Колеса загремели по Аничкову мосту, ставленному на дубовых сваях. Впереди, за мостом, распахнулась Невская першпектива. С той поры, когда был заложен Санкт-Петербург, прошло почти полвека, однако город все еще поражал своими контрастами: то перед Прокофием Акинфиевичем вставали огромные каменные палаты с роскошными садами, богатыми въездами, оберегавшимися мраморными львами, то вдруг усадьбы сменялись диким и сырым лесом, пустырями, беспорядочно разбросанными хибарами. Однако Демидов по очертаниям площадей, улиц и строек убеждался в том, что среди топей и лесов вырастал прекрасный, величественный город.
По улицам под звуки флейт проходили гвардейские полки. Они возвращались с парада; шаг их был чеканен, строг; солдаты были на подбор - рослые, сильные молодцы, обряженные в зеленые мундиры и треуголки.
- Добры воины! - похвалил гвардейцев Демидов и с улыбкой подумал: "Вот кто ныне цариц нам ставит!.."
Кони домчали Прокофия Акинфиевича к старому дедовскому дому, возвышавшемуся над Мойкой-рекой. Никто не выбежал встретить Демидова, никто не распахнул перед ним двери. Слуги, толпившиеся в передней, встретили молодого хозяина холодно. В их принужденных поклонах сквозило равнодушие к нему.
"Видать, прослышаны о завещании! - недовольно подумал он. - Вот носы и воротят!"
Не обращая внимания на холодность слуг, он по-хозяйски крикнул:
- Ну, что глядите? Живо у меня! Обогреть палаты да взбить постель. Устал с пути!..
Несколько дней Прокофий сидел, запершись в кабинете, писал письма и принимал разных людишек, интересовался вельможами, сенатом, порядками при дворе.
В один из пасмурных петербургских дней он велел заложить карету и отправился к государственному вице-канцлеру Михаилу Илларионовичу Воронцову. Решил Демидов самолично вручить ему челобитную на покойного батюшку:
"Учинил мой родитель между братьями разделение, которого от света не слыхано и во всех государствах того не имеется и что натуре противно. А именно, пожаловал мне только из движимого и недвижимого 5000 рублев и более ничего, не только чем пожаловать, но и посуду всю обобрал и в одних рубахах пустил…"
Михаил Илларионович Воронцов принял Демидова просто и участливо.
Камердинер провел Прокофия Акинфиевича в домашний кабинет государственного вице-канцлера.
В светлой угловой комнате о семи окнах, в большом глубоком кресле у столика с книгами сидел бодрый, моложавый вельможа - сухощавый, среднего роста, в светло-сером шелковом кафтане. На его спокойном лице блуждала лукавая улыбочка.
При входе Демидова вице-канцлер поднял голову и быстрыми глазами оглядел его.
- Рад, весьма рад случаю видеть у себя потомка столь славных родителей! - любезно встретил он гостя. - Много наслышан о заводах ваших…
Вице-канцлер говорил сочно, плавно, с чистым, красивым произношением.
Прокофий Акинфиевич низко поклонился Воронцову, волнуясь, почти закричал, резко и пронзительно:
- Обида заставила потревожить вашу светлость. Простите! Обойден я, сильно ущемлен братом. Судите сами, смогу ли я жить после сих несправедливостей, как того требует дворянская честь…
Он положил на столик челобитную. И пока вельможа пробегал ее глазами, настороженно следил за его лицом. Оно то темнело, и тогда на высоком, чистом лбу собирались частые тонкие морщинки, то светлело, и складочки убегали с крутого взлобья…
Но тут Демидова охватила тревога.
"Сухая ложка рот дерет. А вдруг, не видя для себя выгоды, он откажет в своем заступничестве! Что тогда? - опасливо подумал он. - Эх, была не была", - решил он.
Только канцлер окончил читать просьбу, как Прокофий Акинфиевич пал на колени и протянул к нему руки.
