- Мамина подруга. Классная тетка.
Катерина немного успокоилась, глубоко вздохнула, выпрямила спину и вошла в зал с гордо поднятой головой.
Это помещение и впрямь было не столь помпезным: стены до половины отделаны деревянными панелями, а выше - затянуты тканью. Бархатные портьеры на окнах скрыли солнечный день, и в зале царил рассеянный неяркий свет - словно предвечерний час. У стены рояль - молодой человек с длинными, собранными в хвостик волосами играл мелодию Гленна Миллера. В зале было с десяток столиков, на каждом горела свеча. К ним немедленно подскочил распорядитель и провел на места. Пока Александр извинялся за опоздание и отодвигал Катерине стул, та чувствовала на себе неприязненный взгляд будущей свекрови. Все шло именно так, как она боялась. Время от времени Нина Станиславовна задавала ей вопросы - о семье, об учебе, внимательно выслушивала ответы, и каждый раз губы ее сжимались в тонкую линию. Андрей Николаевич и Александр пытались как-то разрядить атмосферу. Как только мероприятие приобрело менее официальный характер и народ принялся фланировать между столиками, Андрей Николаевич встал и решительно сказал супруге:
- Пойдем, дорогая, надо подойти к хозяевам, а затем мы должны пообщаться кое с какими нужными людьми.
Нина Станиславовна покорно поднялась и, сухо кивнув, удалилась. Катерина и не заметила, что ее вздох облегчения был вполне очевиден. Александр накрыл ее ладошку своей:
- Не обращай внимания, малыш.
- Тебе хорошо говорить…
- Всем нам иногда приходит в голову старая и глупая мысль - как жаль, что родителей не выбирают.
Их счастливое одиночество длилось недолго - у столика возникла высокая крупная женщина с вытравленными под блондинку волосами, кудрявой химией. Она гордо держала перед собой пышную грудь и бокал с вином. "Конь с…" - механически подумала Катерина. Конь был задрапирован в явно недешевый костюм цвета морской волны и украшен солидным количеством золота, и все же слово "дама" не шло на ум. Баба - и не важно, что ее муж посол и сейчас собирается к новому месту службы - в одну из процветающих арабских стран.
- Милая, познакомься - это Зинаида Аркадьевна. - Александр встал и нежно поднес к губам по-мужски крупную руку женщины.
Та усмехнулась:
- Смотри не переборщи, Сашка, а то решу, что пошел по папкиным стопам. Ладно, ладно, шучу. Что, детка, - подмигнула она Катерине, - не съела тебя Нинка? Ох, это ж не в последний раз. Еще покуражится. Да ты внимания не обращай. Ты, говорят, не москвичка?
Вопрос не обманул Катерину. Она поняла, что все, что можно о ней узнать, будущая свекровь с подругой уже обсудила.
- Ну так ты не забывай, что народ наш на язык быстр. Чуть что - рот открывай пошире и в выражениях не стесняйся. Нет? Не твое это?
Катерина испуганно покачала головой.
- Ах ты, котеночек, что ж ты такая зашуганная. Сашка, ты жену что, бьешь?
Она тяжело опустилась на стул и с недоумением взглянула на свой пустой бокал. В тот же миг рядом нарисовался официант, и бокал наполнился темно-красным кьянти.
Дальше разговор потек неожиданно естественно. И Катерина решила, что Зинаида - баба неплохая, хоть и шумная. Она с юмором рассказывала о буднях жены посла в азиатской стране. История о том, как ее перед каким-то приемом слуга с помощью повара и садовника драпировали в сари, собрала вокруг целую группу восторженных слушателей.
С тех пор Катерина считала Зинаиду кем-то вроде тетки и относилась к ней с большим уважением.
Что касается свекрови, то их отношения так и не стали теплее.
Зато ее собственным родителям Александр очень понравился. Мама испекла пирожки, отец вел с ним длинные разговоры о политике, сводил на рыбалку. А уж соседки проглядели все глаза и стерли языки, сплетничая о красавчике, которого эта тихоня оторвала в Москве.
