– Какая-то слабая у тебя интуиция, – проворчал Министр Культуры, отходя на пару шагов.
– Вот теперь вижу.
– Что?
– Вижу Область Потрескавшегося Линолеума.
– А опасность?
– А в трещинах опасность. Тот, кто свалится в трещины, сам потрескается.
– О! Я знаю эти трещины в Линолеуме, – произнесла сладким от ужаса голосом Министр Обороны, – в них прячется бездна без дна. Падать в неё можно вечно. О, как это страшно приятно! Давайте подойдём к какой-нибудь трещине и постоим на краю, сотрясаясь от священного ужаса!
– Вы и так, госпожа Министр Обороны, сотрясаетесь и нас сотрясаете своим ужасом. Как же нам миновать эти трещины?
– У меня есть предложение, – сообщил Министр Культуры.
– Предлагайте ваше предложение.
– Мы можем… Понимаете, у меня только что было хорошее предложение по поводу трещин, но его почему то опять снесло в сторону еды, поэтому я предлагаю всё-таки поесть.
– Да чего там думать, – отрезал Министр Внутренних дел, – привяжем верёвку к присоске, стрельнём ею на ту сторону и по этой верёвке переправимся через Область Потрескавшегося Линолеума.
– Отличное предложение, – поддержал его Министр Спорта, – но у меня есть сведения, что верёвка не выдержит Министра Культуры.
– Почему вы так решили? – удивился Президент.
– Понимаете, я ясно вижу, как все перешли на ту сторону, но Министра Культуры среди переправившихся нет.
– Тогда я не пойду, – заявил Министр Культуры, – если меня нет среди переправившихся – значит, я есть среди упавших. Я не хочу всю жизнь лететь ко дну, которого нет. Вы что, обалдели?
– Тогда, – сказал Министр Внутренних дел, – мы тебя по законам военного времени… Запеленаем в одеяло и перенесём насильно.
– Не подходи! – закричал Министр Культуры, для пущего эффекта разрывая рубашку на своей груди. – Не подходи!
Но Министра Культуры, как он ни брыкался, по законам военного времени запеленали в одеяло, засунули в рюкзак, а затем Министр Внутренних дел с Президентом перенесли его по наведённой через трещины верёвке на ту сторону.
– Я понял, почему Министр Спорта не наинтуичил меня среди переправившихся, – произнёс Министр Культуры, выглядывая из рюкзака. – Потому что я в рюкзаке был. Слушайте, а может, вы меня и дальше, по законам военного времени, в рюкзаке понесёте?
– Сейчас мы у Министра Спорта спросим, – сказал Президент. – Господин Министр Спорта, что у нас там с дальнейшем продвижением Министра Культуры? Каким образом оно происходит?
– Обычным способом, двуногим, – ответил Министр Спорта.
– Мог бы и соврать разок, – заметил Министр Культуры, вылезая из рюкзака. – Для блага ближнего.
Президент снова построил министров в колонну, и они двинулись дальше, причём на этот раз, по предложению того же Министра Внутренних дел, министры выстроились по красоте. Теперь первой шла Министр Обороны, вторым Министр Спорта, а замыкал шествие всё тот же Министр Культуры, который со своей красотой не лез ни в какие ворота.
– Ничего, – утешал Министра Культуры шедший перед ним Министр Внутренних дел, – я тоже не звезда, хотя, конечно, до тебя мне далеко.
Долго ли, коротко ли они шли, а только всё это время ничего не случалось. Дорога была ровная, ни лесов, ни гор не встречалось. В конце концов даже Президент затосковал.
– Уж пора бы чему-нибудь случиться. А то не случается и не случается. От скуки помереть можно.
И вдруг случилось.
Откуда-то прямо из ниоткуда и прямо как-то сразу перед ними возник Угол. Тут же перед Углом Президент организовал совещание.
– Я бы за этот Угол не ходил, – предупредил Министр Культуры. – За углом всегда таятся самые опасные опасности, из-за угла всегда нападают, за углом бьют по морде. По себе знаю. Поэтому я бы туда не совался.
– Господин Министр Спорта, что у нас интуичится за Углом? – спросил Президент.
– Ничего не интуичится. Интуиция вещь прямая и откровенная, она не способна проникать за углы. Поэтому я отхожу в сторону, – с этими словами Министр Спорта отошёл в сторону.
– А вы что скажете, Министр Обороны?
