– Какая женщина? – спросил Эрик, опасаясь, что князь начинает бредить.
– Анастасия. Та, что послала нам стрелу. Она – само зло. Можешь ты это понять, воевода? Это она ослепила меня.
– Как! – Вырвался у Эрика крик.
– Да. Не доверяйся женщинам, воевода, никогда, никогда! Она в гордыне своей лелеяла надежду стать княгинею на Руси! Она хотела, чтоб я взял ее в жены! Подумай только! А когда поняла, что я жду свою невесту из Византии, рассвирепела, как голодная медведица. Она набросилась на меня, словно повредилась в рассудке. Как она билась и кричала! А через несколько дней взобралась на городскую стену и кинулась вниз. Мне принесли ее бездыханное тело и я, несчастный, еще горевал над ней. Я думал, она лишила себя жизни от любви ко мне. Но нет – она боялась возмездия. Перед тем, как совершить свой безумный шаг, она подсыпала в вино, предназначенное для утренней трапезы, какое-то тайное снадобье. Воевода Никифор погиб, но я остался жив благодаря стараниям моего лекаря. Но глаза, мои глаза...
Эрик молчал. Какие слова он мог сказать князю? Тот не нуждался в утешении, а обнадежить его воевода не мог. И долго бы он так стоял в остолбенении, если бы не раздались шаги в коридоре. Эрик даже вздрогнул, припомнив, как вот также стоял в княжеском покое, а по коридору бежала, торопилась преступная Анастасия.
Должно быть, князь тоже помнил об этом, потому что приподнялся вдруг на локте и обратил лицо к дверям. Неподдельный ужас отражался на этом лице, словно ожидал он, что на пороге сейчас встанет женщина, предавшая ради него свой город, лишившая жизни себя и пытавшаяся лишить его. Встанет не в прекрасном белом одеянии, но в саване, облепленном землей, и страшен будет смех вурдалачки, пусты глаза ее...
Сдавленный вопль вырвался из груди князя в ту самую минуту, когда на пороге встала царевна Анна.
– Ты хотел меня видеть, князь русов, и я пришла, – сказала она. – Это я, Анна, твоя грядущая супруга, и я уже знаю о постигшей тебя болезни. Ты позволишь мне помочь тебе?
Владимир улыбнулся.
– Приветствую тебя, царевна. Не так бы я хотел встретить свою невесту, но все равно, здравствуй на веки веков. Жаль, что я не вижу твоего лица – но голос твой приятен, а походка легка. Сядь рядом со мной, положи мне на чело руку...
Анна присела на край ложа, и Эрик счел нужным удалиться. Выходя из дома, столкнулся с лекарем-византийцем, который прибыл вместе с царевной. Лекарь очень спешил, покрикивал на слугу, волочившего за ним сундучок со снадобьями. Мастерство византийских лекарей славилось по всему свету, и, вспомнив это, успокоился Эрик и ускорил шаг.
Через три дня крестился князь Владимир в церкви святого Василия, что стояла рядом с его палатами. Очи его почти очистились от коросты, но взгляд все еще покрывала туманная пелена. И случилось чудо – то, которого ждали крещеные ранее воины-христиане. Как только первая капля святой воды коснулась чела князя – спала пелена с его глаз, и окинул он стоящих вокруг ясным взором. Потрясенные чудом, многие российские бояре приняли в тот день христианскую веру в той же церкви.
В той же церкви, с великой торжественностью, свершили митрополит корсуньский и византийские пресвитеры венчание Владимира (в крещении – Василия, в честь церкви, где было совершено таинство) и принцессы Анны. Благословен для Руси был этот брак, благословен и для Константинополя. Пленившись кротостью и нежностью новобрачной, Владимир воспылал желанием помочь ее братьям и вскоре отправил к Византийским берегам немалую часть своей доблестной дружины, дабы помочь Константину и Василию усмирить мятеж и восстановить в империи мир и покой.
