- Ничего! - пожала я плечами, искренне не понимая, что ему не нравится. - Лес как лес, густой просто очень! И красный…
- Именно! - воскликнул Свэнс, напугав меня своей реакцией. С цветом что-то не то? - А оэнгеры-то где?!
Что? Оэнгеры? Здесь раньше был пост?..
Еще раз внимательно посмотрела вперед, но наглый и теперь ледяной дождь не давал разглядеть хоть что-нибудь. Сейчас бы включить то самое шестое чувство, что не раз мне здесь помогало. Я даже приподнялась в седле и максимально подалась вперед (хорошо хоть Махаон на месте стояла), однако меня постигла неудача.
Логично было бы предположить, что оэнгеры где-то в лесу, в коттедже, построенном на поляне, греются и чай с плюшками попивают. Вот только вряд ли бы военные из-за подобного покинули свой пост.
На секунду показалось, что я заметила кого-то в темном проеме впереди, и в тот же миг мою голову пронзила до невыносимости острая боль. Создалось впечатление, что мой череп треснул на две части под звон разбившегося стекла, при этом я обмякла в седле, умудрившись не упасть с лошади.
Тело для меня перестало существовать. Перед глазами появились черные пятна, быстро заполнившие весь экран сознания, и слух обострился в несколько раз, позволяя не только отсеять ненужные шумы, но даже больше. Я словно оказалась по ту сторону, в лесу, оглядывая окрестности. Ощутила потоки энергии, отличающиеся от природы вокруг. Это были человеческие ауры, силуэты, большие и светящиеся, около двадцати. Точнее, я решила, что это люди, но ведь в Гвадааре можно нарваться на совсем иных существ, обладающих разумом. Хоть на тех же хагаценов.
Головная боль вернулась в сопровождении тошноты. Я со всхлипом вдохнула, несколько секунд посидела тихо, полностью возвращаясь в себя и перетерпливая рези в легких, а затем посмотрела на еще больше взволнованного Свэнса. Он уже хотел поинтересоваться моим самочувствием, но я его опередила:
- В лесу движение, - мой ответ позвучал очень тихо, с надрывом в голосе. Я с трудом управилась со своим языком. Меня немного трясло, и не от использования моей странной силы. Сейчас бы в теплый дом с печкой, да с батареями обняться. - Не уверен, что это оэнгеры, - дополнила я свой ответ и мотнула головой, пытаясь стряхнуть воду.
Длинные волосы вмиг стали невероятно тяжелыми и тянули назад, натягивая кожу на затылке. Я раздраженно дернулась, вытащила из-под мокрого капюшона хвост, чтобы его выжать, да только безрезультатно. Пару литров я с себя, конечно, скинула, но дождь быстро восполнил эту потерю.
Свэнс, наблюдавший за мной, задумчиво усмехнулся, снова кивнул, соглашаясь с моим мнением, и, ничего не сказав, направил Скорпиона рысью к лесу. Я на Махаон поспешила за ним, мечтая укрыться от ливня под кронами деревьев, однако маг остановил коня у самого проема и стал ерзать в седле, перебирая какие-то маленькие мешочки, которые доставал из карманов.
Что за?.. Почему?! Поехали дальше! Пожалуйста…
Меня неустанно клонило в сон, глаза сами закрывались, повинуясь отяжелевшим от дождевых капель ресницам. Я вновь вытерла с лица воду, поставила ладонь козырьком, но это мало помогло. Взглянула вперед, отметив, что здешние деревья точно такие же, как в том лесу, где я встретила дедушку Риуса, разве что цветом отличны, а значит, мы могли укрыться под огромными, странными, а главное, плотными навесами, которые создавали иголки деревьев, сплетаясь друг с другом. Но почему Свэнс медлил?
- Галопом? - предложила я, надеясь на его согласие, да только маг отрицательно качнул головой.
- Нет, - ответил он спокойно. - Если это один из отрядов ополчения, скорее всего, Безликие, то между деревьями поперек дороги натянуты тросы. Так можно и головы лишиться.
Я еще раз вгляделась в черную чащу леса. Невооруженным глазом было невозможно что-нибудь увидеть, только шестое чувство подсказывало мне, что там, впереди, нас ждут некто, настроенные очень недружелюбно.
