Люди чаще думали о своей судьбе. Христиане в страхе ждали конца света. Некоторые богословы даже находили, что она похожа на шестёрку, дополняющую ужасное сочетание цифр в году. Язычники видели небесное знамение великих перемен на земле. Кто-то хотел отгадать свою роль в переменах, особое предназначение на свете. Некоторые силились понять смысл происходящего. Кто-то брался за оружие, а кто-то хватался за голову. Великие обратились в прах. Многие погибли. Единицы стали великими в новом мире. Косматую звезду на семь веков позже стали называть "комета Галлея".
В том году, накануне описываемых нами здесь событий, находясь в военном походе на помощь к союзникам в Варяжском Поморье, при внезапном и вероломном нападении врага погибли старый князь Беловежья Годин Рекунович Белояр и его старший сын Годислав. Княжескую власть унаследовал младший сын Година - Любомир. Верные друзья Любомира, воины, закалённые в походах и боях, составляют главную княжескую крепость. О них этот рассказ.
Часть I.
Глава первая. Звёзды
Звёзды загорались и гасли, летели, светя, одни тускло и красновато, другие ярко и огненно. Пробуждали летящие звёзды мечты и желания, сыпались с божьего неба прямо над головою то редким, то частым дождём.
Наверное, люди, уходя отсюда в вечность, присоединяются к Своим - там наверху. Там ждёт их светлая семья: любящие отец и мама, деды и бабушки и все предки, и прежде ушедшие родные и близкие, и любимые… а после - и дети, и внуки… И там их души светятся всегда, и в темноте ночной мы их всех видим. А они смотрят на нас.
Светлые души эти стояли на небе великим безконечным хороводом, которому люди в простоте своей дали название Млечного Пути. Стояли семьями, родами, племенами, большие и малые, с именами и безвестные, наблюдая вселенскую игру в рождение и смерть, славу и забвение. Отдельные блистали особенно удивительно, будто в величии и славе блистают земные князья, цари, короли. Только земные величие и слава быстротечны, и люди смертны, а небесные величие и слава ВЕЧНЫ.
Надо только поднять взор и смотреть. И на твоих глазах светлые души небесного воинства дают в небесах представление, совершают таинство, если не смысл, то значительность которого, доступна и понятна всякому.
Некие звёзды горят сильно, неизменно, бывают видимы и сквозь облака, и сквозь утренний свет затмевающего их дневного светила. Они указатели для всех, кто в пути, кто ищет цель свою, свою дорогу. Они - маяки, ориентиры. Как вожди, любящие свой Народ, как ведуны, прорекающие Истину.
Некие звёзды, хотя и не путеводны, стоят ровно и притягивают взгляд, светят каким-нибудь удивительным светом - розовым, лиловым, голубым…
Другие звёзды переменчивы, то сильнее видимы, то вроде бы их нет. И нет на них надежды в поисках пути.
А некоторых звёзд вроде и не было вовсе, и вдруг р-раз! - и пронеслась над всем человечеством огненным знаком, и всем видно. Как будто Бог дал ей вдруг и волю, и силу, и свободу, и сказал: "Твоё время пришло! Лети и свети!". И звезда летит, горит, сгорает, отдав все силы, и умирает, исполнив своё предназначение, благодарная за свою короткую, но заметную жизнь, за свою судьбу, пусть не понятную ей самой, но данную ей для чего-то Богом.
Так и человек иногда бывает не виден, не заметен, не известен, но повернётся вселенский хоровод новой стороной, и человек этот заблестит яркою, прекрасною звездою. Иногда нет. У всех звёзд и людей разная судьба.
…Вот ещё одна небесная посланница полетела радостная через пространство, пела песню в вышине, пронзала облака, светила, рассыпала красивые искры, несла весточку.
Внизу ночи - лес, река, небольшой туман по ложбинам, поселение людское. Выбрала нужный дом. Стукнула легонько в дерновую крышу. Капелькой-слезою небесного металла скатилась на дорожку у входа.
