- Ещё минут двадцать такой мясорубки и от моей роты ничего не останется! – сказал лежащий рядом с Петей лейтенант Михайлов.
Его днём контузило на оба уха, и негромкие для ротного слова прекрасно слышал Шелехов. Совсем близко от них прошлись веерные пулемётные очереди. Очевидно, в танках заметили место, где прятались последние защитники деревни.
- Пора бы Шахову и Синичкину доползти до танков. – Спокойно, словно о чём-то обыденном подумал Петька. – Чего они так долго возятся?
Затем произошло прямое попадание снаряда в последний пулемёт. Тот полетел кувырком и упал на тело убитого пулемётчика, а его раненый товарищ стонал и просил о помощи.
- Братцы, заберите!
Лязг гусениц неумолимо надвигавшегося танка был слышен почти рядом. Вдруг земля сотряслась, как от удара бомбы, и столб пламени взметнулся в небо.
- Начали действовать Генка и Синичкин. – Неподдельно обрадовался Шелехов. – Так их ребята!
Мгновение спустя последовал удар второй связки гранат. На секунду всё успокоилось, как будто обе стороны критически оценивали ситуацию. Но вдруг движение одного монстра возобновилось, и вражеский танк стал наводить на советских бойцов свою пушку.
- Ради Христа, стреляйте! Стреляйте из всего, что есть! – громко закричал лейтенант. - Мы должны сделать так, чтобы те двое вернулись целыми и невредимыми!
Мимо окопа Шелехова, шатаясь, прошёл один из незнакомых солдат, оставляя за собой густой кровавый след. Шрапнелью ему оторвало правую ладонь.
- Где рука?
Он держал культю перед собой, удивлённо уставившись на неё, будто не веря в то, что случилось. Последовали ослепительная вспышка, и взрыв пришёлся прямо по невезучему бойцу.
- Шелехов пошли отсюда! - сзади раздался выкрик ротного. – Великанова убило.
- Вы это мне? – спросил Петька и оглянулся вокруг.
- А никого больше не осталось…
Пётр тут же вскочил, и вместе им удалось благополучно добраться до ближайшего дома. Вскоре появился Синичкин, шагавший через дорогу неестественно огромными шагами. Он растерянно остановился и огляделся вокруг, стараясь разглядеть товарищей в сгущающемся сумраке.
- Сюда, Синичкин, сюда! - крикнули оба в один голос.
Раздался ещё один взрыв и Синичкин резко крутанулся на пятках, у него подкосились ноги, и он мешком свалился на землю. Шелехов подбежал к нему и на ходу увидел, что тот мёртв.
- Как так?
Его выпученные глаза моментально остекленели, но выражение лица осталось почти умиротворённым, полуоткрытый рот, казалось, улыбался. Его каска была пробита насквозь. Острый как бритва край загнулся внутрь, впившись в череп.
- Господи! – ужаснулся впечатлительный Петя. – Он же почти вернулся, но подлый снаряд таки догнал его.
Так как один из танков вышел из строя, то другой, казалось, не сильно хотел двигаться вперёд. Через некоторое время ползком, воспользовавшись темнотой, появился Шахов.
- Я не смог подобраться достаточно близко, - сказал он, как бы оправдываясь. - Где Синичкин?
- Он мёртв, - прошипел Петя, у него подкатился комок к горлу. - Мы положили его в дом.
- Хреново.
У оставшихся бойцов роты кончались боеприпасы, и теперь красноармейцы только огрызались одиночными выстрелами. Временные позиции их начали прощупывать миномёты. Лейтенант Михайлов после мучительных раздумий приказал следовать обратно на прежнюю позицию:
- Нужно тихо возвращаться!
- Зачем?
- Немцы не ожидают этого, и мы сможем пройти.
- Ясно.
- Первый взвод идёт впереди! – Он ставил задачу горстке оставшихся в живых солдат. – Оттуда медленно пробираемся назад по оврагу и пытаемся с помощью темноты выскользнуть из ловушки.
