Провод порвался дважды в течение первой четверти часа. Сначала пошел Уманский.
Он вернулся, шатаясь. Был бледен и вял.
- Рвануло над головой, - сказал и ушел в блиндаж.
Андрей заметил, что руки Уманского вздрагивают и голова трясется. Сказал Алданову:
- Не отправить ли его на батарею?
Уманский отказался.
- Мне что-то неважно, но, кажется, это так… Пройдет…
Еще раз сходили Андрей и Григорьев. Находили разрыв в самом окопе или в ходе сообщения.
- Мы неудачно провели провод, - сказал Григорьев. - Повели бы отсюда прямо в кусты - не рвало б так часто.
Через два часа огонь опять перешел на гвардию.
Два часа блаженства, два - ада, страха, сомнений… Так прошел день.
Атак не было.
Все решили - будут наутро.
Поднялись около пяти. Косые лучи солнца тянулись где-то вверху, над окопом. В глубокой норе было сыро. Никто не выспался - беспокоили разведчики противника, выпускали свою ночную разведку.
Над окопами часто вставали фонари осветительных снарядов. Немцы пускали какие-то таинственные цветные ракеты. Покрывая грохотом строчку пулеметов и посвист пуль, разрывали землю тридцатипудовые мины.
Андрей ползал с разведкой. Холодок шел вдоль бедер к пяткам. Начинал чувствовать раздельно десять пальцев на ногах.
Пехотинцы уползли в сторону. Андрей не знал, что делать, долго ждал, замирая в белом, безжизненном, как в кино, свете ракет, и пополз обратно.
Каждый пень казался немецкой каской. Каждая ветка - протянутым к нему, Андрею, штыком. Стрелять боялся: а если свой? а если открою себя и разведку? Как это разбираются пехотинцы?!
Наткнулся на мягкий бугор.
Под рукой бугор шевельнулся, перекатился в темноте. Другая рука уперлась в сапог.
- Убитый! - И Андрей, поднявшись на ноги, уже не прячась, побежал к окопу…
Утро не принесло ни свежести, ни легкости. Плечи ныли, ломило затылок.
Обстрел начался в десять утра.
Очевидно, за ночь были подвезены отставшие "берты". Двенадцатидюймовые "чемоданы" гулко шли в воздухе, как сбегает с деревянного моста трамвай. Ухо привыкло угадывать приблизительное направление стальных громад. Если трамвай шел высоко в небе, направляясь в тыл, или кренил влево, вправо, - лица принимали спокойное выражение. Но если снаряд упирал свой путь в слушающих - все разом теряли самообладание.
Восьмидюймовки зачастили по участку Андрея. Все, кроме пулеметчиков, ушли в убежище. На соседнем участке восьмидюймовый гость разбросал толстый настил над блиндажом. Слева был сорван весь козырек от траверса до траверса. Звено окопа было очищено стальной метлой от людей. Десятки раненых по ходам сообщения были унесены в тыл.
К счастью, значительная часть тяжелых снарядов не рвалась. Стальные чурбаны гудели, падающим громом били в берега песков, в земляные завалы. Все закрывали уши, ложились на землю и ждали. Но чурбаны не рвались.
В блиндаж командира батальона попало шесть тяжелых. Ни один не взорвался.
- Оказывается, не только у нас портачат, - пытались смеяться офицеры. - Говорят, у немца не хватает металла, меди.
Но все это было неутешительно.
И опять два часа по Лохвицким окопам, два часа по гвардии.
В третьем часу пополудни немцы пошли в атаку. В двурогую трубу следил Андрей, как по скатам Лысой горы пошли горбатые человечки, нагруженные винтовками и черными ранцами. Группами по пять-шесть человек наступающие перебегали открытые пространства и опять исчезали в кустах или в складках местности.
- Командир батальона просит вас поддержать пехоту огнем, - сказал Алданову прапорщик-пехотинец.
- Слушаю, - козырнул Алданов и отдал на батарею приказ подготовиться.
Немецкая артиллерия напрягала все силы, чтобы уничтожить сопротивление врага.
Огонь перешел в ураганный.