Дружина не вся спала. Три десятка воинов вместе с князем, с воеводою, с другими княжескими ближниками уехали сегодня утром к истокам Мухавецким. На ловлю кабана. Кабаны повыходили к речкам - жара. Там сейчас князь с другими охотниками ночевали в шатрах и у костров.
Кроме того, а может и наперво, стали досаждать местным жителям волки. Может и Косматая звезда виновата, может и чары волховские, может волкодлаки-оборотни ищут добычи в волчьем обличье. А быстрее всего за прошлый год много наплодилось, а нынче оголодали и обнаглели - выходят на людей, несмотря, что уже и весна и дичь в лесу есть.
А дружину и в жару надо кормить, и среди мирного дня выучку военную обновлять князю как никому другому положено.
Истоки Мухавецкие - это где сливаются малые речки - там добыча всегда богатая. Болотца небольшие, леса не дремучие, светлые. Подлеска много, свежей травушки-муравушки полно, благо, что вся весна и с дождями, и с грозами - не как последние три дня. Поселение там рядом - Деречин* - так и называется, "где речки". И лес невысокий на песчине*. Рядом с тем селением, кстати, недалёко, в светлом кленовом пролеске в доме у столетнего дуба, живёт дед Буривой. О нём будет особый разговор.
Большая часть дружины - около семи с половиной сотен - спали по домам, как и положено дружинным людям после ратных и мирных трудов. Часть воинов, отряженная на охрану княжьего дома, крепости, посёлка и подступов к нему, бдили, глаз не смыкали, задирая иногда головы к звездопаду, и размышляли кто о вечности, кто о судьбе, кто о завтрашнем дне, кто о вчерашнем, кто о шорохах ночных. Здесь, в охранной избе четыре десятка воев дожидались своей караульной очереди.
Пол поднят на бревно и застлан крепкими струганными досками. Высокий потолок подпирают широкие деревянные опоры, увешанные кожаными ремнями, кнутами, свитками верёвок. Мощные стены из толстых ошкуренных брёвен, составляющие длинные проёмы между малыми зрительными оконцами, были чисты, никаких украшений, ничем не завешены. Вдоль стен - широкие проходы. В оружейных стойках ждут караульного дела щиты, мечи, лёгкие палицы и сулицы.
На широких лавках ногами в сторону стен спят крепкие, в основном молодые, как на подбор светлорусые мужи - княжьи люди. В изголовье у каждого - кольчужка, пояс с бляхами, наручи, боевой шелом, под лавкой - кожаные сапожки с нашитыми щитками, тонкие обмотки. Отблески огня выхватывают из темноты мужские лица, простые, но добротные льняные рубахи, мускулистые руки и торсы, привычные к тяжёлой борьбе.
На длинном столе, что стоит посередине избы - большой хлебный каравай с ровненько отрезанным боком, заботливо покрытый рушником, посыпанные солью ломти, ополовиненная крынка молока, глиняные и деревянные кружки, кувшины с квасом и водой, пучки свежей огородной зелени. Через равные промежутки на столе стоят миски с ложками по счёту на каждого бойца. Пахнет нагретым деревом, хлебом, чесноком, дымом очага. Ещё, конечно, пахнет терпким мужским потом, но не вонью грязных онучей*, а здоровым телом.
Пятеро сидят с краю стола, рядом с немудрёным, собранным из речных валунов, очагом. До второй ночной смены еще четверть песка в часах.
Вершко поглядел на дутые стеклянные колбы - хорошая вещица, красивая, но, ежели в поход, то лучше не брать. Хрупкая, рассыплется. Лучше по-старому - по чутью, да по звёздному кругу. Князь подарил в охранную избу. Не столько пользы ради, сколько уважения и внимания для. Но опять же теперь не надо каждый раз на двор выскакивать звёзды проверять. А вещица недаремная* чешской, богемской работы.
В середине ночи мысли текли неспешно. Надо было бы спать, но дневная жара до того утомила, что очень хотелось ощущать опустившуюся ночную прохладу.