Херсонский митрополит наставил князя и приближенных бояр в тайнах христианского учения. Вняв наставлениям, князь решился на многие благие дела: он вернул греческим государям Корсунь и вместо дани взял лишь немногую церковную утварь, а так же, повинуясь жене своей, Анне, которую отличала любовь к искусствам, взял дивные статуи четырех медных коней, что издревле украшали город. Но взамен повелел он построить новую церковь в возмещение ущерба, нанесенного городу. Он предоставил гражданам выбрать место, где будет возведена церковь, и немало смеялся, узнав, что выбрали они то самое место, куда сносили из-под стен землю!
И вот наступил день, когда лодии князя Владимира вновь заскользили по водной глади Днепра. Спешили русы обратно, домой, в Киев. Места себе не находил Эрик. Ведь весной покинул он отчий дом, а возвращается по осени.
Вновь, как тогда, когда плыл он в Киев, возвращаясь из Византии, кружились и падали на воду желтые листья, щедро осыпаемые окрестными лесами. И все вокруг было пропитано терпким запахом этих листьев, отживших свой век и теперь застилающих золотым ковром землю.
Эрик все время думал о Лауре. Как она там, не случилось ли что? Ребенку еще рано появиться на свет, но ведь всякое может статься! Тонка она, как тростиночка, и горячее в ней сердце... Каково ей носить такую тягость?
Никаких вестей из дома Эрик не получал, и это немного успокаивало его.
Было еще одно обстоятельство, не дающее Эрику покоя. Помнил он об обещании князя Владимира обвенчать его по приезде со своей красавицей-племянницей. Со временем Эрик свыкся с мыслью, что вскоре хозяйкой в доме станет совершенно чужая, незнакомая и немилая ему женщина, но сердце все равно ныло и маялось. Скажем, как быть с Лаурой? Не огорчит ли ее будущая жена, не омрачит ли ей жизнь?
Перед отъездом Эрик отдал распоряжение начать постройку терема на том месте, где Лаура сказала ему, что непраздна. По расчетам Эрика выходило, что к его возвращению терем должен быть готов. Там Эрик решил поселить Лауру. Она не станет противиться, даже порадуется. Так и не привыкла Лаура к Киеву, не раз говорила, что хотела бы жить в отдалении от людей, в покое и благости.
В Киеве же будет жить законная супруга. Трудно будет Эрику на два дома разрываться, да что поделать? Изредка станет у жены ночевать, чтоб только славушка дурная не пошла, а остальное время – у любушки своей.
Не знал Эрик, как поступить с Преславой и всем ее разросшимся за последнее время семейством. Преслава была отменной ключницей. Таких днем с огнем не сыщешь и ни за какие деньги не найдешь. Только ее усилиями воцарился в доме порядок.
Но уж больно привязалась к старухе Лаура. Кроме самого Эрика лишь ее да Плишку с Нютой почитала она за родных. Отсылать Лауру одну в необжитый еще дом было бы жестоко и Эрик, скрепя сердце, решил перевезти туда и Преславу.
Далек путь до Киева, темны осенние ночи, тяжелы думы. Но всему на белом свете есть начало и всему положен конец. Пасмурным осенним днем достигли лодии князя Владимира славного города Киева.
ГЛАВА 21
Заранее знали бояре, что уже близок князь Владимир от Киева. Ждали великого князя и славное его войско, возвращающееся со славной победой и новою верою для всей земли русской.
Встречать прибывших вышла вся знать. Славу пели доблести князя-победителя и его храброго войска. Новоявленная жена Владимира была встречена с почетом, но и с некоторой настороженностью. Не понаслышке знали росичи о хитрости и коварстве греков, а потому отнеслись к принцессе Анне с затаенным недружелюбием. И собой она не больно хороша, и худа, как щепка... Глаза, правда, добрые, а речь, хоть и непонятна, но приятна для слуха, и голос нежный. Добрая половина княжьих людей, услышав этот голос и поймав на себе взгляд кротких глаз, признали в душе принцессу.
Эрик спешил домой так, как никогда и никуда в своей жизни. По дороге его мысленному взору представали различные картины, одна мрачнее другой. Каково же было его облегчение, когда Эрик увидел Лауру, степенно вышагивающую ему навстречу.
Беременность не красила Лауру. Она расплылась, черты лица потеряли былую тонкость, поступь стала грузной, лишенной всякой грации.
