- Знай, ты не на той опаре замешен, как все эти людишки. Если бы не эта голытьба, разве довелось бы тебе таскаться по чердакам да подвалам? У тебя был бы свой счет в банке. Ух, и завернули бы мы коммерцию! "Бакланов и сын"!.. А?
- Да разве, папаша, я не понимаю! Но сами видите, какое сейчас время.
- Потерпи, сынок, теперь уже недолго осталось ждать...
И Золотушный ждал. Осторожно бродил по улицам Кургана, в который вернулся после долгой отлучки. В городе его помнили немногие, да и узнать его теперь было нелегко: Золотушный отпустил бороду, облачился в одежду мастерового и в таком затрапезном виде незаметно появлялся на вокзале, забитом бездомными беженцами, в торговых рядах, куда съезжались крестьяне со всего уезда, в рабочих столовых, где отпускались бесплатные обеды солдатам-фронтовикам.
Всюду глаза и уши его были настороже. Он запоминал имена и лица тех, кто "притеснял" отца.
И Золотушный дождался своего часа... Став вместе с штабс-капитаном Корочкиным во главе карательного отряда, он начал действовать заодно с Гришкой Кокаревым. Они сразу поладили, главарь воровской шайки и юнкерский выкормыш. Золотушный охотно уступил Гришке "грязную работу" - грабежи и насилия, а сам занялся наведением "порядка" в уезде. Корочкин в отряде бывал редко, наездами, предпочитая сбывать на черном рынке в Кургане "конфискованное" у населения имущество.
Золотушный преобразился: сбрил бороду и усы; жесткий ежик коротко подстриженных волос придавал его некрасивому лицу хищное выражение. В мундире, туго перекрещенном хрустящими ремнями новенькой портупеи, Золотушный гарцевал на рослом чалом жеребце.
При налетах он держался позади. Но стоило Гришке захватить деревню, как Золотушный на полном карьере врывался на площадь, лихо осаживал разгоряченного жеребца и собственноручно начинал экзекуцию.
Военная газетенка, издававшаяся в Кургане, на самом видном месте печатала пространные рапорты начальника карательного отряда. Каждое утро нарочный доставлял в волостное село Белозерское, где разместился штаб Золотушного, свежий номер. Благодушествуя за обильным завтраком в доме торговца Менщикова, Золотушный жадно перечитывал свои хвастливые боевые реляции, довольно усмехался. Кто-кто, а он знал истинную цену шумихе о мнимых "победах" над большевиками, и все же это льстило его непомерному честолюбию; он сумел обратить на себя внимание начальства; о нем узнали в уезде и, возможно, представят к награде!
Золотушный возбужденно вскакивал, подбегал к высокому трюмо, подолгу любовался собой, вытягивался в струнку, словно позировал фотографу, и высокомерно посматривал на Гришку, валявшегося на неприбранной кровати. Тот хохотал:
- Давай лучше выпьем, Николка! - и с пьяной откровенностью добавлял. - "Гер-ро-и!". Это мы-то с тобой! Ха-ха... Храбрились, пока дело имели с безоружными мужиками, а как столкнулись с партизанами, сразу застопорило... Тпру-у! Приехали!
Золотушный недовольно морщился, но ссор с Гришкой избегал. Знал: этого спившегося, растленного человека борьба с большевиками мало интересует. К отряду он пристал лишь с одной целью - оградить себя от преследований новой власти, а до всего остального ему решительно нет никакого дела. Вот пограбит, пока можно, и скроется...
От частых кутежей у Золотушного тупо болела голова, тело сковывала расслабляющая усталость.
В первые дни отряд, не встречая серьезного сопротивления партизан, быстро продвигался в глубь уезда. За какую-нибудь неделю были прочесаны глухие лесные деревушки, стоявшие в стороне от Белозерского тракта. Упоенный легкими победами, Золотушный поспешил отправить в Курган срочное донесение: "Уезд очищен от партизан".
И вдруг случилось то, чего он больше всего опасался: в Белозерской пришлось принять первый настоящий бой... Под прикрытием темноты партизаны отбивались всю ночь; на рассвете, когда запылали окраины села, подожженного карателями, партизаны кинулись врукопашную - и погибли все, до одного человека. В плен никто не сдался.
