Серик повернул коня и будто укололся о серые глаза, глядящие поверх маленького стального лука, собранного из пластин.
Звяга проговорил, с нарочитым весельем в голосе:
- Эй, пацан, а не рано ли тебе такими игрушками забавляться?
Пацан, нисколько не смущаясь, и не опуская самострела, проговорил:
- А я, дядя, за сто шагов тура подшибаю…
- Опусти самострел, Шестой, - проговорил мужик. - Договорились мы с татями…
- Это кто тати?! - обиженно вскричал Звяга.
- Вы и есть… - невозмутимо обронил мужик. - Если бы вы меж фряжских селений татьбой не занимались, мы бы и жили с ними мирно…
- Ага, значит, мы тати, - рассудительно проговорил Шарап, развернувшись в седле, - а князья наши не тати, когда с дружинами в степь вылезают? Они ж, между прочим, тоже за добычей ходят.
Мужик равнодушно пожал плечами, и снова принялся рубить паз в бревне. Проезжая мимо пацана, опустившего, наконец, самострел, Шарап спросил:
- А братья твои, такие же лихие?
- Та-аки-ие же… - протянул мальчишка. - Только сегодня моя очередь батю караулить, а братья с сестрами рыбачить ушли. Нам же теперь до следующей осени только рыбой да дичиной питаться придется…
- Чего ж не укараулил? - спросил Шарап с подначкой.
- Я укараулил. Только у нас с батей уговор: сначала разговор с проезжими…
- Во-она, какой у тебя батя умный…
Когда отъехали, Шарап проворчал:
- Тут до нашего челна, всего ничего… Ну, если этот умный, у нас его умыкнул?.. И когда он успел? Весной проезжали - тишина и покой тут были…
Загнанный в протоку и заваленный камышом, челн был на месте. То ли лихие пацаны землепашца не успели добраться, то ли он вовсе умным оказался - поостерегся трогать чужое. Переправлялись ночью. Увязали оружие и кольчуги в тючки, к каждому привязали по надутому бурдюку. В этих местах, остаться без оружия - смерти подобно. Кони плыли следом, на длинных чембурах, зло фыркали. Пустынна ночная река, а потому переправились без приключений. Разгрузили челн, обрядились в кольчуги, только после этого уволокли челн в яму, давно еще вырытую на берегу, заложили ветками. До следующей весны долежит. Не слишком-то много людей шляются по этим местам.
Утром выбрались на торную дорогу. Она и вела в сторожевую вежу, расположенную верстах в десяти. И поехали, почти ничего не опасаясь; порубежная стража осталась за спиной, вскоре должны потянуться населенные места, можно будет снять кольчуги, увязать их во вьюки и обратиться в мелких купцов.
Звяга сказал:
- Скоро мост будет. Его прошлым летом замостили. К чему бы это? Там, рядом с мостом, брод хороший…
- Вот и я говорю… - медленно выговорил Шарап. - Копится что-то в степи, зреет, будто змея в яйце. Германцы в город зачастили. Купцы будто бы… А сами не торгуют, по улицам ходят, глазами по сторонам шарят, высоту стен меряют… Печенеги - тоже зачастили. Лопочут - братушка, братушка, - а сами больше с германцами братаются. Половцы ни с того, ни с сего, мириться плавают. Сколько уже своих принцесс навезли! А могли бы, хорошую дань стребовать. После Игорева похода-то…
Мост возник неожиданно, и на мосту - трое стражей, стоят в кольчугах, при мечах, только щиты прислонили к перилам. Серик облегченно подумал, что щиты пехотные, а значит, от своих удирать не придется. И верно, на лужайке паслась лошадь, а рядом стояла телега.
- Ба-а… - протянул Шарап. - Раньше тут стражи никогда не было…
Однако троица ничем не выказала своего изумления, так и ехали, развалясь в седлах. Один из стражей вышел на середину моста, не спеша разматывая цепь увесистого кистеня. Двое других, молодых, как бы ненароком, навесили щиты на руки, и зашли чуть вперед.
Воин с кистенем спросил лениво:
- Ну, и много добычи взяли?..
- Да какая ж добыча?! - нарочито изумился Звяга. - Мы ж мирные купцы…
- А чего ж нарядились, как на сечу?! - тоже удивился воин.
