Когда работа была завершена, и воины выбрали среди себя старейшин, я мог возвращаться к Ироду за заслуженной наградой. Сердце мое стучало, торопя, как можно быстрее вернуться к своему повелителю, но я вынужден был сделать крюк, для того чтобы доставить Антипатра домой к матери. Разумеется, мы не договорились с Иродом окончательно, по поводу моего брака с его сестрой, но он отлично знал, что я люблю Саломею, и, не смотря на то, что со дня казни Костобара прошел уже без малого год, траур закончился, а царь до сих пор не подыскал для нее нового мужа. Это могло говорить о том, что он осознает, какую награду я запрошу для себя, и заранее согласен. О том, насколько я ошибался, стало понятно уже на подступах к Идумее. На первом же посту словоохотливые стражники сообщили о том, что царь подыскивает нового мужа для своей сестры, и скоро в Идумее появится новый господин!
При этом ходили упорные слухи, что после отказа Фероры жениться на арабской царевне, дабы не терять расположение соседей, Ирод намеревается выдать свою сестру за знатного жителя Арабского царства. Услышав о таком вероломстве, я чуть не упал с коня, но вовремя взял себя в руки. Если царь велел Саломеи готовиться к свадьбе, но не назвал жениха вполне возможно, что этот жених я, что же до арабского царства, то, эту информацию еще следовало проверить, что может знать простой стражник?
Сам Ирод недавно взял себе вторую жену, как и хасмонейская царица, носящая имя Мариамна. Ее отец Симон II из священного рода Ананеля, а точнее его потомка Боэтуса, тут же был назначен первосвященником, что решало многие проблемы.
Не делая остановок, мы добрались до Хеврона, где ждала весьма расстроенная Саломея, и счастливые нашим возвращением Береника Каллея и малыш Фазаель. Не отдыхая, а всего лишь смыв дорожную пыль и переодевшись в чистое, мы вдвоем предстали перед Саломеей и Береникой, дабы решить вместе, что следует делать дальше и выработать план.
На этот раз, она была готова на все что угодно вплоть до побега, но теперь уже я отверг эту жертву. Признаюсь, даже больше, нежели обладание любимой женщиной и жизни со своей семьей, меня в этот момент грела мысль, воспитать трех "тайных дел мастеров", в самом сердце иродова гнезда. Трех, если не четырех, Каллея, хоть и не являлась моей дочерью, унаследовала разбойничью прыть казненного Костобара и повадки больше подходившими лихому "перекресточнику" или даже "сквознячку", нежели благородной царевне, племяннице самого Ирода. Так что, так или иначе, мне пришлось бы заняться и ее образованием. Кроме того, в роду Костобара, как я и писал, были жрецы, а это такое дело, никогда не скажешь наверняка, в каком отпрыске проявится. Моя мать была жрицей, и вот я начал видеть вещие сны…
План, который мы выработали вместе с Саломеей и Антипатром и Береникой, в виду потрясающего ума и хитрости, дочка была допущена на семейный совет, состоял из двух этапов: приманка с фальшивой ловушкой и ловушка настоящая. Первая часть плана сводилась к тому, что очень скоро Ирод получит некоторое предложение, которое будит выглядеть достаточно соблазнительным, но от которого он должен будет отказаться, дабы не угодить в серьезную ловушку. То есть, так будет сказано ему. А на самом деле, отказавшись попасть в первую яму, он неминуемо скользнет во вторую и тут-то…
Я тут же отписал Марциалию Нунне Алауде, объясняя ему часть плана, и прося о помощи, а так же в арабское царство, где у меня остались знакомые со времен посещения нас с Иродом Сирии. Второе письмо, я отослал с надежным гонцом в Иудею, и вслед за ним отправился и сам в Иерусалим, докладывать Ироду о проделанной работе. Мое сердце только что не выскакивало из груди, когда я подъезжал к Антонии, где в это время жил царь, тем не менее, я постарался придать себе вполне независимый вид, то и дело вытаскивая из-за пояса желтоватую пластинку с изображением граната – пропуск к царю. Гранат – замечательный символ, который почитают иудеи и идумеи, так как гранат в глобальном смысле символизирует единства народа, а в более простом и приземленном – пожелание иметь тысячу сыновей. Гранат вышит на одежде первосвященника, гранат, дарят на свадьбу молодоженам, гранат – восточный аналог рога изобилия, Ирод ставил на свои монеты, в надежде, что все блага мира, каким-то дивным образом польются на его земли, заставив народы признавать его царем, ниспосланным самим богом. Знак граната – как символ собрания воинства нового образца – был выдан и мне.
