– Должен вас разочаровать, девушки, ничего у вас не получится. Кстати, что же вы учебу бросаете? Не по зубкам оказалось?
– Скажете тоже, не по зубкам, – оскорбилась Неля. – И почему это у нас ничего не получится, любопытно узнать?
Сын Толя утер губы платочком.
– С чего начнем?… Предположим на минутку, что вы всерьез намереваетесь воплотить в жизнь эту деревенскую идиллию. Предположим. Предположим также – из области фантастики, – что вы, коренные изнеженные горожанки, справитесь с хозяйственными расчетами и физической работой, и с мало-мальской техникой. Найдете мужей-сподвижников (Неля фыркнула). И все равно ничего у вас не получится, девушка вы сердитая.
Во-первых, вам самим все это будет невыгодно. Нет соцпакета: ни бюллетеней, ни отпусков, ни твердой зарплаты, ни стажа, ни пенсии – если заглядывать далеко. Одни-одинешеньки, брошены на произвол судьбы…
Ляля с Нелей переглянулись. Черт знает, как они это выпустили из виду?
– Но слушайте-ка, – враждебно сказала Неля. – А разве мы не будем трудиться? Разве плохо, что мы сами будем кормить себя? Одна наша знакомая, например, всю жизнь не работала – и ничего. Прожила.
(Ляля усиленно закивала головой: правда, мол, правда.)
Сын Толя пожал плечами: дескать, это уж не мое дело.
– И второе. Предположим также, что вам нарезали земельный участок и вы получили разрешение содержать усадьбу и даже кое-какие деньги от биржи труда. Видите, девушки, я вторично иду на уступку, а вы сердито на меня смотрите… Так вот, самое главное: попробуйте сбыть то, что вы вырастили на своем огороде, ха-ха! Попробуйте пробиться на рынок! Да вас немедленно обложат такими налогами на недвижимость, на пользование землей, на разрешение торговать, что вы только заохаете. И вряд ли расплатитесь плодами трудов своих.
– На разрешение торговать?! – изумилась Неля. – Да нам в ножки должны за это поклониться, а не налогами обкладывать… И потом, ведь мы будем жить не на поле, а так… на опушке леса где-нибудь. Ведь опушка все равно ничья.
– Здравствуйте, я ваша тетя. Государственная! И не дешевая, между прочим, если в живописном местечке. Не понимаю, чем вы на уроках истории занимались?
Вернулась хозяйка. Сын Толя, заботливо поддержав разомлевшую мамашу, усадил ее на заднее сидение, помахал ручкой и уехал. Ляля заплакала. Второе предприятие, задуманное в телячьих восторгах, проваливалось постыдным образом. Нелю удручала перспектива – снова страдать при мысли о родителях, наверно, сходящих с ума в это самое время, снова – ничего не делать, снова – есть картошку на маргарине:
8
А тут пошли осенние затяжные дожди. Голая ветка акации царапалась и скреблась колючками в стекле, и унылое это царапанье напоминало звук беспрерывно вывертываемой из ржавого патрона лампочки. Ляля сотый раз подходила к календарику и думала, что после их отъезда из дома пошел, ни много ни мало, второй месяц…
Из окна было видно, как через железнодорожную линию торопливо идут люди – время обеда. А Ляля могла валяться на койке хоть два, хоть три часа, хоть до вечера. Или могла, закутавшись в хозяйкину шаль, послоняться по избе и жалобно попеть русские народные песни. Или поспать. Но от спанья уже тошнило.
Ляля вспомнила, как на уроке новой истории классный придурок Адик пискнул из-за парты, что он бы не отказался всю жизнь быть безработным, все тогда прямо с мест попадали от хохота. "Дурачье, – думала теперь Ляля со злобой, – вот дурачье".
Хлопнула дверь. Неля вернулась из магазина. За обедом ели картошку с селедкой пряного посола. Неля ела и рассматривала прозрачный от масла обрывок газеты, в которую была завернута селедка.
– Лялька, – сказала она глухим низким голосом, ее рот был забит картошкой. – Вот тут председатель сибирского хозяйства приглашает к себе на работу. Обещает обеспечить жильем… Выплатить подъемные какие-то.
– Денег нет, – слабо возразила Ляля.
– На дорогу б наскребли. А там не бросят же с голода умирать.
– Все равно ничего не получится.