– Я бы даже сама себе не советовала ходить за Угол, – ответила Министр Обороны, уже не трясясь, а прямо-таки дёргаясь от ужаса. – И именно поэтому я бы туда пошла. Ведь там с нами могут сделать такое, о чём и подумать страшно!
Все министры приумолкли и стали думать, что же там такое могут с ними сделать за этим Углом? Не думал только Министр Внутренних дел, который этого дела вообще не любил.
– Давайте я схожу, – предложил он.
Президент вздохнул, затем обнял Министра Внутренних дел и сказал:
– Иди.
– Если я не вернусь, считайте, что я остался там.
Оставив всех раздумывать над этими его последними, может быть, словами, Министр Внутренних дел вынул из кобуры пистолет и исчез за Углом.
Несколько минут министры провели в напряжённом ожидании, которое Министр Обороны несколько оживляла сотрясением своего тела.
Вдруг из-за Угла снова появился Министр Внутренних дел с совершенно вытаращенными глазами.
– Там та-акое! Та-акое!
– А конкретнее, – потребовал Президент. – Вы можете уточнить?
– Не могу, – по-военному чётко ответил Министр Внутренних дел. – Только одно могу сказать, туда надо ходить по одному, иначе весь эффект пропадёт.
– Хорошо, – согласился Президент. – Кто следующий?
– Я, – откликнулся Министр Спорта. – Пистолет надо брать?
– Не надо, – ответил Министр Внутренних дел. – Так иди.
Министр Спорта кивнул и исчез за Углом.
– Вы уверены, что это безопасно? – спросил Президент Министра Внутренних дел.
– Абсолютно, – ответил тот.
В эту секунду Министр Спорта снова вышел из-за Угла.
– Вот это да! – пробормотал он. – Вот это вот да-а! Вот это вот, ребята, да-а!
– А если поподробнее, – сказал Президент.
– Не могу, – ответил Министр Спорта.
– Да что вы, сговорились, что ли? – он оглянулся на остальных. – Кто следующий? Министр Обороны, хотите сходить?
– О! Я прямо вся дрожу от желания сходить за этот Угол и встретиться с тем, что там таится, лицом к лицу.
– У того, что там таится, нет лица, – отметил Министр Спорта.
– А что у него есть? – спросил Президент.
– Сходишь – увидишь.
Трясясь, прямо качаясь от ужаса, Министр Обороны исчезла за Углом. Пропадала она там довольно долго, но наконец снова появилась. Подпрыгивая и подёргиваясь, она опустила вставшую дыбом косу и сказала:
– Ну, теперь жизнь прожита не зря!
– Что ж там такое? – заинтересовался Министр Культуры. – Это как-нибудь связано с культурой?
– В определённом смысле…
– Тогда надо сходить.
– Сходи, сходи.
– Ну, я пошёл.
Министр Культуры, крадучись, подошёл к Углу. Набрал в грудь воздуха и исчез за Углом.
Пробыв там не так уж долго, Министр Культуры даже не вышел, а вывалился из-за Угла. Хватаясь за живот и петляя, он направился к остальным министрам.
– Что случилось? – бросился к нему Президент. – Куда тебя? В живот?
– Ха-ха-ха! Ой, не могу! – заорал вдруг Министр Культуры. – Ой, щас помру! Ой, помогите!
Он упал на землю и, не переставая хохотать, принялся по ней кататься.
– Ничего не понимаю, – удивился Президент. – Какая разная реакция на один и тот же предмет. Надо и мне взглянуть.
Он передал рюкзак Министру Внутренних дел и, поправив галстук, зашёл за Угол.
Не успел Министр Культуры успокоиться и подняться на ноги, как Президент уже вернулся к коллегам.
– Ну и что? – сказал он, пожав плечами. – Не понимаю я, честно говоря, вашей реакции. Ну что такого-то? Прямо как дети, ей-богу!
Он взял рюкзак у Министра Внутренних дел.
– Стройте министров, господин Министр Внутренних дел. Хватит шутки шутить, пора дела делать.
По предложению Министра Внутренних дел колонна построилась по количеству имеющихся в запасе родственников.
– Вечно ты ерунду придумаешь, – ворчал сирота Министр Культуры вслед идущему впереди Министру Внутренних дел, который был десятым ребёнком в семье.
На этот раз они шли особенно долго, и долго им не встречалось ничего интересного. Но вдруг встретилось такое, что все они открыли рты. Перед ними стояла Стена с Дыркой.
– Это что же такое? – озадачился Министр Внутренних дел. – Похоже на Стену с Дыркой.