О том, что Ирод обманул меня, точно плутоватый торгаш на рынке, окончательно выяснилось уже в Антонии, где меня принял управитель крепостью Салем, которому я и был вынужден докладывать о проделанной работе в отсутствие царя. Тот же Салем, сообщил, будто Ирод приказал наградить меня из казны, что он с радостью и сделал, велев слугам принести положенную в холщевый мешок мою плату. Отлично! Теперь я мог уже не сомневаться в вероломстве царя, и начинать действовать по своему плану. К слову, плата, которую положил мне Ирод, была мизерной, в сравнении с проделанной мной практически в одиночку работой. И это было связано не со скупостью Ирода, жадным он никогда не был, о чем я многократно свидетельствовал. Просто уже года два их единый бог практически не посылал дождей, из-за чего крестьяне не собирали урожая, и в стране начался голод. Так что Ирод был вынужден открыть свои многочисленные сокровищницы, дабы закупить зерно в Египте и в буквальном смысле слова, спасать своих людей. При этом, он не ограничился раздачей хлебов в самом Иерусалиме и городах, его люди везли огромные обозы в самые захолустные части страны, стараясь добраться и до отдаленных деревенек и до недавно присоединенных к Иудее поселений. Кроме этого, он направил обозы с египетским зерном в Сирию, где сложилось воистину угрожающее положение. Не бесплатно, понятное дело. Сирийский правитель платил ему в несколько раз больше рыночной цены, но да кто же станет считать монеты, когда в доме дети умирают от голода?!
Убедившись, что с Ирода ничего больше не вытянешь, я посчитал себя вправе в дальнейшем действовать по своему усмотрению. Требовать справедливости я не собирался, предпочитая добиваться своего более подходящим для "тайных дел мастера" средствами. А пока… обходя Антонию, где мне было разрешено отдохнуть несколько дней, прежде чем я соберусь обратно в Идумею, или пока царь не даст мне очередное задание, я вспомнил о своем давнем желании посетить тайную комнату Ирода. Не порядок, что я оставил ее на столь долгое время, впрочем, в некоторых случаях ожидание только умножает радость, так как, если бы в самом начале, Ирод и мог подозревать меня в желании проникнуть в его тайник, теперь он, поди, позабыл об этом. А значит, я мог действовать.
Тайная комната была как-то связана с египтянами. – Бритоголовые все еще сидели за стенами Антонии, и как я и догадывался, только они имели доступ в тайник Ирода.
Как я понял, в крепости почти ничего не изменилось, все так же солдаты несли свой вечный караул на стенах, в стойлах стояли ухоженные лошадки, огромные голубятни – гордость и страстное увлечение Ирода, занимали привилегированное положение в крепости, уютно располагаясь в одном из полузакрытых двориков. По словам местной прислуги, голубиный помет тщательно собирался и использовался затем в качестве удобрения. Сами же почтари летали в Идумею и Сирию, в Капподакию и Египет, разнося царские письма и приказы и возвращаясь с рапортами и скудными новостями. Все в Антонии было по-прежнему. Снова у дверей стояла неусыпная стража, наличие которой лучше самого точного и своевременного донесения, свидетельствовало о том, что за дверями в секретной комнате все еще живет тайна.
Днем я проверил крышу, и ночью не задержанный ни кем спустился по веревке на балкон. Старая луна умерла, а новая не спешила народиться, это способствовало моему плану.
Мягко спрыгнув на балкон, я сжался в комок, какое-то время, прислушиваясь к звукам, не услышали ли меня, не бегут ли? Вроде как нет. Следовало бояться того, кого Ирод прятал в тайной комнате, если это был реальный человек, он мог быть вооружен. Из комнаты лился неровный свет масленых светильников. Я нащупал на поясе длинный нож, и, призвав на помощь Термина покровителя "перекрестков", двинулся вглубь дома. Пространство тайной комнаты было скупо освещено маслеными лампами.
Когда-то давно я бывал в этой комнате с расписным звездами потолком и узорчатым полом, в центре которого стояли четыре колонны, символизирующие беседку. Замирая на каждом шагу и прислушиваясь к звукам ночи, я силился различить в них дыхание спящего, но слышал лишь ночных птиц, цикад, слышал, как где-то внизу пьяный стражник ругается со своей женой.
Передо мной, в окружении четырех белых колонн стоял египетский саркофаг до краев наполненный какой-то жидкостью. Рядом с ним я заметил узкое лунообразное ложе, и столик с крошечными кувшинчиками и горшочками, справа располагался бассейн. Должно быть недавно сделан, что-то не припомню я его.
