- А Ранно?
- О нем ничего не известно.
На холм взлетел курьер, прибывший от Аттилы.
- Приказ императора принцу Таллимунди. "Прекратить конную атаку. Послать на холм пехоту по восточному склону". Немедленно передайте его принцу.
Николан тяжело вздохнул.
- Слишком поздно. Конная атака захлебнулась. Лишь немногие вернулись живыми, - он взглянул на курьера, потерявшего по пути на холм шапку. - Как тебя зовут?
- Аллагрин.
- Аллагрин, обязательно запомни время, когда ты передал мне слова императора. Возвращайся к нему и скажи, что его приказ будет выполнен. Скажи также, что ошибка принцев дорого обошлась ему, - он подозвал еще одного курьера. - Передай принцам приказ императора. Скачи как ветер!
- Пехота атакует по северному склону, - гласило следующее донесение. - Принцы говорят, что нет времени перегруппировывать войска для атаки с востока.
- Они найдут время, получив приказ императора, - процедил Николан. - Сколько всадников вернулось?
- Кто знает? Человек двадцать, не больше. Они были обречены до того, как сделали первый шаг.
Николан почувствовал руку Ивара, опустившуюся на его плечо.
- Все будет не так ужасно, как они говорят. Это обычное дело, дорогой друг. Потери всегда преувеличивают.
Центр армии Аттилы, ведомый вождем, решительно продвигался вперед. Ему противостояла самая слабая часть армии Аэция, аланы, которыми командовал их трусоватый король Сангибан. Аэций, с римской конницей, противостоял правому флангу гуннов и не выказывал особой активности. Николану очень хотелось увидеть, что там происходит, но расстояние было слишком велико. Первый курьер, прибывший с правого фланга, доложил о том, что бой там еще не начался. Что же замыслил римский лис? Николан задал этот вопрос Онегезию.
Последний презрительно фыркнул.
- Какая разница? Наш великий Танджо сейчас растопчет войско Сангибана. Мы разрежем их армию пополам.
Стратегический замысел Аттилы тем временем воплощался в жизнь. Император рассчитывал на быстрый прорыв обороны аланов с тем чтобы погнать их на солдат Теодориха, галантного старого короля готов, и уничтожить и тех, и других. Пока все шло по плану и между отступающими аланами и римскими когортами уже образовался зазор.
- Видишь? - воскликнул Онегезий. - Центр врага разбит. Битва выиграна.
Но Николан придерживался иного мнения.
- Аэций еще не сказал своего слова. Неужели ты думаешь, что он столь покорно смирится с поражением?
Онегезий хохотнул.
- А что может сделать олень, когда тигр ударом лапы ломает ему хребет и вгрызается зубами в шею?
С левого фланга галопом прискакал курьер.
- Хорошие новости! Старый Теодорих убит. Его ранили и он выпал из седла. Его конь копытом проломил ему голову.
- Готам это известно?
- Да. Они, похоже, пали духом. Даже не пытаются помочь Сангибану.
Николан звонко шлепнул по боку ближайшую от него лошадь.
- Скачи к императору, - приказал он. - Сообщи ему об этом.
- Каменные стены города на семи холмах уже дрожат! - прокричал Онегезий.
Николан, однако, не разделял царящий вокруг оптимизм. Каждую минуту он ожидал сведений об ответном ходе римлян. Слишком уж легко развивал Аттила успех. Если Аттила загонит центр врага слишком далеко влево, римлянам предоставится прекрасная возможность ударить им в тыл. И зажать лучшие войска гуннов в клещи. Этот вариант развития событий столь обеспокоил Николана, что он по собственной инициативе послал императору гонца, дабы предупредить, что разрыв линии фронта гуннов становится угрожающе большим. Затем второго, третьего, четвертого. Разрыв продолжал увеличиваться, и он посылал к Аттиле курьера за курьером, чтобы предупредить об опасности.