- Тревожно нынче в степи… - протянул Звяга.
- Ну, если купцы… - раздумчиво протянул воин. - Тогда платите мостовщину! С половцами мир, торговать с ними шибко выгодно - так что, половину!
- Разрази тебя Перун! - взвыл Звяга. - У тебя совесть есть?
- Ага! Вот ты и проявил свою сущность! - радостно вскричал воин. - Купцы нынче - поголовно христиане. А коли ты Перуну поклоняешься, то ты и есть воин. А если у тебя нет княжеской грамотки, то ты вольный меч. Мечом себе пропитание добываешь. Платите мостовщину!
Звяга потянул меч из ножен, Серик, будто этого и ждал, выдернул лук из саадака. Оно, конечно, лук против двух молодых бесполезен, они уже прикрылись своими большими щитами, но тот, с кистенем был даже в шлеме без личины…
- Не гоже славянской кровью след метить… - рассудительно проворчал Шарап.
Развернув коней на одном месте, он торопливо погнал их прочь. Звяга с Сериком немножко замешкались, и пока они разворачивали коней, воин раскручивал со свистом кистень над головой. Прошелестев в воздухе, шипастый шар с треском врезался в настил там, где только что простучали копыта заводного коня Серика.
Серик проорал:
- Коня-то, за что?..
Пока воин, яростно ругаясь, выдирал шипастый шар из настила, троица спустилась под мост, и, вздымая каскады брызг, переправилась на другой берег. Воды было, всего по брюхо коню. Двое воинов, не дожидаясь своего товарища, было, кинулись наперерез, но только до конца моста добежать успели, и остановились, провожая завистливыми взглядами всадников. Выдравший, наконец, из настила кистень, старший прошел по мосту, звеня цепью, спустился к воде, молодые сошли за ним. Некоторое время старший смотрел оторопело на следы; они вели не из реки, а в реку. Наконец, в сердцах плюнул, сказал:
- Тьфу, оборотни…
Один из молодых проговорил:
- Кто ж знал, что тут брод…
- Я знал! - вскричал старший.
Второй молодой протянул:
- Эх, жаль, уплыла добыча… А я уже прикидывал, как своей Лусте преподнесу заморской ткани на платье… Жаль, упустили…
Старший проговорил задумчиво:
- А и хорошо, что не сцепились… Видали, какой лук у молодого? Вам такой и вдвоем не натянуть. Покрошили бы они вас в капусту. А следочки знакомые… Я такие же и прошлым летом видел, и позапрошлым… Еще подумал, а чего это, будто какие-то неправильные следочки? Вот потому и неправильные, что подковы задом наперед набиты…
Троица всадников, и не торопилась вовсе; отъехав шагов на двести, перешли на шаг, Серик засмеялся:
- Ну и рожи у них!.. Как у котов, проворонивших мышку у норки…
Шарап медленно выговорил:
- Вот я и говорю, зреет что-то в полях половецких… Стражу усилили, а половцы с миром плавают… Похоже, и половцы чего-то боятся…
Перед закатом Серику удалось прямо с коня подстрелить лесную козочку, так что расположились на ночлег впервые за весь поход с костром и ароматом жареного мяса. Пировали долго за полночь. Даже кони уже угомонились, набив животы сочной травой, когда улеглись спать.
На следующий день начались населенные места. То и дело встречались села, правда, обнесенные высоким тыном, по сторонам дороги тянулись возделанные поля. Рожь и пшеница уже пожелтели, скоро и убирать. Наконец, сняли кольчуги, увязали их во вьюки, и со стороны выглядели, как компания мелких купчиков. По родной земле ехать, это не то, что по чужой красться - недели пути, мигом показались. Погожим осенним днем выехали к Киеву.
Дорога вела к воротам меж стеной и берегом. Со стены стражник крикнул:
- Эй, Шарап, Звяга! Все не остепенитесь? Сложите вы свои буйные головушки… И пацана теперь потащили… А ну как князю донесут? Мир нынче у нас с половцами…
Посмеиваясь, Шарап крикнул в ответ:
- Ты, Прыгало, путаешь чего-то… Мы торговать ездим в поля половецкие…
Серик не смог проехать мимо пристани; остановился поглазеть на половецкую ладью. Шарап и Звяга тоже придержали коней. Звяга проговорил задумчиво:
- Попадешься им, прикуют к веслу, так и сдохнешь, аки пес на цепи…
Серик изумился:
- Как, у них невольники гребут?!
