– Главное, хлопчики, не путайтесь, – сказал Цыбенко. – Паники здесь не треба. Танк – вин тильки на вид е страшный, а колы разберешься, шо к чему, ничого страшного в нем немае. Обыкновенная машина, и усе. Пид Ростовом один хлопец гранатами подорвал аж трех. А бул той хлопец такий же, як ваш самий найминьший… ну, той… як его кличуть?… Яньковский. От так. – Он помолчал немного, – Ще я розумию, що танки сюда не сунутся. Характер местности не тот. Здесь вон яки каменюки, что твои надолбы. А нижче к реке болото. В цих каменюках та в болоте воны сразу потеряют ход. Боны будут двигаться по шоссе та по ровному мисту. То есть вдоль зализной дороги. От тамочко их и накроють. А мы будемо отсекать пехоту. Позиция у нас добрая, ни з танку, ни з воздуха нас туточки не видно. Кусты як у том лесу. Орудиев тоже богато – сорок восемь штук. Семь пулемэтов ручных та противотанковых ружей двадцать. Та ще кое-что е… Покажемо ганцам настоящую войну.
Последние ЗИСы ушли по шоссе в сторону станицы. Тишина повисла над долиной. Не слышно орудийного грома на севере, не слышно ничего, кроме слабого шелеста ветра в кустах да цвирканья какого-то запоздалого осеннего кузнечика.
– По самому танку з пулемэта не бейте, це тильки перевод патронив, – журчит Цыбенко. – Танки – то не ваша забота. Ваша забота – живая сила. Як тильки побачите пехоту – пригинайте ее к земле. Та не берите поверху, по головам, берите прицелом униз, пид ноги, и пулемэт не дергайте, як баба скалку, а так тихонечко ведите справа налево и слева направо… Вин тогда чисто работае, як метла… Ще каски не забудьте надеть. Каска – вона вам не для красоты, а для боя, Розумиете? Ну, вот усе…
Он встает, одергивает гимнастерку и переходит к другой ячейке.
– Вот мужик, – говорит Вася, глядя ему вслед, – Все у него ровно, гладко… Не война, а прямо работа. Честное слово, зависть берет…
– Просто привычка. Повоевал бы, как он, с самого начала, еще не к тому бы привык.
– Нет, Ларька, Это характер.
Прошло около часа.
– К черту! – сказал Вася, – Так до самой ночи ждать можно, Идем посмотрим, как там Денис и Левка устроились.
– Что-то не хочется,
– А я сбегаю. Папироску у Левки стрельну.
Он вскинул на плечо карабин, но не успел сделать двух шагов, как загудело небо,
– "Хейнкели"! Вот они, сволочи! Дождались! – крикнул Вася, и мы бросились к густому кусту жимолости, росшему рядом с ячейкой.
Шесть тяжело гудящих машин двумя звеньями выплыли из-за восточных вершин Сунженского хребта и на большой высоте пошли к Орджоникидзе, Нет, это были не штурмовики, скорее всего это были бомбардировщики. Штурмовики никогда не забираются на такие высоты. На голубом фоне неба они казались темными крестиками и летели неторопливо, будто сознавая свою неуязвимость и силу,
С гор снова дружно ударили зенитки, но облачка разрывов вспыхнули намного ниже самолетов, и, видимо поняв бесполезность стрельбы, артиллеристы скоро прекратили огонь.
Через минуту они были уже почти над нашими головами, и натужный рев их двигателей превратился вдруг в тягучий нарастающий вой, от которого неприятно сжалось тело. Казалось, само небо с головокружительной быстротой начало падать на землю, Я на мгновенье зажмурил глаза, а когда открыл их, увидел несколько черных, расширяющихся кверху фантастических деревьев, одно за другим выросших у обочины шоссе. Грохот тяжелой волной накрыл нас, и земля выдернулась из-под ног. Падая, я увидел, как еще несколько деревьев взметнулось по другую сторону железной дороги, там, где были расположены укрытия противотанковых пушек. Высоко взлетел вырванный вместе с подпором, похожий на циркуль телеграфный столб, и лестницей поднялся в небо целый пролет железнодорожного полотна,
Вася рывком придвинулся ко мне и крикнул;
– …товка… ение!…
– Что?