Теперь свекровь Катерину больше не пугала, она научилась спокойно относиться к обязанностям жены бизнесмена и иногда даже получала удовольствие от корпоративных выездов и вечеринок. Надо отдать должное - в компании мужа работало много молодых людей, которые не ленились устраивать капустники, придумывать конкурсы и веселиться от души.
Они немного опоздали на прием: Настя пролила молоко на мамино красивое платье, расстроилась, разревелась. Катерина быстренько переоделась в универсальное черное "маленькое платьице", накинула на плечи шелковый палантин цвета "выдержанного бордо" - так отрекомендовала подарок свекровь. Вообще-то он был просто темно-вишневый, но бордо, да еще выдержанное, навевало некие ассоциации с Парижем и звучало гораздо более изысканно. Когда они приехали, народ уже роился и тусовался в зале с аперитивами. Катерина нашла Иришку; платиновое длинное платье, гладко причесанные на косой пробор пепельные волосы, перламутровая помада и тени в тон платью - само изящество и нежность. Вокруг, как всегда, вилось множество мужчин. Большинство подходило познакомиться с красивой женщиной. Так было всегда - мужики слетались, как мотыльки на свет, на улыбку кукольной блондинки, но большинство испуганно спешило прочь, как только с розовых губок срывался какой-нибудь перл вроде "Политическая парадигма общества за последнее время претерпела радикальную трансформацию…". Оставались те, кто не боялся женщин, сочетающих ум и красоту в "одном флаконе". Все это создавало вокруг нее некий непрерывный водоворот мужчин, который Иришку забавлял, а у ее мужа иногда вызывал недовольство.
На первый взгляд сегодня все было как всегда: мотыльки увивались вокруг затянутой в тускло мерцающую ткань фигурки. Но Катерина сразу заметила и слишком яркий румянец на щеках Ирины, и хмурого Артура в дальнем углу зала. Она направилась к подруге (в Александра вцепилась Светлана Игоревна - менеджер по кадрам, которой нужно было срочно решить какой-то вопрос). Иришка рванулась ей навстречу, схватила за руку и потащила в дамскую комнату.
- Да что с тобой? - недоумевала Катерина. - Нервничаешь, как Наташа Ростова на первом балу. Кстати, ты сегодня просто прекрасно выглядишь.
- Да?
- Да уж точно. Когда мы с тобой шли сюда, не было ни одного мужика, который не смотрел бы тебе вслед.
К ее удивлению, Иришка застонала и чуть не разревелась.
- Он меня убьет, точно убьет, - запричитала она.
- Да с чего это вдруг? На Артура что, ревнивчик напал?
- Смотри! - Ира повернулась спиной, и глаза Катерины округлились, а с губ сорвалось непроизвольное "О!".
Платье, классически строгое спереди, сзади имело отнюдь не классический и не строгий вырез. Он спускался от нежной шейки мимо лопаток туда, где начиналась талия, а потом и туда, где талия уже закончилась. Еще миллиметр, и начнется следующий овражек.
- Понимаешь, ты ведь тоже купила такое перевернутое платьице, - тараторила подружка, заламывая руки, - и когда я увидела это платье, я сразу подумала, что фасончик тот же, только в нем изюминка и шика больше. Я просто не могла его не купить. К тому же оно сшито словно для меня - ни одной лишней складочки.
- Но как же Артур тебя из дома выпустил в таком?
- Да я прямо из магазина. Косметику там подправила и как раз успела. А когда он с меня пальто снимал и увидел… - Иришка зашмыгала носом. - Что теперь будет?
- Не знаю. Мне кажется, что единственный способ не разозлить его еще больше - это сделать вид, что так все и задумано. Я, конечно, могу одолжить тебе свой палантинчик. Но ведь это глупо. Любой мужик в душе - тщеславный собственник, обожающий, когда его имущество или женщина - не важно - круче и лучше, чем у других. Тебе надо выйти и держаться с гордостью оттого, что ты у него такая замечательная.
- Я попробую. - Ирина попудрила носик и покрутилась перед зеркалом. - Действительно, ну разве я не чудо? Пусть попробует что-нибудь сказать! В конце концов, я покупала это платье, чтобы понравиться именно ему.
- Кстати, а сколько оно стоит?