- Кто такие эти "Безликие"? - Мой интерес был вызван главным образом опасениями Свэнса. Он, вроде, сильный маг, ну, мне так показалось, так чего ему беспокоиться?
- Это шайка такая – воров бесстыжих, прячущих свои лица. Им побоку, кто мы, даже рады будут с нас головы снять. - Мужчина стал обыскивать свои карманы уже с нервозностью в каждом движении. - А правит ими второй по важности после Паулина предводитель ополченцев, только более радикального направления – Альтариус Берг. Это не тот человек, с кем можно договориться: он желает голову Дэмиоса на блюде, и ему плевать, что будет после этого. Ах ты ж! - раздосадовано всплеснул он руками. - Кончилось снадобье-то мое излюбленное.
- Что за зелье? - спросила я безразличным голосом, прислушиваясь ко всем звукам, наполняющим лес, но ливень своим стуком о землю и впереди стоящим деревьям напрочь лишал слуха, к тому же еще плевался в уши, заставляя общаться на повышенных тонах.
- Да так, - отмахнулся маг, - неважно.
Вечно меня отшивает, все выпытывать у него приходится. Да и раздраженный такой, понимаю, устал, он и до этого выглядел замучено, теперь вообще комок нервов.
- Сколько их там может быть? - Зря я решила это уточнить. Очень зря.
- Мне почем знать?! - зло откликнулся мужчина, снова зачесывая упавшие на лоб мокрые волосы.
Тебе одному плохо, что ли?! Меня вот достало по макушке от дождя получать, и холод собачий. И обходить не соглашусь, если существует какая-то лазейка. Побыстрее бы туда, где сухо.
- От того, что мы здесь торчим, мало что изменится. - Мое нетерпение передалось и Махаон, которая переминалась с ноги на ногу.
- Что предлагаешь? - быстро спросил Свэнс, хлопая себя по карманам и позвякивая, похоже, монетами. Хотя, может, и бутыльками с зельем.
- Ну, не знаю, денег дать или тумаков. - И в ответ нарвалась на уничтожающий взгляд мага. Ну вот, кажется, я теперь снова сорняк.
- Не глупи, - отозвался спутник. - Из нас отбивные сделают, я ведь в ближнем бою плох.
- Тогда шарахни чем-нибудь отсюда! - предложила я, и тот тяжело вздохнул. - Ну а теперь-то что?! - Мои нервы тоже были на пределе. - Выдохся весь, что ли?!
Свэнс виновато посмотрел на меня и кивнул.
- Именно, устал я очень. Не получится ничего, - после чего скосил глаза к носу, чтобы посмотреть на длинную прядь челки. На секунду мне показалось, что маг сейчас выдерет ее с психу, но все же он перетерпел взрыв эмоций и осторожно заправил волосы за ухо. - На данный момент толку от меня мало.
- Ох ты, господи-то боже мой, - недовольно буркнула я и медленно направила лошадь в лес.
- Не надо, - пригрозил Свэнс, однако поскакал следом.
А что еще мне оставалось? Надоело стоять под этим ливнем и получать хлесткие удары от ветра в лицо. Я – балакши, в конце концов, или нет?! Сейчас и проверим! С Паулином же вышло все как надо.
- Лучше уж тумаков получить, чем мерзнуть под дождем! - зло отрезала я, оглядываясь по сторонам.
Еще пару метров, и мы вошли на территорию, где ливень совсем не имел власти. Словно мы вообще в другое место попали. Только шум за спиной говорил об обратном.
- Лучше дождь по харе, чем стрела в спине! - парировал маг, поравнявшись со мной.
Я с кислой улыбкой покосилась в его сторону, заметив, что и сам он был рад заехать в лес, после чего осмотрелась. Широкая удобная дорога недалеко впереди превращалась в густую непроницаемую темноту дальше. А вот людей в округе не нашлось, однако я ощущала их присутствие, взгляды, даже опасность, исходившую от каждого из них. Кажется, они были вооружены, но пока что нападать не решались.
- Почему не прибили еще? - нервно усмехнувшись, спросила я у Свэнса.
