Для доказательства безвыходности положения американцев в Арденнах Монтгомери отвел части 1-й американской армии назад и еще более расширил арденнский коридор. Создавались новые благоприятные условия для продолжения немецкого удара в глубь расположения союзников.
Это мероприятие вызвало новое озлобление американцев. Экспансивный Паттон опять грохнул кулаком по столу и заорал:
- Ну его к чорту, этого Монтгомери! Что ж, раздавим проклятых немцев и отдадим их Монтгомери - пусть подавится!
Но как известно, "давить немцев" Паттон и не собирался. Он сделал другое: "отдал их Монтгомери, чтоб он подавился".
Английские газеты и радио расписывали Эйзенхауэра как… администратора, а Монтгомери как военного руководителя. Монтгомери продолжал выступать на пресс-конференциях и в разгар борьбы за власть давал интервью, в которых объявлял, что сражением в Арденнах руководил только он. Зная о поддержке английского правительства, Монтгомери решил пойти в "лобовую атаку". Он поехал в штаб Эйзенхауэра и потребовал передать ему командование сухопутными войсками.
Но тут случилось то, чего не ожидал даже Монтгомери. Эйзенхауэр выслушал его требование, а затем вскочил и, взбешенный, крикнул.
- Осторожно, Монти! Вы не должны так со мной разговаривать! Я ваш босс!
Гордый Монтгомери мгновенно стих и, покорно опустив голову, промолвил:
- Простите, Айк!
Так окрик заокеанского хозяина поставил на свое место забывшего свое положение слугу.
Этот окрик сразу же отозвался и в английском правительстве. Сам Черчилль лично телеграфировал Эйзенхауэру и "просил передать Брэдли его извинения за недостойное поведение английской печати в вопросе об Арденнах".
Американский доллар оказался сильнее самолюбия и национальной чести английских правителей.
В разгар борьбы между англичанами и американцами французские правители решили проявить свою самостоятельность и вырваться из-под власти американцев.
В ставку Эйзенхауэра приехал генерал де Голль. Под видом защиты города Страсбурга от немецкого нападения он потребовал, чтобы французская армия была брошена на оборону "столь дорогого французам города". Это уже было прямым неповиновением слуг, и Эйзенхауэр не стал церемониться. Это же были французы, а не англичане, и с ними американцы могли разговаривать без всяких условностей.
- Если французская армия не будет подчинена мне, - заявил Эйзенхауэр, - то она не получит ни вооружения, ни боеприпасов, ни продовольствия!
Де Голль встал, любезно раскланялся и отбыл ни с чем. Последний бунт прислуги был подавлен.
Во время разговора с де Голлем в кабинете Эйзенхауэра находилось третье лицо. Оно безмолвно сидело в дальнем углу кабинета, окутанное табачным дымом, изредка шевелилось, доставая фляжку, наливая в пробку коньяк, выпивало и не проявляло никаких признаков интереса к разговору.
Это был английский премьер-министр Черчилль.
Только когда разочарованный де Голль вышел из кабинета, Черчилль встал, подошел к Эйзенхауэру и одобрительно проговорил:
- Я думаю, что вы поступили благоразумно и правильно.
…А в это время в ставке Гитлера встречали Новый год. Фюрер поздравлял приближенных генералов. Позади него величаво шествовала Ева Браун и милостиво протягивала руку для лобызания.
Сгорбясь и цепляясь ногами за ковер, Гитлер поочередно подавал руку генералам и изучающе всматривался в их глаза. Висящая, как плеть, левая рука его непрерывно дрожала. Так же дрожала и голова. Шаг в шаг за Гитлером двигались два безгласных существа: личный адъютант - вооруженный эсесовец и здоровенная овчарка. Они злобно смотрели на каждого, кто подходил к Гитлеру.
Слышен только голос Гитлера - хрипучий, надтреснутый, как скрип расщепленного дерева.
Поздравления окончены. Гитлер остановился посредине огромного помещения. Генералы замерли возле стен. Только адъютант и овчарка, как и раньше, злобно осматривали присутствующих.