Отряд Золотушного понес жертвы: несколько убитых и раненых.
Под Белозерской карателей ждала и другая неприятность: кончились спасительные леса, позволявшие делать внезапные налеты. Впереди - открытая степь. Куда ни взгляни - равнина и над ней голубой шатер знойного неба. Земля и небо, казалось, бегут навстречу друг другу, сливаясь где-то у дымной кромки горизонта. Там, за туманной далью, усталому путнику чудится скрытый от взора лес. Но это степной мираж: впереди все та же ровная, словно выутюженная, степь.
По утрам Золотушный выходил на балкон двухэтажного дома Менщикова, со страхом рассматривал через полевой бинокль сельские окрестности. Вокруг - ни лесочка, ни кустов... Проклятая равнина! Здесь каждую деревню придется брать с бою.
При одной мысли об этом хмель оставлял начальника карательного отряда. Двигаться наобум, как в лесах под Курганом, теперь опасно. Но и задерживаться в Белозерской рискованно: пьянство и разврат окончательно подорвали дисциплину в отряде, Гришкины "братишки" совсем вышли из повиновения. Для острастки пришлось двух самых отчаянных пустить в расход...
Разведка доносила: все левобережье Тобола до самой Усть-Суерской, где находится штаб Пичугина, контролируется конными дозорами партизан, у населенных пунктов расставлены секреты. В деревне Памятной расположена их передовая застава, здесь же и главный склад оружия. Памятную обходным маневром взять невозможно: по левую сторону тракта лежит степь, просматриваемая на многие километры, справа течет река Тобол. Значит, наступать придется открытой равниной. Но кто поручится за успех подобной операции? Вдруг - поражение? Тогда конец всему... А он-то возомнил себя героем!
Золотушный, как зверь, попавший в ловушку, метался по просторной, обставленной на городской манер, горнице деревенского богатея, не зная, на что решиться. По слухам, в штаб Пичугина из Ялуторовска прибыл кадровый офицер Скрябин. А у него - вор Гришка, допившийся до белой горячки: с утра до вечера горланит похабные песни, буянит, грозит кому-то. В редкие минуты протрезвления он, грязный и опухший, бегает, как сумасшедший, по горнице, бьет что ни попадет под руку и требует вина. Менщиков, боязливо глядя на расстегнутую кобуру Гришкиного маузера, беспрекословно выполняет любую его прихоть.
Наконец, Менщиков не выдержал: закрыл бакалейную лавку и винный погребок, отослал жену к соседям, а сам перебрался в тесную комнату-боковушку, предоставив в полное распоряжение "господ-офицеров" весь верх своего дома.
Снедаемый одиночеством, Золотушный как-то зашел к нему. Как-никак Менщиков - давнишний приятель отца, уж лучше общество этого грубого мужлана, чем мертвецки пьяного Гришки.
- Ты уж того... за убытки не сердись, - фамильярно заговорил Золотушный. - За мной не пропадет.
- Ах, что вы, Николай Иванович! - залебезил хозяин дома, поспешно выставляя на стол хрустальный графин неразведенного спирта и тарелку с холодной телятиной. - Мы хоть и не образованны, а в людях толк понимаем.
Менщиков неуклюже повернулся в правый угол, где тускло поблескивала освещенная лампадкой старенькая божница. Крестясь, украдкой косил глаза на гостя, перед которым испытывал невольный страх.
- Угощайтесь, - засуетился Менщиков, наливая две рюмки. Большую, наполненную до краев, пододвинул гостю. - Уж извините за угощение. Хозяйка приболела, к соседям отправил.
Золотушный не дотронулся до вина, с неприязнью посмотрел на Менщикова.
- Ты мне не доверяешь? А?.. Зачем лавку запер?
Мясистое багрово-красное лицо Менщикова расплылось в подобострастной улыбке.
- Если б на селе одни ваши молодцы находились, а то ведь... - он испуганно оглянулся на дверь горницы, зашептал. - Гришкины разбойники грабят всех подряд, стали забижать и наших.
- Знаю!..
