- Как чувствует? - нарочно переспросил Потапов, кося глаза на Юрия. Тот понял его взгляд, ответил, как эхо:
- Хорошо.
- Дойдет ли до города? - переспросил Николай.
- Дойду! - уверенно отозвался Прохоров.
- Как быть с рекой? - переспросил ефрейтор.
- Переплыву!-твердо ответил солдат, распрямляя плечи.
Ульяна Федоровна поняла, что Юрию предстоит шагать по непогоде до самого города, и возмущенно сказала:
- Человек еле на ногах стоит...
- Приказ, мамаша, - скупо ответил Потапов.
- Заладил: прика-а-аз! - несогласно протянула старуха, с шумом отпивая обжигающий кипяток.
Ефрейтор встал, сурово напомнил:
- Исполняйте, товарищ Прохоров. На реке, может, солдаты пособят... - А у самого глаза смотрели жалостно. Если бы в его власти, он выполнил бы задание вместо Юрия.
Прохоров последний раз отхлебнул из кружки, застегнул тяжелую шинель.
- Вас я где найду, мамаша?
- В депо, спроси тетю Улю. Всяк укажет... - Старуха перекрестила Юрия. Он поспешно отступил к двери, стесняясь и бормоча что-то несвязное.
Николай дал ему кусок хлеба, свою плащ-палатку. Юрий молча пожал благодарно ему руку, нырнул за дверь, в мокрый мрак.
И снова раскисшая вязкая дорога, опять тихое лопотание дождя. Но теперь Юрий был укрыт легкой плащ-палаткой, согрет теплом землянки, и он спешил: до восемнадцати часов оставалось всего лишь сорок минут. Какая окажется река? А может, и переправу навели?
Ноги после короткого отдыха стали непослушными, болели, словно по ним били палками. Его тянуло и тянуло вниз, будто бы на плечах все еще громоздился тяжелый горбовик, тело привычно искало равновесия. Зато Юрий был горд, что не признался в своей слабости, поборол бессилие.
Тяжелые от влаги полы шинели били по ногам, мешали идти. Юрий заткнул их уголки за ремень. Шагал широко, стараясь пересилить боль в ногах, размяться.
У самой опушки, за поворотом дороги, неожиданно всполошились невидимые птицы, гулко захлопали крыльями на тяжелом взлете. Поднялся разноголосый гусиный крик. Вожак летел низко, собирал стаю, громко гоготал, словно ругал человека. Птицы, тревожно перекликаясь, улетели в бесприютную даль, затянутую моросящим дождем. Впереди, в полумраке, грозно шумела Малая Пьяная. И солдат остро позавидовал птицам: им не нужно перебредать быструю холодную речку.
Чтобы течение не увлекло и не пронесло его мимо дороги на том берегу, Прохоров поднялся вверх по речке, за изгиб. Приближаясь к бушующей воде, Юрий острее ощущал озноб. Солдат стал торопливо жевать хлеб. Большая вода едва вмещалась в глубоком русле. Черным потоком плескалась она внизу под обрывом. Юрий, сдерживая дрожь, снял сапоги, связал их вместе, перекинул через плечо поверх капюшона. Затаив дыхание, ссунулся по липкой жиже с берега. Босые ноги охватила студеная грязь, пролезала между пальцами, ступням было больно от острых камешков. Вот и ледяная речка. Ее быстрый вал сбивал с ног, клокотал у колен. Переводя дыхание, Юрий сделал еще шаг, оступился на валуне, черпанул сапогами, и они грузом тягостным повисли на шее, гнули голову книзу. Сердце, казалось, зашлось от холода, остановилось, и Юрий невольно вскрикнул.
Он шел шаг за шагом, погружаясь в глубину, нащупывая ногами камни. Ступни перестали чувствовать дно. До берега - рукой подать. Желанный, он виднелся рядом черной стеной с рваными промоинами.
