По пути ему попадались то маслобойня, то пивоварня, то скотобойня; встречались также недостроенные здания, кучи мусора и лужи грязи. Печные трубы окуривали небо серыми струями дыма. Алекс то скользил, то вдыхал запах крови, то задыхался от копоти и пыли и снова скользил. Где-то неподалеку, если только он не заблудился, должен был проходить канал Процветания, Либил-хегалла. И действительно, словно в ответ на мысли Алекса впереди заблестела вода, а потом появился и мост, с которого он еще совсем недавно – а кажется, будто сто лет назад – восхищенно и самозабвенно взирал на Вавилонскую башню. Алекс пересек аллею Процессий и вступил на территорию внутреннего города. Еще несколько минут – и вот он, знакомый угол, на котором устроилось заведение Мориеля.
Напротив салона размещалась мастерская по изготовлению печатей и штампов с выставленными на витрине заготовками из горного хрусталя и халцедона. Алекс поболтался с четверть часа возле мастерской, незаметно наблюдая за парикмахерской. Ничего особенного: вот прибыл какой-то напыщенный щеголь, вот вышла какая-то расфуфыренная дама.
А потом… Из подкатившей колесницы выступила не кто иная, как сама Фессания! Та самая Фессания, которая, как уверял Мориель, отправилась с визитом в Борсиппу. К тете! Алекс метнулся через улицу.
– Эй!
– О! Ты? – Обильно наложенная розовато-лиловая краска скрыла румянец, который должен был окрасить щеки обманщицы. – Молчи. На улице ни слова.
– Я скажу только одно. Ты же вроде бы как уехала в Борсиппу.
– Вот как? Ну, в таком случае я, должно быть, вернулась раньше срока. Поднимемся наверх и там поговорим. Вообще-то я рада тебя видеть.
– Неужели?
Возницей у Фессании был здоровяк с рыжевато-медной бородой и широкой обнаженной грудью. Ни татуировки, ни каких-либо других знаков рабского достоинства Алекс не заметил, из чего следовало, что человек этот свободный и работает за деньги. Скорее всего отец Фессании, зная о странностях и причудах дочери, специально приставил к ней свободного слугу, а не раба, обязанного беспрекословно исполнять все прихоти госпожи. Оставив возничего стеречь колесницу и коня, Фессания торопливо погнала Алекса на второй этаж.
– Мори! – крикнула она.
Цирюльник высунул голову из-за тростниковой двери и, заметив Алекса, отреагировал на его появление гримасой человека, сунувшего в рот недозрелый лимон.
– В голубую комнату, – бросил он и исчез.
Фессания втолкнула спутника в небольшое помещение, стены которого были заняты зеркалами и выложены небесно-голубой плиткой, вскочила на высокое кресло-трон и жестом предложила Алексу занять место на скамеечке у ее ног. Он предпочел постоять.
– Какая интрига! – с придыханием произнесла Фессания. – Будущая невеста Мардука! Кто бы мог подумать.
– Да, кто бы мог подумать. Только вот открытие это далось мне недешево. А за что я заплатил? И зачем понадобилось гонять меня к храму?
– Кто знает? – беззаботно сказала она. – Я думаю о другом: что будет, если выяснится, что невеста бога знала о нашем маленьком секрете?
– Ей грозит опасность.
– Опасность, какой пикантный соус. Я, кстати, тоже невеста, – задумчиво промурлыкала Фессания.
Алекс схватил с полки серебряный гребень и протащил его через взлохмаченные волосы. По крайней мерс что-то удалось распутать.
– Так что может произойти? Ну же!
– Она заявит протест, скажет, что ни в чем не виновата, что сверток подбросили.
– Подбросили… Кто? Кто, кроме тебя? Ты явный кандидат. И мотив есть – всепоглощающая ревность. Мори сразу это понял. Он такой чуткий, милый Мори. Получается, что она все знала, но промолчала, утаила информацию. Поступила крайне необдуманно. Вы оба повели себя необдуманно. Люди царя Александра к пыткам обычно не прибегают – предпочитают перекрестный допрос с использованием аристотелевых силлогизмов огню, воде, веревкам и разным хитроумным механическим приспособлениям. Но вот люди Мардука… да… Не забывай, Вавилон – город восточной утонченности. Мне приходилось кое-что слышать…
– Ты же не захочешь сама оказаться под пытками, – осторожно сказал Алекс.