Маг, поджав губы, всматривался в темные кроны "елей", пожал плечами, услышав мой вопрос, и полез в карман штанов, без понятия, зачем.
- Не советую, - прозвучал хриплый громкий голос откуда-то сверху, и спустя мгновение, зашелестев листвой, с дерева спрыгнул человек.
Он свободно приземлился на ноги, напугав и нас и наших лошадей. Те, заржав, попятились назад, хлюпая копытами по лужам, образовавшимся от воды, стекавшей с нас, и той, что приближалась сюда со стороны дороги. Пришлось похлопать Махаон по шее, Свэнс же грубо дернул поводья, успокаивая жеребца.
- Все просто, - произнес мужчина в темном зеленом балахоне, из-под которого виднелись только черные берцы, все остальное одеяние, а также лицо были скрыты. - Работаем по старой схеме: ваша жизнь в обмен на деньги, - спокойно объяснил он, и я взглянула на Свэнса.
- У меня с собой немного, - потупил мужчина взор, тяжело вздохнув.
- Сколько есть? - воодушевленно спросили слева от меня сверху. Чувствуется предпринимательская хватка.
- Ты же маг, верно? - не дал ответить моему спутнику тот разбойник, что впереди нас стоял. - Не поверю, что тебе нечем расплатиться, так что… - он сделал паузу и прорычал уже гораздо громче: - Выкуп или смерть!
- Или! - выплюнула я.
Мужик на миг оторопел, а затем хрипло засмеялся.
- Не шути с нами, парень, боком выйдет, - посоветовал он, да я и сама это понимала, просто храбрилась, наверное.
- Он прав, - дернул меня за рукав Свэнс. - Не надо.
- Выходит только прямо, боком застревает! - Я вообще не очень умная. Еще и этот цепляется, тоже мне помощник. Выдернула рукав из рук мага, раздосадовано цыкнув.
- Да что ты творишь? - сквозь зубы прошипел мой спутник, злобно сверкая глазами. Скорее он меня прибьет, чем кто-то из этой шайки.
- Время тяну, - в тон ему ответила я, судорожно перебирая варианты спасения, коих почему-то было очень мало, и то один бред какой-то в голову лез. Насмотрелась фильмов, представила себя супер-человеком, вот только ростом не вышла, да мощи поменьше.
- Слышь, мелкий, - ударил разбойник по моей больной мозоли, - ты либо глуп, либо слишком веришь в свои силы, что тоже глупо.
Удивительно услышать такие речи от разбойника. Хотя, мало ли кем он был до того, как подался в преступники.
- Нет, просто в ваших силенках сомневаюсь, - нагло бросила я, выпрыскивая свой неопасный, но раздражающий яд.
Вот тогда-то мне и прилетело за острый язык.
Стрела прозвенела возле моего уха и вонзилась у передней ноги Махаон, которая, впрочем, держалась лучше меня. Я дернулась от неожиданности и вцепилась замерзшими пальцами в гриву лошади. А моя смелость собрала чемоданы и побежала по лужам до ближайшей станции, чтобы сесть на поезд, увезший мою крышу еще этой ночью.
Заметив мой испуг, разбойник удовлетворенно захохотал, после чего повторил:
- Выкуп или смерть?!
- Оставьте их! - раздался вдруг сверху безумно знакомый, только теперь еще и сильный, властный голос. Неужели не показалось? Тот самый?..
- Но… - начал было мужик, и возле него в ствол дерева на уровне лица вонзился короткий, блеснувший во мраке, нож.
- Я сказал, пропустить! - рявкнули в ответ, и разбойник, похоже, также не понимающий в чем дело, неуверенно и медленно отошел с дороги. - Спуститесь. Верхом вам здесь не пройти.
Свэнс мгновенно спрыгнул на землю и повел жеребца вперед, я тоже постаралась быстро спешиться, перебирая в голове все голоса, мне здесь встречавшиеся, чтобы быть уверенной в своей догадке на все сто процентов. Все же завозилась, застряв в стременах, но таки сползла, а вот дальше оказалось намного сложнее. Ноги приросли к тропе, согнулись в коленях, и я чудом успела ухватиться за седло, дабы не свалиться. Видимо, я совсем атрофировалась за эти несколько часов езды верхом. Попыталась шагнуть: тяжеленная левая нога протащилась по земле вперед, я уж не говорю о том, что у меня вообще вся нижняя часть тела болела, а я косолапить начала. Еще одно усилие: правая нога потянулась следом за левой. Пришлось остановиться, недолго отдышаться, ловя на себе насмешливые взгляды не только Свэнса, но и Махаон. Вот им "ха-ха", а меня реально плющит не по-детски.