– Подготовка к наступлению, вот что! – крикнул он мне в самое ухо.
Еще несколько оглушительных ударов разорвало землю, теперь уже позади нас, и все затихло.
Вася поднялся на колени и прислушался,
– Все. Пролетели. Наверное, на Орджоникидзе.
Мы скользнули в ячейку.
Как в ней приятно пахло свежевырытой землей, каким чудесным показался каждый камень, как мирно, по-домашнему выглядели лопаты и лом у бруствера! И пулемет все так же стоял на растопыренных сошках, глядя пламегасителем в успокоившееся небо.
Вася присел к нему, прижал к плечу приклад и вдвинул ствол в амбразуру бруствера.
– Ларька, сколько, по-твоему, отсюда до дороги?
Я прикинул расстояние,
– Метров сто тридцать – сто пятьдесят будет.
– Ну, мы с тобой хороши! Все диски пустили бы в белый свет!
– Почему?
– Посмотри-ка на прицельную планку! Я посмотрел.
Хомутик стоял в самом крайнем положении, на девятке,
– Тьфу, проклятая! Надо было сразу проверить…
Я сжал пружинные щечки хомутика и передвинул его на среднюю дистанцию,
С юга донеслись глухие раскаты взрывов,
– Долбают, Наверное, Дарг-Кох… – сказал Вася.
И снова загудела северная сторона горизонта. Однако небо оставалось чистым, никаких самолетов больше не было видно, звук шел словно из-под земли, ровный, неудержимый, страшный своей неторопливостью.
Вася поднял с земли свою каску, смахнул с нее пыль рукавом гимнастерки и надел на голову, туго затянув ремешок под подбородком. И сразу лицо его стало незнакомым, оно будто уменьшилось, заострилось, глаза ушли в тень, а губы резко выделились. Передо мной стоял человек, которого я знал с первого класса, с которым мы вместе ходили на рыбалку и в лес, к Волчьим воротам, который частенько "плавал" у доски, ожидая моей подсказки, и в то же время сейчас я будто видел его впервые,
Он засунул пилотку за ремень гимнастерки и лег за пулемет, Я тоже надел каску, затянул ремешок и лег рядом. Меня знобило, даже трясло от возбуждения. Сейчас… вот сейчас, может быть через несколько минут, начнется то, ради чего нас одели в военную форму, научили стрелять, преодолевать полосы препятствий и ползать по-пластунски… Сейчас здесь начнется настоящий бой… Не репетиция на учебном полигоне, не игра в красных и синих, а самый настоящий бой. Будут раненые и убитые. Не условно, а по-настоящему. Будут стрелять в тебя, и ты будешь стрелять в тех, что идут сюда в медленно нарастающем вое моторов. "Як тильки побачите пехоту – пригинайте ее к земле… и пулемэт не дергайте… а так… тихонечко ведите справа налево и слева направо… справа налево и слева направо… Вин тогда чисто работае… як метла…"
Черт, наверное, меня не трясло бы так, если бы сержант был рядом… А вот Вася спокоен. Он и в школе всегда был спокойным, ничто не могло вывести его из себя. Даже если ему приходилось драться, он действовал хладнокровно и расчетливо. Если бил, то наверняка… И здесь то же. Слился с пулеметом, смотрит через прорезь прицела на шоссе, и лицо у него отрешенное, никакого напряжения… Нет, хватит! Надо взять себя в руки. Надо взять себя…
Вася обернулся и посмотрел на меня. Глаза его как-то неестественно, лихорадочно блестели.
– Ларька…
– Ну?
– Ты чего… так смотришь?
– Ничего. Просто думаю. А ты чего?
– Я тоще… Вспомнил тут одну штуку… Ты боишься?
– Не знаю… Наверное, нет… А ты?…
– Тоже, наверное, нет… Только вот… – Он замолчал и поморщился.
– Что – только?
– Ничего… Это я так… Все ерунда.
Так, значит, он тоже… А я-то думал, что это спокойствие!
И вдруг мне стало легко. Дрожь возбуждения кончилась. Странный покой охватил тело, "Только, парень, не трусь, – снова услышал я голос курсанта, возившегося с противотанковыми ружьями. – Мы им сегодня врежем. Так врежем, что целую неделю потроха собирать будут…"
– Вот что, – сказал Вася. – Как только у меня кончится диск, я сразу же ставлю второй, а этот ты начинай набивать. Третий у нас будет в резерве, Тогда перерывы будут короткими…
.- Ясно.