Только огромное напряжение нервов, вызванное атакой, позволяло забывать об этих бесконечных раскатах взрывов над головой, справа, слева, кругом…
Провод рвался ежеминутно.
Уже Андрей прополз на брюхе все огневое пространство. Уже ходили в свою очередь Уманский и Григорьев. И вот провод порван опять.
- Моя, - сказал Андрей и шагнул к запасному аппарату.
Гул, гром, шорох разверзающейся земли отбросили его в сторону. Он упал на колени. На плечи грузно спустилась, сорвалась рыхлая стена, потрясенная близким разрывом. Не теряя сознания, Андрей упал на землю под властным напором этой массы земли, думая мучительную, тупую думу о живом погребении. Когда-то боялся проснуться в гробу. Так вот!..
Но голова осталась снаружи. Одна рука силилась сбросить тяжесть мелких крупинок песка, соединившихся в сокрушительную силу.
Чужие руки извлекли тело Андрея. Свои были бессильны.
Теперь он сидел на приступке и, виновато улыбаясь, глядел по сторонам. Все было в порядке. Двигались и руки, и ноги.
Чинить провод уже ушел Григорьев.
Едва вернулся - ушел Уманский.
Алданов, раскрасневшись, без шапки - чтобы привлекать меньше внимания, - кричал исступленно слова команды, забывая о том, что их сейчас никто не услышит и что Кольцов все равно будет методически бить по указанным и закрепленным целям вплоть до момента, когда на батарее не останется снарядов.
Вот и опять очередь Андрея.
- Пятнадцать раз! - считает Уманский. - Когда же это кончится? О, бог мой!
Он говорит эти слова "о, бог мой" уже не шутя, но как воздевающий руки к небу кантор на пороге синагоги.
- Я пойду, - хрипло говорит Андрей. - Я уже могу.
Но с ним никто и не спорит…
Трудно пробираться по разбитому, расширившемуся окопу. На огневой полосе Андрей мечется то вправо, то влево от столбов смердящего дыма, которые с ревом, скрежетом, хрипом несутся кверху, пронизанные сталью, свинцовыми круглыми пулями, рваными обрывками чугуна. Глаза ежеминутно теряют провод. Тело наливается пригнетающей тяжестью. Оно связано, как во сне. Мускулов и костей нет. Оно сейчас упадет, сломается, растает в этом столкновении огня и внутренней дрожи.
Провод порван на самой середине огневой полосы. Вырван и куда-то к черту унесен целый кусок. "Вот дьявол - два раза соединять!" А тут руки дрожат и не гнется раскрывшийся серебряными усиками конец провода. Где-то выше подозрительно шумит песок. Хватает провод зубами - руки нужны в другом месте. Но там, где лежал другой конец провода - Андрей видел его, - уже нет ничего… Там земля встала дыбом и полетела к небу. Рядом ложится откуда-то прилетевший рыхлый кусок земли. Надо туда, в едва остывшую воронку. Второй снаряд никогда не ляжет на одно и то же место!
В воронке дышится легко. Есть же на свете теория вероятности!
Вот конец провода. Его, маленького, едва приметного, пощадил снаряд. Но где же первый кусок? Андрей забыл его на старом месте… Проклятая теория вероятности! Придется ползти обратно.
Провод в руках, но голова сама ложится в песок. Опять нет ничего там, где была воронка. Снаряд насмеялся над теорией вероятности. Но провод опять на месте.
Опять в воронку. Но теперь не хватает провода - значит, какой-то кусок унесен вихрем взрыва. Андрей стягивает два конца - провод не поддается.
Зубами, руками, змеистым телом он побеждает упорство тонкой злобной нитки, и наконец провод соединен!
Но в это время огонь уходит на километр вправо, на гвардию. Пять минут позже, и можно было все это проделать спокойно и легко. Сердце стучит мертвой зыбью, резиновым мячом ощущается в груди.
Два часа отдыха в окопе, который напоминает разбитую земляную лохань или глиняный карьер, и снова - вихри стали, и снова атаки.
Опять разрыв провода.
Идет Уманский.
Казалось, еще никогда не ревела так артиллерийская буря.