- Погибаю! - возопил он. - Спасите, ваша светлость!.. Видит бог, по спасении моем не токмо молитвами возблагодарю…
Он не договорил - граф положил холеную руку на плечо просителя и сказал:
- Что ты, Демидов! Душой сочувствую тебе, обижен весьма ты! Сколь смогу и в моей власти будет, выручу! О сем деле доложу преславной государыне нашей Елизавете Петровне.
Вельможа вздохнул, с минуту глубокомысленно помолчал.
- Ах, Демидыч, жаль мне тебя! - задушевно, казалось, с большим сочувствием вымолвил он. - Надо, надо помочь…
- Ваша светлость! - от радости прослезился Демидов. - Век не забуду вашего внимания!
Вельможа ласково улыбнулся.
- Не бойся, Демидыч, - успокоил он гостя. - Вот увидишь, все переменится к лучшему. - Вице-канцлер устало прикрыл ладонью глаза и затих…
Граф Михаил Илларионович сдержал свое слово: через несколько дней Демидова позвали во дворец. Получив радостную весть, он галопом бегал по горницам, кукарекал, хватал за носы холопов и кричал на все хоромы:
- Годи, ленивцы, скоро я вас заставлю пятки лизать! К государыне-матушке зван: я вам всем и Никитушке-братцу покажу, кто такой Прокофий Демидов!..
Слуги заложили лучшую карету, впрягли добрых рысистых коней. На запятки взобрались гайдуки в синих ливреях. Впереди побежали скороходы. Стояло солнечное утро; над Невой, над городом нежно голубело небо. В прозрачном морозном воздухе звонко разносились окрики скороходов, бежавших впереди кареты:
- Пади! Пади!
Сидя в карете, Прокофий с наслаждением оглядывал город, прохожих. Ему льстило, что все с любопытством оглядываются на его барский выезд. После Каменного Пояса, где скуповатый отец так долго держал его в нужде, приятно было сознавать свою значительность.
Кони свернули влево, и перед Демидовым предстал Зимний дворец. Он был деревянный, но весьма обширен, украшен многими лепными украшениями, пышным подъездом, однако мало чем отличался от палат вельмож.
В приемном зале навстречу Демидову вышел вице-канцлер. На сей раз он был одет в мундир, с большой бриллиантовой звездой на груди. Тонкие ножки в черных шелковых чулках делали его похожим на журавля.
- Обождите, сударь, - тихо предупредил он. - Ее величество весьма занята государственными делами.
Скользя по паркету, вельможа неслышно исчез за высокой дверью. Демидов остался один в пустынном зале со множеством дверей. Справа в большие окна лучилось холодное солнце, а вдали, в нежной сиреневой дымке, сверкал тонкий золотой шпиль Петропавловского собора. Стены покоя были покрыты светлым штофом.
Прокофий прислушался: где-то за чуть прикрытой дверью, как ласковое журчание ручейка, слышались негромкие голоса и заглушенный смех. У высокой двери в неподвижности застыл дежурный офицер. Минуты ожидания тянулись очень медленно. Демидов уже отчаялся в ожидании приема, но вот наконец массивная, отделанная бронзой дверь распахнулась, и вице-канцлер поманил Прокофия.
- Идем, сударь, - тихо позвал он. - Ее величество пресветлая государыня ждет тебя.
В уютной, обтянутой голубым шелком гостиной, у круглого золоченого стола сидело многочисленное общество придворных. Прямо против двери на хрупком стуле, откинувшись на спинку, от души смеялась круглолицая веселая красавица.
При входе Демидова смех сбежал с ее лица. Только большие выпуклые глаза все еще искрились радостью. У пухлого приятного рта темнела крохотная мушка, делавшая нежное, молочной белизны, лицо прекрасным и ласковым. Волнистые волосы крутыми локонами спадали на розовые плечи.
Демидов спохватился, сообразил: "Батюшки, да это сама государыня, защитница наша!"
В припадке верноподданнических чувств он упал перед царицей на колени, потянулся к маленькой руке, лежавшей на атласном платье:
- Дозволь, матушка-государыня, голубушка наша!
Императрица приветливо улыбнулась ему и протянула руку. Демидов подобострастно поцеловал ее. То, что она не горда и проста с ним, обрадовало Прокофия.