– Моя защита – социальное положение.
– Уверен, что твой дорогой, чуткий и милый Мори такой защитой не обеспечен. На днях его крупно оштрафовали. По крайней мере он так сказал.
– Он так сказал, – эхом откликнулась Фессания и улыбнулась.
– Неужели ты всерьез рассчитываешь помешать свадьбе Мардука?
Фессания посмотрела на него невинными, широко открытыми глазами. И даже похлопала ресницами.
– Но ведь ты сам именно этого и хочешь. Расстроить их свадьбу. Сделать так, чтобы она не состоялась. Поправь, если я ошибаюсь.
Алекс сглотнул.
– Нет. Это помешает обновлению города.
– Каким ты вдруг стал патриотом. Я тобой восхищаюсь.
– Кстати, Мориель пообещал, что ты возместишь мне семь шекелей, которые пошли на подкуп информаторов. Я могу получить деньги?
– Я не ношу с собой наличные. Счета присылают мне домой.
– Может быть, я зайду сам. Она весело рассмеялась.
– Ты – красавчик.
Ничего существенного более не произошло. Заглянувший ненадолго Мори укорил Алекса за несвоевременный визит, а Фессания, внезапно смягчившись, пообещала лично заглянуть на постоялый двор через три дня и доложить о ходе дела. Поверил ли он ее обещанию? Не имея альтернативного варианта, Алекс откланялся.
Три дня. Три дня мук и терзаний. Алекс бесцельно слонялся из угла в угол, не находя сил вырваться за пределы проклятого круга: Фессания и Мориель, неведомый Шазар, судьба Деборы, интрига… Он то бесился от бессильной злобы, то впадал в отчаяние и чувствовал себя потерянным и беспомощным. Чтобы сэкономить, Алекс питался только на постоялом дворе и в кредит, но счет все равно рос и рос. Гупта наблюдал за соседом с живым интересом.
Однажды вечером, бродя по кварталу Этеменанки, Алекс попал на маленькую рыночную площадь, где торговали льняным и кунжутным маслами, фисташками и миндалем, кориандром и тмином, чесноком и луком. Посреди площади на тростниковом коврике лежал мужчина с серым как пепел лицом.
Когда Алекс проходил мимо, незнакомец прохрипел:
– Стой.
Не увидев протянутой за подаянием руки, Алекс остановился.
– Зачем?
Мужчина оторвал голову от подушки и попытался что-то сказать, но лишь закашлялся, отчего на щеках проступили нездоровые багровые пятна.
– Ты должен спросить, в чем дело, – просипел он наконец.
– Верно, – поддержала доходягу толстуха, предлагавшая прохожим вязанки лука. – Таков порядок.
– Ладно. В чем дело?
– Жуткая боль вот здесь. – Мужчина положил ладонь на грудь. – То приходит, то уходит. Как будто проглотил осиное гнездо, и они теперь жалят, когда их что-то донимает. Хуже всего рано утром.
– У тебя когда-нибудь так болело? – строго спросила у Алекса толстуха. – Если да, вспомни, что принимал.
Алекс покачал головой. Ужасно. Серьезно больной человек лежит прямо на улице, под открытым небом, надеясь только на то, что кто-то из прохожих поставит диагноз и предложит лечение. Если только он действительно болен, а не притворяется.
– Извините, но я помочь не могу. Очень жаль. Женщина с луком подошла ближе.
– У моей невестки болел живот, так ее вылечил такой, как ты, грек. Проходил мимо, остановился на этом самом месте и сказал, что надо принимать. Вы, греки, в медицине разбираетесь, точно? Асклепий и все такое?
– Я не врач. Может быть, тот, который помог вашей невестке, и был врач, но…
– Каждый сам себе врач. – Она пожала плечами. – Ладно. Проходи.