Не понимая, что теперь делать, я заглянул в саркофаг, кажется, так они называют этот здоровенный расписной ящик из камня или дерева. Этот был из камня. Не определю какого, в комнате было мало света. Саркофаг переводится как пожирающий мертвых… ничего себе название…
Какое-то время я смотрел сквозь темную воду, силясь разглядеть, что там внутри, но так ничего и не заметил, горшочки и сосуды на столе оказались заполненными неизвестным мне порошком, так что следовало либо лезть в саркофаг, либо возвращаться обратно. Лезть не хотелось. Бог знает, какую гадость Ирод держал в этом самом саркофаге, и будь это хоть бальзам дающей вечную телесную молодость и отличную потенцию, я не полез бы туда уже потому, что Ироду здесь прислуживали египтяне, которые после омовения в бальзаме, безусловно, отмывали его в бассейне, в то время, как мне следовало еще и вернуться из тайника. Вернуться, как ни в чем не бывало и не быть пойманным при этом стражей! А уж если и поймают, не быть вымазанным в царском бальзаме. Я понюхал жидкость. Она пахла медом, попробовал на кончик пальца – это был определенно мед, точнее мед, сильно сдобренный какими-то вонючими духами.
Не мало удивленный и так и не раскрывший секрета, я был вынужден убраться из иродова тайника, забрав с собой лишь несколько крупиц порошка, назначение которого я затем силился постигнуть несколько лет.
Глава 22
В разгар борьбы с засухой умер первосвященник, и Ирод должен был решить и этот вопрос намеренно, откладывая поиск жениха для своей сестры, что мне было на руку.
Поболтавшись какое-то время в Иерусалиме, я явился к Криспину Марцию Навусу, который помог мне изготовить пропуска вплоть до территории арабского царства. Куда согласно нашему плану, теперь и лежал мой путь. Что же, Ирод желает выдать сестру за знатного араба, я подыщу ему такого. Выбор пал на прежнего знакомца Силлая, с которым мы уже встречались еще при прежнем царе Малихе. Нынешний царь Обол выделил из безликой толпы придворных толкового и поворотливого Силлая, подняв его до положения главного министра. За то время, что мы не виделись Силлай из нескладного юноши, превратился в красавца мужчину, так что, увидев его, я усомнился в своем плане, опасаясь, как бы Саломея не влюбилась в обольстительного и умного араба, призрев меня. Единственное что могло заставить министра арабского царства Силлая принять давнишнего знакомца и благосклонно выслушать все, что я желаю ему поведать, было то, что сам Силлай являлся "тайных дел мастером", и то, что я был не просто адептом темной луны, а "Черным пауком" – статус делавший меня среди простых "тайных дел мастеров" чем-то вроде принца крови. Принеся тайные послания от Криспина Марция, с которым мы виделись перед отъездом, я попросил Силлая выслушать меня, после чего изложил свой план.
Оказалось, что пока я был в дороге, Август приказал Ироду выделить пятьсот человек, а Оболу целую тысячу, дабы присоединиться к войску Августа, идущего под командованием Элия Галла на Арабию Фелих, дабы покорить ее. Кроме того, царь арабов Обол должен был кормить войска, и показывать дороги и тропы к своему ближайшему соседу. Сам Силлай надеялся отсидеться дома, отправив на войну более опытных арабских военачальников. Но, выслушав меня, изменил свое решение, сказав, что поедет сам, с тем, чтобы по возможности лично познакомиться с Иродом, если тот прибудет со своими солдатами под стены Эвдамона, либо, нанесет ему визит вежливости после произведенной операции.
Война длилась не особенно долго, но отняла массу сил, так как из-за нерадивости проводников или сильной арабской магии, войска застряли в безлюдной пустыне, сбившись с дороги. Так что посланные за ними фуражные отряды, не могли отыскать их, дабы вовремя подвести воду и еду.
Но, все хорошо, что хорошо кончается. Без сомнения война за завоевание Арабия Фелих достойна отдельного и более длительного повествования, но лично я не был на этой войне, а, договорившись с Силлаем, прямиком отправился в Идумею, в объятия своей дорогой семьи, ждать вестей.
Вскоре стало известно, что из недолгого похода на Арабию Фелих в Иудею вернулся Ирод. Как и следовало ожидать, наш славный царь не думал отсиживаться за спинами своих военачальников, принимая приказ Августа, как личную просьбу, и стараясь сделать все, что от него зависело. Народ встречал государя радостными праздниками. Как донесла молва вместе с царем, точно сын или младший брат, следовал главный министр арабского царства Силлай.