- Господа, - подняв правую руку, с пафосом заговорил Гитлер, - история сочла бы меня преступником, если б я сегодня заключил мир, а завтра наши враги перегрызлись. Разве не каждый день и не каждый час может вспыхнуть война между большевиками и англосаксами? Я стравил англичан с американцами. Теперь я их натравлю на большевиков. А когда наступит решительный момент, я введу в дело мое тайное оружие. И они узнают, что такое Германия!
Он смолк, еще сильнее задергал головой и, медленно волоча ноги, прошел к массивному письменному столу. Первым за ним бросился Борман. Генерал-полковники Гудериан, Иодль, фельдмаршал Кейтель и адмирал Дениц неуверенно двинулись к столу. Их путь пересекла овчарка и, готовая к прыжку, легла у ног Гитлера.
Геринг уселся в массивное кресло и, меланхолично глядя на Гитлера, поглаживал свой округлый живот. Гитлер метнул на него свирепый взгляд, хотел поднять руку, но не мог и еще больше сгорбился.
Взгляд его потух, левая рука дергалась все сильнее и сильнее.
- Мой фюрер, - несмело заговорил генерал-полковник Иодль, - на западе ваши доблестные войска одерживают одну победу за другой. Под Бастонью доблестный воин Фриц Шлюпке один захватил в плен взвод американцев. На высоте двести сорок три два ваших гренадера уничтожили восемь танков и захватили две пушки. Англо-саксы в панике. Силы наши растут.
Геринг поморщился и, закрыв глаза, притворился спящим.
Гитлер кивнул головой и прохрипел:
- Ждите их парламентеров. И диктовать буду я! Я!
- У них другого выхода нет, - подобострастно добавляет фельдмаршал Кейтель, прозванный близкими Гитлера Лакейтель.
- Только они медленно шевелятся, - продолжал Гитлер, - подхлестнуть, подхлестнуть! Собрать все на Западном фронте, снять дивизии с севера и с юга, сосредоточить в Арденнах и бить, бить, бить!
Он вскинул голову, глаза его загорелись диким огнем, на губах появилась пена.
- Бить, бить! - в беспамятстве кричал он, и левая рука дрожала все сильнее и сильнее. - Бить! И в море, в море…
Обессилев от крика, Гитлер плюхнулся в огромное кожаное кресло и махнул рукой Гудериану.
Неудачливый завоеватель Москвы до лета 1944 года находился в немилости, но после генеральского путча вновь был приближен к фюреру и назначен на пост начальника генерального штаба.
Гудериан начал осторожно докладывать о положении на Восточном фронте и намекнул, что лучше было бы бросить Курляндский фронт и вывести морем окруженные там двадцать три дивизии.
- Швеция! - вновь вскакивая, кричит Гитлер. - Швеция нужна мне! Курляндия держит Швецию. Ни одного солдата из Курляндии. Я спасу их. А пока Будапешт, Будапешт брать! Мне нужен Будапешт. Я не пущу русских в Альпы.
Он схватил карандаш и рванулся к карте. Все молча сгрудились вокруг него. Каждый заранее знал, что скажет Гитлер, но все почтительно смотрели на карандаш, который метнулся от Мюнхена к Вене, затем прочертил кривую вдоль Дуная и остановился у чехословацкого города Комарно. Там виднелись номера танковых дивизий "SS", "Мертвая голова", "Викинг" и еще двух танковых и трех пехотных дивизий.
Гитлер резко взмахнул рукой, и жирная линия протянулась от Комарно к Будапешту.
- Пишите, - кивнул Гитлер кому-то из генералов: - "Доблестным героям четвертого танкового корпуса "SS". В Будапеште окружены немецкие дивизии. Нужно сделать все, чтобы освободить своих товарищей. Вас будет поддерживать мощная артиллерия и авиация. Я сам буду руководить операцией".
Гитлер взял поданную ему бумагу, размашисто расписался и, ни на кого не глядя, выкрикнул:
- Начало наступления в ночь завтра! Пятого ворваться в Будапешт! А этих, - он махнул рукой в сторону Западного фронта, - по прежнему плану, разрезать, уничтожить!
