- А разве я прошу взаимности? - мужчина опустился на колени и устремляя пылающий взгляд в сторону вуали, с мукой в голосе, заговорил: - Долгие годы страданий, мук и безнадёжной любви с лихвой вознаграждены этими короткими мгновениями. О большем я и не мечтаю. Находится рядом с моей королевой, слышать её голос…для меня наивысшее счастье. И даже если платой за эти мгновения станет смерть, что ж…я посчитаю что Господь дал мне несравненно больше, чем потребовал взамен.
- Возьмите…возьмите и уходите, - послышался с обратной стороны растроганный голос. Вслед за ним, дверь слегка приоткрылась и показалась изящная женская рука в которой лежал медальон.
Мужчина сдёрнул с себя маску и с трепетом прижался губами к руке, принимая подарок. Рука исчезла. Послышались удаляющиеся шаги. Мужчина проводил этот звук тоскливым взглядом, затем посмотрел на подарок. Это был миниатюрный золотой медальной овальной формы. По краям, медальон был украшен крупными жемчужинами. В середине медальона сверкал алмаз служивший замком. Он нажал на алмаз. Медальон раскрылся, открывая его взору портрет очаровательной женщины в роскошном голубом платье с короной на голове. Под портретом была заметна отчётливая надпись:
"Анна австрийская. Королева Франции"
В то время, когда мужчин прижался губами к медальону, королева вернулась в свою опочивальню где её дожидалась герцогиня де Шеврез. Увидев, что она против обыкновения не стала снимать вуаль, она догадалась, что королеву расстроила встреча.
- Избавь меня от встречи с ним, - прошептала королева, - он страдает ещё больше, а вместе с ним страдаю и я. Он заслуживает участи лучшей…чем эшафот.
- Я провожу его обратно!
Получив утвердительный кивок, герцогиня незамедлительно отправилась к гостю. Она застала его в той же комнате где и оставила. Он выглядел чрезвычайно бледным, однако совершенно спокойным.
Увидев его без маски, герцогиня всполошилась:
- Это неразумно, монсеньор. Вы можете скомпрометировать её величество.
Мужчина без слов одел маску, а ещё через минуту, бросив прощальный взгляд на дверь за которой находилась королева, покинул комнату вслед за герцогиней. Она довела его до той самой двери, о которой упоминала и там на прощание тихо спросила:
- Монсеньор, вы можете остаться в Париже на несколько дней?
В ответ последовал вопросительный взгляд.
- Вы доверяете мне?
Утвердительный кивок последовал без раздумий.
- Тогда ждите там же, где и в прошлый раз. Я пришлю к вам верного человека.
Герцогиня оставила его и ушла, а он…счастливо улыбнулся. У него появилась надежда.
Мужчина без особых хлопот добрался до зала. Веселье было в полном разгаре, однако в этот момент он пренебрёг советом герцогини. Вместо того чтобы остаться какое то время вместе с остальными гостями, а лишь затем уйти, он прямиком направился к выходу. По всей видимости, его собственное настроение не располагало к веселью. Так или иначе, это решение привело к непредсказуемым последствиям. Он был настолько погружён в свои размышления, что не заметил как налетел на другого человека. Тот, изрыгнув проклятье, свалился на мраморный пол как подкошенный. Грохот падающего тела совпал с голосом мужчины:
- Прошу прощения!
Извинившись, мужчина, как ни в чём ни бывало, продолжил путь. Сен - Мар же, а это был именно тот на кого мужчина налетел, с удивлением проследил за ним взглядом и пробормотал под нос:
- Будь я проклят если не слышал этот голос прежде…точно он, - его взгляд принял осмысленное и немного загадочное выражение когда он устремил взгляд на мощную спину "своего обидчика". - Кто ещё во Франции обладает столь внушительным ростом и с такой лёгкостью может сбить меня с ног?