Юрий побежал, вскидывая ноги из воды. Плащ-палатка плыла следом пузырем. И вдруг он ухнул в промоину с головой. Сапоги подхватило, повлекло бурливым течением, завязки петлей давили Юрию шею. Отфыркиваясь и хлебая воду, солдат всеми силами держался на поверхности. Непослушными ногами стал нащупывать каменистое дно - и не находил.
Его завертело течением. Каждый мускул его молодого тела напрягся в борьбе с ледяным потоком. Мелькнула мысль: точно так же в войну солдаты форсировали реки. Захлебывались, охали, одни под- обстрелом молча тонули, другие ранеными руками выгребались к заветному берегу, потому что было надо, таков был приказ. И мокрые бежали навстречу огню... Юрий не имел солдатского опыта, но он зло бил воду руками, давил ее окоченевшими ногами. "Выкарабкаться!" Эта единственная цель овладела его сердцем, умом, телом. Его ударило чем-то твердым в бок и накрыло пенистой волной. Рядом промелькнули сломанные столбы моста. Солдата несло мимо ивового куста, и он судорожно одной рукой ухватился за низкую прочную ветку. Ноги его подкосило, завернуло, выбросило вверх. И он снова хлебнул воды.
Переборов стремительное течение, Прохоров с трудом выбрался на берег по широкой глинистой и скользкой промоине. Лег на землю, прижав к груди автомат. Под головой очутился холодный сапог. В голове забилась одна мысль: "Пакет!"
Наскоро выжав портянки и вылив остатки воды из сапог, солдат обулся. Огляделся. Его пронесло далеко за дорогу. Он заметил ее метрах в ста. И почудилось солдату, что на дороге, ближе к речке, стоит автомашина. "Наверное, саперы переправу наводят", - подумал Прохоров. И он побежал напрямик, неуверенно перескакивая рытвины. Было очень трудно. Одежда не грела, а висела тяжким грузом. Ветер проникал, мнилось Юрию, внутрь тела, колол тысячами иголок.
- Про-о-охоров!
Кричали от машины и махали призывно рукой. Кто бы там? Может, ослышался? Нет, звали его.
- Садись. Приказано доставить в штаб. - Круглолицый беспечный шофер открыл дверцу кабины.
"Николай побеспокоился, позвонил лейтенанту", - с теплотой подумал Прохоров, неловко залезая в кабину.
Машина рванула с места во всю мочь, разбрызгивая по сторонам грязь и воду. Шофер включил фары. В полосах света встала косая стена дождя. Водитель закурил, короткое пламя озарило Юрия.
- Ей-ей, не признал в тебе капитана футболистов,- уважительно промолвил шофер. - Говорят, Прохорова встрень на реке. Я и не подумал. Мало ли в армии Прохоровых? Н-да, укатало тебя! Гоняют солдата...
Теплая кабина, пропахшая бензиновыми парами, казалась Юрию раем. Он откинулся на сиденье, согреваясь, разморенно закрыл глаза. В урчании мотора солдату чудилось, что вокруг все еще тайга и ветер глухо шумит в вышине...
5
- Может, подберем? - шофер легонько толкнул Юрия. - По десятке с головы. На косушку разживемся. С устатку-то, а?
Юрий с трудом открыл тяжелые веки, непонимающе уставился на шофера. Тот приник к ветровому стеклу, по которому мотался "дворник". Шофер указал на дорогу.
Впереди шли люди. Было их трое, и когда фары ударили светом в горбовики, в подвешенные сбоку одинаковые блестящей жести совки, Прохоров вспомнил рассказ Ульяны Федоровны. Резко крикнул:
- Тормози!
Шофер понимающе ухмыльнулся, с готовностью нажал на педаль. Машина юзом заскользила по жидкому грунту, задний скат опасно двинулся в кювет. Шофер чуть отпустил тормоз, и скат выровнялся.
Пешеходы обрадованно суетились, щурились от яркого света, скидывая горбовики.
Юрий поспешно выскочил из кабины, скомандовал:
- Руки вверх!--и направил на мужчин автомат.
- Мы пуганы. Убери стрелялку! - глухо сказал угрюмый на вид мужчина, закрываясь рукой от света.