С горем пополам, шаркая, я перетащила себя под почти невидимыми тросами (я бы назвала проволокой), натянутыми от дерева к дереву посреди тропы и, похоже, острыми как леска, и вновь заползла в седло с огромным желанием треснуть скалившегося Свэнса по голове, лихо запрыгнувшего на Скорпиона. А еще я наконец пришла к выводу, что точно знаю, кому принадлежит голос того, кто сейчас даровал нам спасение.
- Спасибо! - громко и искренне поблагодарила я своего старого знакомого и добавила после короткой паузы: - Друг.
- Я не друг тебе, Амакаши, - мгновенно и совсем недружелюбно отреагировал тот, - и не попадайся мне больше. Живым не уйдешь! - Да, действительно с угрозой в голосе.
Вот же зараза, я ведь по его вине во все это влезла, а он еще и убить меня собирается? Однозначно брешет, помню я, как он радовался, что прирожденного балакши встретил.
- Зачем тогда отпускаешь? - нагло усмехнулась я, начиная чувствовать прилив новой волны смелости… или глупости.
- Это всего лишь долг, жизнь за жизнь, - вспомнил Риус отступивших хагаценов. Только из-за этого?! Вот же злюка. - А теперь проваливайте! - гаркнул он, и поверх моего левого плеча просвистел нож. Только я все же услышала его тихое: ― Реши на чьей ты стороне, иначе я стану твоим врагом…
М-да, разговора явно не получится, значит, на неприятности лишний раз лучше не нарываться.
Пришлось ударить Махаон пятками, и она с удовольствием метнулась вперед по сухой зеленой тропе, радуясь, как и я, отсутствию здесь надоевшего дождя и холодного ветра.
Все-таки удивительно, насколько мне везло на нужных людей. Словно меня кто-то направлял, вел за ручку через серьезные испытания. Вот только куда? Кто? И зачем?..
Продолжая улыбаться своему маленькому счастью от того, что теперь наше путешествие более спокойное и сухое, я и не заметила, как вокруг стало еще темнее: лес сдвигался, плотно скрывая все вокруг от хмурого солнца и дождя. Однако как только я начала беспокоиться по этому поводу, будто почувствовав приближение всадников, иголки деревьев тускло засветились. Вместе с естественными лампочками включился и Свэнс:
- Кто он? Ты знаешь его? Откуда?
Он выглядел обеспокоенным, нахмурил брови, выжидающе глядел мне в глаза, и это крайне забавляло. Я недолго обдумывала свой ответ и не хотела много говорить, любуясь очередным чудом природы, мне было просто приятно, что и Свэнс может чего-то не знать. Сейчас ему помогла именно я, точнее, мои связи, и, как бы то ни было, это поднимало мне самооценку.
- Мой старый знакомый! - радостно ответила я и заставила кобылу перейти в галоп, ставя на этой ноте жирную точку в неполучившемся разговоре.
***
лес Преграда, временное логово Безликих
У каждого народа Гвадаара, обосновавшегося на подходящей для них территории, были свои физиологические особенности и предпочтения. Хагацены, к примеру, любили болота, их не тянуло на дно, им нравился запах темного мха, и охотиться так было проще: несколько сородичей загоняло добычу в воду, где ее удерживало болото, а хищники растерзывали на куски. Но все же хагацены разумные существа, человекоподобные, поэтому у них были и дома на твердых островках, многие обитали в вырытых норах близ воды, иногда и не болотистой. Деревья в такой местности преобладали темные, нередко кривые и тонкие, с обвисшими ветвями и специфическим запахом. Таковыми были владения хагаценов, протянувшиеся на многие тысячи километров всего востока. Вдоль границы с людьми так же имелась вода, но уже чище и намного мельче. А чем дальше уходишь на запад, тем больше сухих лесов, степей и даже пустыня.