На правом фланге, за железной дорогой, что-то гулко лопнуло, будто переломился огромный лист фанеры. Потом еще раз. Еще…
Я приподнялся над бруствером, чтобы лучше разглядеть, что там происходит, и сразу увидел танки.
Приземистые, заляпанные, как грязью, коричневыми, желтыми и зелеными пятнами камуфляжной окраски, они двигались по светлой ленте шоссе рывками, то прибавляя, то сокращая ход. До них было метров шестьсот – семьсот, и с этого расстояния они казались маленькими, будто игрушечными, и совсем не страшными. Я даже не сразу понял, что гулкие хлопки – это выстрелы их коротких пушек.
"…Четыре… пять… шесть… – сосчитал я, – Всего шесть. А я-то думал, их будет целая лавина!"
Передний танк приостановился, на конце его пушки сверкнула бледная звездочка, с треском разорвался воздух, и тотчас выстрелил танк, идущий сзади.
"Туп-п… ах!… Туп-п… ах!…"
Я не видел, куда попадали снаряды, потому что пространство позади ячейки закрывал куст. Я слышал только короткие разрывы за нашими спинами. Танки снова двинулись вперед и снова приостановились.
"Туп-п… з-зиу!…" – прошел над нашими головами снаряд. "А-ах!" – разорвалось сзади.
Задний танк развернул башню и опустил хобот орудия. Смерч дыма, песка и щебня взвился у будки путевого поста, крыша домика перекосилась, дверь, сорванная с петель, отлетела далеко в сторону.
"А-ах!… А-ах!…" – грянули одновременно еще два взрыва, подняв в воздух большой куст боярышника на обочине дороги и разметав штабель просмоленных шпал у насыпи.
"А наши молчат, – пронеслось в голове. – Почему наши молчат?…"
Снаряд ударил в кривую дикую яблоню, которая как ориентир торчала недалеко от того места, где начинались ячейки взвода.
И тут я понял, что танкисты не видят хорошо замаскированных позиций наших пушек, они только догадываются, что здесь может быть организована оборона, и ведут слепой, прощупывающий огонь по долине, А наши, видимо, не хотят обнаруживать себя раньше времени.
Так, обстреливая каждый валун, каждую группу кустов, танки продвинулись метров на двести. Теперь их хорошо можно было рассмотреть. У переднего была откинута крышка башенного люка, и из башни, высунувшись по плечи, выглядывал танкист в черном шлеме. Крышка прикрывала его спереди, как щит. Сбоку на башне чернел крест, обведенный белой каймой. На лобовой броне, под пушкой, слева, из полукруглого выступа торчал короткий пулеметный ствол.
– Ага, вот они где, – сказал Вася, который вместе со мной выглядывал из-за бровки бруствера, – Только еще далеко…
Травянисто-зеленые фигурки пехотинцев короткими перебежками двигались по обочине кювета, густо заросшего низкорослыми кустами. Я бы заметил их раньше, если бы перевел взгляд на обочину шоссе. Но я все время смотрел на танки. Как загипнотизированный, я не мог оторвать от них глаз.
"Туп-п… Туп-п…"
"3-зиу…"
Снаряды ушли куда-то к Тереку.
Неожиданно в гулкие удары танковых пушек ворвались новые резкие хлопки, и на шоссе все изменилось,
Танкист головного танка нырнул внутрь башни. Люк захлопнулся. Танк рывком прибавил скорость и помчался в сторону Эльхотова. За ним таким же прыжком ринулся второй. Остальные один за одним повернули на восток, скатились с дороги и исчезли из виду. Их загородила от нас железнодорожная насыпь, И сразу же загремела вся долина.
"Тах… Та-та-тах!… Тиу… Ти-у"." – прошли над нашими головами то ли осколки, то ли снаряды, и мы вжались в землю, врыв в нее руки, припав к ней лицами, Потом снова, как по команде, выглянули за бруствер.