Ни один из курьеров не вернулся, так что Николан не мог знать, получил ли Аттила его предупреждение. Поэтому он слал и слал курьеров в самую гущу боя, поскольку Аттиле уже реально грозило окружение. Даже Онегезий осознал серьезность складывающейся ситуации. Его свинячьи глазки заполнил страх, он схватил Николана за плечо.
- Тигр прыгнул слишком далеко. И угодил животом на рога.
Но скоро выяснилось, что вождя гуннов не опьянил успех легкой победы над Сангибаном. Он остановил своих воинов, преследующих аланов, и развернул их навстречу новой опасности. Гунны, в кожаных панцырях, с их изогнутыми клинками, сшиблись с закованными в броню римлянами, вооруженными длинными мечами и копьями. Вроде бы силы были неравны, но воины востока превосходили противников в мобильности. Кони их подчинялись легкому движению колен, и мечи римлян часто рассекали воздух, в то время как их хозяева сами открывались для ответного удара. Легионы потеряли в схватке не меньше людей, чем кавалерия гуннов.
Николан видел, что теперь Аттила преследует лишь одну цель: проложить путь к тому месту, откуда он начал сражение, и восстановить линию фронта. Если б ему это удалось, римская атака захлебнулась бы и обе армии вернулись бы в исходное положение. Но степнякам такой ход сражения был не по душе. Не оставалось места для маневра конницы, они не могли применить тактику быстрых наскоков, которой овладели в совершенстве. Вместо этого им приходилось пробиваться по узкому коридору, одну стену которого образовывали римляне, а вторую - готы.
Битва достигла пика. Обе армии втянулись в ближний бой по всему трехкилометровому фронту. Воздух наполняли крики ярости и боли, звон мечей, ржание лошадей. Тех, кто падал, тут же затаптывали, поскольку оставшимся на ногах было не до спасения раненых. Полмиллиона мужчин по одну сторону Каталаунских полей пытались убить полмиллиона им подобных, находившихся с другой стороны, и каждую минуту последний вздох срывался с губ сотен воинов. Никогда еще солнце не было свидетелем гибели такого количества людей, как в тот трагический день.
- Жив ли Аттила? - спросил Николан.
Он и Ивар с ужасом смотрели на разверзшийся на равнине ад.
- Я вижу его флаг, - последовал ответ. - Черный с золотом.
- Я не уверен, что он получал мои донесения, - Николан прикрыл глаза рукой, чтобы получше разглядеть поле. Потом повернулся к Ивару. - Нет смысла посылать новых курьеров и рисковать их жизнями. Но я поехал вниз.
Несмотря на протесты Ивара, он заставил лошадь одним прыжком преодолеть земляной вал и начал прокладывать путь сквозь ряды гуннов. Каждый ярд давался ему с немалым трудом. Солдаты, мимо которых он протискивался, пытались ударить любого, кто оказывался в пределах досягаемости меча. Он потерял шапку. Взбрыкнувшая лошадь ударила его копытом по ноге. Кривой меч разрезал рукав, оставив на руке длинную и глубокую царапину. Требования Николана направить его к Аттиле оставались без ответа: никто не знал, что творится в десятке ярдов. Землю устилали тела, трава стала скользкой от крови. Чем дальше он залезал в толчею, чем медленней становилось его продвижение вперед. Наконец, поняв тщетность своих усилий, Николан повернул назад.
То ли в своем стремлении добраться до Аттилы он приблизился к римлянам, то ли те, пытаясь разрезать армию гуннов надвое, продвинулись вперед, но внезапно перед Николаном возник высокий римлянин о сверкающими из-под шлема глазами. Могучая рука взметнулась в воздух, меч с силой опустился на маленький щит, который Николан держал в левой руке. Удар болью отдался в плече, рука едва не онемела. Еще дважды обрушивался меч на щит Николана, и тому не оставалось ничего другого, как отступать. Четвертый удар соскользнул с поверхности чуть повернувшегося щита. Тут Николан сообразил, как ему надобно защищаться: держать щит под углом, уменьшая таким образом силу удара.