- Солдат, не дури! - насупился коренастый пешеход.
- Руки! - тонко крикнул Прохоров и щелкнул затвором.
Мужчины оторопело, вразнобой подняли руки. Шофер тоже выпрыгнул на дорогу, удивленный действиями солдата.
- Бери у них ящики! В кузов, аккуратнее! - приказал солдат шоферу.
- Дудки! - загремел лобастый высокий мужчина, шатнув вперед.
- Стоять! - Юрий прицелился.
Шофер молча исполнял поручение, в душе удивляясь наглости ротного футболиста, которым он минутой раньше восхищался. Он был уж не рад своей затее заработать на косушку.
Юрий быстро ощупал карманы задержанных, отобрал охотничьи ножи.
- Это же разбой! - гневно сказал лобастый, устало переступая с ноги на ногу. Подошва ботинка у него отскочила, наружу высунулся грязный мокрый носок.
- Не шевелись! - крикнул Прохоров. - По одному, в кузов. Быстрее!
Помогал солдату шофер нехотя. Когда последний, чуть прихрамывающий коренастый мужчина очутился в кузове, Юрий сам проворно забрался к ним. Предупредил:
- Не разговаривать! Не подниматься! Трогай!
Перегнувшись за борт, шепнул шоферу:
- Слышал, тревога? Шпионы!..
В ушах засвистел ветер: шофер гнал словно на пожар. Холод пробивался сквозь плащ-палатку и мокрую шинель, отбирал у солдата последнее, так необходимое ему тепло, срывал сырую огрубевшую ушанку.
Задержанные спокойно привалились к борту и, казалось, спали. На разбитой дороге по ухабам их без жалости подбрасывало. Глухо стукались о борт тяжелые горбовики.
Юрий несколько удивился покладистости задержанных. "Выдержка что надо! Тренированные... Тот конопатый малый, наверное, приземляясь, повредил ногу. Хромает изрядно".
Ветер не щадил солдата: Юрий коченел до боли и с тревогой ощущал, что, поднимись кто из пойманных, он не смог бы и слова промолвить. С большим трудом удерживал противную дрожь. Одна надежда - автомат. Солдат бережно прикрыл его от дождя плащ-палаткой, лишь решетчатое дуло безучастно глядело на прижавшихся к борту мужчин.
Из серого марева показались низенькие темные домики городской окраины. Промчались мимо огнедышащих мартеновских печей.
В распоряжение роты машина влетела метеором, круто свернула к штабу. Чуть не сбив зазевавшегося часового. У входа тормоза взвизгнули, машина проползла юзом.
Шофер, опасливо косясь на задержанных, помог Юрию слезть на землю. Мужчины пытались тоже встать, но Прохоров строго прикрикнул на них. Он сверил свои часы с большими, что светилить на столбе перед казармой. Было без пяти минут восемнадцать часов.
- Доложу капитану, - заикаясь в ознобе, выдавил Юрий. - Погляди тут...
Трудно переступая ногами и наскоро подтягиваясь, Прохоров пошел в канцелярию. Постучался.
- Войдите, - разрешил голос за дверью.
Юрий переступил порог, на его мокрых застывших губах застрял приготовленный рапорт.
За столом в углу сидел моложавый на вид черноволосый с темными глазами и тонкими усиками капитан. Он выжидательно смотрел на Прохорова.
А тот лишь раскрывал непослушные губы. Поняв его состояние, офицер поднялся и мягко сказал:
- Отставить! Садитесь, товарищ Прохоров. Докладывайте.
Стянув насквозь промокшую ушанку, солдат сел. На чистом полу остался мокрый след от его сапог. С плащ-палатки стекала вода. Юрий виновато усмехнулся. Негнущимися пальцами вынул пакет лейтенанта и передал его капитану.
- Там еще... шпионы, товарищ капи-и-тан.- Прохоров встал, выложил на стол три охотничьих ножа как вещественное доказательство. Потом сбивчиво рассказал командиру о поимке мужчин, о своей попутчице Ульяне Федоровне, что оставлена им на "Гизели" с Потаповым.