Прытко - дружинник молодой, да ранний, рыжеватый, конопатый подложил полешко в очаг, пошевелил угли. Поднявшиеся искры потянуло под крышу в кругом обмазанную глиной дымовую дыру. Прытко глядел на уголья и казалось ему - сражение, звон мечей, хруст копий, крики.
Со старшиной в охрану ходить - добрая наука, старшина - сноровистый, смекалистый, храбрый, справедливый и рассудительный. Воин с большой буквы "В"…
"Надо сделать дымоход… да, пожалуй, что и с плитой… и с печью… мы тут больше времени, чем в доме… суровая была зима… а зимой не погреться с мороза - всё равно, что пропасть… и пищу приготовить удобнее…" - думал, следя за искрами, Вершко.
- Прытко, тесть твой - когда придёт дымоход класть?
- Как посеют, так и придёт, сразу! Я ему три раза сказал!
- Ты ему скажи, чтоб подумал ещё и как печку нам сложить с плитой, пока не дожди… А мы ему за это потом косить- молотить на досуге пособим.
- Ага, добре… после караула и скажу.
С другого края стола на командира глянул с разумением Кудеяр - светлокудрая голова.
- Помочь ему надо, это верно. - потиху пробасил, поднявши широкую бровь могучий воин Брыва, который потягивал домашний квас, сидя на лавке рядом со старшиной. - Мастеровитый мужик, и семья большая, а рук пока не хватает. Хотя и у нас - что ни день, то потеха до упаду. Ратная учёба, как перед походом.
Не то, чтобы Брыва был против воинских тренировок, наоборот, он мастерство в бою ставит превыше всего, и не его, конечно, отправят на обмолот, а так просто - поговорить со своим старшѝм, и совет добавить если что. Просто, поговорить.
Старшина моложе его на семь лет, но не против могучий воин - старшина по заслугам на своём месте. Одно только вспомнить как в прошлом годе во время стычки с разбойной ватажкой, старшина отсёк руку с булавой, занесённую сзади над его, Брывиной головой. Нет, конечно, и Брыве доводилось выручать старшого, но вот чтобы так, увидеть в толчее и взяться, откуда ни есть в последний миг… - булава то ведь ударила по шелому, но уже без силы, и отскочила вместе с отсеченной рукой. Воспоминание пронеслось в Брывиной голове, он пошевелил усами, и носом с горбиной, сжал нижнюю губу крепким раздвоённым подбородком, нахмурил, было, лоб, но прекрасный момент настоящего смахнул с его лица тяжесть и Брыва озарился улыбкой.
- Печка, думаю, нужна - отозвался, покивал Брыве головой Вершко, - хоть и не делали раньше. А почему нет? Мы тут днюем и ночуем. А что ныне спекота - что с того, зима снова будет, никуда не денеться.
- Дело, дело говоришь. Мы к зиме привычные, а всё равно один-другой да и заболеет, когда мороз - добродушно опустил Брыва густую бровь, прихлебнул кисленького кваса с хорошим хлебным духом.
- В нынешний студень* Сыромятин сын неделю отлежал с горячкой, да и я думал не удержусь! - отозвался тоже вполголоса из-за стола напротив Брывы старый боец Горобей, самый старший за столом, ветеран боёв с крыжаками*, сухой, жилистый со светлыми бровями вразлёт, с усами, какие в моде у варягов, с небольшим шрамом на левой скуле. Ещё с молодости у него этот шрам - вовремя от стрелы увернулся. - Правильно говоришь, старшой, только ты попроси князя кирпичами пособить, а то у Прыткиного тестя глинобитная будет, а её ещё сушить долго.
- Глинобитная такая бывает, что лучше кирпичной - и топить быстро, и тепло держит долго! - сказанул Прытко в защиту тестя - всё-таки молодая жена Прыткина родила в сакавике первенца, месяц прошёл, и вся родня во главе с тестем до сих пор охала и ахала от счастья. Второго, говорят, готовься, подавай.