Столько разочарований они претерпели, что впору было разувериться во всем светлом и хорошем в жизни. Им обеим хотелось быстрее, точно назло кому-то, покинуть этот противный город, где так неудачно началась их самостоятельная жизнь; избавиться от свидетелей их неудач. И они вскочили и начали собираться, оставив на столе недоеденными картошки и слюдяные кусочки сельди. Впрочем, не зря говорится "нужда научит": потом они аккуратно завернули остатки еды в бумажку – вполне хватит еще на один ужин.
Дел предстояло немало: узнать на вокзале расписание, упаковать чемоданы – путь их ждал неблизкий, прибрать за собой избу, наконец-то написать письмо домой, где признаться во всем, во всем.
9
Поезд, следующий на восток, был переполнен возвращающимися отпускниками. Девочки едва достали билеты на боковые полки, да еще возле туалета. Но такой пустяк их мало огорчил. Путешествие это ничуть не напоминало те однодневные поездки, когда не успеешь сесть в поезд – и, пожалуйста, приехали. Трое суток нужно было добираться до нужной станции.
В плацкартном вагоне потихоньку менялся состав пассажиров – по мере тот как поезд уходил все дальше на восток, он молодел, ехать становилось все интереснее. Сестры ложились – за окном еще мелькали пестрые березки вперемежку с редкими ельничками, а ночью было холодно оттого, что проезжали Уральские горы, и проводница разносила по второму одеялу. А к вечеру следующего дня появились первые сопки, похожие на рыжих мамонтов.
Тетя Наташа, сидящая напротив полная розоволицая женщина с тихим голосом, заметила, что как только наступало негласное время всеобщего принятия пищи, и весь вагон начинал шуршать пакетами и аппетитно пахнуть огурцами и колбасой, девочки вставали и уходили в тамбур. Возвращались, сгорбившиеся и с покрасневшими глазами только тогда, когда вагон по столь же негласному закону устраивался на послеобеденный сон.
После очередной отлучки она спросила девочек в лоб, есть ли у них еда и деньги вообще. Ляля с глазами, вмиг налившимися слезами сладкой жалости к себе, ляпнула, что денег у них осталось ровно на то, чтобы с такой-то станции сесть в автобус и проехать еще сто семьдесят километров.
Тетя Наташа растолкала спящего мужа и со страшными глазами передала ему то, что выболтала Ляля. Это услышали соседи, и так уж произошло, что весь вагон, не сговариваясь, не расспрашивая девочек ни о чем, взялся кормить их в течение дороги. А вечером муж тети Наташи побрился, надел костюм и галантно предложил жене и девочкам поужинать в ресторане. Предложение было принято с восторгом. В ресторане он смешил девочек так, что они не знали, приниматься за еду или слушать его, и тетя Наташа выговаривала ему.
Он представился так: "Владимир Семенович Саранча, знатный потомственный хлебороб". Ляля с Нелей едва разогнулись от смеха, а тетя Наташа сказала, что фамилия у них действительно Саранча, а портрет механизатора Владимира Семеновича действительно не сходит с колхозной Доски Почета.
После плотного ужина сестры почувствовали приятную сонливость. Сменили джинсы на халаты, ополоснули "буськи" (на их жаргоне – лица) и завалились спать. До ночи Неля отлично выспалась и лежала с открытыми глазами. Ляля спала на нижней полке, сурок сурком. В соседнем отсеке дядя Володя и тетя Наташа играли с соседями в карты и тихо разговаривали.
– Хорошие девчонки, – говорил за стенкой дядя Володя. – Болтают: молодежь такая, молодежь сякая. А у нас под Балашкиным – помнишь, Наташа? – пожары на болотах начались. Это ж страшное дело, торф горит, земляные пласты вниз ухают, в огонь… И никто их не просил, сами забросили свои гитары-магнитофоны и пошли, длинноволосые, в джинсах. Пожары тушить пошли.
– Знаете ли, экстремальные условия, романтика, игра в некотором роде, – мягко противоречил ему приятный голос невидимого в темноте мужчины, неприятный именно приторной своей приятностью. – Игра в героизм, знаете ли…
– Да, – громко и сердито, не слушая его, продолжал дядя Володя. Звучно и яростно шлепались о пластик столика карты. – Игра, да. А трое тогда погибли. Провалились в торфяные ямы, заживо сгорели.
И все замолчали.