Офицер внимательно выслушал его, записал имя, отчество вызывальщицы. Затем тоже встал и официально сказал:
- От лица службы объявляю вам благодарность.
- Служу Советскому Союзу! - отчеканил отогревшийся Прохоров, сурово сдвинув широкие брови.
- Вам письмо, - продолжал капитан, возвращаясь за стол. - От девушек бригады. Что же вы не отвечаете им? К командиру обращаются за помощью. Наверное, хорошие девчата?
- Хорошие, - растерянно повторил за капитаном Юрий.
Капитан тотчас же вызвал старшину. Тот явился незамедлительно, молодцевато подтянутым, в блестящих сапогах.
- Выдать ефрейтору Прохорову сто граммов спирта. Накормить как следует. Разрешаю ему спать, пока сам не проснется.
Юрий посчитал, что капитан оговорился насчет ефрейтора. Но старшина, испросив разрешение, повторил:
- Ефрейтор Прохоров, за мной!
Капитан приказал ввести задержанных, все еще думая о Прохорове.
- Ну, капитан, и солдаты у тебя! - громко с порога начал лобастый мужчина.-Малец какой-то арестовал. Черт знает что!
Офицер пропустил мимо ушей замечание и раздраженный тон мужчины. Внимательно оглянул вошедших.
Они остановились непринужденно у порога. Поношенная одежда была мокрой. У лобастого ботинки перевязаны проволокой. Все, как показала Ульяна Федоровна. Но лица их вызывали симпатию офицера: открытые, простые, усталые по-настоящему. Лишь глаза выражали сердитое возмущение. Конопатый спросил:
- Курить можно?
- Подождите. Документы имеете? - Капитан остановил взгляд на лобастом.
- Кто их в лес берет?
Не оказалось документов и у его товарищей. И это несколько успокоило капитана: враг выложил бы всякие удостоверения.
- Рабочие мы, с механического завода, кузнецы. Позвоните в проходную скажут. - Лобастый назвал себя и фамилии товарищей. - Райком партии знает. Вот он и я - коммунисты, - кивнул он на конопатого.
- Вот пацан, наскочил!..-буркнул третий, белобрысый, угрюмого вида мужчина. Он не знал, куда девать крупные сильные руки, и мял толстыми пальцами кусочек глины.
- Кузнецы - народ огненный: все в дыму, в копоти. Металлисты, сами знаете, - говорил конопатый, с жадностью поглядывая на пачку "Беломора", что лежала на краю стола. - Вот и решили в тайгу прогуляться: легкие малость провентилировать. Совки смастерили из жести. Убедитесь сами: копия в копию у всех. А мест добычных не знаем. Ходоки-то в ягоды редкие... Ну, и приметили старуху, Ульяну Федоровну, так сказать... Она-то здешняя, каждый пенек ей знаком.
Капитан не спеша что-то записывал, размышлял: по рассказу выходило все правдоподобно. Но если они честные рабочие, то как могли бросить в распутицу старую женщину? И он повторил свой вопрос вслух.
Мужчины оживились. Лобастый откровенно засмеялся.
- Хитрющая да глазастая старуха оказалась, - молвил он со смешком.- Троих кузнецов обманула, как мальчишек. Утром она хотела улизнуть от нас. Да мы - как приваренные... Она все косилась, норовила заглянуть в горбовики, ворчала что-то насчет совести.
Капитан слушал с интересом и припоминал, как он еще малышом в далекой от Забайкалья Осетии не выказывал другим мальцам места, куда сам бегал за орехами. Он знал, как тщательно скрывают ягодники удачливые угодья, и невольно верил рассказу лобастого.
- Она, понимаете, нас на оборыши вывела,- продолжал тот, размахивая пудовыми кулаками. - Ягода от ягоды за километр...
- Говорите, бросили старуху? - вмешался конопатый, и в голосе его зазвучала откровенная обида.- Да она сама от нас смоталась, лишь бы ягодные угодья не открыть. Хватились, а ее и след простыл. Кричать стали, молчит... Ищи иголку в сене, а вредную бабу в тайге!
