Такая щепетильность необходима в моей работе. Я должен знать и помнить каждую деталь своей экипировки. Я работаю сталкером. Нет, не тем сталкером, что бродит с автоматом наперевес по зараженным территориям Чернобыля. Я сталкер снов. Я хожу в сон и приношу оттуда предметы: различные артефакты, обладающие интересными свойствами. Во снах я реализую человеческие желания. Самих артефактов во сне нет, поэтому я запоминаю пожелания клиентов и материализую предмет в ночных грезах. Придумать объект, наделенный почти волшебными свойствами, не сложно. Гораздо труднее принести предмет из сна в реальность. Но именно поэтому я зарабатываю этим, у меня особый талант – я очень быстро и легко перехожу из реальности в сон и обратно и, сколь угодно долго, могу находиться в пограничном состоянии. Именно этот талант позволяет достать предмет из сна. Сначала я беру его во сне, затем фиксирую на границе сна и яви и резко выдергиваю в реальность.
Я, наверное, единственный в своем роде. Во всяком случае, я о подобных мне людях не слышал.
Я взял в руку складной нож. Легким движением большого пальца открыл его со смачным клацом. Сильно сжал шершавую рукоять, а пальцы второй руки пробежались по клинку, запоминая все его грани.
Я могу материализовать любой предмет во сне, но там, он с девяноста процентной вероятностью не будет соответствовать тем требованиям, что я попытаюсь в него заложить. Во сне все иррационально и придуманный там нож будет, например, светить, как фонарь, а перерезать веревку не сможет.
Чтобы быть уверенным в свойствах экипировки, мне приходится брать её в сон из реальности. Я могу приносить предметы из сна, а принести вещи в сон еще проще. Нужно лишь их как следует запомнить. Поэтому я долго верчу в руках все, что беру с собой. А затем просто запоминаю рюкзак с вещами и беру в сон только его.
Что любопытно, реальный предмет, побывавший во сне, усиливает свои характеристики. Например, мой нож никогда не тупится и может перерезать практически все. Однажды, в качестве эксперимента я перерезал им стальную арматуру полтора сантиметра в диаметре. А еще я могу по рукоять вбить его в бетонную стену. Он не сломается, я проверял.
Рюкзак, не раз побывавший в путешествиях в мир грез, теперь вмещает в несколько раз больший объем, чем ему предписал изготовитель. Но при этом, нести его всегда легко, словно он заполнен пенопластом.
Полностью собранный рюкзак я поставил у изголовья кровати, так, чтобы до лямок можно было легко дотянуться рукой. Рядом с рюкзаком примостилась пара легких кроссовок. Сам я облачился в легкую спортивную одежду, почти не ощущаемую телом и забрался в кровать.
Лег на левый бок, именно в этом положении мне удается засыпать и просыпаться максимально быстро. Правую руку я свесил с кровати и перехлестнул лямкой рюкзака. Я должен ощущать его в момент засыпания.
Сделав несколько глубоких вдохов, я закрыл глаза и полностью расслабился. Через закрытые веки я видел привычную карусель цветных пятен на темном фоне. Пятна кружились все быстрее, сливаясь друг с другом и становясь больше. Еще через миг я видел лишь яркий белый свет. Этот свет быстро рассеялся, и я обнаружил себя стоящим на неизвестной улице, среди полуразрушенных домов.
Все. Я уже во сне. Большинству людей, для того чтобы осознать себя во сне необходимы определенные знаки. Кто-то перед сном надевает специальные очки, отслеживающие движения зрачков и подающие световой сигнал, когда человек переходит в фазу быстрого сна. Кто-то смотрит на свои руки и пытается разглядеть нереальность в окружающем. Дилетанты. Я обхожусь без этих заморочек. Я просто хочу войти в осознанное сновидение и вхожу в него.
Я осмотрел себя сверху вниз. Все в порядке, на мне та самая легкая спортивная одежда, а на ногах кроссовки. Сделав шаг, я почувствовал, как что-то тяготит мою руку. Ах, да – рюкзак! Закинув его за спину, я скрепил нагрудную стяжку и двинулся вперед.