Маленький отряд бесшумно двинулся сквозь ночь. Стрельба постепенно затихала вдалеке. Даже звук взрывов шрапнели стал казаться безобидным.
- Неужели вырвались? – не верил своим глазам Шахов. – Кажись, оторвались…
- Подожди пока.
Никто не проронил больше ни слова, лишь стоны и прерывистое дыхание раненых звучали в ответ. Мёртвых они оставили позади, хоронить было некогда. Только оглохший лейтенант упорно тащил по пыльной дороге, нечто бесформенное, завернутое в рваную плащ-палатку.
***
Всё перемешалось на скорбной дороге отступления в направлении Ростова. Солдаты, беженцы, коровы и штабные автомобили шли единым живым монолитом…
- Как тут разобрать кто где?
Не существовало больше воинских частей, не было боевых единиц, в одночасье рухнули порядок и дисциплина.
- Если так будет продолжаться дальше, - рассуждал неунывающий Шахов. – Мы далеко зайдём.
- На Дону немца точно задержат.
Двенадцать человек оставшихся в живых после последнего боя вторые сутки двигались на северо-восток. Группами и поодиночке, едва переступая ногами в сбитых сапогах, в ботинках с растрёпанными обмотками рядом шли солдаты всевозможных подразделений разбитой Красной Армии.
- Не может же быть, чтобы кроме нас не было других войск! – Петя беспомощно оглядывался на плотные ряды отступающих. – В Ставке наверняка разворачивают новые оборонительные рубежи.
- Держи карман шире, - огрызнулся шагавший сбоку кривоногий горняк Яровец. – Откудова им тут взяться?
- Вся страна столько лет работала на Красную Армию, а оказывается, у неё нет сил, защитить народ.
- Отставить пораженческие разговоры! – грозно приказал лейтенант Михайлов.
- Вишь ты как раскомандовался! – вполголоса пробормотал Яровец. – Поздно спохватился…
В небесной выси над ними, перебирая крыльями, беззаботно заливались жаворонки. Войска отходили из-под Харькова и других мест боев, озлобленные от пролитой крови и неудач, полные ненависти, все в бурой пылище.
- Пожевать бы чего? – размечтался не евший ничего второй день Петька. – Сейчас бы мамкиных драников…
Голодные и заросшие красноармейцы, в когда-то зелёных, а теперь выгоревших на солнце гимнастёрках вяло переставляли уставшие ноги.
- Скажешь тоже, драников! – начал дразнить друга Генка. - А пельмешек в сметане не хочешь?
- Пошёл ты!
- Как видишь, иду!
- Боже Всемогущий! - пробормотал Петя. - Представь, как хорошо вернуться домой, в мягкую постель, и спать.
- Просто спать сутками!
- Ей-богу, это так, - сказал Шелехов, ясно представляя себе эту потрясающую картину. - А когда проснёшься, тебя ждут хрустящие оладушки с маслом и вареньем.
- С абрикосовым вареньем.
- С абрикосовым, если хочешь… И чай.
- Обжигающе горячий.
- И утренние газеты. И ласкающая слух музыка по радио.
- А вечером кино или посиделки с гитарой.
- Конечно, во всем гражданском...
- Наденем ли мы когда-нибудь снова гражданскую одежду? – по- настоящему расстроился Шелехов.
- Заткнитесь оба! – раздражённо велел Яровец. – Нашли время мечтать…
Шахов весело оглянулся на товарищей, которые понуро брели, натянув от яркого солнца на самые глаза помятые пилотки и фуражки со звёздами.
- Вы хотя бы смотрите куда прётесь, - пошутил он. – Так и в Германию можно забраться…
Никто не ответил на шутку. Хотя из-за спин солдат торчали стволы винтовок и карабинов с трехгранными и плоскими штыками, а у офицеров из кобур виднелись пистолеты, ни у кого не было даже мыслей о сопротивлении.
- Гляньте, какие нынче созрели необычайно крупные и яркие вишни. – Восхищённо сказал Петя. – Я хочу нарвать их.