Бой шел за насыпью, Время от времени там что-то оглушительно рвалось, взвивались вверх серые дымовые вихри, ветер нес оттуда запахи жженой кинопленки и горелой стали, а перед глазами все так же белела пустынная лента шоссе и стояли равнодушные ко всему горы, покрытые темными пятнами кустов.
…Куда же пропали проклятые пехотинцы? Я до ломоты в глазах вглядываюсь в зеленый бордюр кювета, но там ничего нет. Никакого движения. Солдаты будто растворились в зелени… Какого черта наши не открыли по ним огонь? Чего выжидали?…
Сзади что-то гулко лопнуло, будто разнесло огромную бочку.
Оглянувшись, я увидел, как головной танк, про который я совсем забыл, круто развернулся на месте, словно в па какого-то чудовищного вальса, и замер, припав на один бок. Его пушка обвисла, уставившись хоботом в землю.
Что такое? Неужели подбит?
Да, кажется… И не кажется, а совершенно точно! Из кормы танка поднимаются маслянисто-черные клубы дыма, которые с каждым мгновеньем становятся все гуще.
Сердце у меня подпрыгивает. Ура! Молодцы артиллеристы! Какие молодцы! Вот тебе и сорокапятки, похожие на модели настоящих пушек!… Мне хочется вскочить на бруствер и закричать от радости. Но тут я замечаю, что второй танк, шедший следом за подбитым, с ходу переваливается через кювет и идет прямо к линии наших ячеек.
В тыл! Мать честная!…
Противно дрябнут руки и ноги. Мелкими пупырышками, как от озноба, покрываются плечи. Каких-нибудь двести метров отделяют его от нас. Он может в два счета расстрелять нашу оборону или отутюжить нас гусеницами. Он идет зигзагами, резко разворачиваясь то вправо, то влево, и пушка его часто вспыхивает выстрелами. Иногда из лобовой брони голубоватыми струнами вытягиваются трассы пулеметных очередей.
– Вася, посмотри… – шепчу я. – Посмотри туда, Вася!… – Я тяну его за рукав гимнастерки, но он ничего не чувствует, ничего не слышит. Он словно одеревенел, – Васька, да посмотри же! – кричу я, толкая его в плечо,.
– Куда? – поворачивает он ко мне бледное, все в крупных каплях пота лицо, – Куда смотреть? Не видишь, что ли?
Он – кивает на север.
Что это?
Я не верю глазам. Еще пять танков на шоссе!
Откуда они взялись? Минуту назад здесь ничего не было!… И они не прощупывают местность, как те, первые. Они идут на больших скоростях, окутанные мутным коричневым перегаром и пылью, сверкая вспышками выстрелов.
Грохот усиливается. Многократно отраженный горами, он наполняет долину до краев, Голова начинает звенеть от дикого хаоса звуков, В комок сжимается сердце, тягуче пульсирует кровь в ушах. Я уже не успеваю осмыслить то, что происходит передо мной. Я просто смотрю, Смотрю с каким-то жутким любопытством,
…Весь правый фланг в дыму. Дым поднимается из-за насыпи, рваными рыжими космами плывет к Тереку, обволакивая кусты. Чадно горят шпалы у будки путевого поста. Багровое солнце перекатывается в сизых облаках. Словно наткнувшись на невидимую броневую стену, останавливается посреди шоссе один из танков. На миг его заслоняет темный с багровой сердцевиной куст разрыва, а когда земля опадает, танк становится в два раза ниже, чем был до этого. Он как бы сплющен ударом огромного молота. Чего-то не хватает в его привычных обводах… Сразу я даже не могу сообразить чего… Ах, да, у него сорвана башня. Ее как бы срезало невидимым ножом. Странно, куда она делась?… А ведь разрыв был не особенно сильным…
– Вот это лупят!… Вот это да!… – вскрикивает Вася, вытирая лицо ладонью.
Мы оба так захвачены зрелищем разворачивающегося перед нами боя, что почти до половины вылезли на бруствер,
Снова меня захлестывает волна радости. Милые, дорогие наши курсанты и артиллеристы, ведь вы – герои, самые настоящие герои! Я бы вас всех расцеловал сейчас, всех до единого!… И вашего старшего лейтенанта тоже!,. Дайте еще! Еще огонька, еще!…
Чувство такое, будто я сам подбил этот танк, будто своими руками послал снаряд в ствол орудия и дернул за спуск. Еще огонька! Еще!