– Или еще, – говорил дядя Володя, который чувствовал себя в споре, как рыба в воде. – Мы с Наташей три месяца назад на запад ехали, в обратную, значит, сторону. И вот замечаем: ходит взад-вперед по вагoну тонкая, как тростинка, девчонка. Волосы распущенные, в джинсах, вся раскрашенная. Она Наташе сначала очень не понравилась, не любительница она, когда косметики без меры и волосы не прибраны у девушек…
Так вот, значит, русалка эта аж переломилась, перегнулась пополам, носит младенца. Сто раз в день за кипятком сбегает, не разгибаясь в туалете пеленки застирывает, пассажирам, извините, сходить некуда. Младенец ночи напролет плакал – она его по коридору таскала, чтобы, значит, каждому купе поровну писка доставалось. М-да…
Когда глазки подводила и штукатурилась? Ума не приложу… Утром не успеваю глаза продрать, а моя девчонка из ресторана белый хлеб и молоко тащит – тюрю ребенку делать. Я ложусь – она тетешкается, в окно на сопки пальцем тычет, младенцу что-то объясняет. За дорогу вымоталась страшно. Наташа ее жалела, младенца брала – все-таки руки женские, опытные. Думали, любовь-скороспелка, колечка-то нету на пальце. А она потом Наташе рассказала: двоюродная сестра с мужем на машине разбились, трагедия, понимаешь. Родня ближняя руками замахала: в детдом ребенка. Она и усыновила. А ты говоришь – молодежь.
10
…И вот они сидели в кабинете директора хозяйства "Еланкинский". Между распахнутыми окнами гулял сквознячок, ни пылинки не лежало на коврах и на шоколадной полированной мебели. После шума и многолюдья, стука колес, после трехчасового гула в "Икарусе" у сестер от тишины звенело в ушах. Они сидели в своих пыльных плащах на самых краешках кресел, боясь запачкать дорогую обивку.
– Но зачем вы тогда печатали объявление?
– И больше никогда в жизни не буду, хватит, научили.
Директор хозяйства был похож на телеведущего. Молодой, прилизанный, ворот ослепительной рубашки стянут узеньким модным галстуком.
Только что он сообщил, что никакие работники хозяйству не нужны. Вот так. Вопрос упирается в жилье. Общежитие переполнено. На квартиры пускать перестали – некуда. Даже сараи сданы, как в Сочи.
– Знаете, сколько писем и звонков на мое неосторожное предложение поступило? Две тысячи с лишним. У нас климат очень здоровый; солнечных дней в году больше, чем в Крыму. Семьями просятся жить. И едут-то нужные до зарезу люди: механики, водители, экскаваторщики, инженеры. С высшим образованием едут. Спасибо тем, кто предварительно списался с нами. А те, кто наобум приехал, вот как вы? С ними как прикажете поступать? Лучший для вас выход из положения, – говорил директор, – поехать в областной центр. Тысячи девчонок вашего возраста идут в ПТУ, потом работают в швейно-трикотажном производстве, или там штукатурами-малярами. Чем плохо? Завтра утром вас и отправим. Эх, девчата! В гостиницу у нас трудно устроиться, ну да похлопочем. ("Что вы говорите, в вашей дыре даже в гостиницу не устроиться?!") Директор снял трубку красного телефона-игрушечки.
– Зоенька? Ананьев с просьбой…
Администратор маленькой двухэтажной гостиницы Зоенька удивилась, что паспорта у девочек безнадежно просрочены, и уже потянулась было к телефону то ли директора, то ли вообще милиции. Но, взглянув на несчастных, с осунувшимися лицами сестер, только покачала головой. И трубку положила.
В комнатке, куда провела их горничная, стояли две кровати, у каждой на тумбочке в вазочке – по свежему цветку. Ляля бухнулась на кровать и надолго перестала шевелиться. То ли плакала потихоньку, то ли сразу уснула. Неля посмотрела-посмотрела на сестру и ушла к окну.
Подоконник когда-то красили так обильно, что на нем всюду навечно застыли белые капли. К вечеру яснело, подмораживало… С запада, где за тысячи километров находился Лялин-Нелин дом (да полно, не исчез ли он бесследно, не улетел ли за облака, не растворился ли в воздухе за месяц горе мыканья сестер), стремительно летели длинные, растерзанные ветром в клочки чернильные, фиолетовые тучи. В столь фантастический цвет их окрасило предзакатное солнце.
Здесь, в Еланке, его почти скрыли сопки, а в их городе оно еще светило вовсю. Нелю в эту минуту поразили громадные размеры страны. И они осмелились преодолеть такое расстояние почти без копейки в кармане. А проехав, оглянулись и ужаснулись собственному безрассудству.