Растрескавшийся асфальт дороги вел за небольшой холм. Скорее всего, на холме, или сразу за ним и есть предмет моих исканий. По необъяснимым причинам, никогда не получается войти в сон там, где артефакт будет материализован. Всегда приходится куда-то идти. Именно поэтому я беру с собой так много экипировки. Никогда не знаешь, куда тебя занесет в очередном погружении. Местность может оказаться труднопроходимой, тогда пригодятся тяжелые походные боты. Кстати, пока я иду, нужно материализовать артефакт.
Клиент хочет следующие свойства: беспрекословное подчинение и абсолютное доверие своих соратников, вера в его непогрешимость со стороны каждого, кто хоть как-то связан с его бизнесом, страх и признание его превосходства всеми конкурентами.
Да, видимо, нахождение на вершине криминальной пирамиды сильно развивает паранойю. Но заказ есть заказ, буду выполнять.
Как может выглядеть предмет, обладающий перечисленными свойствами? В голове сразу же всплыл образ короны. Ну да, конечно, клиент хочет быть царем, корона будет в самый раз.
Визуализированная корона привиделась мне изящной, отлитой из золота и усыпанной драгоценными камнями. Наверняка, артефакт будет выглядеть по-другому. Скорее всего, он будет черным или грязно-коричневым. Сны, будто насмехаясь, намекают на тщетность и низость людских желаний. И в этом я солидарен с ними. Так и есть, хочешь быть царем, носи уродливую корону.
Однажды, я принес для какого-то политика артефакт, напоминавший окаменевший кусок фекалий. И ничего, никаких претензий за внешний вид. Предмет же работает, а это все что нужно заказчику.
Поднявшись на холм, дорога резко оборвалась лужайкой, поросшей травой и полевыми цветами. Это нормально. Во сне очень часто дороги ведут никуда.
С вершины холма открывается вид на другую часть города. Хотя, вполне возможно, это уже другой населенный пункт. Главное его отличие от того места, в котором я очутился заснув, это отсутствие разрушений. Все дома новенькие, словно только построенные. Роднит его с местностью перед холмом только полное отсутствие людей.
Возле угла дома, стоявшего прямо у подножия холма, я увидел искомый предмет. Нет, он не переливался на солнце золотым блеском, наоборот, он был черен, но я точно знал – это, то, что я ищу. Все так просто, даже не нужно доставать компас из рюкзака.
Нужно просто спуститься с холма и пройти еще пятьдесят метров. Слишком просто. Еще ни разу мне не удавалось найти артефакт так быстро. Всегда приходилось бродить по компасу, на котором стрелка, игнорируя полюса, указывала красным концом на местоположение артефакта.
А как я набегался в тот раз, когда Тень перетаскивала артефакт с места на место! А я никак не мог понять – ожил объект исканий или компас сломался.
Тень! Вот, кто может помешать мне. Зачем я только вспомнил о ней?!
Я припустил с холма бегом.
Зря! Ой, как зря я вспомнил о Тени!
Несомненно, Тень является порождением какой-то вредной части моего подсознания, и раз я уже думаю о ней, то появиться она должна обязательно. Конечно, помешать выполнению задания она не сможет, но вот добавить хлопот запросто.
Впервые появившись, Тень просто смотрела с расстояния, как я забираю артефакт. Мне тогда еще показалось, что она осуждающе качает головой. Во второе свое появление, Тень стояла совсем радом и громко кричала тонким пронзительным голосом: "Не бери его! Это плохо! Очень плохо!" В следующий раз, она попыталась преградить мне путь к артефакту, но я отогнал её, размахивая ножом. Ну и последним фортелем, что она выкинула, были долгие постоянные переносы артефакта с места на место. До того раза я думал, что Тень не может взять его в руки.
До угла дома осталось несколько метров, я уже отчетливо видел материализацию своего сна. Да, предмет напоминал корону, но больше это походило на застывшие каменные брызги. Словно что-то тяжелое бросили в раскаленную магму и, поднявшиеся в воздух возле места падения капли мгновенно застыли, после чего их срезали чем-то, что оплавило нижнюю часть "короны". "Брызги" были не симметричны, видимо, падающий предмет входил в расплавленный камень под углом.