Над раструбом окопа стлался теперь сплошной дым разрывов. Уманский выскочил наружу и сейчас же упал в окоп. Часть козырька сорвалась и разлетелась в щепы.
Солдаты прильнули к стенам.
Даже Алданов нырнул в окоп. Он был весь в пыли и поту. На ушах корка грязи. Золотой зуб сиял чужим, случайным пятном.
Уманский опять поднялся наверх и побежал по огневой зоне.
Напряженно следили за ним Андрей и солдаты. Он бежал неровно, отскакивал от ближних разрывов, натыкаясь на новые, приседал в частых воронках, с головой прячась за их краями. Упал, копошится, достает сумку. Вот его закрыл столб огня и земли. Вот справа от него почти у земли рвется шрапнель. Зачем он так копается? Пальцы Григорьева и Андрея сами с усилиями проделывают те же движения, которые должен проделать сейчас Уманский. Что же это такое? Он возится, как новичок. Неужели изорван провод? Или, может быть, он изолирует его? Теперь не до этого! Уманский поднимается на колени, и два столба встают рядом - взводная очередь. Взрывы, как снимки в стереоскопе, похожи друг на друга, и между ними человек. Дым поднимается, уходит, закрывает Уманского.
Андрей смотрит на Григорьева. Григорьев из-под козырька ладони отыскивает то место, где был товарищ, и Андрей больше, чем своим близоруким глазам, верит острому взгляду деревенского парня. Он следит за сверканием добродушных черных глаз. Наконец огонек - нашел! Григорьев смеется - значит, Уманский жив.
Телефонисты хотят бежать навстречу товарищу, но Алданов кричит:
- По наступающему неприятелю, первое, огонь!
Уманский, спотыкаясь, припадая, катится к окопу.
Пулеметный прапорщик опять подсаживается к аппарату.
- Ну как, есть еще снаряды? Здорово работаете. А у нас ленты к концу. Ружейные патроны для контратаки отложены.
- А пойдут в контратаку?
- Как не пойдут? Пойдут. Только народу мало. Ленивых подгоним. Полевой суд тоже не масленица!
- А вы не боитесь?
- Кого - своих? - Прапорщик ухмыльнулся. - Бывает, но не часто. Эти проверенные, каждого знаем. Вот пополнение придет - будет хуже. Иных сразу отправляем в обоз, в командировку. Подальше от греха… По глазам видно. Вы не думайте, что они все такие серенькие да такие тихие. Злобы у них накопилось - невпроворот. Только еще не разобрались, на кого ее нацелить: то ли на немцев, то ли на кого еще; я ведь их знаю - в деревне вырос, отец и дед - священники.
Он помолчал.
- Вы только зря об этом не болтайте. Об этом как-то неприятно говорить.
Бойница скупо показывает полосу поля на борту Лысой горы. Группы людей стали чаще. Из окопов и блиндажей поднимаются новые цепочки германцев.
Алданов спешит, торопит телефонистов. Срывающимся голосом подает команду.
Один за другим редкой чередой гудят знакомые снаряды в высоте.
Андрей отчетливо видит, как падают они там, где перебегают немцы. При каждом разрыве черные человечки падают один за другим.
Иные, поднявшись, убегают назад. Иные поднимаются и сейчас же скрываются в ложбинах.
Андрею передается волнение Алданова.
- Эх, если бы у нас было столько снарядов, как у немцев, - говорит пожилой мешковатый фельдфебель, - мы бы били их, как австрийцев в Галиции. Не ходи к нам! Мы тебя не трогали… Не суйся в наш дом…
Алданов торопит, Алданов неистовствует:
- Огонь!
- Огонь!
- Огонь!
Из блиндажа выбегает пехотный поручик.
Поручик кричит Алданову:
- Усильте огонь! Неприятель у проволоки. У нас нет больше пулеметных лент, - жестким шепотом прибавляет он на ухо артиллеристу, - на вас вся надежда.
Над головой щелкают затворы винтовок.
- Не шали, не шали, сдержись! - кричит фельдфебель.
Его лицо уже примелькалось Андрею. Он тоже из кадровых.