Сдвигая скатерть, Золотушный потянулся к графину, неловко ухватил его, поднес к глазам, рассматривая через тонкое стекло прозрачную жидкость, и вдруг, запрокинув голову, жадно припал губами к узкому горлышку. Раздалось бульканье. Пораженный Менщиков растерянно смотрел на двигающийся кадык гостя. Изрядно отпив, тот дрожащей рукой поставил графин на стол и, с трудом поймав ломтик огурца, кинул его в рот. Пожевав, сплюнул.
- Что, уд-див-лен? Ха-ха! - Золотушный внезапно оборвал сухой лающий смех. - Ты вот про Гришку давеча... бандит и все такое. А только без него партизан нам не выловить. Тебе скажу, свой человек... Вот надо брать Памятную, тут Гришкина шайка и выручит меня.
- Весь отряд можно угробить, ежели лезть напролом, по-медвежьи, - насмешливо отозвался Менщиков.
- А как иначе? - опешил Золотушный. - Ведь степь! Видно, как на ладони. Обходного маневра не сделаешь...
- Так-то оно так, да только и на чистой коже бывают бородавки.
- Ты вот что... загадки мне не загадывай! - вспылил Золотушный.
- А вы не обижайтесь, Николай Иванович! Послухайте, может, и мой совет сгодится...
Гость рывком подвинулся к хозяину дома, и тот рассказал... В пойме Тобола встречаются заросли прибрежного тальника, местами они вплотную подступают к деревенским поскотинам. По весне сюда бегают ребятишки зорить птичьи гнезда, в летнюю же пору никто не тревожит пернатых и мелких зверюшек. Вблизи Памятной тальник особенно густ и высок. Зеленым мыском выдался он в степь. Когда-то тут был добрый лесок, да сгорел от степного пожара, а сейчас здесь разрослись кустарники и молодой подлесок. К нему со степи тянутся топкие болотца, а от Тобола пролегла глубокая старая балка. Крестьяне стороной объезжают Горелый лесок - глухое забытое место.
- Вот дождемся безлунной ночи, - возбужденно шептал Менщиков, - и берегом Тобола проведем лошадей в Горелый лесок, сделаем здесь засаду. А там - не зевай... До Памятной рукой подать.
Золотушный с недоверием слушал Менщикова, а когда тот кончил, вдруг навалился на него всем телом.
- Если задумал недоброе... Худо будет!
Менщиков испуганно забормотал:
- Опомнись, Николай Иванович! Я твоему родителю по гроб жизни обязан... помог мне подняться на ноги. Своему благодетелю я ведь на иконе клятву дал оберегать тебя, как сына родного!..
Но Золотушный уже не слышал хозяина дома: опрокинув голову на стол, он храпел на всю комнату.
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
В УСТЬ-СУЕРСКОЙ
В окно светила полная луна.
Дмитрию не спалось. Спустив на пол босые ноги, поднялся с дивана, подошел к окну.
В кабинете душно. Распахнув створки, он облокотился на подоконник.
Под окном цвела молодая осинка. Раскидистые ветви ее были опушены серебристыми серьгами позднего цветения. Нежные гирлянды их, нависая одна над другой, образовали пышный шатер. Рядом росла березка, вся в зеленых кудряшках распускающихся листьев.
В зеленоватом призрачном свете луны исполкомовский сад казался загадочным. Он напомнил Дмитрию другой сад, тот, что растет в Моревской у отчего дома.
Моревские богатеи, наживавшие капиталы на пшенице и скоте, считали садоводство баловством и пустой затеей. Не до садов было и крестьянской бедноте, перебивавшейся с хлеба на воду. Лакомством для деревенских ребятишек были кислая клюква, мелкое лесное "вишенье" да горькие яблочки-дички.
Но нашелся на селе один человек, решивший наперекор всем вырастить фруктовый сад. То был неугомонный дед Пичугин, выписавший с Полтавщины нежные саженцы яблонь. Соседи с укором говорили ему:
- Умнее всех захотел стать... Испокон веков наша деревня занимается хлебопашеством. Вот и сей, как все, пшеницу и овес. А то ишь чего захотел - фруктов! Земля у нас для садов неподходящая, да и климат не тот...