Артефакт небольшой, примерно пятнадцать сантиметров в диаметре и около десяти в высоту. Такая корона была бы в пору только пятилетнему ребенку. Но, для того, чтобы предмет проявил свои свойства, его совсем не обязательно одевать на голову, достаточно им просто обладать.
Я прикинул, что артефакт легко поместится в кармане верхнего клапана рюкзака. Хотя убирать его в рюкзак совсем не обязательно, достаточно взять в руку и проснуться. Но, в рюкзаке, однако, надежнее.
Расстегнув молнию кармана, я сделал два шага к объекту. Из-за угла дома вышла Тень. Я замер от неожиданности. Ведь почти поверил, что в этот раз встреча с вредной сущностью мне не грозит.
Больше всего, Тень напоминала человека, укутанного в одежды из клубящегося дыма. Она степенно вышагивала в направлении артефакта и её движения смазывались полупрозрачным черным шлейфом.
Дойдя до "короны", Тень подняла её с земли и спрятала куда-то в складки дыма. Только тогда я опомнился и, выхватив складной нож, бросился вперед.
– А ну, верни! – я истошно закричал, размахивая ножом перед лицом Тени.
Тень, не обращая никакого внимания на нож, сделала шаг ко мне и протянула руку. Я попытался ударить по её руке ножом, но почему-то не попал. Темная дымящаяся длань коснулась моего лба.
Странно, я ожидал до жути холодного прикосновения, но рука Тени была теплой, как у человека.
– Проснись, – гулким басом сказала Тень.
Я открыл глаза. Я в своей кровати. Она забрала артефакт и просто выкинула меня из сна.
Правую руку что-то тянет.
Это лямка рюкзака, обмотанная вокруг кисти.
Освободив руку, я прикоснулся ко лбу. Кожа еще хранила тепло прикосновения Тени.
– Твою мать! – пересохшие губы не слушаются меня, и звуки больше походят на шипение, – Что это было?!
Глава четвертая
Я проснулся почти в обед. Всю ночь я снова и снова нырял в сон, пытаясь вернуть артефакт. Все тщетно. Я даже не смог ни разу попасть в ту местность, где я его материализовал. Я вспоминал развалившиеся дома и только построенные. Вспоминал холм, поросший травой и растрескавшийся асфальт. Но никак не мог туда вернуться. Меня заносило на песчаный пляж вдоль морского берега, я бродил по странным переулкам и оказывался в непроходимом лесу. Я попадал на вершину горы и на борт космического корабля, но, ни разу не смог вернуться в первый сон.
Я пытался найти артефакт по компасу, но стрелка только бешено вращалась, не желая указывать мне направление. Я понимал, чтобы найти корону, мне нужно отыскать Тень, но как это сделать я не знал.
Я думал о Тени, заставлял себя бояться её. Кричал во весь голос, вызывая её на бой. Но она не появлялась.
После ночи, проведенной в бесплодных поисках, я чувствовал себя как выжатый лимон. Словно и не спал вовсе, а таскал мешки с цементом всю ночь.
Основная проблема в том, что я не могу повторно материализовать артефакт. Не знаю почему, но это невозможно. Каждый объект уникален и не может быть повторен. Конечно, я могу изменить формулировки желаний клиента, но, во-первых, это будет уже совсем другой артефакт и действовать он будет по-другому, а во-вторых, вряд ли вообще это получится. Дело в том, что я не могу материализовать свои желания, лишь чужие. Именно поэтому, я зарабатываю этим деньги, а не славу и почет.
Успокаивало меня лишь одно – Тень нематериальная сущность, она порождение сна и значит артефакт все еще где-то там, нужно лишь поискать получше. Возможно, даже придется попросить кого-нибудь заказать артефакт, чтобы выманить Тень. Нужно просто больше времени.
Я позвоню своему агенту и объясню, что заказ сложный и требует более тщательной подготовки. Уверен, этот старый лис сможет объяснить клиенту веские причины задержки.