Оставшиеся четыре машины продолжают нестись по шоссе.
Одна из них выстрелом в упор разносит будку путевого поста. Летят, порхая в воздухе как листовки, какие-то бумаги, кирпичи, доски, крест оконного переплета…
И тут все пространство впереди закрывает черно-желтая завеса, Чудовищный удар стряхивает нас, словно камешки с бруствера, на дно гнезда. Воздух останавливается в горле. Я глохну и слепну. Шквалом осыпается земля, Тяжелые комья бьют по спине, барабанят по каске, Что-то с такой силой шарахает меня в бок, что я чуть не теряю сознание от боли. Второй удар приподнимает меня над землей и отбрасывает на куст. Каска съезжает на глаза, Резкий, едкий запах бьет в ноздри. Упав на колени, я чихаю и кашляю, Я задыхаюсь от кашля и серного дыма.
Наконец толовую гарь отдувает ветром и кашель отпускает грудь, Я поправляю каску и оглядываюсь. Все звуки доходят до меня, как сквозь подушку. Кружится голова,
Кажется, снаряды угодили в ячейку сержанта или куда-то рядом. Там стоит облако дыма и пыли. Неужели Цыбенко погиб?…
Я ползу к пулемету. Под грудь попадает что-то острое, Шарю рукой и выдергиваю остряк из-под себя. Это расщепленный приклад карабина. Мельком замечаю на нем вырезанные ножом инициалы "М. У,". Чей это? Откуда он здесь? Наши целы, Они лежат на краю ячейки, полузасыпанные песком, Я отбрасываю приклад в сторону.
Танки уже далеко позади нас. Они на половине пути к Эльхотову.
Прорвались!… Значит, прорвались все-таки!…
Все реже удары ПТО, Одно за другим умолкают ПТР. Слишком далеко пятнистые машины. Не достать…
Неужели они так и дойдут до самой станицы? Неужели их не остановят? Неужели у нас нет второго эшелона?…
Теперь они ведут огонь по окраине станицы. Всплески взрывов встают у самых тополей.
Неожиданно воздух прорезает долгий стонущий вой: "з-зиу… зиу… зиу… зиу… зиу…".
Он так дико вырывается из всех остальных звуков, что кажется: сейчас произойдет что-то самое важное и самое страшное… Голова сама собой втягивается в плечи, тело сжимается.
"Зиу… зиу… зиу… зиу…"
"Рвяк!… Рвяк!… Рвяк!…"
Большой участок дороги вместе с танками накрывает белое, стремительно распухающее облако, В середине его что-то часто рвется, голубовато вспыхивая, как магний. Потом начинает гореть ярко-красным огнем.
Что это за пушки, что за снаряды? Трассирующие, что ли? Они оставляют за собой светлые дымовые полосы, как ракеты, и летят не поодиночке, а целыми пачками, по три-четыре штуки сразу. Трудно понять, откуда они берутся. Они вылетают будто из-под земли.
На шоссе творится что-то невероятное. Из дымового облака, изгибая дымящиеся хвосты, летят в стороны какие-то обломки, тяжело ухает лопающийся металл, поднимаются и опадают огненные вихри. Красное пламя растекается все шире, перехлестывая через обочину дороги. Разом занимаются кусты и трава.
Из рыжего тумана выскакивает один из танков, Он разворачивается так круто, что чуть не опрокидывается в кювет, и идет назад. Вся кормовая часть его в огне. Дымится башня. Дымятся гусеницы и ствол пушки. Он пробегает по шоссе метров сто и вдруг исчезает в черном дыму взрыва. Клубящийся гриб повисает над дорогой, и до нас докатывается мощный удар,
– Есть! – кричит Вася, откидываясь от пулемета и сдвигая на затылок каску. – Четыре штуки! Видал? Вот так! Вот!
Я молчу. Я еще не могу прийти в себя от близкого взрыва и от всего виденного. В голове тошнотно звенит. Тупо ломит затылок. Хочется лечь, закрыть глаза и лежать неподвижно и долго, пока не перестанет гудеть в голове.
"Жвик-жвик-жвик-жвик!…"
Спину мою обдает земляными брызгами, больно хлещет по шее.
"Жвик-жвик-жвик!…"