Дед терпеливо сносил и насмешки односельчан, и огорчения, которые приносили ему весны, - деревца не расцветали. В палисаднике прижилась только одна яблонька. Прошли годы, и те, кто смеялся над дедом, увидели цветущее плодовое деревцо. Пичугин снял лукошко яблок. Всякого, кто входил в его дом, он приветливо усаживал за стол и угощал крохотным ломтиком. Когда гость отведывал чудесного плода, дед, держа на морщинистой ладони золотистую антоновку, степенно спрашивал:
- Ну что, добрый человек, своими глазами видел?
Однажды в январскую вьюжную ночь кто-то с корнем вырвал драгоценное дерево, а заодно уничтожил и палисадник.
Но после смерти деда в семье Пичугиных повелось: в день рождения нового сына высаживать во дворе кленок. Трех сыновей поднял на ноги Егор Алексеевич, и три клена стали в ряд, весело зашумели густой листвой. На селе знали: высокий клен - первенца Афанасия, тот, что пониже, - Дмитрия, а самый малый - Андрея.
Братья подросли, выделились из отцовского дома, обзавелись своими семьями. Но каждую весну, в Троицу, приходили они посмотреть на своих зеленых братьев, вместе с отцом усаживались под сень раскидистого дедушкина клена, за чаркою домашней браги вспоминали добрым словом непокорного старика.
Охваченный нахлынувшими воспоминаниями, Дмитрий долго стоял у раскрытого окна. На сердце у него было легко, словно только что побывал он в родном доме и наяву услышал отцовские слова:
- Верьте, сыны, и у нас будут сады. Да еще какие!
...Был тихий предрассветный час. Ночь сгустила черные краски. Небо ярко вызвездило. Ни звука. Но вот где-то неуверенно пропел ранний петух; ему откликнулись в разных концах деревни, и улица сразу наполнилась пестрыми шумами: заскрипели отворяемые калитки, призывно заржали кони, которых мальчишки гнали на водопой. Наступало ясное июньское утро.
Дмитрий очнулся, с шумом захлопнул окно, оглянулся. Скрябин крепко спал, по-мальчишески разметавшись на широком диване, беззвучно шевеля губами и смешно морща нос.
Когда он проснулся, Пичугин сидел за столом и быстро писал. Павел стал одеваться. В его рассчитанных скупых движениях чувствовалась армейская выучка. Через минуту он стоял перед Пичугиным.
- Товарищ командир, разрешите обратиться! - шутливо козырнув, громко произнес он.
Дмитрий невольно залюбовался сильной коренастой фигурой друга. В тон ему ответил:
- Слушаю, товарищ комиссар!
- Перед завтраком положено купаться. Так что разрешите пригласить вас на Тобол.
Поднявшись, Дмитрий обнял его за плечи.
- Сегодня, Павлуша, сходи один. Я поработаю.
- Никаких отговорок, дружище! В такое утро просто грех заниматься делами да еще... писаниной...
Скрябин, тормоша Пичугина, подвел его к окну.
- Посмотри, благодать-то какая!
Дмитрий взглянул на безоблачное небо и резко повернулся спиной к окну.
- Не нравится мне эта благодать. Сушь... Пшеничка только-только в рост пошла, а тут жарища нестерпимая. На корню хлеба сохнут. Эх, дождичка бы! Да обложного, чтоб досыта напоить землицу. Вот тогда и урожая можно ждать.
- Гляжу я на тебя и удивляюсь: до чего же живуча в тебе крестьянская душа! Так и тянет тебя земля, будто и не жил ты в Петербурге и не служил в гвардейском полку... Мужик, совсем мужик!
- Мужик! Разве это плохо, Павлуша?
- Да я не в обиду сказал!
- Вот закрою глаза, Павлуша, - мечтательно произнес Пичугин, - и грезится мне земля в цвету. Кругом сады, и растут в них диковинные деревья, каких в Моревской отродясь не бывало. Яблони, словно в лебяжьем пуху, воздух душистый, аж дух захватывает!.. Посмотрю в другую сторону - золотится там пшеница, и нет ей ни конца, ни края. Колос крупный, стебель к земле клонится. В лицо дует ветерок, и шумит пшеница - косаря просит! А вдали до самого горизонта раскинулись зеленые луга... Богатство!
Скрябин смотрел на Пичугина потеплевшими глазами, а тот продолжал говорить, голос его дрожал от внутреннего волнения.