Зазвонил телефон. Капитан долго и со вниманием слушал, поддакивал. Смуглое лицо его теплело, и он приветливее поглядывал на задержанных. Потом взглядом указал конопатому на пачку папирос.
- Садитесь, товарищи. Курите. Итак, она убежала?
- Ну да! Вот и побрели одни по тайге. Поднялась буря. Сам черт запутался бы, - жадно затягиваясь дымом и потирая ушибленное колено, продолжал конопатый. - Давай выбираться. Случайно напали на тропку, по жердочке переправились через Пьяную, теперь уж не Малую. Под городом солдат нагнал...
- Он уже не солдат, - мягко поправил Казбеков.- Полковник присвоил ему звание ефрейтора.
- Что ж, заслужил, - одобрительно заметил лобастый и усмехнулся:-Ловко он нас обработал. Вы уж его не ругайте. Служба молодая...
- Прохоров спас вашу спутницу от смерти неминуемой. Она вывихнула ногу. Он на руках вынес ее из Гремячей пропасти.
- Зря вынес, - буркнул непримиримо угрюмый.
- Его видно: стойкий малый. - Конопатый прикурил новую папиросу. - Примечаю, зуб на зуб не попадает, а держится молодцом. Надежный солдат, что зря говорить. А насчет нас... Вишь, он, наверное, начитался книжек про шпионов... А удаль, она в труде солдатском... Сами были в армии.
- И молодыми, - опять проговорил коротко угрюмый белобрысый рабочий.
Казбеков позвонил в райком партии дежурному. Ответила, должно быть, хорошая знакомая, потому что офицер беседовал непринужденно:
- Капитан Бедзо Казбеков беспокоит. Добрый вечер! Интересуюсь товарищами... - Офицер назвал фамилии задержанных. - Есть такие?.. Очень хорошо. А старая производственница паровозного депо Ульяна Федоровна вам известна? Соседка? Отлично. Благодарю. Извините: кому передать привет от вас?
В трубке притворно вздохнули, и капитан от души улыбнулся, поднялся, смеясь черными глазами.
- А ножи нам верните, - подал тусклый голос белобрысый. - Подшипниковая сталь... И привет вашей Ульяне Федоровне!
- Вы свободны, товарищи. Еще раз приношу извинения. Прохоров поступил, как подсказала ему совесть и долг: зорко, по-солдатски, решительно. - В голосе капитана звучала гордость.
- Да мы и не в обиде: бесплатно и быстро довезли до города, - шутливо откликнулся лобастый рабочий. Потом тяжело поднялся, приблизился к офицеру и пожал ему руку.
- Сегодня мы не прошли незамеченными. Значит, и враг не пройдет. Охрана надежная.
- Так и девушки написали Прохорову, - вставил капитан, смущенно теребя подстриженные усы.
- А домой подвезешь, капитан? - вдруг спросил угрюмый кузнец, и Казбеков впервые увидел, что глаза у него с хитринкой, добрые, утомленные. - Не увильнешь, как та Ульяна Федоровна?
Казбеков, довольный счастливой развязкой, позвал старшину.
Армейская машина мчалась по вечерним городским улицам, развозя ягодников.
Капитан передал в "Гизель" - так наречено его родное село в Осетии - распоряжение:
- Пусть Ульяна Федоровна спит. Фельдшер к ней послан. Депо мы предупредим о ее нахождении. Да смотрите, армия, чтоб ей удобно было. Сержант в, ответе. Ефрейтор Потапов пусть вернется в роту.
А Юрий Прохоров, прочитав встревоженное письмо от девушек-слесарей из бригады коммунистического труда, спал в казарме. Снилось ему, будто бы сварливые дятлы пищали у окна. Щербинка ластилась к его ногам. А лохматый медведь шел грудью на него. И Юрий во сне трудно-трудно вздыхал...
Орджоникидзе,
1959 г.