- Если бы вольные гребли, каждый поход золотым бы оказывался… - медленно выговорил Шарап.
У пристани стояло несколько русских лодий, выглядевших, будто кулики рядом с гусем, по сравнению с половецкой ладьей. Их бодро разгружали, тут же раскладывая тюки по телегам.
- Сурожане пришли… - проговорил Шарап. - Рано нынче. Обычно они к санному пути подгадывают… Ох, зреет что-то в полях половецких… - он тронул коня, направляя к воротам.
Стражник в воротах, углядев компанию, радостно заорал:
- Шарап, Звяга! Много добычи взяли?
- Нам хватит до будущей весны… - благодушно проворчал Шарап.
Воин не унимался. Оглядев Серика, спросил:
- А пацана для чего таскаете? С малых лет приучаете татьбой заниматься?
Серик проговорил назидательно:
- Мы татьбой не занимались, мы торговать ходили. Брату теперь мечи и кольчуги заказывают сплошь бояре, а деньги надобно в оборот пускать. Вот мы с братом и решили поторговать…
- А-а… Ну, торг - дело хорошее… - уважительно протянул страж, посторонившись.
Первым отстал Звяга, свернув к своему просторному двору. Терем у него был не хуже боярского. Впрочем, Серик тоже отнюдь не в лачуге жил. Терем еще дед строил; высокий, на каменной подклети, с окнами, в которые вместо слюды, отец Серика вставил дорогое заморское стекло.
Перед своими воротами, Шарап спросил Серика:
- На следующую весну пойдешь с нами?
- А чего ж не пойти? Пойду, конечно… Мою долю добычи сейчас тебе отдать? Ты ж говорил, что у тебя знакомец есть, который хорошо платит и не спрашивает, откуда добро взялось?
- Ну, давай сейчас… Завтра же и сбудем, если купчик никуда не уехал. Коня потом заберешь.
Серик кинул ему поводья заводного коня, и поехал рысью по улице, уже не стараясь скрыть нетерпения. А вот и родная усадьба. Не слезая с коня, он постучал в ворота рукоятью плети. Вскоре из-за ворот послышался грозный окрик братова подмастерья:
- Кого там черт принес?
Серик вспомнил, что и брат, и его подмастерья окрестились еще позапрошлой зимой, проговорил добродушно:
- С каких это пор, средь бела дня ворота запираете?
- Ба, Серик! - воротина подалась, заскрипели петли. Посторонившийся Огарок, держал в руке меч.
- Эй, Огарок! - весело вскричал Серик. - С каких это пор ты своих с мечом встречаешь?
- А с тех пор, как в городе князь Рюрик объявился. Болтался где-то со своей дружиной, а недавно приплыл на половецкой ладье. Его дружинники ходят, всех задирают. Уж сколько драк приключилось!..
Серик въехал во двор, соскочил с седла, и тут с высокого крыльца ссыпались сестры, погодки, с визгом окружили. Из кузни вышел брат, осуждающе покачал головой, подошел, не спеша, проговорил:
- Ну, хочешь мечом пропитание зарабатывать, шел бы в княжьи дружинники… Не дело это… Ох, не дело в поле половецкое за добычей лазить…
Развьючивая коня, Серик весело сказал:
- Князь Владимир Игоревич, было дело, пошел с отцом за добычей, а вернулся и без добычи, и без дружины, зато с женой половчанкой…
- Но ты ж не князь?.. - резонно возразил брат.
На высокое крыльцо величественно вышла мать. Стояла, молча смотрела на Серика. Наверное, вспоминала мужа своего непутевого, забубенную головушку. Серик в отца уродился; невысокий, коренастый, но силы неимоверной. А старший брат - видать в мать пошел; высокий, дородный, в движениях неторопливый, но, сколько он успевал переделывать дел в кузне за день!