– Я предлагаю, – сказал Министр Культуры, – объявить её культурным достоянием и памятником архитектуры.
– А откуда вы знаете, что это не спортивный объект? – возразил Министр Спорта. – Предлагаю отдать его под моё управление и провести в этой Дырке соревнования по спортивному ориентированию.
– Нет, – не согласился Министр Внутренних дел, – его надо засекретить и стереть со всех карт, чтобы противник не нашёл.
– А что скажет Министр Обороны? – спросил Президент.
– Такая страшная и такая чёрная Дыра, – ответила Министр Обороны, – может быть чрезвычайно опасна и может представлять угрозу не только для нашей Страны, но и всего мира. В её сокрытой от света темноте могли тысячелетиями мутировать мутанты. Мы тут ходили, ели, спали, а они там мутировали, мутировали, мутировали…
– И какие у вас будут предложения? – поторопил её Президент.
– Предлагаю её уничтожить или взять на вооружение.
– Разве можно уничтожить Дыру? – удивился Министр Внутренних дел. – Когда что-то уничтожают, то как раз и появляется дыра. А дыру уже не уничтожишь.
И на вооружение её не особенно возьмёшь. Её чем хочешь пробить можно.
Не ожидавшие таких умных речей от Министра Внутренних дел все снова открыли рты, также похожие на небольшие дыры.
– Господа министры, – сказал Президент. – Мы сможем понять, как использовать эту вещь, только узнав её природу. А для этого нам нужно зайти в Дыру. Кто со мной?
– Я с тобой, – вызвался Министр Внутренних дел. – Кроме того, я бы предложил взять с собой Министра Обороны как специалиста по тёмным областям жизни.
– Пожалуй, – согласился Президент. – Министр Обороны, вы отправляетесь с нами.
– Если что, подайте сигнал бедствия, и мы придём на помощь, – напутствовал их Министр Спорта.
– Какой сигнал бедствия? – удивился Президент, снимая с плеч рюкзак.
– Просто подумайте обо мне, и я сразу узнаю, что вы в беде.
– Хорошо. Ну, мы пошли.
Первым, с пистолетом наперевес, в Дыру вошёл Министр Внутренних дел, за ним Президент, последней – колеблющаяся от ужаса Министр Обороны.
Свет, который должен был, проникая в Дыру, освещать путь членам Правительства, проникать в неё боялся, поэтому членам Правительства приходилось продвигаться во тьме, которую смело можно было назвать кромешной.
– Какая кромешная тьма! – сказал Министр Внутренних дел, нащупывая путь пистолетом. – Не думаю, что мы сможем тут что-то найти.
– Но если мы ничего найдём, это тоже будет своего рода находка, – заметил Президент. – Мы уже будем знать, что тут ничего нет.
– И пусть тогда Министр Культуры подавится этой Дырой, – заключил Министр Внутренних дел.
– Глаза! – прошептала вдруг Министр Обороны восхищённо. – Я узнаю это место! Тут живут Глаза.
– Не те ли, чьи отпечатки мы нашли на месте преступления?
– Отпечатки у вас с собой? – строго спросил Президент. – Без отпечатков у нас против них ничего не будет.
– С собой, – подтвердил Министр Внутренних дел, продвигаясь всё глубже в Дыру. – Но почему мы не видим никаких глаз?
– Потому что они закрыты. И горе тому кто, заставит их раскрыть себя!
В этот момент Министр Внутренних дел упёрся пистолетом во что-то большое и круглое.
Тут же раскрылись огромные веки, и члены Правительства увидели перед собой два гигантских светящихся Глаза.
Не сговариваясь, Министр Обороны и Президент вспомнили про сигнал бедствия и подумали о Министре Спорта. Влекомые этой спасительной мыслью, они кинулись к выходу из Дыры. Министр же Внутренних дел, движимый чувством долга, остался на месте, чтобы сравнить отпечатки. Однако сравнив их, и он кинулся вслед за друзьями. Глаза посмотрели ему вслед, посмотрели и снова закрылись.
Вылетев наружу, Президент и Министр Обороны увидели, что Министр Спорта лежит на полу, сбитый с ног их мощными мыслями.
– Вы поосторожнее в следующий раз, – пробормотал он, поднимаясь на ноги. – Мысль – это вам не пистолет с присоской. Ею убить можно.
Когда из дыры наконец выбежал Министр Внутренних дел, Президент схватил рюкзак и наглухо заткнул дыру.
– Ну что у нас с отпечатками, – спросил он, – удалось сравнить?