Нежный переливчатый звоночек заставил подпрыгнуть Нелю чуть не до потолка. Оказывается, за одной из вазочек прятался телефон. Администратор Зоенька интересовалась, готовы ли девочки принять гостя? Неля, кашлянув, хрипло сказала "да". А Ляля, слышавшая все, сделала круглые глаза; какой еще гость может пожаловать к ним в этой противной неприветливой Еланке?! Разве только родители на сверхзвуковом самолете прилетели.
"Ага, вот и они", – произнес знакомый голос за дверью. Вошел директор: подтянут, свеж, румян с вечерней прохлады. Длинный белый плащ дополняет мягкая, сдвинутая на затылок шляпа.
– Так, девчонки, быстренько: что стряслось?
Ляля струсила и пролепетала: а что, собственно, могло стрястись?.
– Решил узнать, как чувствуют себя гостьи. А мне говорят: они, мол, как заперлись в номере, так носа не кажут. И в буфет не спустились, и телевизор в красном уголке не посмотрели ("…И паспорта просрочены", – добавила мысленно Ляля). Неля пробормотала, что просто телевизор смотреть не хочется. И есть не хочется.
– Удивительно! – сказал директор. – Со времени нашего расставания прошло, – он взглянул на часы, а заодно показал их сестрам, – восемь часов. И не захотелось ужинать? А напрасно – в буфете у нас готовят великолепно. Не хвастаюсь, но в своих больших городах вы никогда так не покушаете, как у нас.
Господи, как противно звучало мягкое "покушаете"…
Директор чувствовал себя в гостиничном номере так же по-хозяйски, как в собственном кабинете. Он прошелся по комнате, выглянул в окно, неодобрительно покачал головой, затем бдительно задернул штору. Было ли на свете место, где он не чувствовал себя хозяином?
– Так, девчонки, быстренько за мной. И не копаться – не люблю.
В буфете директор взял меню и, не считая нужным показывать его девчонкам (как не дает доктор опасно больному лист с целительным рецептом), заказал официантке ужин. При этом он озабоченно поглядывал на сестер, будто прикидывал, сколько и чего следует заказать для поддержания их душевных и физических сил.
И вот сестры обжигались дымящимися жирными блинчиками с мясом, дули на какао, отгоняя коричневые пенки, которые – хотите верьте, хотите нет – затянули стакан сверху на треть, и, перебивая друг друга, говорили, что нельзя им уезжать из Еланки, никак нельзя, понимаете? И не из-за того, что денег нету, то есть и из-за этого тоже, конечно, но это не главное. А главное то, что если они уедут, у них уже никогда ничего в жизни не получится, понимаете? Нельзя им отсюда уезжать, иначе так и будет судьба носить их по ветру, как листочки дубовые.
– Взять еще? – директор кивнул на блюдечки в масляных потеках.
Это мог быть вопрос, намеренно уводящий в сторону. Сестры переглянулись.
– Так, – сказал директор, вероятно, отметив про себя чересчур болезненную реакцию сестер на каждое его слово. – Паспорта есть, надеюсь? Молодцом. Говорите, десять классов закончили и аттестаты при себе? Совсем молодцом, лягушки-путешественницы… На любую работу, говорите?
Сестры, соглашаясь, яростно затрясли головами.
– Две-то единицы нам очень нужны, в садик – воспитательницу и няню. Старый садик забит под завязку, нового как такового пока нет, не утвержден сверху. Но мы вот создаем – на общественных началах. Молодые мамы жаждут работать наравне с мужьями. Малышей оставить не с кем. Вот и устраиваем такой нелегальный садик на дому. Знаете, как у пингвинов. И назовем – "Пингвин". Вот, даже название есть, а работать некому.
Многого с вас не потребуется – присмотреть там за малышней, штанишки сменить.
Рисовать умеете – картинки рисуйте, петь умеете – пойте. Обедать мамы будут забирать их домой. В первое время будет трудно. Домашнее постельное белье запретила брать СЭС, и прачки нет, но, уверяю, после посевной разживемся крупногабаритной стиральной машиной – автоматом. Зарплатой будут те деньги, что мамы соберут между собой. На это дело они не поскупятся, гарантирую. Жить будете в пристройке, что у садика. Утеплим ее…
Сестры не дали ему договорить. Ахнули, всплеснули руками и в один голос закричали, что никакая холодная пристройка их не пугает, и вообще – они всю жизнь только и мечтали работать с маленькими.
– Медосмотр, оформление документов – завтра. Завтра и расскажете, как занесло вас сюда, лягушки вы путешественницы. Прием у меня с десяти утра.