Проходи? А может, сесть здесь, на рыночной площади, и объявить себя больным? Страдальцем. Смятение чувств, расстройство мыслей, душевный диссонанс – что-то вроде эмоционального рака, который так талантливо диагностировал Еврипид, первый драматург разделенного сердца.
Странно, но перспектива еще одного поворота бурава судьбы выглядела почти заманчивой.
В тот вечер, накануне обещанного визита Фессании, к Алексу за ужином обратился Гупта:
– Вы выглядите изможденным. Надо встряхнуться. – Как будто столовая была рыночной площадью, а индиец прохожим.
– Что пропишете?
– Предлагаю посмотреть стриптиз.
– Здесь, у Камберчаняна?
– Нет-нет. Я слышал о заведении более интересном. Это недалеко. А специализируются там на – ха-ха – метафизическом стриптизе.
– Как противоположности обычному, физическому? И что же, зритель должен притворяться, что видит, как женщины разоблачаются?
– С раздеванием там все в порядке. Но их действо заставляет аудиторию обнажать душу. Увидите.
– Хорошо, посмотрим.
Вечером они, каждый со своим фонарем, отправились на поиски просвещения по темным, но не тихим улицам, на которых уже рыскали, охотясь за рыбьими головами и прочим дневным мусором, бродячие коты и крысы.
Фонари над входом в заведение освещали вывеску с изображением раздевающейся танцовщицы. Пара македонских солдат прошла через открытую дверь вслед за некими сомнительного вида личностями.
– Вот мы и пришли – "Дом Вуали".
– От возвышенного к низменному, – пробормотал Алекс.
– Возвышенного?
– Не так давно я смотрел одну из величайших трагедий Еврипида.
– Считайте, что пришли на сатирическую пьесу, розыгрыш, что дополняет трагедийное трио. Или дополнял бы, не будь современная публика столь чертовски ленива.
– Не знал, что индийцы так хорошо разбираются в греческой драме.
– А почему бы и нет? Царь Александр открыл нам много нового. Взять, к примеру, домик на спине слона. Его придумал Александр.
– Сам? Лично?
– Удивительный человек. Жаль, что умирает.
Царь умирал последние пять лет. Должно быть, превратился в мумию, восковой муляж.
У входа они заплатили по четверти шекеля привратнику и, оставив у него фонари, прошли за солдатами в большое помещение. Освещенный лампами деревянный помост был увешан всевозможными занавесями. Перед сценой сидела на табурете женщина-флейтистка, развлекавшая столпившихся в полутьме зрителей. В воздухе висел тяжелый запах ладана, густая пелена дыма поднималась из расставленных по обе стороны от подиума глиняных горшков.
Через какое-то время на сцене появилась грудастая женщина в темном платье и с заплетенными в косички волосами.
– Добрый вечер, уважаемая публика! Стойкие поклонники мужских развлечений и безбородые юнцы! Не говоря уж о коварной даме, любительнице маскарада и ценительнице женского тела!
Кто-то из солдат разразился грубым хохотом. Распорядительница понизила голос, добавив мрачных ноток. Флейта зазвучала необычайно низкими басами.
– Сегодня мои девочки исполнят Танец Смерти, Нисхождения в Ад, где спадают все покровы.
– Отлично! – крикнул другой солдат.
– А потом… Кто знает, что потом?
– Мы знаем! – ответил нестройный солдатский хор.
Мадам удалилась; представление началось. Из-за занавески, пригнувшись, выступила совершенно обнаженная чернокожая девушка лет пятнадцати-шестнадцати. Флейта взвыла точно новорожденный. Пританцовывая, девица прошлась по сцене, а потом начала срывать развешенные тут и там черные одежды и напяливать их на себя.
Ожидавшая развития событий в обратном порядке, изумленная публика притихла. Вскоре танцовщица полностью облачилась в черные кружева. Мало того, выпрямляясь, она как будто стала выше и взрослее. Процесс одевания, а вместе с ним и сольный танец завершились появлением на ее голове сверкающей короны.
