надеялся, что командир роты поинтересуется, как у него, старшины, обстоят дела, что его волнует и прочее. Но ничего этого не случилось. Кровно обиженный, Пинчук все же проговорил:
- Время, мабуть, у него нэмае.
Встретив Акима на улице, старшина холодно передал приказание:
- Командир вызывав.
Аким удивленно посмотрел на Пинчука, хотел о чем-то спросить, но тот быстро прошел мимо.
- Писарем хочу тебя поставить, - сказал Марченко, когда Аким появился в хате. - Как ты на это?..
Аким внимательно посмотрел на офицера, будто видел его впервые.
- Как же? - повторил Марченко свой вопрос.
- Я бы попросил, товарищ лейтенант, не назначать меня писарем. - Аким еще внимательнее, с каким-то беспокойным любопытством рассматривал командира и только теперь увидел, как был красив их лейтенант. - Не хочу я быть канцеляристом.
- Почему? - Марченко соскочил с подоконника, мягкой походкой старого разведчика приблизился к высокому сутуловатому солдату. - Почему?
- Хочу воевать.
- Воевать всем хочется, - заметил недовольный Марченко. - А мне писарь нужен. - Помолчав, он примирительно спросил: - Кого бы вы могли порекомендовать?
- Не знаю, товарищ лейтенант. Вряд ли кто захочет стать писарем. Особенно сейчас, когда готовится такое…
- Знаю. Ну что ж, идите!
На улице шел дождь. Крупные, как картечины, капли подпрыгивали на дороге, косо резали горькие лопухи. Солнце еще не было закрыто тучами, и оттого дождь казался совсем нестрашным. Не хотелось прятаться от него, бежать под крышу. С востока, описав тысячемильную дугу, шагнул до самого дальнего запада спектр огромной радуги.
Аким остановился посреди улицы и невольно залюбовался ею. Всматриваясь в небо, он различал большие косяки наших бомбардировщиков. Они летели на одном уровне с вершиной радуги, купаясь и поблескивая дюралюминием в ее неповторимом разноцвете. Зрелище это потрясло Акима. Он зачарованно смотрел на радугу, не слышал даже, как подошел к нему Ванин.
- Что ты, Аким, стоишь тут, как татарский мулла?
Аким вздрогнул и оглянулся.
- Ты только посмотри, Семен! - Акиму вдруг захотелось схватить Сеньку на руки и поднять высоко-высоко над своей головой, как, бывало, поднимал он маленьких хлопцев в дни праздничных парадов в Харькове.
- Перестань, Аким, что ты делаешь? - вырвался Ванин.
- Боже мой, как хорошо!.. Какая изумительная игра электричества, воздуха и влаги!.. - воскликнул Аким.
И, не отрывая своего взгляда от полыхавшей радуги, он вдруг стал с увлечением и подробно рассказывать Сеньке, что такое радуга и как образуется спектр. Удивленный Ванин смотрел на разрумянившееся лицо Акима и молчал. Но когда Аким наконец тоже замолчал, Сенька все же заметил:
- Очень даже хорошо. Но зачем все это я должен знать?
- Э, Семен, знать все, решительно все нужно знать! - быстро ответил Аким и с грустной задумчивостью добавил: - Жаль, что это не под силу одному человеку. А знать нужно все, - горячо повторил он и вдруг вспомнил: - Когда мы были в генеральском блиндаже, я видел там много-много книг. И среди них - какая бы ты думал? Астрономия! Зачем бы генералу астрономия? А вот изучает человек. Эх, Семен, какая это могучая сила - знание!..
- Что говорить, - согласился с ним Ванин. - А зачем это тебя лейтенант вызывал?
Сенька знал, что Аким был у командира, и это его беспокоило.
- Ну скажи, Аким, что тебе говорил наш лейтенант?
- Писарем меня хочет сделать.
- И ты согласился?
Аким улыбнулся.
- А почему бы и нет?
- Да ты, я вижу, совсем свихнулся!
- Почему же, нисколько. Местечко теплое, не пыльное. Сверху не капает. Помнишь, ты и сам мне говорил, что писарь из меня выйдет в самый раз, мол-де, и почерк у меня недурной, и в грамматике я силен. Вот я и послушался твоего совета.
- Так я же шутил! - в отчаянии воскликнул Сенька.
- А ты не шути в другой раз.
- Нет, Аким, ты врешь. Быть канцелярской крысой старому разведчику - это же безумство!
- "Безумству храбрых поем мы славу!"
- Какая же тут, к черту, храбрость - в писаря!
- А наградные листы кто на тебя будет составлять?
- Найдутся и без тебя составители. Нет, если ты только уйдешь в писаря, переметнусь к "катюшникам", вот провалиться мне на этом месте!