На этом новогоднее совещание закончилось, и Гитлер в сопровождении Евы Браун и овчарки отбыл в свои апартаменты.
По проводам на запад и восток полетели срочные телеграммы.
II
- Тишина-то какая… - устало прошептала Настя и настороженно осмотрелась вокруг.
В промерзлом воздухе плавали снежные хлопья; впереди, там, где проходил передний край, темнели, то сгибаясь, то разгибаясь, силуэты долбивших землю солдат. С севера от скрытого туманом Дуная тянуло сыростью. По склону горбатой, уползающей вдаль высоты громоздились развалины венгерской деревни.
- Словно вымерло все, - в тон подруге ответила Тоня и рукавом ватной телогрейки смахнула с лица бусинки пота.
- Как дела, доченьки? - разнесся бас Анашкина. - Заморозились, небось, приустали.
- Заканчиваем, дядя Степа, скоро вас на буксир прицепим, - блеснула полнозубым ртом Тоня и бросила на свеженасыпанный холмик бруствера иззубренную о камни кирку-мотыгу.
- Ох, и буйная ты, Антошка, просто Марфа Посадница.
- Это я-то буйная? - подбоченясь, вызывающе осмотрела Тоня высоченного, в коротенькой, порыжелой шинели немолодого солдата, которого почти все в роте называли дядей Степой.
- Известно ты, ее вот так назвать и язык не повернется.
- Подхалимаж, товарищ гвардии ефрейтор, - сощурила темнокоричневые глаза Тоня, - чистейший подхалимаж. Она сержант, а я всего-навсего рядовой.
- Дядя Степа, почему остановились мы? - опустив кирку, усталым голосом спросила Настя.
- Приказ, значит, получен такой: стой и залезай в землю. Ротный наш и взводных и отделенных так жучит, аж пыль столбом. Всю ночь по окопам лазал, а теперь перекусил на скорую руку и опять на передовую.
- А как наступали-то мы… - глядя в землю, задумчиво продолжала Настя. - Будапешт позади, а впереди, совсем недалеко - Вена. А там где-то, в Вене или за Веной, конец войны! Совсем близко, рядом. А мы остановились и опять копаем и копаем.
Анашкин взглянул на припудренное каменной пылью лицо Насти и с трудом подавил чуть не вырвавшийся из груди глубокий вздох. Совсем не такой помнил он эту невысокую стройную девушку с красивым лицом и большими голубовато-синими лучистыми глазами. Много рассказов ходило о ней. Весь фронт знал, как стреляет снайперская винтовка Насти Прохоровой. Много раз Анашкину приходилось видеть Настю в бою - спокойную, невозмутимую, для которой война казалась привычным, обыденным делом. А сейчас сидит она далеко-далеко от своей родной Москвы, грустная, задумчивая, мечтающая о конце войны.
- Да, уже недалеко, недалеко, Настенька! Теперь дождемся.
Старый солдат заскорузлой, с синими прожилками рукой обнял плечи девушки и легонько притянул ее к себе.
- А там разъедемся по домам. Опять за свои дела возьмемся. Ты снова учиться будешь. Ты же училась до войны-то? - участливо спросил он, думая, как бы развеселить, встряхнуть девушку.
- Да. Закончила второй курс института. На практике в Белоруссии война застала, - машинально ответила Настя, подавляя болезненную ломоту во всем теле.
Она привстала с камней и озабоченно спросила:
- Как окопчик наш, ничего?
- Подходяще, - придирчиво осмотрев устроенный в развалинах дома парный окоп, ответил Анашкин, - обзор и обстрел - желай лучшего, да некуда, маскировочка - подходи вплотную, не разглядишь. Только одно бы еще не мешало…
Ефрейтор сдвинул над длинным с горбинкой носом выцветшие брови и на секунду задумался.
Настя выжидающе смотрела на него.