- Да хто ж твоего тестя трогает, сынку! - добродушно ухмыльнулся в светлые усы Горобей, и Брыва гыгыкнул, и Вершко тихо посмеялся, и Кудеяр с интересом посмотрел. - А кирпичная зато дороже, а князю нашему для дружины ничего не жалко! - прокряхтел Горобей, копируя известного купца Дидюка Околицкого, и сделал страшные подвыпученные дидючьи глаза. Купец этот как мог экономил, а попросту скряжничал на ружении* княжьей дружины. Но всегда громко хвалил князя за растраты на дружинное содержание, оружие и зброю**.
Тут потихоньку засмеялись все вместе с Прытком.
- А можно большу-у-ю печку построить, чтоб на неё залезть и там уже сторожить - хитро зажмурился Кудияр, намекая на общий для всех нередкий недосып. Кудеяр высовывался в круг света из-за Брывинского монументального плеча, облокотившись на стол и уперев кулак в лохматую голову.
И русые длинноватые кудри, и мягкая короткая борода, и серые умные глаза, и вся поза делали его похожим скорее на гусельника-певца, барда, песняра, чем на скрытного и опасного бойца разведчика, первейшего следопыта. Что-то гибкое кошачье в нём настораживало мужчин, зато девки - так и липли.
- А то в ряд пять штук! Чтоб на всех хватило. - сдержанно подхватил шутку Вершко.
"Кудеяру так шутить можно - разведчик, всё умеет, в лежебочестве не замечен, только всё ещё мечтает… пока молодой" - подумал про себя Вершко. А самому старшине всего-то на три года больше, чем Кудеяру.
- Так и избу же тогда надо шире перестроить, а то же всё не влезет - будет шире княжьей. - серьёзно так сощурил глаза Горобей.
- Так и по бабе с собой на печку - дрова беречь. - заметил экономный Брыва.
- И ещё парочку, чтоб кормили - совсем размечтался Кудеяр.
- И чтобы Горынычу (за глаза прозвище княжьего воеводы) отдельную печку посередине, а то обидится, начнёт в разведку посылать. - пожалел неустанную долю Кудеярову Горобей.
- Заживё-о-м! - с восторженной безуминкой в глазах оглядывал старших товарищей Прытко.
А старшие товарищи посмеивались добродушно. Легко друзьям между собой и просто, и радостно на душе.
Лёгкий стук в крышу никто не услышал, только Вершко почувствовал его как невидимое касание чьей-то руки.
Бойцы продолжали тихо беседовать, окружённые танцующими тенями. Их лица, подсвеченные огнём, уже не впервые виделись для Вершко воплощением дружинной жизни. "Какая бы картина получилась… Вот состарюсь - возьму холсты и краски и всё-всё нарисую. Что бы было перед глазами, чтобы посмотрел - и порадовался, как в Царьграде… Детям буду рассказывать про своих друзей".
Разные по характеру и по возрасту, эти люди были готовы к действию в любой момент. Уговаривать не надо, ни два раза повторять. И, в тоже время, самостоятельные, с головой на плечах. И надёжные, если что и плечо подставят и своим щитом прикроют.
Как пять пальцев одной руки укрепляют себя сами и помогают друг другу.
"Мизинчик - это, конечно, Прытко - самый младший и, вроде бы, самый слабый, но без него вся рука не цела, на обрубок похожа. Прытко - старшего товарища погибшего сын. Ярёмин сын.
Горобей - указательный палец. Всё видит, всё знает, укажет на главное, скажет не в бровь, а в глаз, аж страшно иногда от его правды.
Кудеяр, наверное, безымянный палец - и сильный, и вроде бы незаметный, и почти по центру, но скромнее, и важный, без сомнения.
Брыва похож на большой палец - весь он велик и силён, но по смыслу - стоит в ряду со всеми, сильнейший из них. Значит, Брыва - средний палец.
А я, выходит, большой палец - думал Вершко, - я напротив них стою, их силу скрепляю, в кулак зажимаю. Но если в сторону без дела один торчит большой палец, а и любой другой так же само*, то он всей руке обуза и помеха и уязвимое место".