На сцену выпрыгнула вторая обнаженная девушка. Эта была белая, но кожа ее была хитроумно разрисована напоминающими кости черными полосами, и казалось, на помосте дергается и выгибается живой скелет. Двигаясь неуклюже, рывками, она преследовала черную девушку. И не просто преследовала, но и срывала с нее одежды, начав с короны. Завладев трофеем, белая отскакивала, с каждым разом все медленнее, неохотнее. Что-то жидкое, пот или слезы, стекало по лицу жертвы, из-под волос, застывая бороздками и морщинами, как отвердевающий воск. Лишаясь одежд, она уже не выглядела больше молодой, но казалась сморщенной, как высохшая слива. И когда белая воровка стащила последний покров, перед зрителями предстала старуха, усталая, согбенная, с обвислыми грудями. Белая танцовщица схватила свою добычу и утащила за плотный занавес. Тихо и жалобно всхлипнула флейта.
Неловкая пауза молчания, и аудитория разразилась аплодисментами. Обе девушки, черная и белая, выбежали на помост, чтобы поклониться. Первая уже не казалось такой древностью.
– Ловко! – сказал Гупта. – Надо освоить этот трюк с одеждами. – Какая-то липкая ткань. Морщинится, как старая кожа.
– Так это был только трюк?
– Сопровождаемый удачно подобранными позами и жестами.
На сцену снова вышла распорядительница.
– Спасибо тебе, благодарная публика. А теперь вам предстоит узреть путешествие через пять ворот ада.
И тут Алекс сам вошел в первые ворота ада. Он похлопал по мешочку с деньгами и обнаружил его отсутствие. Приглушенно вскрикнув, обшарил себя всего. Потом опустился на корточки и постарался разглядеть что-то в темноте между ногами, как босыми, так и в сандалиях.
– Кошелек! Кто-нибудь стоит на моем кошельке? – Он выпрямился и схватил Гупту. – Это ваша шутка? Вы взяли мой кошелек? Говорите!
– Конечно, нет. Ничего подобного. Может быть, вы обронили его на входе, когда расплачивались. Подумали, что положили на место, а он выскользнул. Такое случается.
Под звуки ожившей флейты Алекс протолкался через толпу к выходу. Допросил привратника. Поискал на земле.
– Ну как, удачно? – поинтересовался вышедший следом Гупта. Лицо его выражало искреннее дружеское сочувствие.
– Ничего! – Алекс снова схватил индийца, провел руками по его спине, ощупал более сокровенные места. – Вы сказали, что здесь не только раздеваются, но и раздевают. Да, так! А что еще? Что еще у меня отнимут?
– Протестую. Хотя и прощаю, учитывая ваше состояние и невыдержанность. Какой ужасный шок.
– Что толку вас обыскивать. Вы могли спрятать его в задницу. Пожалуйста, Гупта. Пожалуйста, если мой кошелек у вас…
– У меня его нет. И быть не может.
Алекс повернулся к привратнику, с вежливым интересом наблюдавшему за происходящим.
– Отсюда кто-нибудь выходил?
– Вы двое.
– Я имею в виду кто-нибудь еще!
– После первого танца? Нет, вряд ли.
– Значит, вор еще там с моими деньгами.
– Очень удачно. Все, что вам нужно, это встать у входа и спрашивать каждого выходящего.
– Спрашивать?
– Да. Не поднял ли кто-то случайно ваш кошелек.
– Я требую, чтобы представление остановили. Пусть всех обыщут. Воровство – это преступление против закона.
– Конечно. Но сегодня там сорок человек. Кто будет их обыскивать?
– Я. Если вы запрете дверь.
– Это вряд ли всем понравится. Там есть и агрессивные парни. Мало кому нравится, когда его ощупывают.
Алекс застонал и схватился за рукоять спрятанного под туникой доброго греческого ножа. Привратник протянул руку к лежавшей на полке дубинке. Алекс разжал пальцы.
– Дайте мой фонарь.
– С фонарем заходить нельзя. Нарушение баланса освещения.
– Верните мой фонарь! Я иду домой! Спать.
– Не спешите, – сказал Гупта. – С падением покровов смерти вор может испытать раскаяние.
– Что-то плохо верится. И я не намерен оставаться в одной комнате с тем, кто только что меня уничтожил.