- А как он в окоп ворвется, чем ты его будешь? Прикладом?
- Я уж лучше дубину, - мрачно говорит сосед Андрея. - На винтовке штык мешает.
- Сейчас получили последнюю двуколку патронов из ближнего резерва. А там - хоть отходи, хоть врукопашную. Правду сказать, сегодня вы нас выручили. - шепчет поручик. - Не привыкли, сволочи, к тяжелым!
- Готово! - кричит телефонист.
- Огонь! - еще не взобравшись наверх, спешит Алданов.
- Не мешаю, не мешаю, - убегает пехотный, и громко, на ходу, для солдат: - А я за патронами.
Винтовки положены у бойниц. Глаза стрелков прикованы к узким отверстиям. Цепи немцев залегли у заграждений. Ножницы скребут тройную проволоку.
Провод порван. Андрей спешит по окопу. За одним из траверсов его встречает воронка в пять саженей шириной. Ни козырька, ни бойниц, ни обшивки. Двенадцатидюймовый снаряд, как мясорубка, все перемолол и выплюнул деревянной, земляной кашей. Кругом суетятся люди, извлекают раненых. Ясно, что провод порван здесь. И вдруг… Ведь это тот самый столб торчит кверху рыбьим зубом! Это здесь хотел примостить Андрей телефонный аппарат в первый день! Отсюда не хотел уходить, спорил…
На обратном пути часть стены опять валится на голову. И на этот раз обе руки под землею. Пока он лежит, как спеленатый грудной ребенок, пехотинцы саперными лопатками отрывают осторожно, чтобы не поранить.
Смятое тело долго не хочет подниматься.
Григорьев стоит, Уманского нет - унесли. Алданов спустился в окоп. Аппарат беспризорно брошен в угол.
- Работает? - спрашивает Андрей.
Григорьев машет рукой.
- Теперь все равно. На батарее все снаряды…
Ближний пехотинец плюется и швыряет на дно траншеи винтовку. Немецкий огонь бушует.
Снаряд влетает в окоп. Сухой треск. Все в дыму. Закрываясь руками, из дыма выходит солдат, и вслед за ним выплывает смятое страданием лицо другого.
- Вы ранены? - бросается к нему Андрей.
Пехотинец стонет и держится рукой за ягодицу.
Ему спускают штаны. На теле красная широкая полоса. Это осколок оторвал от бревна толстую щепу и щепою выпорол солдата.
Санитары уже уносят двух убитых и трех раненых.
Телефон молчит, как урна на могиле…
Алданов, сняв фуражку и обтирая голову платком, говорит:
- Кончено наше дело.
Ночью Андрей, Алданов и Григорьев уходят на батарею.
- А вы здорово держались, Александр Кузьмич, - с чувством говорит поручику Андрей.
Алданов наклоняется к нему и виновато, как нашаливший и кающийся школяр, сообщает:
- А знаете, я сегодня три раза до ветру сбегать не успел…
Кольцов встречает с веселым взглядом:
- Всех троих к Георгию!
Уманского ночью видели на пункте. Фельдшер сообщает:
- Весь покрылся сыпью. Говорят - контузия. И как будто печень отбита.
- Зато он второго Георгия получит, - серьезно говорит Кольцов.
Андрей смотрит на него глазами экскурсанта, впервые увидевшего скелет гренландского кита.
X. Из Польши на Каму, на Волгу
Петрилловские позиции удерживали восемь дней вместо пяти, на которые рассчитывала ставка. Расстреляв последние патроны, армия ушла, отбив все атаки, не отдав ни клочка окопов. Русский солдат, русский офицер еще раз доказали, что не на них ложится вина за поражения, что не тевтонская доблесть приносит победу полчищам врага.
Эта армия царя и помещиков была безоружна…
К шоссе Холм - Влодавка - Брест подтягивались все новые и новые части. Только у Бреста были мосты через Буг, и вся военная машина, заключенная в пределах Царства Польского от прусской до галицийской границы, с трудом перебрасывала через реку в двух-трех пунктах свои вытянувшиеся в бесконечные предмостные очереди звенья.