Однако леса в Иллии все же преобладали. И если в Герце́я-Ше́н – стране хагаценов – они не пестрили разнообразием, то здесь каких только лесов не было: Изумрудный, Вечных дождей, Сухостой, Лидэнбе́рга… Преграда на фоне таких казался совершенно обычным, получившем название из-за своего расположения относительно людских селений. Ровной широкой полосой он протянулся до самого леса Лидэнбе́рга, словно отрезая южную часть страны от других. В этом и была его особенность.
С течением времени в Преграде вырубили несколько дорог, иначе в лесу просто заплутаешь и погибнешь: обманные тропы, естественное освещение – на самом деле ядовитые пары, которые приходилось разгонять дымом, действующее на живых существ усыпляюще, хищные твари с иммунитетом к такому яду… Нет, все же этот лес был не обычней прочих. Опасное место, но идеальное для засады.
― Да что за спешка?! ― Ве́руа, сподручный Риуса, хоть и помогал собирать награбленное в повозки, все равно высказывал свое недоумение. ― Ты же говорил, что нам еще родственника Дэмиоса дождаться надо. Возьмем его в плен. Проложим себе путь в Чашу жизни! Что случилось-то? И почему мы отпустили тех… двоих?! ― мужчина плечом придержал крышку ящика, похожего на шкафчик, чтобы одежда не выпала, и кто-то из товарищей, проходя мимо, защелкнул замок. ― Так что за дела? ― подвел он итог своим доводам и придвинул ящик к другим.
― Это и был Амакаши, ― процедил тот сквозь зубы, приколачивая гвоздями еще одну доску к повозке, чтоб увеличить ее вместительность.
Ве́руа так и замер, удивляясь услышанному.
― Не смей! ― напугав его, вдруг рявкнул Риус на другого подчиненного, собравшегося убрать с дороги мешающее дерево и уже замахнувшегося топором. ― У местных тварей тут целая система, как будто паутина. Навредишь лесу, и мы никогда отсюда не выберемся!
Разбойник послушался нехотя и перекинулся на другое дело.
― Тот, что в маске, ― обернулся Риус к Веруа. ― И я в курсе, что ты теперь совсем ничего не понимаешь. Так я объясню. Тот тип, что ее сопровождал, Свэнс Годан.
― Тот самый? ― шепотом поразился Веруа.
― Да, тот самый, ― подтвердил Риус, цепляя еще одну доску. Конструкция получалась не слишком устойчивая, но точно не развалится до пристани. ― Паулин с ним дела ведет, значит, мало-мальски, но доверяет этому черту, а я не хочу нарываться на проблемы со своими. И раз Амакаши с ним, то у Свэнса на него свои планы. Постоим пока в сторонке и посмотрим. Но чтобы за ними посмотреть, надо еще догнать. Плюс, лучше вернуться в Палаван до праздника. Не хочу потом нарваться на дэвэгеров.
― Вот так бы сразу и сказал, ― возмутился Веруа, мысленно согласившись с мнением предводителя.
― Вот я и сказал, ― усмехнулся тот. ― Грузите скорее! Уже завтра мы должны быть в порту!
На этом разговор был окончен, только Риус все еще продолжал мысленно беседовать сам с собой и вспоминать один важный момент из своей жизни. При первой встречи со Свэнсом, причем под присмотром Паулина, он едва ли не помер: с таким человеком лучше не ссориться. В добавок к этому маг тогда сказал: "Скоро в наш мир прибудет балакши. Тогда все и начнется". Вот только что и когда конкретно – уточнить забыл. Оставалось, сжимая зубы, надеяться на то, что Паулин прав, но если нет, и Амакаши станет подмогой Дэмиосу…
Им всем не жить…
6 глава.
Узел стягивается все сильнее
Вся реальность, увы, обманчива,
и весь мир на два цвета красится…
Зэндаар
От Михаила Мохова
Тонкое острие паяльника мелко задрожало, норовясь ткнуться не туда, куда было нужно, а это грозило уничтожением необходимого контакта, который потом заменять мне не хотелось. Я, в конце концов, должен починить этот гребанный телефон, а не доломать его! И чего у меня руки стали труситься?..