- Знаешь, не будем сейчас об этом. Это будет вторая часть нашей трагедии.
И, смеясь, молодые женщины окунулись в шум и суету вечера. Деловая встреча постепенно переросла в менее формальную и гораздо более веселую вечеринку с танцами.
Глава 6
Она так крепко спала, что даже не слышала, как утром уходил на работу муж. Разбудил ее телефонный звонок. Татьяна жалобно сопела в трубку:
- Катерина Сергеевна, я заболела. Мама говорит, что это простуда, но все равно заразно. Как вы без меня?
- Татьяна, без вас мы погрязнем в хаосе. - Молодая женщина старалась скрыть улыбку. - Болейте, вернее, выздоравливайте и не беспокойтесь о нас.
Закончив разговор, Катерина соскользнула с кровати и, накинув любимый шелковый пеньюар цвета блеклых роз, подошла к окну. За бархатными портьерами оказался обычный осенний день - ни яркий, ни пасмурный, просто один из многих осенних московских дней. Просто еще один счастливый день, улыбаясь, думала молодая женщина. Проснулась дочка. Одевая девочку, мать объяснила ей, почему няня сегодня не придет.
- Мы целый день будем вдвоем, Ананасик, - ты да я да мы с тобой. Что бы нам с тобой надеть? Платье или джинсы? Ты сегодня будешь кто - принцесса или разбойница?
Вместо ответа ребенок встал на четвереньки, пробежался по комнате, кинул в мать плюшевым зайцем и попытался встать на голову.
- Ясно, сегодня мы будем хулиганить. Тогда лучше джинсы. И вот эту кофточку. Смотри, какой чудесный котенок на пузике нарисован и бабочка. Теперь причешем волосы… Вот так, сделаем хвостик… Нет? А что? Два хвостика? Три? Почему три? Ну хорошо, пусть будет три. Один голубой, один желтый и еще зеленый. Ах ты моя красавица!
Катерина, смеясь, подхватила девочку на руки, закружила. По дороге в кухню она задержалась у зеркала в коридоре:
- Смотри, какие мы с тобой.
Из зеркала на нее смотрела счастливая молодая женщина: каштановые волосы распущены по плечам, кружева шелкового пеньюара едва прикрывают высокую грудь, к которой она крепко прижимает свою дочку. Малышка похожа на отца - зеленоглазая смеющаяся рожица с улыбкой от уха до уха.
Они провели вместе весь день, приготовили папе ужин и, когда он пришел с работы, решили вдруг устроить маленький праздник. Скатерть расстелили на ковре в гостиной, зажгли свечи.
Каждому в холодильнике нашлось что-то вкусненькое: ананасовый компот для папы, банка селедки в винном соусе для мамы и шоколадка для дочки. Сок ей налили в хрустальный бокал и разрешили таскать кусочки с родительских тарелок - так намного вкуснее.
Они смотрели телевизор, болтали, смеялись, глядя, как Настя с серьезным видом тянет свой сок, сжимая тяжелый бокал двумя руками. После "Спокойной ночи, малыши!" родители уложили дочку спать - это было непросто, поэтому они решили еще немного выпить. Потом они как-то незаметно переместились на диван, и, тая под ласками мужа, Катерина не сразу поняла, о чем он говорит:
- …А если родится мальчик, он будет похож на тебя, так всегда бывает - дочка похожа на папу, а сын - на маму, представляешь, как здорово…
Катерина мгновенно протрезвела и пулей слетела с дивана. Александр остался полулежать на месте, недоумевая, почему это жена так быстро оказалась на другом конце комнаты.
- Ты что, котенок?
- Ничего. В смысле никаких мальчишек.
- Почему? - Он выглядел искренне расстроенным. Сел, взъерошил волосы - такие мягкие, нахмурил брови над зелеными глазами - при свечах они как темно-зеленые омуты. - Иди ко мне.
- Нет. Я тут лучше соображаю. - Катерина села в кресло у окна. - Я не против второго ребенка. Но не сейчас. Понимаешь, милый, я хочу работать. Ирка пишет диссертацию, Наталья уже старший менеджер. Я тоже хочу побыть кем-то.
- Ты мать.