Римлянин все напирал, дабы поскорее прикончить противника, не заботясь об обороне. И Николан не упустил представившегося шанса. Быстрым ударом он вонзил острие меча в бронзовую от загара шею противника. Кровь брызнула струей. Высокий римлянин на мгновение застыл, потом покачнулся и вывалился из седла.
Когда Николан вернулся на холм, курьеры окружили его в ожидании приказов. Среди них был и Ивар.
- Ты ранен! - воскликнул он.
Рука, которой Николан коснулся щеки, окрасилась кровью. Боли он не чувствовал. Высокий бритонец ощупал лицо Николана.
- Порез над левым глазом. К счастью, неглубокий. Но кровь течет сильно. Как это случилось?
- Не знаю.
Пока Николан выяснял у курьеров, не привез ли кто нового донесения, Ивар ретировался, чтобы вернуться с куском жареного мяса на косточке, которую он и сунул в руку Николана.
- Скажешь спасибо Черному Сайлесу. Он запасся едой. Окружающая территория вычищена полностью, в округе не найти и крошки. Солдатам придется ложиться спать на голодный желудок.
Николан оторвал зубами кусок мяса, внезапно почувствовав, что зверски проголодался. Наполовину обглодав кость, он вернул ее Ивару, который быстро справился с оставшимся на ней мясом.
- Ты поставил не на ту лошадь, храбрый Тогалатий, - раздался за спиной насмешливый голос.
Николан обернулся и увидел подъехавшего Ранно Финнинальдера.
- Изнеженные римляне, похоже, выигрывают сражение.
- Сражение, в котором ты не принимал участия, - от внимания Николана не укрылся его безупречно чистый кожаный панцырь.
- Наоборот. Я только что вернулся из разведки. Был на их правом фланге. Мы опасались, что готы могут обойти нас.
- Кто отдал тебе такой приказ? - быстро спросил Николан.
- Мой командир Рорик.
- Значит, ты уехал до начала битвы. Как тебе повезло. Ты же не участвовал в атаке на холм. Ты, наверное, слышал, что чуть ли не все наши братья и друзья полегли там в первые минуты битвы?
- Мне сказали, что потери велики.
Николан развернул лошадь и подъехал к улыбающемуся Ранно.
- А вот мне сказали, что именно ты посоветовал атаковать по северному склону.
- Это ложь!
- Я склонен верить, что это правда. Что же касается другого приказа, отправившегося тебя на экскурсию по окрестностям, то Рорик мертв и не может ничего сказать по этому поводу. Но я не верю, что он отдал такой приказ.
Ранно схватился за кинжал.
- Придет час, когда ты ответишь за эти обвинения! - воскликнул он.
- У меня нет сомнения, благородный Ранно, что ты найдешь способ присвоить земли тех, кто пал сегодня на поле боя. Возможно, ты руководствовался именно этой мыслью, устраивая все так, чтобы наших соотечественников послали на верную смерть.
Неясно, чем бы закончился этот разговор на повышенных тонах, если бы не прибытие курьеров. Пока Николан выслушивал их донесения, Ранно исчез.
Николан наклонился к Ивару.
- Ты слышал, что он сказал? Он готов отрицать, что на заре виделся с Таллимунди. Можем мы доказать, что он там был?
Ивар нахмурился.
- После битвы наверняка будет проведено расследование. Этот человек постарается возложить вину на тебя?
- Скорее всего.
- У нас есть слово курьеров. Я посмотрю, не найдем ли мы других доказательств…
Ивар, проведший весь день на ногах, сел на свободную лошадь и уехал.
Тем временем ход сражения вновь изменился. Гунны разомкнули клещи, сжавшие в центре их армию. Суровые степные воины вернулись на позиции, которые они занимали перед началом сражения. Римляне более не горели желанием продолжать выяснение отношений, готы уже откатились назад.
"Ничья", - подумал Николан, поднявшись на стременах, чтобы получше разглядеть поле боя.
К нему подскакал Сомуту.
- О, Тогалатий, говорят, что убит каждый четвертый. Не бывало еще таких кровавых сражений, - он озабоченно посмотрел на Николана. - Мы потерпели поражение?