Но Эрику было все равно, он словно и не видел этих перемен. В его глазах любимая была оставалась самой красивой, самой милой, самой желанной. Когда же она плакала и жаловалась на блекнущую красоту, только дивился женской суетности. Красота – дело наживное, с лица воду не пить, главное, чтоб Лаура была жива и здорова, а с нею и дитя. Эрик порой сам себе удивлялся: он и не думал никогда, что может испытывать такую щемящую нежность по отношению к кому бы то ни было.
Лаура заметила Эрика, лишь когда подошла к нему почти вплотную, настолько она была занята своими мыслями. Зато, узнав в госте Эрика, женщина тоненько вскрикнула и через мгновение уже обнимала его обеими руками, прижимаясь настолько, насколько позволял огромный живот.
– Вернулся! Мой господин вернулся! – причитала она и по лицу ее струились слезы радости.
– Ну, будет, будет, – попытался успокоить Лауру Эрик и, когда это ему не удалось, подхватил любимую на руки и начал укачивать, как малого ребенка.
Лаура, оказавшаяся много тяжелее того, что была раньше, наконец затихла на руках у Эрика, уткнувшись носом в его пропахшую дальними ветрами рубаху.
На крики Лауры из покоев терема высыпали все остальные обитатели. Был здесь Плишка, повзрослевший и превратившийся в настоящего мужчину, Нюта с подросшим младенцем на руках, бабка Преслава, степенно выплывшая из кладовой для того, чтобы разобраться, в чем дело и при надобности наказать виновных. Сюда же сбежались все слуги и неугомонный Дар.
Узрев, что явилось причиной переполоха, подняли страшный гвалт, от души радуясь возвращению Эрика. Когда страсти немного улеглись, Эрик наконец сумел выбраться из тесного кольца родных и слуг и прошествовал наверх в опочивальню, по-прежнему держа притихшую счастливую Лауру на руках.
Только уложив ее на ложе и сняв с себя пропыленную верхнюю одежду, Эрик вспомнил, что среди встречающих он не видел своей сестры.
– А где Хельга? – спросил он Лауру.
Девушка мгновенно посерьезнела, но ничего не ответила, лишь прикусила нижнюю губу, что являлось, как заметил Эрик, признаком глубокой задумчивости.
– Что случилось? – заволновался Эрик. По его спине пробежал холодок, как только он подумал о том, что с Хельгой действительно могло что-нибудь произойти. За время своего отсутствия Эрик не так уж часто вспоминал о сестре. По его мнению, существовали гораздо более важные вещи, о которых стоило размышлять. Конечно, скучал по ней, но не свыкся еще с мыслью, что Хельга на его попечении живет, и оттого скука была почти нечувствительной. Да и не было причины беспокоиться о ней – от матери увез, воспротивился немилому ей замужеству, поселил у себя в тепле и холе – что ж ей еще? Но каждый день приносил новые заботы, о которых Эрик и знать не знал.
– Она пребывает в благополучии, – ответила Лаура. – Просто ее сейчас нет дома.
– А где ж она? – удивился Эрик.
– Ах, господин, я не знаю, – печально сказала Лаура. В ее тоне промелькнула тонкая нотка фальши. Эрик понял, что если Лаура и не знает точно о том, куда ушла Хельга, то уж, несомненно, об этом догадывается. Все это показалось Эрику очень странным.
– Ладно, с этим я разберусь позже, – задумчиво молвил он. – А теперь рассказывай, как вы тут жили без меня.
Остальное время до вечерней трапезы было занято бесконечными рассказами Лауры о том, что происходило в доме во время отсутствия хозяина. О том, как Преслава ругала прислугу, о том, какая чудная кроха Лада растет у Нюты и Плишки. О том, как ей, Лауре стало тяжело ходить и как она ждала возвращения Эрика, боясь даже подумать о том, что случиться с ней, несчастной, если ее господин не вернется.
– У меня есть для тебя одна новость, – наконец сказал Эрик, собравшись с духом. – Не знаю, как ты к ней отнесешься.
– Что-нибудь не так, господин? – испугалась Лаура.