- Смотри Петька! – остановил его Шахов. - Если ты вырвешься из колонны, то рискуешь туда не вернуться.
Они как раз проходили через небольшой степной хутор и около выбеленных хат краснели соблазнительные вишни. Не смотря на жару под сорок градусов, на улицу высыпали дородные казачки, которые молча провожали взглядами проходящих солдат. Иногда раздавались причитания:
- Господи, исстари казаки никогда не допускали врага на Дон, и как же вы, сынки, его пропустили?
- Немец у нас разрешения не спросил.
- Аль не видели супостата? Не желаете сразиться с ним?
- Да уж нагляделись, будь здоров! – не выдержал упрёков Шахов. – Вовек не забудешь его атак…
Гигантские столбы чёрного дыма, с заревами пожарищ, застилали горизонт позади уходящих в степь войск. То пылали разбомбленные деревни, станицы и машинотракторные станции.
- Какая беда, - горевал Шахов, живший до войны в деревне. - Сгорают на корню бесчисленные гектары пшеницы и ржи.
- Нашёл о чём горевать.
Ближайшей летней ночью, он опустился для сна на нагретую, пахнущую терпкой полынью и сухой травой землю. Такую близкую и родную ему, крестьянскому сыну. Попискивали сонные степные суслики. Вдалеке полыхала страшным заревом степь.
- Труда-то сколько людского вложено и всё добро пропадает! Какое же лютое время!
Засунув руки под голову, Гена глядел в звездное небо, скинув дырявые сапоги, давая отдых натруженным за день ногам.
- Давай лучше спать! – засыпая, ответил Петя. – Что теперь жалеть, дальше больше потеряем…
Весь следующий день солдаты проходили фермы с мычащим скотом, колхозные пшеничные и подсолнечные поля, сады с невиданно обильными плодами. На краю очередного хутора им встретился глубокий старик, который остановил идущих позади колонны Шахова и Петю:
- Тикаете хлопцы?
- Мы ещё вернёмся дед!
- Вот в газетах пишут и агитаторы говорят, что фашисты скоро потикают в свой Берлин швыдче, чем сюда подоспели, а?
- Даже не сомневайся!
- И я так кумекаю, - уверенно сказал дед. - Со временем погоните фашиста, как ту сидорову козу.
- Спасибо отец!
- Не дрейфь, хлопцы. – Дед перекрестил спины уходящих. - А кто пискнет об отходе, пусть пеняет на себя…
Вовсю созревали золотистые хлеба, где-то раскатисто громыхали грозы и невидимые пушки. Доживающий последние дни на этом свете старик глядел им вслед и думал:
- Эх, молодёжь-парубки, не было б проклятой войны, гуляли бы вы с девчатами аж до самой зари. Самые лучшие годы ваши здесь лягут, потом не вернёшь...
Глава 19
Войска победоносного Вермахта заняли родное село Ванюшки Захарова в конце августа сорок первого года. Захватили быстро, с налёта, без единого выстрела. Десяток мотоциклов, с грозными пулемётами МГ-34 на зелёных колясках, лихо влетел со стороны притихших оврагов, заросших по пояс колючим тёрном.
- Ой, кто это? – увидев незнакомцев, мальчик на всякий случай шмыгнул в хату.
Разгорячённые солдаты властно и нагло, как внезапная смерть, ворвались на притихшие улочки. Слажено и дружно растеклись по приглянувшимся дворам. Красноармейцев в селе не было, они спешно прошли редкой колонной по главной улице, по направлению на Восток.
- О, Господи! - запричитала заплаканная мамка, державшая на руках младшего сына. - Царица Небесная, спаси и сохрани...
- Мамка, чего ты? - удивился малолетний Ванька. - Кто это?
Высокие и весёлые австрийские парни с закатанными рукавами, как полноправные хозяева, вошли во двор хаты деда Ваньки.