Подумал так и вспомнил отцовскую науку, как тот говорил: за один палец ухватил супротивника, можно и на землю положить, и обезоружить… и вовсе порешить, пока у того от боли взор замутился.
Страшна постороннему наука воинская, но она необходима. А если ты воин, для тебя страх как вражеский нож - выпустил его, он ниточку твоей жизни и обрежет…
Не спеша направляясь к двери, Вершко знал, что его боевые товарищи с ним рядом. Эти четверо особенно, а и вся дружина тоже.
В растворённую дверь пахну̀ло свежим ветром, ночным цвириканьем и шелестением молодых трав, запахами леса с молодой липкою листвой и кисленькой новой хвоей, близким жильём и далёким пахотным полем, и сладостью цветения природы по всем мыслимым местам. Ухнула ночная птица. Прошуршал ёжик в траве.
Луны нет. Черно̀ было бы совсем, если б не звёзды. "Когда Вон Та звёздочка голубенькая коснётся края леса, пора будет менять охрану".
Над головою простирался Млечный путь. Двоился, стекался в широкий поток, расплёскивался рукавами и малыми каплями. Пролила молоко Небесная Корова. В Начале Времён. Так и сверкает. Звёздами переливается. Созвездиями расцветает. Вот Медведица играет с Медвежонком. Вот Царевич спасает Царевну. Вот Лебедь белая летит. А вот Ворон чёрный смотрит на неё.
"Ушла Косматая звезда. И вроде всё как всегда, но нет - след её ещё отзовётся" - подумалось само.
В неверном свете в двух шагах от порога тускло блеснуло что-то новое. Вершко поднял с земли горячий оплавленный кусочек металла видом как бы расплющенную фасолину. Ладонь жгло несильно. Повертел в руке, и так, и этак разглядел. Вершка полтора в длину, три четверти в ширину, толщиной в полногтя. С догадкой, вызвавшей одновременно восторг и тревогу, Вершко посмотрел снова на небо. Как будто струны от сердца туда потянулись.
Небесная подковка из небесной кузни… Мала подковка - крохотно копытце, разве что летучее создание её потеряло, а зачем ему подковка - оно крыльями, наверное, машет, летит себе по вольному ветру…
А может, это ему на счастье бросили с неба Деды. Увидели внука, дай, думают, пошлём ему на добрые дела да от всякого зла оберег. Чтобы всё у него было хорошо.
А может, это от ратной зброи пращура-богатыря чешуйка отлетела, под ударом страшным раскалилась. Может, тем ударом пращур ранен?.. Может, битва там на небе?! За внуков своих и там сражаются предки наши!..
Но не одни они там, в бескрайнем чёрном океане. Их вождь - могучий, страшный врагам, огненный бог Перун. Внук Предвечного Рода. Вечный Воин. Яростный и свободный. Сам Огонь.
Восседает Перун на белом как снег, на быстром и могучем как буря исполинском коне. Сверкает Перун грозными очами, блистает несокрушимыми доспехами, гремит громом его боевой клич. Страшными грозовыми раскатами слышны его удары по врагу.
Держит он в руке огненный меч в полнеба вышиной. Мечет Перун в своих врагов неотразимые стрелы-перуны. Не закрыться от оружия Перунова щитом, не заслониться ни деревом, ни домом, не увернуться, не миновать. Такой силы Перуновы удары, что любую каменную твердыню способны разметать в щебень.
Поэтому и скрываются враги от его гнева поглубже под землю, в сторону владений Змея - извечного его супротивника.
А если кто Перунова войска истинный воин, у кого огонь в сердце не затух, у кого душа чиста, как яркий свет, - тому не страшен бог-вождь - тот честен, храбр, яростен в бою, тот смерти не боится. Ведь смерти для такого нет. Все его видят, тем более - Перун. Такого ярый бог забирает в свою ближнюю дружину. А там, в бескрайних небесах ещё много великих дел и весёлых пиров для славной дружины Перуна…
Сжал Вершко в кулак родимую, небесную вестницу. Глянул в вышину. "Знак это мне!".
Млечный Путь померцал ему в ответ.