Неужто сам Монморанси, осчастливил нас своим визитом? Однако самое время подняться, - Сен - Мар претворил слова в дело. После этого, он со всех сторон оглядел свои красочные лохмотья в которые он успел переодеться во второй раз за этот вечер. В то время когда он был занят своим нарядом, король, который уже довольно долгое время искал своего любимца, направлялся прямиком к нему. И делал это, искусно обходя танцующие пары. Не обращая внимания на то и дело звенящий рядом смех, король подошёл сзади к Сен - Мару и громко окликнул по имени. Тот вздрогнул и резко обернувшись, тут же испустил облегчённый вздох:
- Я уж подумал, будто это твоя матушка пришла меня наведать!
- Что же в этом плохого? - поинтересовался с любопытством, король.
- Ничего, если не брать в расчёт моего воображения. Я всегда представлял её…вроде… лодочника. Ну знаешь…тот, что перевозит грешников с одного берега на другой. Вернее, только… с одного берега на другой.
- Ты не в себе! - авторитетно заявил ему, король.
- Не удивительно, после такой ночки!
- И чем же ты занимался?
- Отгадывал две загадки!
- И как успехи?
- Одну отгадал. Вторая же, не так проста как кажется на первый взгляд.
- Я могу помочь?
- Если ответишь на один вопрос!
- Не томи, Сен - Мар. О чём речь? Ты ведь знаешь, я обожаю всякого рода загадки.
- Хорошо, - невозмутимо согласился Сен - Мар, - тогда помоги понять, чтобы чувствовал…к примеру
Карл VII, если, опять же представить…что один из его полководцев…к примеру, Дюнуа, бросает армию и самовольно отправляется в Париж?
Король морщился на протяжении всего последнего диалога Сен - Мара. Когда тот закончил, король, первым делом указал ему на ошибку в рассуждениях.
- Слишком запутанно и непонятно. Потом, Дюнуа, никогда бы не поступил подобным образом. Этот человек ценил честь выше всего остального.
- Это сказано образно. Образно, Людовик. Просто представь себе такую картину…
- Хорошо. Представил…но то время, о котором ты упомянул, и Карл VII, не мог находиться в Париже.
Настало время поморщиться, Сен - Мару.
- Просто, представь и ничего больше.
- Нет ничего проще!
- Какой же вывод?
- Всё просто, мой друг. Если такой человек как Дюнуа, забыл о своём долге, следовательно, им двигало нечто такое, что превыше…
- И что, в твоём понимании может оказаться "превыше долга"? - перебил короля, Сен - Мар.
- Любовь. Что же ещё? - с некоторым удивлением ответил, король.
- А ты знаешь, редкий случай, когда я склонен, с тобой согласится, - пробормотал под нос, Сен - Мар. - Удивительно, но в качестве результата мы получаем странную картину…ум - лишённый наблюдательности превращается в жалкое зрелище.
- Ты это о чём, бездельник?
- О всё той же загадке, Людовик!
- И ты не объяснишь мне смысл своих дурацких вопросов?
- Не будем менять порядки установленные в королевских дворцах!
- Что ты имеешь в виду?
- Король, узнаёт всё последним. Ты сам установил это правило, так что я просто не осмелюсь его нарушить!
Король, собиравшийся сделать внушение своему любимцу, неожиданно повернул голову в сторону полицейского, который в эту минуту проходил мимо них, настороженно оглядываясь по сторонам.
- Какого чёрта вы здесь делаете? - резко спросил у него король. Услышав голос короля, полицейский не растерялся. Он низко поклонился и уж потом ответил:
- Защищаю жизнь моего короля!
Сен - Мар, расхохотался, и указывая на мушкетёров, то и дело оказывавшихся в непосредственной близости от короля, и зорко следившие за всеми, кто оказывался рядом с ним, весело произнёс:
- Вы полагаете роты мушкетёров недостаточно для охраны короля? И от кого его следует охранять?
- Во дворце орудует разбойник, - решился ответить полицейский.
- Этот разбойник способен разве ворон пугать или таких же негодяев как и он сам. Здесь он не появится, могу вас заверить!