Басовитый гул виброзвонка прокатился по поверхности прикроватной тумбочки. Телефон оказывается в моей руке до вступительных аккордов стандартной мелодии. Как говорится: "Легок на помине".
Кликнув на иконку ответа, подношу телефон к уху, судорожно пытаясь придумать начало разговора. Но, агент снова начал разговор первым и опять без приветствия.
– У нас серьезные проблемы, Сережа.
Все, придуманные за долю секунды, фразы вылетают из головы. Я, почему-то, сразу начинаю оправдываться.
– Валерий Николаевич, у меня не получилось. Возникли сложности. Просто, так получилось… Я не думал, что…. Я, как следует, подготовлюсь и достану. Сегодня ночью, или завтра.
– Сегодня ночью, или завтра, – очень грустно повторил за мной последнюю фразу мой агент, – Ты очень расстраиваешь меня, Сережа.
– Р-р-растраиваю? – мне очень не понравилось, как это говорит бывший сотрудник ФСБ.
А бывают ли они бывшими?
– А ведь я не верил, что ты мог так поступить, – голос Валерия Николаевич по-прежнему был грустен, – Я думал, мы с тобой команда.
Совершенно не понимаю, куда он клонит, но в солнечном сплетении появился неприятный холодок плохого предчувствия.
– Поступить "как"? Это просто небольшая задержка. Не получилось достать артефакт с первого раза. Но я достану.
– Хватит! – Валерий Николаевич, внезапно закричал, – Хватит, юлить и жевать сопли! Ты лучше скажи – почему? Там тебе предложили больше денег? Но ведь это можно было обсудить со мной! Я бы решил вопрос увеличения бонуса!
– Где предложили? Каких еще денег?! Вы про что вообще?
– Прекрати делать вид, что не в курсе!
– Да в курсе чего?! Что за бред Вы несете?
– Хорошо, – голос агента снова стал спокойным, словно не было вспышки ярости секунду назад, – Значит, ты пытаешься меня убедить, что не принес этой ночью артефакт и не передал его конкуренту нашего заказчика?
– Что? – я чувствовал, что Валерий Николаевич пытается обвинить меня в чем-то скверном. Но такая версия не приходила мне в голову, – Как? Кто это мог сделать? Я… Нет! Я не смог достать артефакт, мне помешали!
– Хорошо, я услышал твои доводы. Но, вот скажи мне, Сережа, знаешь ли ты еще какого-нибудь сталкера, который бы мог вытащить предмет из сна в реальность?
– Нет, я думал, что…
– И я не знаю. И заказчик не в курсе. И по общей версии посвященных людей ты вообще уникален, как минимум на этом полушарии нашей планеты.
– Иностранец?
– Не смеши меня, Сережа. Наш заказчик, как и его конкурент, все-таки, не того уровня фигура, чтобы знать больше, чем я. Но фигура достаточно значимая, чтобы устроить нам очень серьезные проблемы.
– Но это не я! Честно! Зачем мне это?
– Я и сам теряюсь в догадках, но подумай, как это выглядит со стороны – ты единственный известный человек, обладающий подобным талантом, клиент делает заказ и, вдруг – "хоп!", заказанный им артефакт, внезапно оказывается у прямого конкурента. Ты бы сам, что предположил в первую очередь? Кто слил клиента? Кто знал параметры заказа? Кто, мать твою, тот единственный сталкер?!
Поначалу спокойная фраза агента вновь закончилась истеричным криком. Я понял. Я понял, куда клонит этот хитрожопый. Он выгораживает себя. А меня сливает, как главного виновника.
– Я бы подумал, что единственный сталкер, работает только с предметами. А раздает их заказчиками и что самое важное, получает оплату, его агент.
– Да, поначалу заказчик так и решил, – я думал, что Валерий Николаевич будет взбешен моей версией произошедшего, но он был на удивление спокоен, – Первая порция обвинений вылилась именно на меня. Но у меня стопроцентное алиби. Я был приглашен заказчиком, погостить в его загородном доме. Где и нахожусь до сих пор. Вот такой расклад, Сережа.