- Поход в Галлию преследовал единственную цель - исключить возможность атаки готов во время похода на Рим. Их потери столь велики, что едва ли они скоро оправятся. Так что цель достигнута. Но сможет ли Аттила вновь собрать сильную армию для покорения Италии?
- Я устал от войны, - вздохнул Сомуту.
Утомленные гуннские воины переваливали через линию земляных укреплений, требуя еды и питья. Римские легионы возвращались в свои лагеря. Поле боя оглашали крики раненых. Ветер стих и все знамена обеих противоборствующих сторон бессильно обвисли, как бы показывая, дневная резня никому не принесла победы.
На глазах Черного Сайлеса последняя крошка еды исчезла во рту одного из офицеров. Остальным он лишь помахал рукой.
- Больше ничего нет. Вам повезло больше, чем тем бедолагам. Им вообще ничего не досталось, - никто как следует не наелся, но жалоб не последовало. Слишком все устали, чтобы вступать в словесные перепалки. Военачальники и главные советники Аттилы не участвовали в трапезе. Они собрались на совещание, которое еще не закончилось. Аттила, так и не слезший с лошади, напоминал бронзовую статую.
Николан не мог есть. Он сидел на земле, зажав уши руками, чтобы не слышать крики раненых. Ивар, потуже затянувший пояс, дабы его не так мучили голодные спазмы, усевшись рядом, пытался успокоить его.
- Я слышал, что раненых не меньше пятидесяти тысяч. Всех их оставили умирать. Даже если мы вытащим нескольких с поля боя, толку от этого не будет. Лечить их все равно нечем. Только умрут они не там, где упали, а здесь.
- Я мечтал об этой войне, - ответил Николан. - Я в этом не признавался, но так оно и было. Я думал, что она даст мне шанс, которого я ждал всю жизнь. Я сделал для Аттилы достаточно много, чтобы он вернул мне мои земли. Ох, Ивар, какой же я эгоист, - он печально покачал головой. - Прислушайся к ним! Они умирают в муках, и никто не поднимется, чтобы помочь им! Я чувствую, что повинен в этом никак не меньше Аттилы.
После короткой паузы Николан заговорил вновь.
- Ивар! Как, по-твоему, не лежат ли на склоне холма мои раненые соотечественники?
- Скорее всего, так оно и есть. Их остановили лучники, а стрелы не всегда убивают, - он сочувственно посмотрел на своего друга. - Тебе туда нельзя. Аттила может вызвать тебя в любую минуту. Но я съезжу, - он тяжело поднялся. - Возможно, мы опоздали, но я постараюсь сделать все, что в моих силах.
Едва высокая фигура Ивара растворилась в темноте, собравшаяся вокруг Аттилы кучка распалась. Известие о принятом решение распространилось по армии со скоростью степного пожара. Аттила отдал приказ об отступлении. Воины восприняли его скорее с радостью, чем с огорчением. Лучше уж ночной марш, чем еще один день резни на равнине.
Николан услышал, что его зовут. Встал. Гизо, слуга Аттилы, направлялся к нему.
- Ты ему нужен.
Аттила так и не слез с лошади. Услышав шаги Николана, он не повернул головы. Долго молчал, прежде чем разлепить губы.
- Я отдал приказ об отступлении.
- Да, великий Танджо.
- Я хочу узнать твое мнение, только честное. От остальных правды не дождешься. Как будет оценена эта битва? Я потерпел поражение?
- Да у кого повернется язык сказать такое? Еще один день сражения привел бы к полному уничтожению обоих армий.
- Это так.
- И ты не можешь оставаться здесь, поскольку у нас нет ни еды, ни корма для лошадей.
- И это так.
- Так с какой стати эту битву расценят иначе, чем поединок равных, с ничейным исходом?
Аттила кивнул.
- Поединок равных с ничейным исходом. Но те, кто меня боится, кто меня ненавидит, будут верещать о моем поражении хотя бы потому, что не победил, - в голосе его появились злые нотки. - Они даже скажут, что этот мерзкий Аэций одержал победу!