Вскоре после этого Саломея получила приглашение Ирода на устроенный им в честь окончания скоротечной войны, и нового друга царя пир. Взяв с собой самые красивые свои одежды, Саломея вместе с детьми отправилась в Александриум. Я же, как не получивший приглашения, был вынужден сидеть дома, гадая, что там да как.
Они вернулись только через две недели, за это время, послав мне лишь пару записок подтверждающими свое знакомство с Силлаем. Более подробно писала, пользуясь шрифтом "Черных пауков" Береника, так что я был в курсе происходящего. Саломея – прекрасная актриса, если можно так сказать о благородной царевне не оскорбив ее при этом, но, уверен, что и она не устояла против очарования красивого и умного араба, будущего к тому же еще и моложе ее. За знакомством последовало формальное предложение, о котором мы и договорились с Силлаем, после чего очень довольный, что его планы начали вдруг сбываться сами собой, Ирод, обещал подумать.
Любой "тайных дел мастер" немедленно навострил бы ушки, ожидая подвоха, но Ирод верил в судьбу, искренне радуясь, что Саломея и Силлай понравились друг другу, а значит, союз будет счастливым . Теперь был мой черед выходить на арену, и поцеловав Саломею и детей, я отправился к уже заждавшемуся меня Криспину, дабы начать с его помощью баламутить народ. Вообще, Ирод наполовину араб, привык к мысли, что арабской царевной была его мать Кипра, что иудеи часто женились на знатных арабках и наоборот. На этот раз, ему следовало проглотить очень горькую пилюлю, вдруг осознав, что арабы и иудеи исповедуют разные религии, и что благородный Силлай ни по чем не согласится делать обрезание, переходя в новую веру. Что же до Саломеи, то тут, поднятый нашими науськиваниями, еврейский народ встал горой против решения позволить царевне перейти в другую веру. Новое восстание было почище всех хасмонейских вместе взятых. Ни капли не остерегаясь стражи, народ сыпал на улицы, шел во главе с книжниками фарисеями и ессеями, требуя запретить не богоугодный брак.
Насколько я успел изучить евреев, вопрос религии неизменно стоял у них на первом месте, опережая даже такое понятие, как "выгода". Да, иудей мог жениться на иноверке, с тем, чтобы та немедленно приняла его веру. Он стал бы обучать жену всему тому, что та должна была знать, с тем, чтобы правильно воспитывала в дальнейшем их совместных детей, но вышедшая замуж за иноверца иудейка была обречена подчиняться мужу и его религии! И этого царю ни кто не собирался позволять. При этом Саломея писала Ироду гневные письма, умоляя его не подчиняться народной воле, доказав на деле, кто здесь царь и господин. Царь метался между "влюбленной" сестрой и вспыхивающими то тут, то там народными возмущениями.
Неожиданно на нашу сторону встал плохо предсказуемый Ферора, докумекавший, что если Ирод обретет столь сильного и амбициозного родственничка как Силлай, то случись что-нибудь с самим Иродом, министр арабского царства двинет все свои многочисленные войска под стены Иерусалима, требуя посадить царем его.
Под самим Феророй тоже земля горела, так как необдуманно отвергнув дочь Ирода царевну Салампсо, он осуществил свою давнюю мечту – женился на рабыни, в которую был страстно влюблен. После злополучной свадьбы, Ирод явил миру ангельское терпение, официально согласившись с выбором родного брата. Но… Ферора прекрасно понимал, что если Ирод готов терпеть рядом с братом бывшую рабыню, нрав которой трудно назвать кротким, того же невозможно требовать от его детей, особенно хасмонейской крови, если же трон займет Силлай…
В конце концов, Ирод был вынужден принять единственное возможное в этом случае решение, объявив сестре о невозможности ее брака с Силлаем. Разобиженный отказом министр уехал в свое царство, утратившая жениха Саломея явилась теперь к брату, дабы скандалить непосредственно с ним, не прибегая к услугам медлительных гонцов.
Так что, едва избавившись от народного возмущения, царь был вынужден терпеть весьма дурной нрав своей любимой сестренки, которая не желала оставаться в свои тридцать лет незамужней, и нагло обвиняла брата в своем двойном вдовстве. При этом Саломея пошла дальше, чем это было условлено между нами, собственноручно написав Августу и его уважаемой супруге в Рим, откуда вскоре пришло письмо, в котором Август советовал Ироду, как можно скорее подыскать жениха для сестры, прекратив тем самым и дальнейшее накаливание обстановки.
Был созван совет, на котором всплыла кандидатура знатного иудея, жителя Иерусалима, отличившегося как-то перед властью, тем, что, вместе с вашим покорным слугой, отыскал потомка Аарона, впоследствии сделавшегося первосвященником. Как вы должно быть уже догадались, имя его было Алекса II.