"Милостивая", - с одобрением и надеждой подумал он, еще раз поцеловал теплую мягкую руку царицы и поднял на нее увлажненные глаза.
- Здравствуй, Демидов! - обратилась она к нему певучим голосом. Ее выразительные глаза остановились на заводчике. - Вот ты какой! - слегка разочарованно сказала она. - Я и батюшку и деда твоего знавала…
- Государыня! - промолвил Демидов. - Оба они были верными слугами великого государя Петра Алексеевича…
- Знаю, - сказала она и слегка наклонила голову. - Знаю… Встань, Демидов…
Придворные с нескрываемым любопытством разглядывали хилого потомка Никиты Демидова. Елизавета улыбнулась и, оборотясь к вице-канцлеру, сказала:
- Благодари графа, осведомлена я, что при разделе наследства обойден ты. Неприлично дворянину и внуку Демидова пребывать в бедности. Михаиле Ларионович! - Тут государыня взглянула на вельможу. - Угодно нам, чтоб сенат дело рассмотрел по справедливости, не обижая никого из сыновей покойного заводчика.
Прокофий готов был снова пасть к ногам царицы, но она капризно повела тонкими черными бровями:
- Не заискивай, не люблю сего. Верю, что будешь преданно служить мне, как служили твой батюшка и дед. А ныне оставайся, зову на маскарад…
Она улыбнулась и заговорила с придворными. Стоявший за ее креслом вице-канцлер указал глазами Демидову на дверь. "Аудиенция окончена. Скоро-то как!" - разочарованно подумал Прокофий и, откланявшись государыне, нехотя последовал за Воронцовым…
В приемной по-прежнему царила тишина. За большими окнами дворца ярко светило солнце; за широким простором Невы темнели приземистые бастионы, а среди них высоко вздымался сверкающий на солнце золотой шпиль Петропавловского собора.
Спустя месяц в Санкт-Петербург прибыл и Никита Акинфиевич Демидов. Не успела его коляска подкатить к отцовскому дому, как к ней подбежали слуги, бережно свели господина на землю и широко распахнули перед ним дверь.
Надутый, с гордо поднятой головой, молодой владелец прошел в переднюю, где в глубоком поклоне перед ним склонились холопы. Он и глазом не повел в ответ, последовал через светлые залы, гостиные, зорко оглядывая убранство.
- Ох, и радость ныне у нас! Как светлого дня ждали вас, барин! - залебезил перед ним седенький сухонький дворецкий в белых нитяных перчатках. Он торопливо бежал впереди хозяина и угодливо распахивал одну дверь за другой.
- А где братец? - вдруг спросил Демидов.
Дворецкий виновато опустил глаза. "Ну, быть грозе! - испугался он. - Небось разнесет, что допустили супротивника в дом. Опять же, как сказать, домик-то общий, отцовский…"
Склонясь перед хозяином, он смущенно ответил:
- Прокофий Акинфиевич изволил тут остановиться…
Никита насупился, но никак не отозвался.
С этого дня он жил с братом в одном доме, но оба тщательно избегали друг друга. При встречах они делали вид, что не замечают друг друга.
"Погоди, на своем поставлю!" - грозил Никита и по совету друзей отправился к наследнику престола, великому князю Петру Федоровичу.
"Через него-то и отведу все козни родимого братца!" - с ехидством думал он.
Наследник престола со своей супругой Екатериной Алексеевной жил в Петергофе. Гвардейский офицер Салтыков - красавец, кутила, был близок к наследнику, вместе с ним делил досуги - повез Никиту в загородный дворец.
На берегу Финского залива, в дворцовом парке, царило тревожное безмолвие. Свита наследника чинно бродила по аллеям. Салтыков выскочил из коляски и, нарушая тишину, закричал:
- Что за траур? Что вы все онемели?
- Тес! - прижала палец к губам молоденькая фрейлина и, жеманно ответив на поклон Демидова, зашептала: - Великий князь весьма расстроен! Он сейчас не в духе, берегись попасть ему на глаза.
- Пустое! Мы его живо развеселим! - загремел гвардеец.