В обычной ситуации Николан предпочел бы промолчать. Но сейчас он почувствовал, что Аттила жаждет слов о том, что и его армии есть что записать в свой актив.
- Готы скорбят о своем погибшем короле. Есть сведения, что они уже отступают.
- Да, я знаю.
Николан посмел высказать свое предложение.
- Торисмонд, старший его сын, сейчас будет больше занят мыслями о престоле. Желающие на него найдутся. Тишина за позициями готов означает, что он уже покинул Каталаунские поля. Если это так, завтра ты можешь схватиться с Аэцием один на один.
- Мои люди не могут воевать на пустой желудок, - Аттила продолжал всматриваться в темноту, но настроение у него явно улучшилось. Он начал излагать свое видение битвы.
- Как только я увидел, что Сангибан, этот слабосильный павлин, командует центром, я понял, что Аэций готовит мне западню. Он ожидал, что я раздавлю Сангибана и погоню его войска на готов, а он в нужный момент двинет на меня свои легионы и разрежет мою армию надвое. Что ж, я решил рискнуть. Я ударил по Сангибану, но не собирался долго преследовать его. Обратив его солдат в бегство, я намеревался развернуть свою кавалерию и вместе с правым флангом обрушиться на римлян, - Аттила покачал головой. - Но я переоценил Аэция. Для того, чтобы бить наверняка, он должен был еще какое-то время подождать с фланговым ударом, но выдержки ему не хватило. Он двинул легионы слишком рано. Тот из нас, кто сумел бы правильно выбрать время для атаки, мог стать властелином мира, - внезапно он простер руки к небу. - Сегодня могла решиться его судьба.
Трое курьеров добрались до меня с твоими донесениями. И я сказал себе: "У этого мышонка зоркий глаз. Он видит главное". Я следил на расширяющимся разрывом между моими центром и правым флангом. Еще бы четверть часа, и я сокрушил бы и легионы, и стены Рима. "Аэций будет выжидать, - сказал я себе, - чтобы ударить наверняка". Но он не стал ждать. У него душа гиены, питающейся падалью. Он не так смел, как боги, решившиеся на азартную игру. Он хотел лишь ничьей. Он ударил слишком рано. То был не смертельный удар, а легкий тычок. Будь он смелее и решительнее, я бы победил его. Но он повел себя мышкой, глодающей головку сыра.
Ни единой звезды не светилось в черноте неба. Крики обреченных на смерть по-прежнему отдавались в их ушах. Другие звуки как отрезало.
- Мы начнем отступление, как только ты сможешь подготовить маршруты движения войск, - добавил Аттила.
Сердце Николана упало. Он так устал, что едва держался на ногах. Выдержит ли он еще несколько часов интенсивной работы. Он пошевелил пальцами, гадая, не откажутся ли они ему служить.
Аттила всматривался в темноту, вслушивался в каждый долетающий до него звук.
- Римляне притихли. Горит лишь несколько костров. Что бы это значило? - он вновь повернулся к Николану. - Первыми отправь принцев. Я не хочу видеть их пьяные рожи. Затем балтийские племена, после них - тюрингийцев. Тебе придется проложить для всех разные маршруты. Мы уничтожили все живое на территории, по которой прошли. Там не найти ни одной животины, ни мешка зерна.
- Ты оставил позади лишь выжженную землю, - согласно кивнул Николан. И еды там не хватит и стае ворон.
- Не теряй времени, - добавил вождь гуннов. - Мы должны выступить задолго до рассвета. Я уйду последним. Только мои люди смогут противостоять римлянам, если те вдруг двинутся следом.
Николан принялся за работу. Седло стало ему столом, костерок из сухого овечьего навоза - лампой. Ему недоставало Ивара, который всегда делал надписи на картах.
И едва начав писать первый приказ понял, что в жизни его наступил кризис. Мог ли он служить человеку, который, в стремлении покорить мир, мог уничтожить его? Аэцию, похоже, недоставало сил, чтобы остановить Аттилу. Дорога на Рим была открыта. Но он, Николан, мог уничтожить Аттилу, если бы решился на это.