Да, в сложившейся ситуации, как ни крути, виновником случившегося выглядел я. А Валерий Николаевич прикрыл свою задницу со всех сторон. Сейчас он явно выступает одним фронтом с клиентом. А я первый, кто стоит на передовой против них.
– Но это не я! Я не делал этого! Я вообще не смог достать артефакт!
– Расскажи мне, что случилось.
– Во сне был еще кто-то. Он забрал артефакт и выкинул меня из сна.
– Кто это был?
– Я не знаю, он выглядел, как тень.
– То есть, получается, что кто-то смог проникнуть в твой сон, скрыть свое лицо, отобрать у тебя артефакт и выкинуть тебя из твоего же сна? Звучит не слишком правдоподобно.
– Но это так! Так все и было!
– А как же ты собирался вернуть артефакт?
– Я думаю, что это какая-то нереальная сущность и артефакт все еще находится во сне.
– Почему ты сделал такие выводы?
– Эта тень появляется в моих снах не в первый раз, но никогда раньше не мешала работать.
– А скажи мне, Сережа, ты бы смог проникнуть в чужой сон?
– Нет. Честно говоря, вообще не представлю, как такое возможно.
– А у меня есть другая версия. Точнее даже две. Первая, заключается в том, что все сны, из которых ты доставал предметы, твои и тень тоже порождение твоего сознания. Значит и ответственность за передачу артефакта конкуренту тоже лежит на тебе.
Валерий Николаевич говорил словно нараспев. Мне становилось не по себе от такого изложения предположений. Я понимаю, что и вторая версия сведет все стрелки ответственности на мне.
– Вторая версия более проста и более логична – ты просто врешь, по поводу некой тени, что забрала у тебя артефакт. Ты сам вступил на скользкую дорожку "кидалова". Такие поступки не прощаются, Сережа.
Все так и есть. Как ни крути, но я виноват со всех сторон. Плохо, что я не могу доставать артефакты для себя. Я бы мог придумать какой-нибудь скипетр правды, чтобы доказать свою невиновность. Или материализовать предмет неприкосновенности, например, дабы обезопасить себя. Но я не могу.
– Что молчишь, Сережа?
– Я не делал этого. Это все что я могу сказать.
– А вот мне кажется, что ты просил "ночь или две" не для того, чтобы как ты выразился: "достать артефакт", а лишь затем, чтобы иметь возможность свалить подальше. Наверное, уже и билеты успел прикупить на какой-нибудь тропический остров. Да, Сережа?
– Нет, я не виноват ни в чем.
– Слушай сюда, что будет дальше. За тобой уже выехали люди заказчика. Будь дома и никуда не отлучайся. Ты ведь сейчас дома?
Он знает, где я нахожусь. Бывшие "фэ-эс-бэшники", скорее всего, никогда не теряют кондиций.
– Они привезут тебя к нам. Мы сможем установить истину и подумаем, как исправить сложившуюся ситуацию. Ты меня слышишь?
– Слышу, – от подкатившего к горлу спазма язык онемел, а голос стал сухим и тихим, – Я дома.
– Только будь готов, Сережа, что в случае твоей лжи, вопросы будут задаваться несколько более жестким способом, чем сейчас.
Я молчу, мне больше нечего сказать. Все мои доводы разбиты. Мне уже даже не страшно. Меня охватила странная апатия.
– До встречи, Сережа.
Валерий Николаевич повесил трубку. Коротко прозвучали гудки отбоя, соединение прервалось, а я все сидел, прижимая телефон к уху.
Мысли путались в моей голове. Я думал, что Тень не реальна, но раз артефакт появился в нашем мире, значит, это сделал человек. Такой же сталкер, только более сильный. Но как он проник в мой сон? Разве это вообще возможно?
"Возможно. Ты сам делал это"
Откуда взялась эта мысль? Словно кто-то другой произнес её в моей голове.
А может, я схожу с ума и Николаич прав? Может тень это мое Альтер-эго, и я сам забрал этот артефакт?
Допустим, у меня раздвоение личности во сне, но я не мог передать ничего конкуренту заказчика.