Тоня присмирела в ожидании такой критики ефрейтора, из-за которой, быть может, снова придется до седьмого пота долбить закаменелую, сцементованную стужей, неуступчивую землю.
- Сверху бы вот поприкрыть не мешало…
- Я думала. Да нечем прикрыть-то…
- Мы вот ротному на НП брусьев железобетонных понатаскали. На станции там вон, у реки, целые штабели навалены.
- А еще есть? - оживляясь спросила Настя.
- Были утром. Только другие роты, наверно, порасхватали. За такими штуками каждый рвется. Сейчас сходим, - с готовностью отозвался ефрейтор.
За обломками стены хрустнуло, и по краям воронки посыпались вниз камни и песок.
Настя обернулась и в просвете высокого пролома увидела Бахарева. Он в один мах перескочил стену, ловко перепрыгнул через сплетенье исковерканных железных прутьев и взмахом руки в черной кожаной перчатке остановил вытянувшуюся было Настю.
- Вижу, вижу… Не докладывайте… Место удобное, и поработали на совесть.
Он говорил отрывисто, прищуренными глазами всматриваясь в лицо Насти.
- А вы чем занимаетесь здесь? - спросил он Анашкина.
- Проведать зашел, товарищ гвардии капитан, - с готовностью ответил ефрейтор.
- А свою работу закончили?
- Так точно! Все, как приказано, - невозмутимо ответил ефрейтор.
- Хорошо. Я проверю! Садитесь, отдохните, - вполголоса проговорил капитан и присел на бруствер. Он достал папиросу, долго мял ее и неторопливо закурил.
- Товарищ гвардии капитан, разрешите на станцию сходить? Там, говорят, балки есть железобетонные. Окоп перекрыть нужно, - волнуясь, попросила Настя.
- Окоп перекрыть? - с любопытством переспросил Бахарев и, немного помолчав, ответил: - Что ж, сходите.
Ему вдруг захотелось посидеть немного, поговорить с девушками о чем-нибудь постороннем, не служебном и в разговорах забыть тревожные думы.
- Разрешите помочь им, товарищ гвардии капитан? - вмешался Анашкин. - Тяжеловато для них, одни-то не управятся.
- Сходите, только не задерживаться. Патронный пункт оборудовать нужно.
- В один момент.
Бахарев, часто затягиваясь дымом, долго смотрел им вслед, потом сильно оттолкнулся руками, поднялся на ноги, пошел на свой НП.
- Как глядит-то он на тебя… - выйдя из развалин, шепнула на ухо подруге Тоня.
- Перестань болтать, - оборвала ее Настя и бегом догнала Анашкина, вразвалку шагавшего к закопченным, обугленным нагромождениям кирпича, бетона, черепичной кровли.
- А у нас так от самой Волги и до Карпат, - осматривая растерзанную станцию, с горечью сказала Настя, - кругом разрушения и развалины.
Анашкин взмахнул узловатым кулаком и погрозил в сторону туманно-снежного запада.
- За все поквитаемся! Ох, как поквитаемся!
- Дунай! Вот он опять, Дунай! С другой стороны подошли! - вскрикнула Тоня и побежала к свинцовому разливу воды.
По иссиня-черной ряби могучей реки бугристыми островками плыли заснеженные льдины. Кружась, белые островки сталкивались, ползли друг на друга, разваливались на куски, вновь сцеплялись и уплывали к Будапешту.
- Чехословакия там, - показала Тоня за реку.
- Гитлер хозяйничает, - сурово проговорил Анашкин, - реками кровь льется, родная наша, славянская.
Все трое постояли на берегу и, не сговариваясь, одновременно повернули и направились к развалинам станции.
По железнодорожному полотну цепочкой шло человек двадцать солдат. Анашкин крикнул кому-то с сержантскими погонами:
- Эй, Остап Петрович, далеко своих ведешь?
Сержант остановился, признал, видимо, в Анашкине давнишнего приятеля и лукаво ответил:
- На помощь к вам. На вас-то, видать, никакой надежды, вот и послали нас: выручайте, дескать, земляков.