- Ты прекрасно понимаешь, о чем я говорю. Я хочу иметь работу, общаться с людьми…
- Ну хорошо. - Не глядя на жену, Александр крутил в пальцах бокал с вином. - Я не могу взять тебя к себе на фирму - это неудобно. Но я поговорю с ребятами, у кого-нибудь наверняка найдется что-нибудь подходящее…
- Нет, милый, ты не понял. Я вовсе не хочу, чтобы ты пристраивал меня к своим друзьям. Я знаю, что это неудобно, и, кроме того, я ничего не понимаю в бизнесе.
Она подошла, присела на ковер у его ног. Снизу вверх взглянула в лицо. Разгладила пальцем нахмуренные брови, провела по носу и тихонько начала поглаживать губы. Наконец губы разомкнулись.
- Чего же ты хочешь?
Катерина заколебалась. Это был ее маленький секрет, но, кажется, пришло время его открыть.
- Послушай, я ведь неплохо знаю английский и французский. После университета я все время читала книги и журналы, и спутниковая антенна у твоих родителей берет СNN - я каждый день смотрела, пока мы там жили. Так что с языками у меня все в порядке…
- Ты хочешь работать переводчицей?
- Да нет же… - Она встала с колен и начала собирать посуду с их импровизированного стола, не глядя на мужа. - Тут недалеко есть школа. Я зашла туда как-то… Там очень милый директор, солидный такой дядька, с бородой. Он сказал, что возьмет меня, так как у меня диплом с правом преподавания языка. И еще сказал, что опыт - это не главное, а главное - желание. У них очень хорошие методики. Английский идет по оксфордскому курсу, а французский…
- Подожди! - Александр удивленно смотрел на нее. - Ты хочешь работать учительницей?
- Да! - Она твердо взглянула ему в глаза. - И мне все равно, что скажет твоя мама. Я буду учить детей. Все же не могут писать диссертации и заниматься бизнесом.
Катерина повернулась и пошла в кухню, чувствуя, как слезы застилают глаза. Александр торопливо подобрал оставшиеся тарелки и пошел за женой.
- Послушай, я же ничего не имею против. Что ты так расстроилась? И какая нам разница, что скажет моя мама…
Катерина мыла посуду, а он бестолково топтался за спиной:
- Ну послушай же. Я правда рад, что ты нашла то, чем хотела бы заниматься… Я и не настаиваю, чтобы ты сидела дома. Просто я как-то не предполагал, что ты выберешь преподавание. Ты не похожа на учительницу.
- Это почему?
- Ну, не знаю. Но я уверен, что ты справишься с детьми, - торопливо добавил он.
- Конечно, справлюсь. Тем более что мне дают старшие классы - я видела некоторых будущих учеников - большинство выше меня намного. И есть о-очень симпатичные. - Она показала мужу язык и опять повернулась к раковине.
- Ах ты, бессовестная! Я тебе покажу десятиклассников, телохранителя найму. - И муж подхватил ее на руки.
- Пусти, у меня руки в мыле!
- Пускай.
- Там вода течет…
- Ну и черт с ней.
Через некоторое время они все же домыли посуду, потушили свечи, подмели ковер и чуть живые добрались до кровати. Уже пожелав жене спокойной ночи, Александр вдруг спохватился:
- А когда ты выходишь на работу? Надеюсь, не завтра?
- После Нового года. У них уходит в декрет учительница, и я ее заменю.
Прижавшись к мужу, Катерина уже задремала, когда он вдруг сказал:
- Ну давай тогда рыбок заведем.
- Что?
- Рыбок заведем. Купим аквариум, потом ракушки, потом водоросли, а потом рыбок.
Из глубин детства пришло воспоминание, и она пробормотала:
- Барбусы…
- Барбусов тоже. И еще меченосцев и… - Оживившись, Александр приподнялся на локте и принялся с жаром перечислять, кого они поселят в аквариум.
Катерина засмеялась и заставила его вновь лечь на подушку.
- Ты как мальчишка. Спи скорей. Завтра на работу.
На следующий день она снова проспала - и не слышала, как муж встал и ушел на работу. Разбудила ее Настя, с радостными воплями скакавшая по родительской кровати. Они позавтракали и, так как погода была приличная, стали собираться гулять. Уже в прихожей Катерина вспомнила о пакете с вещами для мальчика.