Серик легко взбежал на крыльцо, поклонился матери. Она медленно обняла его, поцеловала, и, величественно повернувшись, ушла в терем. Серик прошел в просторные сени, закричал:
- Огарок, тащи вьюк!
Вслед за Огарком вбежали сестры, окружили Серика, с горящими глазами ожидая заморских чудес. Когда Серик распаковывал вьюк, вошел брат. Он так и не снял фартук из бычьей кожи, по привычке всех кузнецов, заложил руки за фартук, и молча смотрел на Серика, осуждающе покачивая головой. Распустив узлы веревки, Серик развернул грубую холстину, и размахнул одним движением разноцветные шелка, будто крылья жар-птицы взмахнули. Девчонки разом завизжали от восторга. Серик сказал:
- Это вам на приданое… С таким приданым - любой купец в жены возьмет…
Брат проворчал:
- Я и сам могу такое приданое купить… Да сестру кузнеца, любой купец без приданого возьмет, и благодарить будет…
- Ты столько и за год молотом не заработаешь, - возразил Серик. - Это ж сколько мечей и кольчуг наковать надобно, чтобы столько шелков купить?!
- Кольчуги плести - дело не хитрое, у меня их Огарок с Прибытком по две штуки в месяц делают. А вот после твоего отъезда ко мне германец приходил, меч заказал… Когда получил заказ, опробовал - тут же золота отсыпал столько, что целую телегу шелков можно купить…
Серик насторожился, вспомнив опасения Шарапа, спросил осторожно:
- А германец - витязь, что ли? Или, как они сами себя называют - не рыцарь, часом?
- Да нет, купцом назвался… Купцы германские и раньше мечи покупали, но только попроще, рядовые. А этот я ковал ведь на заказ, булатный, особой закалки.
Серик проговорил раздумчиво, наблюдая за сестрами, которые так и эдак примеривали на себя шелка:
- Что-то не то делается… Печенеги в полях половецких шастают, здесь с германцами братаются. Половцы мириться плавают, принцесс своих возят. У пристани ихняя ладья стоит…
- Да-авно стоит… Здоровенная… - вздохнул брат. - Раньше они на таких не плавали. На ней-то и приплыл князь Рюрик со своей дружиной. Где его нелегкая носила? И, главное, половцы не пикнув, позволили ему на ладью сесть, как на свою собственную, люди сказывают, даже платы не востребовали.
Серик выговорил медленно:
- Послушай, Батута, а подготовь-ка ты надежную захоронку на огороде. Чтоб в случае чего, не метаться - снести туда, что поценнее…
Брат рассмеялся:
- Эка, удумал… Сколько годов об Киев всякого рода враги зубы ломали…
Серик так и не привык называть брата его новым христианским именем, а тот и не замечал этого. Серик нагнулся, подобрал выпавший из тюка с шелками увесистый сверток, подкинул на ладони, проговорил:
- Оно, конечно… По отдельности мы и половцев бивали, и печенегов. Но слыхал я еще зимой на базаре, будто в печенежские земли германские рыцари пришли, крестоносцами прозываются. Поселились там, как у себя дома, на Царьград поплевывают, с печенегами братаются. Вот с такой силой - нам нипочем не справиться…
Сестры, устав примерять на себя шелка, угомонились. Серик развернул тяжелый сверток и принялся одаривать всех троих; кого - серьгами золотыми, кого - монистами серебряными. А младшей отсыпал целую горсть жемчуга. Восторг вспыхнул с новой силой. Батута сказал раздраженно:
- Уймитесь вы, сороки! Брат татьбой сокровища добывает - а вы радуетесь!
Старшая, Купава, возразила резонно:
- Татьба - это когда своих, русичей грабишь. А половцев - вовсе и не татьба…
- Все одно татьба! - угрюмо отмахнулся Батута. Повернувшись к маячившему в дверях Огарку, приказал: - Иди, затапливай баню, Огарок. Какая уж теперь работа?