Тянуть больше не имело смысла и Эрик признался:
– Князь Владимир надумал меня оженить.
Лицо Лауры на мгновение омрачилось, но затем на губах вновь заиграла улыбка.
– Великий князь наверняка знает, что делает, – ответила она смиренно, и эта-то смиренность и разозлила Эрика. Да что она, не понимает, что происходит?
– Ты, должно быть, понимаешь, что женить он меня хочет не на тебе? – зло выкрикнул он.
– Конечно, понимаю, – удивленно подтвердила Лаура. -
Мудрый князь никогда бы не стал сватать тебя за рабыню.
– Неужели тебе совершенно все равно, кто войдет в этот дом хозяйкой?
– Мне не все равно,– грустно улыбнулась Лаура, – Но я знаю, что это неизбежно, потому и отношусь к твоей женитьбе как к неизбежности, к которой остается только привыкнуть.
– Я даже не знаю ее, Лаура, – вдруг сказал Эрик. – Как я буду жить с ней?
– Так же, как с любой другой женщиной, – ответила та.
– Но я люблю тебя! – вскричал Эрик. – Что же мне делать, если я жить без тебя не могу?
– Это самое главное, что ты можешь мне дать, господин. Твоя для меня любовь драгоценнее всех сокровищ мира и, уж конечно, дороже права называться твоей женой.
– Я увезу тебя из этого дома. Мне придется так поступить для того, чтобы ты не чувствовала себя здесь неуютно.
– Я буду благодарна тебе за это. Вряд ли твоей супруге придется по душе мое присутствие в доме. Но ты не сказал мне, где я теперь буду жить?
– Я полагаю, что терем, который я приказал начать строить перед своим отъездом, уже почти готов...
– Что ж, мне никогда не нравилось жить в Киеве, – ответила Лаура и нежно обняла своего возлюбленного.
Вечером того же дня состоялся серьезный разговор между Эриком и Хельгой. Девушка вернулась домой, когда солнце уже клонилось к закату. Известие о приезде брата, без сомнения обрадовало ее, но Эрик заметил в ее взгляде смущение.
Эрик решил завести разговор начистоту. Негоже девке одной на целый день пропадать из дому, да и тайны ей иметь не следует. И чего боится, глупая? Знает ведь – не для того брат забрал ее в Киев, чтоб в темнице держать. Так зачем же таиться?
После вечерней трапезы, когда Лаура удалилась в опочивальню, Эрик попросил Хельгу задержаться в трапезной. Девушка смутилась, потупилась, но ослушаться брата не решилась.
Эрик налил себе добрый кубок сладкого греческого вина, что привез с собой из Константинополя и, подозвав Хельгу к себе, приказал ей сесть поближе.
Девушка подчинилась, и Эрик увидел, как дрожат ее полные губы.
– Ну, сестра, расскажи, как жила ты тут без меня, чем занималась? – начал Эрик.
Хельга вскинула на брата испуганные глаза:
– Все хорошо было. Жила без тебя, как при тебе... А что, что-нибудь не так?
– Да вроде бы, пока все хорошо, но что-то гложет меня подозрение, – решил не темнить далее Эрик.
– Какие подозрения? – испуганно пролепетала Хельга. – Чем я не угодила тебе? Неужто Лаура чем не довольна?
– Ох, кабы Лаура хоть когда была чем-нибудь недовольна, – вздохнул Эрик. – Нет, дело не в Лауре. Скажи мне, сестра моя любезная, отчего не застал я тебя дома, когда вернулся? Где ты была? Отчего избегаешь мне в лицо смотреть, все глаза отводишь в строну?
Вопрос застал Хельгу врасплох. Эрику даже показалось, что она вот-вот лишиться чувств.
– Не бойся, – поспешил успокоить он сестру. – Что бы не случилось, чего бы ты не натворила, я всегда тебя прощу и понять постараюсь. Не страшись, говори, что произошло, пока был я в отъезде?
– А ты не станешь гневаться?
– Я же сказал, что не буду, – ответил Эрик.
– Ничего дурного я не сделала. У меня и в мыслях дурного не было. Я лишь хочу видеть его, а в дом ввести не могу.
– Кого его? – мгновенно посуровел Эрик.