- Настя, подожди, я возьму вещи для Саши.
- Его зовут Сашурик.
- Такого имени нет, зайка. Или Саша, или Шурик.
- Нет, Сашурик, - упрямо повторила девочка.
Выйдя во двор, Настя сразу же направилась к песочнице, в которой копошились мальчик и пара других малышей. Анна Петровна сидела неподалеку. Катерина присела рядом с ней на скамейку и поздоровалась.
- Здравствуйте, здравствуйте, - зачастила старушка. - Вы Настенькина мама? А я-то, признаться, сначала все на Танечку думала - надо же, какая молодая. Ну да сейчас все бывает. А потом уж она сказала, что няня… А что ж сегодня-то ее нет?
Разговор тек по обычному руслу - как поел ребенок, что сказал вчера президент о повышении пенсий. Изредка кто-нибудь одергивал расшалившегося малыша или утешал за неполучившийся куличик. Вскоре стал накрапывать дождь, и все мамы засобирались домой. Произошел обычный дележ формочек и совочков, после чего Катерина помогла посадить мальчика в коляску.
- Анна Петровна, я тут принесла кое-какие вещички для Сашеньки. - Видя, что женщина колеблется, Катерина добавила: - У моих подружек пока нет детишек, а вам пригодятся - детки растут быстро…
Катерина растерянно замолчала, но бабка, что-то решив для себя, сказала просто:
- Спасибо, - и взяла пакет.
Пока Таня болела, Катерина каждый день встречалась с Анной Петровной и Сашей. Она прониклась уважением к пожилой женщине - одной растить ребенка так непросто в наше время. Поразмыслив, она обзвонила подружек и знакомых и вскоре получила приглашение от одной из мамаш, мальчишка которой рос не по дням, а по часам.
- Забирай! - радостно приговаривала молодая женщина, поглаживая себя по большому и круглому животу. - Я с перспективой покупала, там и на полтора года одежки есть, у меня будет девка, так что я в очереди за вашими тряпочками.
- Не вопрос. Хоть завтра…
- С ума сошла? Вот рожу и по мере подрастания буду к тебе ездить и обновлять гардеробчик. Все равно мне барахло особо держать негде. Не у всех же есть гардеробные.
Анна Петровна сумку с благодарностью приняла. Но однажды бабушка и Сашурик не вышли гулять. Катерина, заприметив на другом конце пруда дворничиху Марину, сражавшуюся с кучей листвы, направилась к ней. Марина, непонятным образом знавшая все обо всех, с готовностью сообщила ей, в каком доме и подъезде проживает Анна Петровна, что у нее ревматизм и "ноги никуда уж много лет". А потом вдруг, глянув искоса, быстро спросила:
- Это тебе муж велел сходить?
Катерина искренне удивилась:
- Муж? Да нет, он и не знаком с ней.
- Ну да, ну да. - Марина закивала, поправляя вечно сползающий с головы платок. - Ну сходи, сходи, а то и впрямь - помрет бабка, а никто и не чухнется…
Соседка, регулярно гулявшая на лавочке, сообщила, что Анна Петровна и впрямь разболелась.
Подумав, Катерина спросила:
- А в магазин кто ей ходит?
- Откуда же я знаю, деточка? - Соседка - старушка с внешностью вдовствующей герцогини - вздернула выщипанные в ниточку брови и поджала тщательно подкрашенные губы. - Некому ей в магазин ходить.
- А какая у нее квартира?
"Герцогиня" внимательно оглядела молодую женщину и стоявшую рядом с ней девочку. Встретившись со старушкой взглядом, Настя пояснила:
- Я к Сашурику в гости иду.
Джинсы, расшитые ромашками, ярко-желтая ветровка с карманом спереди. На темной кудрявой головке - большой желтый берет в белый горох - даже вредная старушка невольно улыбнулась, глядя на серьезную рожицу кукольного создания.
- Твой дружок живет в пятой квартире на втором этаже, - сказала она чуть более приветливо. Катерина с дочкой пошли к подъезду.