Сорокаградусная жара и былинная пыль русских дорог превратили их мышиного цвета гимнастёрки в подобие рыцарских лат. Первым делом они бросились к колодцу и долго обливали друг друга ледяной водой. Среди общего шума и суматохи водных процедур выделялся сильный голос длинного, рыжеволосого мужчины.
- Gut, - он удивительным образом напоминал Ваньке отца. - Sehr gut!
То, что им в ту минуту было хорошо, Ванюшка смог понять без перевода. Сам же он чувствовал себя не очень, в неполные шесть лет отличался повышенной любознательностью и врождённой непоседливостью. Мамка очень строго приказала ему сидеть тихо, и он вынужденно забился в закуток за печкой, там, где зимой содержали новорождённых телят.
- А что они делают? - Настойчиво спрашивал мальчик у взрослых. - Кто они такие...
- Сиди смирно, не до тебя!
Иногда Ваньке удавалось заглянуть в окно, выходящее во двор и посмотреть на действия незнакомых дядек. Страсть как интересно было понять, чем же они занимаются. В детстве всё непонятное интересует и пугает одновременно. Когда совсем молоденький парнишка, с закинутым за спину блестящим автоматом, вышел из сарая с парой несушек в руках, Ванька возмущённо задёргался. Вот сейчас точно, строгий и скорый на расправу дед даст прочухана наглецу...
- Сиди Бога ради спокойно. - Мамка почему-то тихо плакала и даже не прикрикнула на него как следует. - Что делать-то? Что делать?
- Ну, одним глазком можно?
Сидевший тут же встревоженный дед только отмахнулся. Семья Захаровых не успела спрятаться в подвале, пришлось сидеть в хате и ждать неизвестно чего. К вечеру отдохнувшие штурмовики пообедали курятиной, на десерт съели все яблоки в небольшом саду и выехали на передовую.
- Убрались антихристы! – В хату забежала любопытная соседка тётка Галя. – Все живы?
- Все, - кряхтя, ответил дед. – А что кому-то досталось?
- Горе такое случилось! – затараторила соседка. - Наши родственники Мамонтовы, еле успели вовремя забраться в подвал. Проходящий мимо погреба для хранения картошки, пугливый солдат услышал шум из-под земли.
- Ну?
- Я такого страха натерпелась, - тётка Галя вытерла быстрые слёзы. - Вижу, немец снимает с пояса ручную гранату с длинной ручкой, открывает деревянную крышку лаза и швыряет её в низ.
- Ужас!
Всю погибшую семью хоронили через два дня в одном большом гробу, невозможно было в каше останков понять кто где...
- Деда, - Ванюшка растерянно стоял посредине разорённого двора, рядом с поникшим дедом. - Почему ты не прогнал их?
- Нельзя, Ваня, зараз нельзя...
Внук шмыгнул покрасневшим носом, осуждающе посмотрел на него и уверенно сказал:
- Боишься.
- Надо, Ванька, тихо сидеть! - Проронил дед Семён сквозь плотно сжатые зубы. - Терпеть нужно...
- Вот батька придёт, он их прогонит. - Мальчик топнул босой ногой. - Так деда?
- Конешно, внучек.
- А когда он вернётся?
- Скоро, Ванюшка, скоро! - В глазах ветерана Первой мировой, блеснули не прошеные слёзы...
На смену штурмовикам пришла тыловая часть, состоящая из десятка немцев и взвода румын. Командовал ими немолодой лейтенант родом из Мюнхена, бывший печатник. Он занял большую комнату в избе Захаровых и в упор не замечал всех домочадцев сбитых в общую кучу в комнате, где нещадно дымила русская печка.
- Здоровечка желаю! - Глава семьи Семён Фомич, здороваясь с ним, приниженно кланялся.
Его сын Афанасий, отец Ванюшки, воевал на фронте. Дед боялся, как бы ему не припомнили это и не выгнали с семьёй на мороз... Немец, впрочем, не удостаивал его даже взглядом. Ваню удивлялся, как такой представительный мужчина, в хромовых, блестящих сапогах мог при людях громко и с удовольствием пускать газы. Ванюшке не раз за подобное влетало от деда ремнём по заднице...