– Это преувеличение.
– У меня нет больше денег, Гупта. Совсем. Я – нищий.
– Позвольте предложить вам заем. Могу выделить полтора шекеля на неотложные нужды.
– Щедрость вас погубит.
– Извините, я не Крез. Впрочем, вы вольны отказаться. Сохраните гордость. – Чьи деньги предлагает Гупта? Собственные? Или его, Алекса? – Не хочу чрезмерно себя ограничивать. А этой суммой могу рискнуть.
– Спасибо. Я подумаю.
– А я останусь. Хочу досмотреть то, за что заплатил. Первый номер был на редкость поучительным. Будьте осторожны на обратном пути.
– Полагаете, меня может ждать засада? Новое ограбление?
– Возмущенная душа не ведает осторожности. Человек в таком состоянии думает, что ничего хуже случиться уже не может. А беда ведь в одиночку не приходит.
– У меня есть нож – если что, воспользуюсь! Гупта повернулся вполоборота, вслушиваясь в звуки
флейты.
– Прошу извинить. Не хочу пропустить что-нибудь… разоблачительное. – Он скрылся за дверью.
Алекс – в одной руке фонарь, другая на рукояти ножа – уныло потащился на постоялый двор.
Пророчество Гупты не исполнилось – он без приключений добрался до своей комнаты, но уснул не сразу. С одной стороны, ему позволяли жить в кредит – по крайней мере до тех пор, пока Гупта не шепнет Камберчаняну пару слов. И кто знает, чем может обернуться визит Фессании, при условии, конечно, что она вообще придет? Алекс сосредоточился, заставляя себя думать о том, что она, как и обещано, появится на следующий день. А если не придет…
Фессания сдержанно оглядела голую комнату.
– У тебя есть что-нибудь, что можно продать?
– Те семь шекелей… я ведь как бы дал их вам с Мориелем в долг.
– В долг? Без расписки? Так не бывает. Лучше считай их инвестицией – в рискованное предприятие.
– В таком случае я, выходит, инвестировал все! Включая свиток.
– Свиток сам по себе совершенно не важен. Ты даже представить себе не можешь, сколько усилий, знаний и изобретательности вложили в это дело мы с Мори. Ты неблагодарный.
– И какова отдача? Что на выходе?
– И к тому же чудовищно нетерпелив. Действовать нужно осторожно, хитро, без суеты. Думаю, через три дня я смогу удивить тебя кое-чем. Но говорить заранее не стану – намеки только портят удовольствие.
– Через три дня. А что мне делать до тех пор? Хозяин вот-вот предъявит счет. Мне нужно хотя бы немного денег. – О предложении Гупты Алекс решил не говорить – это запасной вариант.
– Можешь продать себя.
– А разве я этого еще не сделал?
– Я говорю серьезно. Думаю, могла бы уговорить отца приобрести для меня раба. Шекелей сорок он бы за тебя дал. Жизнь не такая уж трудная. И у тебя будет много свободного времени, которое мы могли бы употребить на дальнейшее расследование. Все стало бы намного легче, будь ты под моей крышей.
– Скажи лучше, под твоим каблуком. Продаться тебе в рабство? Ты шутишь.
– В этом нет ничего бесчестного или постыдного. Всего лишь злоключение. Я смогла бы защитить тебя.
– Нет, чтобы попасться на эту удочку, надо быть полным идиотом. Сама идея – совершенное безумие. Продать себя в рабство чуть ли не в первый день пребывания в Вавилоне!
– Всякое бывает.
– Лучше уехать.
– Тебе нечем заплатить за выход из города. Будет чем, если воспользоваться щедростью Гупты.
– Кроме того, ты обязан пробыть здесь один лунный месяц. Городу недешево обходится содержание потенциальных граждан.
Интересно, позволят ли ему сесть на ховеркрафт раньше срока? Алекс попытался вспомнить, как выглядит это транспортное средство, но оно исчезло за облаком пыли. Откровенно говоря, ему уже и не вполне верилось в существование такой машины.
Деньги. За нож можно выручить несколько монет.