В ту же минуту в розовом павильоне распахнулась дверь, и на пороге появился бледный от гнева Петр Федорович. Никита со страхом взглянул на будущего императора.
Долговязый, с нескладным узким туловищем, он слегка покачивался, размахивая длинными руками.
- Кто здесь шумель? - резким голосом прокричал великий князь. Со сжатыми кулаками он готов был броситься на виновника беспокойства, но, узнав Салтыкова, сразу же отошел, повеселел: - А, это ты приехаль? Ошень кстати… А это кто?
- Демидов, - представил гостя гвардеец.
Толстые губы Петра Федоровича сложились в неприятную улыбку.
- Кто есть Демидоф? - спросил он.
- Заводчик. С Урала, приехал приложиться к ручке вашего высочества…
- Очень карошо. - Глаза наследника сощурились. - Весьма карошо…
Никита растерялся, услышав ломаную русскую речь из уст наследника. Ах, как хотелось ему попасть в знать, все время он об этом мечтал! Шутка ли встретиться с наследником российского престола! Какая будущность раскрывалась перед ним, уральским заводчиком! Но что-то в душе Демидова протестовало против неприятного немецкого говора Петра Федоровича. Длинное, узкое тело наследника было затянуто в зеленый прусский мундир. "Значит, верно то, что он почитал для себя за большую честь числиться лейтенантом на службе у прусского короля Фридриха Второго, нежели состоять великим князем и наследником российского трона?" - с чувством горечи подумал Демидов.
Но желание выйти в свет подавило в нем неприязненное чувство. И когда Петр Федорович взял его под руку и повел в павильон, он сразу же почувствовал себя счастливым и веселым.
Петр Федорович большими шагами подошел к столу и прикурил трубку, набитую крепким кнастером. Комната быстро наполнилась густым табачным дымом.
Наследник поднес трубку и Демидову. Хотя Никита Акинфиевич и не курил, однако послушно принял ее и, поперхнувшись, стал пускать синие кольца.
Павильон постепенно наполнился приближенными. Гремя стульями, все уселись за стол и занялись карточной игрой.
Великий князь ставил один золотой за другим и проигрывал. Он хмурился.
Дым все гуще и гуще заволакивал комнату. Слуги приготовили пунш, и кругом заходила чаша. Петр Федорович, не брезгая, пил со всеми из одной чаши.
Гомон и шум становились сильнее, - хмель окончательно овладел собутыльниками цесаревича. Великий князь сидел, широко раскинув огромные ноги в ботфортах, его осоловелые глаза смыкались, голова клонилась на грудь.
За окнами погасал серенький день. Никита тихонько выбрался из павильона и побрел по аллее. Под ногами похрустывал мягкий снежок, со взморья задувала моряна, шумела в обнаженных липах; темными призраками они сторожили тропку. От проклятого вонючего кнастера было горько во рту, кружилась голова. Демидов полной грудью вдыхал свежий воздух. Вдали, в конце аллеи, серой колеблющейся пеленой мелькнуло незамерзшее море. В лиловые тучи медленно погружалось солнце…
Когда Демидов вернулся в павильон, в густом дыму тускло горели свечи в канделябрах. Петр Федорович был совершенно пьян, неуклюже размахивал длинными руками и кричал:
- Король Фридрих велики зольдат!..
Завидя Никиту, он поманил его к себе:
- Демидоф, мой друг, я люблю тебя! Ты богатый купец…
Никита Акинфиевич почтительно поклонился:
- Премного благодарен, ваше высочество.
Он подошел к нему, но великий князь, опираясь о стол, поднялся и, шатаясь, пошел к дивану. Никита подсел рядом.
- Демидоф! - выкрикнул Петр Федорович, икнув.
Никита угодливо склонился к наследнику.
- Ты богат? Дашь денег? - настойчиво сказал Петр Федорович и дохнул винным перегаром в лицо Демидова.
- Будут деньги, ваше высочество. Завтра же доставлю сюда! - твердо посулил Никита.
- Тес… Только никому… Молшок! - прошептал пьяно великий князь.
- Убей бог, никому! - искренне пообещал заводчик.