– Василия, – трепеща всем телом, ответила девушка.
– Кто таков? – вскричал Эрик.
– Ой, не кричи, братец, я и так боюсь!
– Чего ж ты боишься, дуреха? – сразу смягчившись, спросил Эрик.
– Себя боюсь, его боюсь. Тебя вот тоже боюсь, – чуть не плача, отвечала Хельга.
– Али он что дурное над тобой измыслил? – сразу заподозрил самое страшное Эрик.
– Ну что ты! Как ты мог даже подумать о таком! Он меня никогда не обидит.
– Что ж тогда? – совершенно растерялся Эрик.
– Он гридень княжий и беден, – наконец, собравшись с духом, выпалила Хельга.
Эрик почувствовал, словно великая тяжесть свалилась с его плеч, и сразу стало легко и хорошо на сердце.
– Надумала себе беду, нечего сказать, – рассмеялся он. – Дура девка! Да у тебя приданого на двоих хватит.
– Ты и вправду не сердишься? – удивленно и радостно спросила Хельга.
– На что же тут сердиться? Бедность не зло.
– А я-то думала, что не простишь ты мне этого, – чуть ли не давясь слезами, но теперь уже счастливыми, сказала Хельга.
– Хочу я взглянуть на твоего молодца. Зови его в дом. Да поспешай, вскоре мне не до этого будет.
Эрик вспомнил о предстоящей своей свадьбе с девушкой, которую он до сих пор даже еще не видел, и вздохнул тяжело.
– Али с тобой что не так? – настал черед Хельги вопрошать у брата.
– Тяжко мне, сестра. Жениться приказывает мне великий князь.
– Ну, так что ж тебя заботит? – не поняла девушка.
– А то, что не Лауру прочит мне в жены Владимир.
– Кого же? – изумленно переспросила Хельга.
– Племянницу свою...
– Красавица, наверное, – с завистью в голосе предположила Хельга.
– Знать не знаю! – вспылил Эрик. – Не видел я ее ни разу и видеть не хочу!
– Так не женись, – робко шепнула сестра.
– Не могу! Это ты сама себе хозяйка, а мной великий князь распоряжается. Ослушаюсь и себя погублю. Да ладно, если б только себя, ведь сколько людей за собой потащу!
– Да, брат, не свезло тебе, – печально заметила девушка. – А Лаура-то об этом ведает?
– Сказал я ей...
– И что же?
– Да ничего. Она ж не знает, как госпожой быть, ей этого не нужно. Это мне за нее обидно и за дите наше, а ей все равно – лишь бы из дому не гнали!
– Не уживутся они, – задумчиво оглаживая край кубка заметила Хельга.
– Я на то и не надеюсь, – признался Эрик. – Поселю Лауру в новом тереме, что в деревне строится. Пусть там живет, на вольном воздухе, вдали от глаз любопытных. Да и дитяти там лучше будет.
– Значит, решил уже все... А кого с Лаурой отправишь?
– Вот это вопрос! – вздохнул Эрик. – Я мыслю, что без Преславы пропадет она там. Я же только наездами бывать с ней смогу. А коли Преславу туда отправлять, то и Плишку с семейством.
– А как же я? – жалостливо глядя на брата, спросила Хельга.
– А что ты? Ты ж замуж скоро выйдешь, с мужем жить станешь.
Хельга ничего не ответила, лишь посмотрела брату в глаза так, будто в душу заглянула.
Через два дня, вечером, славный гридень Василий провожал Хельгу до ворот. Тут-то его и приметил Эрик, приказал звать в терем.
Это был высокий, статный молодец, лет двадцати от роду.
Нюта, мельком видевшая Василия, потом рассказывала дворне, что в такого красавца нельзя не влюбиться и даже Плишка ему в красоте уступает.
Эрик провел Василия в палату и устроил ему самый настоящий допрос с пристрастием. Оказалось, что Василий сам не киевский, приехал он служить князю вслед за старшим братом. Брат вскоре погиб в одной из стычек с печенегами, и Василий остался один. Родители его умерли во время мора, пронесшегося по Руси год назад, потому возвращаться ему было не к кому.