Брат ушел в горницу, а Серик, не обращая внимания на сестер, которые пытались выспрашивать у него подробности набега, распаковал тюк с кольчугой, задумчиво осмотрел ее. Добротное изделие брата пока не приняло на себя ни единого удара, но поржавело изрядно. Перекинув кольчугу через плечо, прихватив меч, Серик вышел во двор, огляделся. Хорошо, все же, возвращаться в родной дом! Просторная баня топилась по белому, чего себе могли позволить только богатые купцы, да такие мастера, как Батута. Огарок таскал из колодца воду двумя огромными деревянными ведрами. Второй подмастерье уже увел коня в конюшню, расседлал, задал корму и теперь бесцельно болтался посреди двора, явно не желая помогать Огарку. Серик проворчал:
- Вот Прибыток, так Прибыток… Вечно отлынивает от работы… - подойдя к Прибытку, бросил ему на плечо кольчугу, сунул в руки меч, сказал повелительно: - Обиходь, как следует!
Брат не протестовал, когда Серик нагружал работой его подмастерьев. Прибыток безропотно поплелся в кузницу. Серик топтался посреди двора, когда в ворота раздался решительный стук, будто хозяин домой вернулся. Не спеша, подойдя к калитке, Серик отодвинул засов, распахнул добротную, окованную полосами железа, дубовую калитку. За ней обнаружился высокий человек, с обветренным, загорелым до черноты лицом, с мечом на диковинной перевязи. Широко ухмыляясь, он сказал:
- Чего не спрашиваешь, кто пожаловал? Нынче киевляне пуганые…
- И кто ж их испугал? Не ты ли, часом? - неприязненно проворчал Серик.
- А хоть бы и я…
Серику этот хвастун не нравился все больше и больше, а потому он проворчал, явно провоцируя на ссору:
- Мне таких двоих на одну шуйцу мало будет…
Воин не обиделся, ухмыльнулся еще шире, проговорил весело:
- И кто ж ты такой лихой? Неужто сам мастер? Мне говорили, что он лучший кузнец в городе, но чтобы такой молодой…
- Кузнец мой брат… - хмуро бросил Серик, намереваясь захлопнуть калитку.
Но гость подставил ногу, и проговорил поспешно:
- Да погоди ты! Я пришел меч заказать…
- Ну, дак и заказывай. Чего хвастаешься да пугаешь?
С крыльца степенно спускался Батута, спросил:
- Чего там, Серик?
- Да вот, какой-то шибко страшный вояка пришел меч заказать. Если он со своей старой железякой весь Киев запугал, то, что начнется, когда у него твоей работы меч будет?
Батута протянул:
- А-а… Рюриков дружинник… Чего это вы, и ваш князь, ведете себя так, будто он уже великий князь киевский? Самое большее, на что он может рассчитывать, это на какой-нибудь мелкий удел…
- Ну, мы это еще поглядим… - пробормотал себе под нос воин. Но тут же спохватился: - Эт, что же, если я Рюриков дружинник, то и меч себе не могу у тебя заказать?
- Ну почему ж?.. Можешь… Не меч ведь рубит, а человек. Разницы никакой: и плохим, и хорошим мечом можно одинаково черных дел натворить… Только, я дорого беру…
- Если есть за что, можно и дорого дать… А поглядеть можно на твою работу?
- А чего ж нельзя? Можно… - повернувшись к Серику, он спросил: - Где твой меч?
- Прибыток в кузне обихаживает…
Брат осуждающе покачал головой, пробормотал:
- Свой меч самому следует обихаживать. Иначе он слушаться не будет. Это ж, как верный пес - кто его кормит, того он и слушается…
Они втроем прошли к кузне, Батута крикнул в дверь:
- Прибыток, тащи меч Серика! - он не любил посторонних пускать в кузницу.
Из низкого и широкого проема выскочил Прибыток с обнаженным мечом в руке. Он уже заполировал грубую походную заточку, и теперь меч тускло отсвечивал дымчатым узором.
Пришелец потрясенно выдохнул:
- Була-ат?!
- А ты думал… - Батута презрительно кивнул на его меч, проговорил: - Эт тебе не печенежская железка. Они только и умеют - тысячами на все стороны света мечи продавать, а вот сделать хороший меч, мало кто может. Я у них только железо покупаю, и то, когда германское долго не везут. Ну, хватит у тебя серебра на такой меч?
Воин гордо выпрямился:
- Мы до Асторокани злато и серебро на телегах везли…
- И откуда ж вы их везли? - осторожно спросил Серик.