В этот миг, сразу несколько дам, подбежали к королю и схватив его за руки, с хохотом потащили в центр зала. Король отбивался лишь для вида. Ему самому понравилась эта неожиданная выходка.
Музыка заиграла с новой силой. Его величеством с огромным удовольствием, стал танцевать одновременно с несколькими дамами. Сен - Мар, усмехаясь под нос прошёл вперёд. Он наблюдал за королём и не замечал окружающих. Тем более, что вокруг него началось твориться нечто невообразимое. Подражаю королю, все вокруг начали танцевать, меняя своих партнёров по нескольку раз за один круг. Сен - Мар, при всей своей наблюдательности, не заметил, каким гневным взглядом его проводил…тот самый полицейский с которым он беседовал. На самом деле, это был вовсе не полицейский, а…Луидор. Его остановили в тот самый миг когда он собирался подойти к "своему начальнику". Тот испортил ему весь праздник, и Луидор справедливо полагал, что будет справедливо, если он поступит точно так же. Однако диалог Сен - Мара, несколько изменил его планы. Глядя на его спину, Луидор размышлял о том, каким образом его наказать. Сен - Мар, ему понравился, но оставлять оскорбление безнаказанным…он не мог. В особенности учитывая тот факт, что он уже во второй раз поступил таким образом. Решение пришло неожиданно. На глаза Луидору попался кружевной воротник облегающий шею Сен - Мара. Это был единственный приличный предмет одежды из всего наряда. Этот воротник, по непонятной причине, вызвал волну раздражения у Луидора. То и дело петляя среди танцующих, он направился в сторону Сен - Мара. А вот и злосчастный воротник. Луидор, высвободил правую руку и не останавливаясь, нанёс хлёсткий удар по затылку своего обидчика.
Воротник полетел на пол, вслед за хозяином. Звук удара и крик Сен - Мара одновременно эхом разлетелись по всему залу.
Глава 8
Король с неподражаемым участием смотрел на своего любимца. Тот сидел в кресле и усиленно потирал свой затылок. Рядом, хлопотала служанка с мокрым полотенцем в руке. Она то и дело прикладывала его к ушибленному месту, вызывая у Сен - Мара, очередной поток проклятий.
- Оставь святого Августина и мою матушку в покое, - не выдержал король. - Они не имеют к происходящему ни малейшего отношения. Твой обидчик будет пойман и примерно наказан.
- Ну уж, нет, - непреклонно заявил Сен - Мар, всё ещё потирая ушибленный затылок, - я сам его найду и убью.
- Я запретил дуэли!
- И кого останавливает твой запрет? По… - Сен - Мар не успел договорить, так как в этот миг раздался озабоченный голос.
- Это Луидор сделал. Я точно знаю, ваше величество! - на пороге показалось настороженное лицо начальника полиции. - Все неприятности его рук дело.
- Прочь! - только и сказал король. Но этого оказалось достаточно для того чтобы, начальник полиции исчез так же внезапно как и появился. Он снова вернулся в зал и стал настороженно оглядываться по сторонам в поисках злосчастной маски. Его не оставляло чувство, что разбойник притаился рядом и готовит удар. То и дело его взгляд остановился на том или мужчине в маскарадном костюме, который напоминал Луидора ростом и сложением. Если б он заговорил, - с надеждой подумал начальник полиции и…тут же вздрогнул от прозвучавшего рядом голоса:
- Ваше милость, как чувствует себя его милость?
Заметив одного из своих подчинённых в непосредственной близости, мэтр Буфико, нахмурился:
- Тебе то какое дело? Занялся бы поисками этого разбойника вместо того чтобы торчать среди гостей.
- Я это и делаю, ваша милость.
Начальник полиции, с изумлением уставился на "своего подчинённого". Его голос…казался до удивление знакомым.
- Кто тебя взял на работу? Как ты здесь оказался? - резко спросил он всматриваясь в незнакомые черты лица. - Как твоё имя?