В юношески взволнованном, звонком и порывистом голосе Сеньки было столько искренней и чистой преданности, что Аким невольно ощутил к нему прилив братской нежности.
- Чудак ты, - обхватил он Сеньку за плечо. - Так вот я и соглашусь пойти в писаря. Что мне, жизнь надоела?
И друзья засмеялись. О тяжелом ночном разговоре там, под дубом, они словно забыли совсем.
С юга подоспели темные грозовые тучи. Сталкиваясь и наплывая одна на другую, они потрясали землю и темный небосвод сухими оглушающими раскатами грома. Поминутно вспыхивали и скакали по всему горизонту ломаные стрелы молний.
Земля, вздыхая могучей грудью, проглатывала бурные потоки воды, низвергаемые щедрым небом. Молодая яблонька, уцелевшая в палисаднике разрушенного снарядом дома, склоняла долу свою зеленокудрую голову, купаясь в мягкой дождевой воде. Ее недозрелые плоды подставляли под душевые струи дождя свои розовеющие бока; стоя под дождем, разведчики любовались этой яблонькой, как первым проявлением всесильной жизни в маленьком, умерщвленном войной селении.
- Пройдет годок-другой, и опять яблони зацветут рядом с новыми домами, - вполголоса проговорил Аким и предложил: - Пробежим по дождю?
- Давай! - согласился Ванин, сверкнув озорными глазами.
Взявшись за руки, они понеслись вдоль улицы.
Заскочили в пустой блиндаж, отдышались.
За дверью послышались тяжелые, чмокающие шаги.
- Пинчук идет. Сейчас какую-нибудь работенку всучит. Хоть бы поскорее в разведку посылали. Другие каждый день ходят, а мы почему-то сидим.
Шаги за дверью приблизились, и в ту же минуту загудел тяжелый, будто придавленный чем-то бас:
- Пойти в поиск без предварительной подготовки сейчас, когда вражеские траншеи битком набиты солдатами и пулеметами…
- Аким! - воскликнул Сенька. - Это же Федор! Вернулся! И уже кого-то ругает.
Открылась дверь, и в блиндаж, пригнувшись, вошел здоровенный человек. Это был Забаров. Вслед за ним в блиндаж вошли Шахаев и Пинчук.
- Так вот, товарищи, - продолжал Забаров прерванный разговор. - Были мы сегодня с лейтенантом у майора Васильева. Тот передал, что генерал очень недоволен последним поиском. Правда, никто из вас в нем не участвовал, но это не меняет положения. Мы должны извлечь из этой неудачи для себя серьезный урок…
Забаров стоял рядом с Акимом. Возле Федора Аким казался тщедушным, как худая осина, по несчастью выросшая рядом с могучим дубом. Забаров был немного сутуловат, как и все чрезмерно высокие люди. Широкий лоб был распахан темными бороздами глубоких морщин. Казалось, Федор находился все время во власти каких-то больших дум - будто решает и не может решить очень сложный вопрос. В его темных - не видно зрачков - глазах никогда не гасли горячие, беспокойно-напряженные огоньки.
Дверца землянки вновь распахнулась, и в ней показался капитан Крупицын, волоча за собой, как шлейф, мокрый хвост длинной солдатской плащ-палатки. Поздоровавшись с разведчиками, он сказал:
- Я слышал, что у вас, товарищ Шахаев, погиб комсомолец во время последнего рейда.
- Да, Уваров, - глухо ответил Шахаев.
- Начальник политотдела приказал сообщить родным. Потом, где его билет?
В блиндаже стало тесно и дымно. А тут еще обнаружилось, что крыша в нескольких местах протекает. Разведчики жались друг к другу, не желая подставлять свои шеи под грязные холодные капли.
- Комсомольский билет у меня, - сказал Шахаев. Он расстегнул свою брезентовую полевую сумку и вынул оттуда клеенчатую голубую книжечку.
Бойцы обступили Шахаева. Тот начал листать билет. Крупицын увидел на первой странице, рядом с печатью и маленькой фотографией, свою подпись.
- Дайте мне билет…
- Товарищ капитан, пусть он останется у нас как память об Уварове, - порывисто сказал Шахаев.
- Нет, товарищи, - возразил Забаров. - Отдайте билет капитану. Он его в Москву отошлет. Москва для всех сохранит.
Дождь перестал, в раскрытую дверь брызнул ослепительный солнечный свет, облил гигантскую фигуру Забарова, обласкал посуровевшие лица разведчиков. Радуга снова стояла на своем месте. Разукрашенной свадебной дугой она изогнулась над испаряющейся землей. И снова, как час назад, Аким увидел наши бомбардировщики. Только теперь они летели в обратном направлении, возвращаясь на свой аэродром, и было их как будто уже меньше…
Сенька стоял непривычно задумчивый.