- И это богатство советская власть отдала крестьянину: на, возьми матушку-землю, выращивай на ней хлеб для трудового народа, для свободной Родины. Я так думаю: теперь мужик эту землю не отдаст. Никогда!.. И это хорошо, Павлуша!.. Вот кончится заваруха, мы с тобой снимем солдатские шинели и вернемся в свои деревни. Дел для нас там найдется немало. Хлеба родятся плохие, недороды часто случаются... Да и как не быть им? На клячонке да на сохе-самоделке далеко не уедешь! Деревне нужны машины! - глаза Дмитрия возбужденно сверкали.
- Помню, в Кургане, - задумчиво произнес Скрябин, - был склад сельскохозяйственных машин американца Мак-Кормика. Агенты его разъезжали по всему уезду, продавали в кредит машины крестьянам. Дорого же обходилось это заморское чудо! В нашей деревне только у одного богатенького мужичка имелась сложная молотилка. Бывало, каждую осень мужики шли к нему на поклон. По пятерику крупчатой муки да по две кожи брал за обмолот одной десятины. Ругали его мужики на чем свет стоит, а платили: не оставлять же клади с хлебом до Покрова... Вот я и раскидываю своим умом, Дмитрий: а дальше-то как будет? Кто ж владеть машинами станет теперь в деревне? Беднякам они ведь не под силу. Выходит, снова снимай шапку да иди на поклон к богатеньким? А?
- Нет, не бывать этому больше! Не зря ж революцию народ совершил!
- Так-то так, а ты все же скажи: как крестьянская беднота хозяйничать дальше станет?
- Ну, в складчину, что ли. Всем миром, значит... Вот создадим в деревнях прокатные пункты машин, откроем мастерские по ремонту инвентаря. Из города будут выезжать бригады рабочих в помощь крестьянам... А сам-то ты как смекаешь, Павлуша?
Скрябин молча прошелся по кабинету и, остановившись напротив Дмитрия, сказал с подкупающей прямотой:
- Не знаю... Но верю: коль народ познал свободу, значит старые порядки порушит. Обязательно порушит!
Говорили они горячо и страстно, каждый пытливо присматривался к другому. За сутолокой боевой жизни им как-то ни разу не удалось беседовать по душам, с глазу на глаз. И сейчас они забыли обо всем на свете: о ранней бодрящей прогулке на реку, о шумном купании в прохладной быстрине, о вкусном и сытном завтраке, приготовленном исполкомовской сторожихой, и о многом другом, с чего так привычно начинался их каждый день. Они не признались в этом, но про себя каждый остался доволен этой беседой, которая помогла им лучше понять друг друга, стать ближе, роднее.
Дмитрий впервые откровенно рассказал Павлу о своих сомнениях и тревогах... Уже полмесяца в уезде действует их партизанский отряд. Под своим контролем он держит обширную территорию - все степное левобережье Тобола от Белозерья до Усть-Суерской. В здешних деревнях Советы беспрепятственно осуществляют революционную власть. Крестьяне с радостью помогают партизанам - дают добрых верховых лошадей, жертвуют фураж и продовольствие, из лучших посевов выделяют "красные десятины". Отряд стал внушительной боевой силой, с которой вынужден считаться враг: каратели боятся продвигаться в глубь уезда. Но надо трезво оценивать создавшуюся обстановку: над партизанами нависла смертельная опасность. Партизаны стали хозяевами старинного торгового тракта, связывающего Курган с Ялуторовском, Тюменью и Казахстаном. С таким положением белогвардейцы долго мириться не будут. В скором времени следует ожидать крупной операции карателей. А партизаны вооружены плохо. Даже винтовок на всех не хватает. Мало патронов и гранат. Ни одного пулемета. Да и живая сила невелика - около двухсот всадников и пехотинцев. Между тем отряду придется иметь дело со всеми видами оружия: каратели наверняка пустят в ход пулеметы, а возможно, введут в действие и артиллерию.
Что же предпринять? Как уберечь отряд от разгрома?
Беседу прервал вошедший в кабинет Федор-кузнец. Из-за его могутной спины, заслонившей приоткрытую дверь, осторожно кто-то выглядывал.