Рядом, уступая дорогу не только артиллерии, пехотным частям, но и обозам, укрываясь на ночь в балках, оврагах и ямах, тащились вдоль дорог по обочинам, где нельзя - целиной, по полям, по проселкам, сливаясь в ревущие базары у мостов и паромов, беженцы.
Худые клячи через силу тянули груженные кладью телеги.
Страх соединял в обозы одиночные упряжки бедняков-скитальцев, выброшенных на пути войны. Иногда двигались целыми хуторами, деревнями, местечками.
Бежали евреи. Народ, одинаково преследуемый шовинистами обеих сторон, - беднота, не оставлявшая на месте ничего, кроме ломаной, прогнившей мебели, увозящая с собой швейную машину-кормилицу или ящик с сапожным инструментом.
Бежали крестьяне, которых сгоняли с мест жандармы и казаки, чтобы обезлюдить оставляемую врагу местность.
Сопровождали беженские возы старики, женщины, дети. Взрослые мужчины были в армии.
Дети не выдерживали беженской жизни. Беленькие крестики выросли в эти дни частоколом у польских дорог.
Солдатам было запрещено иметь дело с беженцами во избежание эпидемий, которыми были охвачены эти движущиеся массы. Но проследить за выполнением такого приказа было не легче, чем разделить воды Тигра и Евфрата в русле Шат-эль-Араба.
Батарейцы сочувственно относились к беженцам. Оренбургские и самарские мужики не могли вообразить себя и свои семьи в подобном положении. Они были защищены всей русской равниной. На беженских женщин шла настойчивая охота. Женщины были снисходительны.
Солдаты охотно чинили рваную упряжь беженских лошадей, ковали коней, заменяли свежевырубленными дрючками расколовшиеся оглобли, качали головой при виде ломаного колеса, подписывая тем самым суровый приговор семейству, мимо которого теперь перекатится один, а за ним и другой фронт, неся с собою голод, обиды, оскорбления, шальные пули, обвинения в шпионаже, а может быть, и смерть…
Война раскрывала перед Андреем одно из своих грандиозных полотен, о котором неохотно говорила литература, образы которого едва подсказывало искусство.
К городам были подвезены эшелоны для эвакуации чиновников, купцов, домовладельцев. Грузили пианино, письменные столы, трюмо и мраморные умывальники.
На собственных колесах шли те, кому негде было склонить голову, чей единственный дом факелом запылал у какой-нибудь дороги. Шли они к станциям железных дорог, где их не принимали за отсутствием составов и предлагали колесить дальше, в глубь России. За сто, за двести километров от фронта их наконец грузили на открытые платформы, которые они трогательно убирали зелеными ветками, сорванными в лесах Полесья, и под дождем и ветром катили через всю Россию на Волгу, на Каму.
У переполненных и без того уральских городишек выстраивали бараки, а то и палаточные города, и люди постепенно вымирали здесь, в чужой стороне, без надежды вернуться в родные места.
В хаос наполненных с верхом телег можно было проникнуть, только заставив хозяев силой вскрыть сундуки, мешки, ящики. А между тем содержимое этих беженских телег поражало своим многообразием и… нелепостью.
Иногда, выставив голову за борт, ехал на возу годовалый теленок, уже сбивший ноги на походе. На мягком горбу увязанного хлама красовались клетки с птицей, не только с курами, утками, но и с чижами и канарейками. Нередко можно было видеть среди скарба большие стенные часы, явно обреченные на гибель ухабами разбитых артиллерией дорог. Везли столы, стулья, кованые сундуки, инструмент, сельскохозяйственные орудия, большие десятичные весы, гитары, сбрую…
Однажды рядом с батареей стала беженская повозка. Конь пал на бесконечном походе от истощения. Трое крестьян - старик, старуха и девочка лет двенадцати - с ужасом глядели, как вздымаются и опускаются проступившие наружу ребра животного.
Старик молча стал разгружать телегу. Он с трудом стащил на землю набитый доверху лантух. Край зацепился о железный конец боковины телеги, лантух прорвался, и на дорогу дождем посыпались… зеленые, крепкие, как камешки, груши.