Вместо ответа, подчинённый наклонился к нему и прошептал на ухо:
- Ваша жизнь в опасности!
Мэтр Буфико отпрянул назад. На лице появился одновременно и испуг, и подозрительность.
- С чего ты взял?
В ответ снова раздался таинственный шёпот:
- Внизу, мы настигли Луидора. Ему лишь с огромным трудом удалось вырваться из наших рук. Когда он от нас убегал, громко закричал: "Передайте начальнику полиции, что он не проживёт и до утра за свой обман. Сам меня привёз в Лувр, обещал охранять и…предал. Смерть этому ничтожеству. Сказал и исчез. Его слова слышали все!
- О, Господи, - пролепетал в глубочайшем смятенье, мэтр Буфико, - моя жизнь погублена…конец всему
Схватившись двумя руками за голову, он бросился к выходу. Наблюдая за его бегством, Луидор с трудом сдержал улыбку. Оставаясь верным себе до конца, он снял с головы шляпу и с ней в руках склонился, отдавая прощальные почести своему главному врагу.
- Я вас знаю, сударь?
От неожиданно прозвучавшего голоса, Луидор, едва не выронил шляпу из рук. Краем глаза он заметил чёрное платье. Видимо, это дама восприняла этот жест как приветствие ей самой. Что ж, не станем её разочаровывать… - Луидор выпрямился. Первый же взгляд заставил его замереть его на месте. Он смотрел на неё не в силах произнести ни единого слова. Молодая женщина, ещё что–то сказала, а затем повернулась и ушла. Луидор же, ещё некоторое время не мог прийти в себя. Один мимолётный взгляд, но этого оказалось достаточно, чтобы запечатлеть в мельчайших подробностях мимолётное видение. Он и прежде видел красивых женщин, но они не шли ни в какое сравнение с незнакомкой. Всё в ней было идеально. Даже незамысловатое платье чёрного цвета с высоким воротником, плотно облегавшим изящную шею. Русые волосы были уложены в ровные ряды и полукругами ниспадали вдоль висков. Черты лица…идеально подчёркивали каждую деталь. Но более всего Луидора поразили её глаза. Они излучали мягкость, очарование и глубокую печаль.
Встретившись с ней взглядом, он испытал трепет, похожий на тот, который он испытывал глядя на статуи святых.
- Что это со мной? - пробормотал Луидор, одёргивая себя. - да она вполне способна затмить своей красотой даже ангелов, но я сюда не за тем пришёл. Потом…место рядом с ней уже занято, - эти слова он добавил после того, как увидел, что один из гостей, подошёл к ней и воскликнув; "А вот и графиня де Брильи!", взял её за руки и повёл за собой. Луидор, следил за стройными очертаниями незнакомки, пока она совсем не пропала из виду. Вздохнув, он оглянулся по сторонам. Следовало, наконец заняться тем. Что привело его сюда. И для начала, найти человека в красном плаще, которого он и наметил в качестве цели. Ему повезло почти сразу. Пробираясь вдоль стены, он приметил жертву.
Он стоял рядом с другим мужчиной в маске, видимо своим другом. Коротко поговорив, оба куда- то направились. Луидор, недолго думая последовал за ними. Мысль оказаться в меньшинстве ничуть его не испугала. Ко всему прочему, этот человек крайне раздражал его, своей манерой беседовать, шутить и всем остальными выходками которые явно выходили за рамки любых приличий. Одним словом, знать веселится, как всегда. Вот и сейчас…человек в красном плаще и ещё несколько человек, взявшись за руки, ринулись, вперёд опрокидывая танцующие пары. Все эти действия сопровождались громким хохотом. Заметив впереди этой распоясавшейся группы, знакомую фигуру в чёрном платье, Луидор напрягся. А они тем временем, окружили графиню и начали с хохотом кружить вокруг неё. Это продолжалось очень короткое время. Неожиданно, они подхватили графиню и потащили за собой. Она попыталась было воспротивиться, но ей не удалось освободиться от назойливых поклонников. Через мгновение, она вместе со всей группой исчезла в одной из раскрытых дверей. Луидор бросился им вслед, но тут же был окружён целой группой дам. Они мигом сорвали с него шляпу и плащ. Затем схватили за сюртук и закружили в необузданном танце, при этом с хохотом повторяя:
- Красавчик, да ещё с оружием, станет наградой. Кто желает её получить?