- Надо сегодня же написать, - проговорил он тихо.
- Что написать-то? - не понял Аким.
- Письмо. Матери Уварова, что же еще? - ответил сенька резко. Вопрос Акима будто оскорбил его. - Ведь у Якова фашисты и отца убили. Помнишь, он рассказывал.
- Большое горе у его матери. То верно - письмо надо написать, та доброе, - сказал Пинчук, вышедший вслед за Сенькой и Акимом из блиндажа. - Штабная бланка - плохая утеха…
- Сочиняй поскладнее, Аким, чтобы всем селом читали, - советовал Ванин другу.
Долго думали над первыми словами. Волнение, охватившее всех авторов письма, путало мысли, не давало сосредоточиться. Наконец нашли подходящие слова. Письмо вышло не очень складное, по по-солдатски честное и искреннее. Что хотелось сказать, все сказали. В конце письма просили мать Уварова считать всех их, солдат, друзей ее сына, своими сыновьями. Обещали отвоевать у врага "святую землю, добыть победу".
Написали эти слова и долго думали, что бы еще прибавить, но Забаров сказал:
- Ставьте точку. Хорошо.
5
Совещание с командирами полков подходило к концу. Некоторые уже встали было, собираясь уходить, но генерал коротким жестом остановил их.
- Еще раз повторяю: взаимодействие с приданными подразделениями - огромное испытание для вас. Готовьтесь к этому, не жалея сил. И еще хочу предупредить вас об одном: побольше внимания уделяйте разведчикам. Они несут сейчас большую нагрузку. Штаб армии каждый день требует новых и новых сведений о противнике. И вообще побольше занимайтесь солдатами. У вас есть что-нибудь, Федор Николаевич? - обратился генерал к начальнику политотдела.
- У меня совсем немного. - Демин посмотрел на высокого моложавого офицера, сидевшего рядом с перевязанным Баталиным: - Чем занимаются ваши политработники сейчас, товарищ Тюлин?
Тюлин смутился. Он не ожидал, что его спросят об этом.
- Беседы проводят, товарищ полковник.
- О чем они беседуют?
Тюлин промолчал, чувствуя, что попался. Демин посмотрел на него и, обращаясь уже ко всем командирам, сказал:
- Кормите лучше солдат. Вы стали большими чиновниками, дорогие товарищи, и не заглядываете в солдатский котел. Вот вы, товарищ Тюлин, знаете, что сегодня готовят бойцам на ужин?
Тюлин покраснел и пробормотал что-то про картофельный суп.
- Не знаете, - спокойно остановил его Демин. - Четвертый день ваши продовольственники угощают красноармейцев гороховым супом. Он им осточертел. Между тем на складах есть и картошка, и лапша, и пшено. А вы этого не знаете и знать не хотите…
- Я вот прикажу его повару, чтобы он недельку покормил своего командира гороховым супом, - пообещал генерал. - Может быть, после этого будет повнимательнее. Продолжайте, Федор Николаевич!
- Вы напрасно улыбаетесь, - начподив посмотрел на остальных командиров. - У вас не намного лучше. Третий батальон вашего полка, - Демин указал на офицера, сидевшего рядом со смущенным Тюлиным, - получает пищу только два раза в сутки - рано утром и поздно вечером. Между тем глубокие траншеи позволяют доставлять пищу солдатам и днем. Однако комбат-три этого не делает.
Демин замолчал.
- На этот раз ограничимся предупреждением. Но смотрите, если так будет продолжаться и дальше, понесете строжайшее наказание. У меня все. Можете идти! - отпустил генерал офицеров.
Командиры полков поднялись и направились к выходу. Последним подошел к двери Баталин, но генерал задержал его.
- Останься, Баталин.
Тот остановился, поднял лохматые свои брови; в его хмурых глазах отразились недоумение и тревога.
- Завтра снова перевожу твой полк в первую линию. Встанешь рядом с Тюлиным. Примешь у него часть позиций. Приготовься. Через час приеду к тебе, вместе подумаем, как побыстрее твоему полку занять оборону.
- Слушаюсь, - Баталин приложил руку к козырьку фуражки, под которой виднелся белый бинт.
- Идите, - сказал генерал тихо.
Баталин осторожно захлопнул дверь и медленно зашагал по траншее.
В блиндаж вошли вызванные генералом майор Васильев, командир и парторг разведроты.
Вместо слов приветствия Сизов кивнул им головой и коротко сказал: "Нужен "язык"!"
- А сколько у вас коммунистов и комсомольцев? - обратился к лейтенанту Демин.
- Коммунистов? - и Марченко бойко назвал цифру, потом замялся и растерянно посмотрел на парторга, ища у него помощи: он не знал, сколько в роте комсомольцев. Шахаев поспешил на выручку своему командиру.
- Комсомольцев десять, товарищ полковник, - ответил он за Марченко.
- А кто именно? Шахаев перечислил.
- Коммунистов у нас маловато, товарищ полковник, - закончил он.
- Не маловато, а совсем мало, товарищ Шахаев! - Демин встал из-за стола и быстро заходил по просторному генеральскому блиндажу. - А ведь у вас есть прекрасные люди, они отличаются от коммунистов разве только тем, что не имеют в карманах партийных билетов. Вот взять хотя бы этого учителя…
- Ерофеенко Акима?
- Да, Акима Ерофеенко. Что вы скажете о нем?
- Солдат он отважный. По-моему, надежный человек. Только… - Шахаев замялся, не зная, как высказать свою мысль.
- Что такое?
- Необщителен он, товарищ полковник. Вроде мучает его что-то… И как бы недоволен чем…
- Недоволен?.. Что ж, и мы вот с генералом бываем кое-чем недовольны… - полковник посмотрел на Сизова и улыбнулся: он вспомнил прошедшее совещание, на котором пришлось пожурить командиров полков. - Недоволен я, например, состоянием парторганизации в вашей роте, - и начальник политотдела посмотрел на лейтенанта Марченко, стоявшего навытяжку у двери. - А мне кажется, ваш Ерофеенко будет хорошим коммунистом. И еще есть, наверное, подходящие люди. Вы присмотритесь к ним вместе с парторгом, товарищ Марченко!
Шахаев с пристальным вниманием следил за маленьким моложавым полковником; Демин сразу увидел то, что тревожило и самого Шахаева: чуть ли не каждая операция уносила из рядов их парторганизации все новых товарищей. И надо было думать о пополнении этих рядов.
Будто отгадав мысли Шахаева, полковник заговорил:
- Завтра у вас опять поиск. Разве вы гарантированы, что смерть не вырвет из ваших рядов кого-нибудь еще? Впереди нас ожидают жестокие и тяжелые бои. А вам опереться будет не на кого. - Демин снова посмотрел на лейтенанта. - Надо вам и комсомольцев сплотить. Мой помощник капитан Крупицын подобрал уже для вас комсорга. Парень боевой. Только вы, товарищ Шахаев, помогайте ему. Опыта у него не много. Вот так.
Начальник политотдела сел за стол, стал что-то записывать в свой блокнот. Комдив, в продолжение этого разговора смотревший в маленькое оконце и о чем-то беспокойно и напряженно думавший, сейчас приблизился к Марченко и сказал:
- Без "языка" не возвращаться. Предупредите об этом всех солдат. Идите!
В дверях разведчики столкнулись с капитаном - редактором газеты. Когда тот вошел в блиндаж, они услышали голос генерала:
- Побольше пишите о разведчиках. Находите среди них героев. Поднимайте их. Пусть делятся своим опытом. Это сейчас очень важно. Я вот тоже для вас кое-что тут написал… Но это, пожалуй, больше для пехотинцев.
Возвратившись к себе, Шахаев увидел в блиндаже нового бойца. Это был только что пришедший солдат, комсорг роты Вася Камушкин. Представившись Шахаеву, комсорг стал знакомиться с бойцами.
- Камушкин Василий! - протянул он руку сначала Акиму, потом Сеньке и смутился.
- Чего ты испугался-то? - сказал прямой и неделикатный Ванин. - Ну, будем знакомы - Семен Ванин!
Шахаев стоял в сторонке и улыбался, поблескивая крепкими белыми зубами. Семен поглядывал то на него, то на Камушкина, будто желая сказать: "А вот мы посмотрим, товарищ старший сержант, что это за комсорг к нам объявился".
В землянку вошел Пинчук. Узнав, в чем тут дело, он поздоровался с Камушкиным, критически посмотрел на ноги комсорга и успел заметить дырку на одном сапоге. Это был непорядок. Поэтому Пинчук предложил:
- Писля зайдете до мэнэ. Щось придумаем с вашим чоботом…
- Так вот, ребята, теперь вы познакомились. Учтите, товарища Камушкина нам подобрал сам капитан Крупицын, - сказал Шахаев, показывая глазами на комсорга. - Вася - парень, видно, боевой, тоже из разведчиков.
Слова парторга заставили Сеньку вновь посмотреть на Камушкина.
Через минуту, окруженный разведчиками, Камушкин весело рассказывал им о себе.
Впрочем, Сенька скоро его перебил:
- Ну вот что, пойдем-ка, перекусим что-нибудь, Михаил Лачуга уже заждался нас… А для лучшего знакомства найдем удобное местечко. Вон там… - и Ванин показал в сторону переднего края.