Бережно обнимая наследника за талию, Демидов уложил его на диван.
Погасли последние лиловые отблески заката. В аллеях сгустилась тьма. Сквозь чащу доносился отдаленный рокот моря. Петр Федорович ворочался и что-то бормотал во сне…
Демидов сидел подле и думал:
"Как же насолить братцу Прокопке? Ужо погоди, через великого князя подкопаюсь под тебя!"
Но подкопаться все-таки не довелось. Спустя несколько дней Никита добыл из кладовых отцовское золото, драгоценные камни и отвез их великому князю. Петр Федорович был в восторге. Он зазвал Демидова в кабинет и возложил на него красную анненскую ленту.
Тяжело сопя, он прищурился, любуясь сановитым видом Никиты Акинфиевича с лентой через плечо.
- О, чудесна кавалер из тебя получился! - воскликнул наследник.
Демидов с жаром облобызал его руки.
- Век не забуду, ваше высочество, столь высокой награды! - благодарно сказал он.
- Но ты, Демидоф, возложишь ее, когда тетушка-цариц не будет… Я, Петр Федорович, буду император! - Он выпятил грудь и важно надулся; бессмысленные глаза его подернулись серой пеленой.
И опять в Никите стали бороться два чувства: хотелось - ох, как хотелось, - пролезть в знать, и в то же время долговязый принц-немец внушал отвращение. "Неужто в такие руки попадет наше обширное и славное царство?" - сокрушенно подумал он и еще больше приуныл от мысли: "Хороша награда, коли носить ее нельзя!.."
Поздно ночью возвратился Никита Демидов из Петергофа и очень удивился, когда в одной из дальних комнат увидел яркий свет. Он вопросительно посмотрел на дворецкого.
- Ваш братец Григорий Акинфиевич изволили прибыть в столицу и теперь поджидают вас!
Тяжелыми шагами Никита прошел вперед и распахнул дверь. Под окном в кресле в глубоком раздумье сидел средний брат.
- Ты что тут? - недовольно спросил его Никита.
Григорий поднялся и пошел навстречу брату. Они облобызались.
- Прибыл по делу о наследстве, - сказал он. - Вызван сенатом для опроса!
- Ты что ж, заодно с Прокофием? - спросил брат.
- Что ты, Никитушка! - обиделся Григорий. - Сам по себе. Боюсь, оба вы горячие и неприятностей наговорите друг другу.
Он выглядел простовато. Лицо было добродушно, бесхитростно; Никита успокоился.
- Послушай, братец! - тихо заговорил Григорий. - Нельзя ли по-хорошему разобраться? Судьи да сутяги разорят нас! И мне ведь пить-есть надо. Ты не обижайся, Не хочу я свар, давай мириться!
- С тобой - готов! - повеселев, сказал младший брат. - А с Прокофием - ни за что! Бесноват! Хитер! Лукав! Небось уж по Санкт-Петербургу наследил!
- А ты смирись, не разжигай себя, - посоветовал Григорий.
- Ты вот что мне лучше скажи, когда в сенат идешь?
- Это, братец, когда вызовут, - спокойно отозвался прибывший.
- Ох, милый ты мой, тогда жди с моря погоды! - насмешливо сказал Никита. - Действовать надо. Давай напишем просьбу на старшего!
Григорий отрицательно покачал головой.
- Ни на тебя, ни на него писать не стану! - твердо сказал он. - По чести, без свары будем делить имущество батюшки!
Никита прищурил глаза, подозрительно взглянул на брата и подумал: "Что он, дурачок, недоумок или лукавит?"
Григорий уселся в кресло и, показывая брату на обстановку, сказал с восхищением:
- Николи я в столицах не был и удивлен роскошеством батюшкина дома!
"Нет, не лукавит он, - решил Никита. - Простоват, вот и все!"
Совсем повеселев, он сказал брату:
- Раз нравится тут, ну и живи! Все братья здесь хозяева. Прости, мне надо отдохнуть. Устал весьма. У великого князя был!
- У великого князя! - в изумлении повторил Григорий. - Ишь куда забрался!..