Пока, Луидор, старался как можно деликатней избавиться от нежелательного внимания, в одном из коридоров раздавался женский голос, в котором слышалась просьба и настойчивость одновременно:
- Господа, довольно. Я не расположена играть в ваши игры. Найдите себе другую забаву!
Голос принадлежал графине де Брильи. В неё вцепились пятеро мужчин в масках и с хохотом куда то тащили. Её слова не возымели ни малейшего действия. Лишь раззадорили. Они уводили графиню всё дальше и дальше от места главного действия. Её непрестанные просьбы, оставались без малейшего ответа. Она слышала лишь смех. И он становился всё более диким по мере того как они удалялись. Эта комедия длилась не менее четверти часа. Смех смолк, как только графиню втолкнули в просторную комнату, которая оказалась всего лишь… часовней. Трое из числа людей похитивших графиню, незамедлительно покинули часовню. Остались лишь двое. Один из них, был облачён в тот самый злополучный костюм. Оба сохраняли молчание, но при этом зорко наблюдали за своей пленницей. Она же растерянным взглядом оглядывалась вокруг себя, не понимая значения всего этого действия.
- Что вы от меня хотите? - не теряя присутствие духа, спросила она глядя на зловещие маски.
Мужчина в красном плаще собирался ответить, но не успел. Дверь снова отворилась пропуская целую процессию. Впереди шли две женщины, за ней священник, а за ним ещё двое мужчин в масках. Священник, занял место перед графиней, мужчины по обе стороны от неё, а женщины встали прямо за священником. Она из них достаточно громко обратилась к человеку в красном плаще. В её голосе слышалось откровенное недовольство:
- Почему так поздно?
- Графиня, оказалась на редкость упорной особой. Нам с трудом удалось её привести, - последовал ответ человека в красном плаще.
- Что здесь происходит? - вскричала графиня де Брильи. - Кто вы такие? Почему прячете лица? И что вам от меня нужно?
- Самую малость, дитя - ей отвечала одна из женщин. - тебе надлежит сказать лишь одно слово. После того ты станешь свободна как и прежде.
- Священник… - графиня побледнела, - вот зачем вы привели меня сюда. Это вовсе не шутка.
- Более чем, дитя моё. Скажу больше. У тебя просто нет другого выхода.
- Выход всегда есть! - графиня не теряла самообладание. Она обвела всех непокорным взглядом и коротко добавила: - Этому не бывать.
- Вы уверены, графиня? - человек в красном плаще приблизился к ней и медленно стянул со своего лица маску.
Графиня вскричал, и отшатнулась назад, увидев лицо своего похитителя. Это был не кто иной, как герцог Орлеанский, родной брат короля Франции.
- Не передумали, графиня? - злорадно усмехаясь, поинтересовался принц.
- Нет! - прошептала графиня, отступая назад. - Вам не удастся принудить меня к браку!
- Вы слышите, матушка? - принц обернулся в сторону женщин.
- Матушка? - графиня почувствовала, как в её душу закрадывается холодный ужас. Она пятилась назад до тех пор, пока не уперлась спиной в стену.
Мария Медичи медленно сняла маску, открывая взорам морщинистое лицо с пронзительным взглядом, и так же медленно кивнула спутнику своего сына. Тот незамедлительно занял место перед священником. После этого, она повелительным жестом указала графине на место рядом с ним. Та лишь не мигая смотрела на неё, но с места не двинулась. Лицо королевы матери исказила злость.
Она направилась в сторону графини. С каждым шагом королевы, графиня бледнела всё больше.
Достигнув её, Мария Медичи, склонилась и зловещим голосом прошептала: