И вот в долине возникло большое селение Керебелы. Вокруг него раскинулись поля, пастбища, на которых паслись кони, овцы и козы. Дома и все постройки были добротно сложены из светло-серого камня, селение было обнесено высокой каменной стеной. Войско по приказу Куркуя свернуло с дороги, ведущей к селению, и начало обходить его полевой дорогой.
- Это селение Керебелы, - пояснил Иоанн Куркуй Константину Багрянородному. - Говорят, что здесь живут волшебники и колдуны. Они очень скрытны и никому не позволяют останавливаться в селении. Но стадиях в пяти держат большой постоялый двор, где путники могут найти пристанище и пищу.
- Но ты же идёшь с войском! И тебе запрещено останавливаться в селении? - удивился Багрянородный.
- Только из уважения к жителям, к их обычаям я ни разу не нарушил их покой. Мы обходим селение дорогой, ведущей к постоялому двору, и так же возвращаемся. Там, в рощах, становимся на отдых.
- Я не хочу проезжать мимо этого селения. Пошли гонца, и пусть он скажет старейшинам, что приехал император.
- Я выполню твою волю, Божественный, но принуждать их не буду. Не взыщи, басилевс.
Исполняя повеление Багрянородного, Куркуй взял двух воинов и ускакал с ними в Керебелы. Они не возвращались довольно долго, наконец появились, и Куркуй доложил:
- Божественный, тебе дозволено въехать в селение с семью приближенными. Но есть условие: чтобы при вас не было оружия.
Константин усмехнулся и покачал головой.
- Они что, боятся своего императора?
- Нет. У них такой обычай для званых гостей.
- Ладно. Не ехать же в чужой монастырь со своим уставом.
Багрянородный позвал Гонгилу, велел собрать Никанора, Прохора и Мардария, ещё троих учёных мужей. Когда они появились, он сказал:
- Оставьте своё оружие воинам, и мы поедем в гости к сельчанам. - Спросил Куркуя: - Ну а ты как?
- Я поведу воинов и твоих спутников вокруг селения. Будем ждать тебя на постоялом дворе.
Багрянородный и его спутники поехали к селению узкой тропой. Она упиралась в стену и вела к калитке. Зоркие Никанор и Прохор заметили, что из-за стены за ними наблюдают через бойницы. Как только они подъехали к широкой калитке, она распахнулась и перед путниками выросли с десяток молодых воинов, вооружённых мечами и луками. Они расступились и позволили Багрянородному и его спутникам въехать в селение. Багрянородный тотчас увидел неподалёку трёх старцев, сидящих на каменной скамье. Белобородые при появлении императора встали. Старцы оказались высокими и крепкими для своего возраста. Багрянородный спешился и направился к ним. Они поклонились, и один из них спросил:
- Кто твой дед и кто отец?
- Я внук императора Василия Македонянина и сын императора Льва Мудрого.
Старец посмотрел на своих сотоварищей, они слегка кивнули головами.
- Мы помним их и тебе верим, - сказал старейшина. - Ты наш гость. Да сохранит Всевышний тебя и твоих спутников на нашей земле.
По природе Константин был любопытным человеком. Он спросил:
- Враги никогда не пытались покорить вас?
- Я, старейшина Хамид, и мои друзья не помним, чтобы у нас, детей Всевышнего, были враги.
- Слава Богу. Вы счастливое племя.
Старейшина показал на тропу, ведущую к домам:
- Иди, Божественный, со своими спутниками к нашим мирным очагам.
Он пошёл впереди. Два старца следовали по бокам императора.
Селение Керебелы было укрыто густой зеленью высоких и низких деревьев. По нему протекал широкий ручей. Дома были большими, каменными, с такими же сводчатыми кровлями, окна узкими, как бойницы. За домами стояли низкие и просторные хозяйственные постройки тоже из камня. На каждом дворе за каменным забором гуляло много птицы. Керебелы удивили Багрянородного. Он никогда не видел подобных селений.
Старцы ввели императора в самый большой дом, стоящий на круглой площади. Он был двухэтажным с полуподвалом. Хозяином его оказался старейшина Хамид. В доме царило приятное тепло, и пол, Константин это почувствовал, тоже был тёплым. Старцы сняли обувь, ходили босиком. Константин подумал и тоже разулся. И все семеро разулись следом за ним. Им принесли в медных тазах тёплой воды омыть ноги. Потом принесли другие тазы, и все умылись, после чего их провели в зал, где был накрыт стол.
"Боги", как прозвал старцев в душе Багрянородный, угощали их нежной бараниной, сочным мясом фазанов. Путешественники ели пышный хлеб из сирийской пшеницы, выращенной в долинах Тигра, и пили напиток из нектара горных цветов. Когда трапеза завершилась и гости вымыли руки, старейшина Хамид спросил императора:
- Божественный, что ты ищешь?
- Я ничего не ищу. Я хочу знать, как живёт мой народ в империи, много ли в ней людей, не знающих нужды, много ли милосердных к неимущим, как сделать так, чтобы у людей всегда был хлеб насущный. Ещё я хочу, чтобы на моей земле всегда царил мир, чтобы не было злодеев.
- Ты достигнешь всего, чего желаешь, - сказал Хамид.
- А сейчас я хочу узнать всё о тебе, старейшина Хамид. Твоя душа излучает так много тепла, что в стужу в твоём доме разливается весенняя нега. Почему?
- Ты уже сегодня мудр, юный государь, и тебе я открою секрет моей души. Придёт время, говорил я всегда, и кто-то когда-то будет обладать секретом моей души. Этот человек станет самым могущественным на земле. Ты, Божественный, и есть тот человек, у кого в услужении будут султаны и шахи. - Старейшина Хамид встал и предложил Константину следовать за собой.
Они вышли в коридор и спустились в подвал дома. Багрянородный увидел удивительное зрелище: по всему подвалу, на одинаковом расстоянии друг от друга, горело с полсотни огоньков, чуть больше, чем пламя над лампадой.
- Что это? - спросил в изумлении Багрянородный.
- Это огни моей души, - ответил Хамид.
Константин подошёл поближе к огонькам и увидел множество глиняных сосудов. У них в самом низу были тоненькие носики с отверстиями в игольное ушко. Из этих отверстий стекала по капелькам через равные промежутки времени, чёрная, как вороново крыло, жидкость. Она капала вниз на глиняные блюда, в которых лежало волокно с приподнятым жгутиком в середине, и на этом жгутике держался огонёк "лампад". Он отдавал своё тепло пространству и низкому потолку над ним, и оно питало, согревало весь дом. Багрянородный уже прочувствовал это.
"Господи, как всё просто! Приходит в подвал один человек, наполняет сосуды, зажигает огни "души", и вот вам райское тепло", - Багрянородного озарила догадка.
- Но что это за жидкость? Масло? - спросил он.
- Нет. Это дар Божий, - ответил старейшина Хамид.
- Да, конечно. Я забыл, что это огни "души". Но это не опасно для дома? Может случиться пожар.
- Посмотри, Божественный, внимательно. Как может этот дар Божий принести пожар? Здесь всюду камень. Плиты пола лежат на каменных опорах. Бог дал нам это богатство не во гневе, а от доброты милосердной. Молния - вот его гнев. Она убивает и сжигает дома, леса.
"Но как дал вам Бог это богатство?"- напрашивался у Багрянородного вопрос. Однако он не стал задавать его старейшине и следом за Хамидом покинул подвал в глубокой задумчивости. Он хотел бы обладать "даром Божьим". Но где его взять? Не отобрать же у добросердечных керебельцев! И не зря же они так бережно охраняют свою тайну, никого из пришлых не впуская в селение. Нет, он будет последний негодяй, если позволит себе овладеть их богатством. Его пытливый ум искал путь к доброму содружеству с керебельцами, и он рассудил так: если это "дар Божий", то он неиссякаем, и если это неиссякаемый источник, то поделить его на двоих возможно и никто не останется внакладе. Но что значит поделить? Так опять всё просто. Он купит у этих сельчан половину дара. За добропорядочную сделку его никто не осудит. К тому же "дар Божий" будет под императорской защитой, и, так же как керебельцы, берегущие тайну "дара", он своей императорской властью станет беречь её и допускать к ней трижды проверенных, надёжных людей.
Так старейшина Хамид и Багрянородный поднимались из подвала, каждый думая о своём. Но Хамид не был бы старейшиной, если бы не обладал прозорливостью и мудростью. По сосредоточенному виду, по взору, возносимому в небо, Хамид угадал, о чём думает Божественный, и тоже пустился в размышления. Он и его односельчане устали от тягот сохранения тайны "дара Божьего" до такой степени, что порой готовы были открыть все двери своих жилищ и продать свою тайну щедрому купцу. А сколько стоило трудов охранять стены вокруг селения! Молодые сельчане уже делали попытки к бегству из Керебелов, и только страх сгинуть в неизвестности или стать жертвой своих сородичей за предательство удерживал их от опрометчивых шагов.
И вот перед старейшиной Хамидом честный человек. К тому же император богатейшей в мире державы - Хамид это знал - вдруг проявил интерес к их "дару Божьему". Почему же не поговорить с ним начистоту и не получить свою выгоду. С этой целью Хамид повёл Багрянородного не в дом, а в низкое каменное помещение, где готовили пищу. Первым делом Багрянородный увидел множество разных котлов, которые стояли на очаге. Под ними была каменная плита с искусно сделанными отверстиями. Под плитой из капельниц падали на волокно маслянистые капли, и оно пылало широко и жарко, ярким пламенем. Над плитой были подвешены два глиняных сосуда.
- И это опять "дар Божий"? - осведомился Багрянородный.
- Так, Божественный. И во всех Керебелах, как у меня.
Пищу готовили двое молодых мужчин.
- И других работников здесь нет? - спросил Багрянородный.
- Они управляются. Семья у меня небольшая, всего девять человек.
- Старейшина Хамид, показал бы ты мне "дар Божий". Может быть, Господь и мне пошлёт подобное.
Хамид задумался. Первый шаг он уже сделал: показал императору, на что способен "дар Божий". "Так пусть же посмотрит на то, что даёт нам Господь", - отважился Хамид и позвал Багрянородного в небольшое помещение, отгороженное от кухни. Он открыл большой сосуд, и в нём под лучами солнца, проникающими в окно, Багрянородный увидел нечто блестящее, как чёрное золото. Хамид зачерпнул его медным ковшом и медленно слил обратно. Оно текло, как свежий мёд, и отличалось только цветом. Да запах был другой: терпкий, горьковатый. Так пахнет горящая кость. Багрянородный опустил в сосуд два пальца, окунул их в жидкость, потом начал растирать большим пальцем и почувствовал её нежную бархатистую вязкость. Он улыбнулся.
- Я истинно убеждён, что это "дар Божий". Так поделись же от щедрости душевной, мудрый Хамид, со своим императором.
- Да не оскудеет рука дающего. Ты получишь, монарх, "дар Божий" в подарок. Но вот о чём я хотел сказать, Божественный: мы, твои подданные, живём в замкнутом мире. Мы никого не впускаем в своё селение. Мы стережём то, что дал нам Господь. Но мы, старшее поколение керебельцев, скоро уйдём в Царство Небесное, а молодые керебельцы не сумеют да и не захотят хранить тайну "дара Божьего", пустят на ветер наше достояние. Ты, могущественный басилевс, понимаешь моё беспокойство, но готов ли ты разделить заботу о "даре Божьем" с нами? Если готов, распоряжайся им, как мы распоряжаемся. Плати нам посильно за наши щедроты, защити наши жизни от посягательств алчущих.
- Спасибо тебе, мудрый Хамид. Ты сказал все, о чем я думал спросить. Я и империя не забудем твоего деяния. Твои Керебелы будут под постоянной защитой моих гвардейцев. Ваших детей я возьму на царскую службу. А все твои сельчане и прежде всего ты получите щедрое вознаграждение за ваш клад. Таков порядок по закону империи, и никто из твоих сельчан не станет бедствовать.
- Знаю, теперь ты захочешь узнать, откуда мы приносим "дар Божий"?
- Да, преславный старейшина Хамид.
- Хорошо. Я укажу тебе, кого взять в спутники, и завтра утром вас отведут к небесной кладовой…
Старейшина Хамид настолько располагал к себе своей открытостью, что Багрянородный ни в чём не усомнился, слушая его. Оставалось ждать утра. Император не сомневался, что старейшина отберёт завтра в спутники тех из его людей, кого бы он сам взял. К вечеру, с позволения Хамида, Багрянородный послал Гонгилу с одним из сыновей старейшины к Иоанну Куркую, предупредить его о том, что он задерживается в селении на несколько дней.
После вечерней трапезы Багрянородного и его спутников отвели на второй этаж и уложили спать в просторных покоях. Но когда хозяин ушёл, Никифор, Прохор и Мардарий перебрались с циновками к входу на второй этаж и расположились там. Бережёного и Бог бережёт, сочли они. Ночь прошла спокойно. Утром гостей разбудили с рассветом. У хозяина всё было изготовлено, чтобы отправиться в дальний путь. В сумах лежали верёвки, харчи, три глиняных сосуда. Приготовлено было и оружие: луки со стрелами, мечи. После утренней трапезы три старца во главе со старейшиной Хамидом проводили небольшой отряд до стены, где возле калитки их ждали пятеро молодых керебельцев. Старцы познакомили гостей с молодыми сельчанами и выпустили всех за калитку. В отряд Багрянородного Хамид отобрал Никанора, Прохора и троих учёных мужей, среди которых старшим был химик Иродион. Багрянородный хотел сам идти с отрядом, но Хамид передумал и отговорил его:
- Ты, Божественный, земное солнце, и нам тебя хранить, пока гостишь в Керебелах. А невзгоды трудного пути не для тебя.
- Не буду возражать, славный старейшина Хамид. Твой устав для меня закон. Но к тебе просьба: расскажи мне, когда пришёл в ваше селение "дар Божий"?
- Ты услышишь все, что я знаю, Божественный, - пообещал Хамид. И он исполнил своё обещание. После полуденной трапезы Хамид и Багрянородный поднялись на второй этаж, и там, расположившись в удобных креслах, обтянутых шкурами гепардов, старейшина начал рассказ:
- Мой прадед пришёл сюда малышом со своим отцом и дедом. Этот дед увёл свой род из Мекки, когда там шла великая охота на пророка Мухаммеда. Род долго скитался по Аравийской и Сирийской пустыням. Наконец на горном плато он нашёл эту долину. Её назвали Долиной Керебелов. Моему прадеду было тогда семь лет. Род голодал и замерзал от холода. Но однажды охотники ушли - в горы за добычей, и Господь указал им в глубоком ущелье свой дар. Он сказал им: "Возьмите этот "дар Божий", и вам будет тепло". Они зачерпнули "дар Божий" сосудом, и Господь зажёг его своей искрой. Так охотники и принесли сосуд с горящим "даром Божьим" на стойбище. И тогда мои предки построили здесь каменные дома. Они стоят, как видишь, до сих пор, и мы обогреваем их "даром Божьим".
Мой прадед прожил сто семнадцать лет. Когда он умер, мне было девять лет. Теперь мне девяносто один год. Ты, Божественный, знаешь счёт, вот и скажи мне, когда мы получили "дар Божий".
- Это случилось два века назад. И что же, все эти годы "дар Божий" не иссякает?
- К счастью, это так, - ответил Хамид с довольным видом, поглаживая свою белую бороду, которая была ему по пояс.
Отряд вернулся из похода к источнику "дара Божьего" только на третий день. Все были усталые, но довольные походом, и каждый принёс по большому глиняному сосуду "дара Божьего". Пять сосудов были уже собственностью Багрянородного: он получил их в дар от старейшины Хамида. Молодой учёный муж, закончивший высшую Магнаврскую школу химик Иродион, позже рассказал Багрянородному, как протекал у них поход и что они увидели:
- Выйдя из селения, мы вскоре начали спускаться вниз и шли козьей тропой почти полный день. К вечеру мы пришли, как нам показалось вначале, к небольшому озерцу. Оно было в углублении под скалами, нависшими над ним, как кровля. Я даже подумал, что это натекла родниковая вода, и керебельцы надо мной пошутили: "Иди, испей водицы". Я принял это за истину, спустился к озерцу по вырубленным в скале ступеням, и то, что я увидел в пригоршне и какой чёрной была моя рука, повергло меня в шок. Придя в себя, я подумал, что в озерце плавает толстый слой оливкового масла. Поднявшись от озерца, я спросил молодого сельчанина, как это называется, и он сказал, что это "дар Божий". Потом добавил: "А про себя мы называем это "нефтом". Мы расположились на ночлег. Набрали сушняка и разожгли костёр. И тут случилось самое интересное. Один из керебельцев налил в узкий сосуд "дара Божьего" и поставил его близко к огню. А когда сосуд нагрелся, он взял горящую веточку и поднёс её к горловине сосуда. И что-то хлопнуло, а над сосудом возник фонтанчик огня. Он взлетел выше меня, горел ярко и шипел при выходе из сосуда. И так было долго, пока сосуд не отодвинули от огня и не накрыли горловину плоским камнем.
- И что ты думаешь обо всём, что увидел?
- Пока, Божественный, могу сказать одно: керебельцы владеют источником чёрного золота. Как учёный, добавлю, что владеть таким источником, - значит, черпать в казну чистое золото.
- Замысловато ты говоришь, Иродион, - заметил Багрянородный.
- Сознаюсь, что так, но по-иному выразить не в силах. Надо узнать с помощью науки, какая сила хранится в этом "даре Божьем".
- Выходит, что мы не рискуем ничем, если купим у керебельцев половину источника?
- Да, Божественный.
- А сколько им нужно заплатить?
- Столько, чтобы жители этого селения жили безбедно, пока существует источник.
- Мы не обедняем, взяв на себя эту обузу?
- Нет. Мы будем только богатеть. Этот источник нам не исчерпать до конца века. Потом, на другой день мы его обмерили. Дна не сумели достичь: не хватило верёвок, - но пол стадия глубины мы достигли.
Константин Багрянородный предался размышлениям. Они были короткими. Нужно было действовать, и император велел двум другим учёным мужам подготовить грамоту о купле-продаже прав на половину источника нефта - "дара Божьего".
На другой день всё было исполнено, как задумали старейшины и император. Багрянородный приложил к двум грамотам императорскую печать и свою подпись, старейшины поставили свои знаки, и грамота приобрела силу закона. Когда старейшина Хамид получил свою грамоту, Багрянородный спросил его:
- Ты доволен, славный Хамид?
- Хвала Господу Богу и тебе, Божественный, - ответил Хамид.
- Тогда пропусти в селение моего стратига Иоанна Куркуя. Он сейчас на постоялом дворе. Мы обсудим, как нам жить дальше, помогая друг другу и радуя.
Сказав это, Багрянородный подумал о том, что ему придётся занять у Иоанна Куркуя денег из его армейской казны, чтобы сделать первый взнос керебельцам.
Глава двадцать вторая. "ГРЕЧЕСКИЙ ОГОНЬ"
После подписания грамоты о купле-продаже половины запаса "дара Божьего" Багрянородный провёл в Керебелах ещё неделю. За это время на дороге близ селения с двух сторон были построены из камня два помещения для воинов, которых Иоанн Куркуй оставлял для охраны керебельцев. Устраивали их основательно, с обогревом: ведь до смены дежурства пройдёт год.
Не прошла даром неделя и для Багрянородного. Он отважился сходить к озерцу с "даром Божьим". С ним шли Гонгила, Никифор, Иродион и те двадцать воинов, которые оставались охранять источник и селение. Перед уходом у Багрянородного со старейшиной Хамидом был недолгий разговор:
- Близок день, когда мы покинем твоё селение, преславный Хамид. Скажи, что тебе прислать из Константинополя? И есть ли желающие побывать там?
- Я всё скажу, Божественный, перед отъездом, - ответил Хамид.
- Славно. А теперь у меня к тебе просьба: продай мне двадцать сосудов для хранения "дара Божьего". Я их наполню и увезу в столицу. Ещё распорядись, чтобы твои люди проводили нас к источнику, завтра с утра мы пойдём к нему.