- Он нас даже за людей не считает, - удивлялась мамка Ванюшки. – Мы для него пустое место.
Самым добрым среди всех солдат был Ганс, пожилой шофёр, который до войны жил в маленьком городке в Саксонии. Он иногда угощал Ваньку сахаром и показывал фотку строгой женщины с тремя детьми.
- Meine Kinder! - Краснея от гордости за детей и жену, говорил военный водитель. - Und seine Frau Gerda.
Среди немецких солдат попадались злые люди, запросто могли дать затрещину, но никто из них не мог сравниться в агрессивности с румынами.
- Грязные "мамалыжники", - ругал земляков князя Дракулы Фомич. Вечно рыскают по селу, готовые на любую пакость.
Прозвали их так за любовь к кукурузной каше мамалыге, национальному наркотику. Поэтому румыны пребывали на вечном взводе. Воевать за Великую Германию они явно не хотели, стремясь просто выжить в непонятной для них России…
Ванюшки до всего этого дела не было, хотя для своих лет, он был необыкновенно внимательным и серьёзным. Интересовала его всякая техника, он мог часами смотреть, как Ганс ремонтирует грузовую машину "Мерседес".
- А как работает эта деталь? - Постоянно спрашивал непоседа, показывая на всевозможные составляющие машины. - И вот эта?
Ганс объяснял по-немецки и Ванька чудесным образом понимал его.
Особенно нравились ему велосипеды пришельцев, на которых они стали разъезжать по селу.
- Вот красотища! – изумлялся пацан и бежал за очередным велосипедистом.
Бросающие солнечные блики спицы в их колёсах завораживали Ванюшку. Блестящий руль, раскинутый как рога забитой румынами на мясо, коровы Чубки, просился в ладони. Сиденье из чёрной кожи настойчиво звало присесть на себя. Хромированный звонок звучал как волшебная флейта...
- Хотя бы разок позвянькать в него! – мечтал он. – Вон оно счастье.
Когда Ганс сажал Ванюшку на раму, и катал по двору, не было в целом мире человека счастливее его.
- Zu Hause habe ich einen Sohn wie Sie. - Объяснял Ганс и мальчик понимал, что дома тот оставил такого же сына. - Sein Name ist Helmut.
Зовут его Хельмут, догадался он... Дети легко обучаются иностранным языкам, они не видят различий между народами. Ваньке нравилось слушать Ганса и кататься с ним на велосипеде, но больше всего на свете ему хотелось заполучить для себя это чудо техники. Обладать велосипедом Ванька мечтал до острой боли в маленьком сердце. Пока, однако, доводилось просто смотреть, а посмотреть тогда было на что. С начала лета сорок второго года через их село нескончаемым потоком шли части вермахта в сторону Волги, на Сталинград. Фомич изумлённо охал:
- Сколько же их!
- Видимо-невидимо, будто звёзд в небе...
- Вишь Ванька, - дед завороженно качал головой. - Какая силища прёт, как же с ними возможно справиться?
- Но папка всё равно победит? - Внук с восторгом смотрел на невиданные чудеса техники. - Да, деда!
- Победит... - В голосе деда слышалось сомнение.
Грозные войска шли и шли, день и ночь. Поднятые в воздух тучи серой пыли мешали рассмотреть Ванюшке танки незнакомых очертаний, грузовые машины, везущие пушки, походные кухни и серый монолит солдат. Стройные колонны пехотинцев, серой змеёй приползавшие из-за горизонта, поворачивали вместе с дорогой около высокого бугра, на котором устроился притихший Ванька. Хромая подошёл дед, и они вместе стали смотреть как на Восток, в бездну, в небытие, уходила слава и жизнь третьего рейха…
- А папка там один воюет, - расстраивался Ванька и топал ногой. - Как же он победит?
- Должон победить, - с непонятной злостью ответил Фомич. - Русские завсегда немца били!