– Совершенно не подходят, – ответил Министр Внутренних дел, – другой узор.
– А что там было? – спросил Министр Культуры. – Не имеет ли это отношения к культуре?
– Там есть два очень самобытных светящихся глаза, вот такой ширины, вот такой вышины. Тебя это интересует? Нет? Я так и думал.
– Господа, – сказал Президент, – поскольку мы теперь лишены провизии, предлагаю вам потуже затянуть пояса и следовать дальше. До ужина есть ничего не придётся.
Затянув пояса, министры построились в колонну по ширине плеч, и впереди опять оказался Министр Внутренних дел.
– Отрастил себе плечи! – скрипел Министр Культуры, за которым следовала только Министр Обороны.
Теперь Президент и министры шли по лугу, на котором, однако, вместо травы росли нитки. Луг этот был обширен и даже нескончаем. Он простирался до Горизонта и там так ловко сливался с небом, что, казалось, переходил в него, заворачиваясь и образуя купол над лугом. В самом центре купола, в зените, светило солнце. При таком его положении, как известно, предметы и люди почти не отбрасывают тени. Почти. Но хоть что-то они всё равно должны отбрасывать. Первым неладное заметил Президент.
– Господа, у нас исчезли тени.
Министр Внутренних дел при этих словах сделал то, что всегда делал в случае опасности – он вынул пистолет. Но, поскольку целиться был не во что, вернул оружие на место.
– Ну и крендель с ними, – махнул он рукой. – Побегают – прибегут.
– Не дай бог, – произнесла с придыханием Министр Обороны. – Если они прибегут, то нам всем можно заказывать белые тапочки. Ведь они прибегут не одни, они приведут армию теней, которые страшно отомстят нам за то, что мы их всю жизнь отбрасывали.
– И что они с нами сделают? – спросил Министр Культуры.
– Они нас самих отбросят. Сначала они нас поотбрасывают об стену, а потом сбросят оставшиеся от нас останки в ущелье, и они, стукаясь о камни, будут лететь вниз, и наши кости будут трещать и раскалываться!
– Не понимаю, как можно с таким удовольствием рассказывать про такие ужасные вещи? – пробормотал Министр Культуры.
– Но это же так восхитительно страшно! Вы разве не слышите музыки в этих словах: "кости будут трещать и раскалываться"?
– Я, конечно, не поэт, – сказал Министр Внутренних дел, – но у меня вопрос: куда нам идти? При взгляде вперёд создаётся такое впечатление, что земля сливается с небом. Не попадём ли мы, идя прямо, на небо?
Эти слова дали Министру Обороны новую порцию вдохновения.
– О! На небе нас встретят ангелы и апостол Пётр. И если ему покажется, что мы жили неправедно, он станет нас бить своим ключом по башке! И тогда мы угодим в ад! А там нас будут кипятить в котлах и жарить на вертелах!
– Предлагаю вернуться назад, – сказал Министр Культуры, почувствовав, что апостол найдёт, за что врезать ему ключом. Кто "за"?
– Господин Министр Спорта, не могли бы вы попробовать наинтуичить Задиванную область, – предложил Президент. – Далеко она?
– Не вопрос, – ответил Министр Спорта, начиная помаленьку интуичить. – Так, слева ничего, справа ничего. А вот прямо что-то есть. Да, Задиван прямо перед нами!
– Ну что ж, господа, мы, кажется, у цели. Это единственное и наиболее вероятное местонахождение невосполнимой утраты, которую мы должны всё-таки восполнить. Это наша обязанность перед нашим Народом!
– Ура! – закричал Министр Внутренних дел, выхватывая из кобуры пистолет с присоской. – В атаку! За Народ! За Президента!
И министры бросились через ниточный луг к Горизонту, причём Министр Культуры кричал "Ура!" гораздо тише других и бежал заметно медленнее. Но всё-таки Горизонт неумолимо приближался, и вскоре министры затормозили на самом его краю. Они стояли на Горизонте и смотрели за его край, где начинался тот самый легендарный, неисследованный Задиван. Солнца здесь уже не было. Оно уступило место висевшему над землёй туману и облакам, клубящимся в небе, которое тут было удивительно твёрдым на вид. В некоторых местах оно было порвано, из прорех его сыпалась вниз солома, и торчали гигантские пружины.
– Я чувствую опасность, – сказал Министр Спорта. – Много-много опасности. Здесь её килограммы и даже тонны. Первосортной, опасной для жизни опасности. Короче говоря, если бы не эта невосполнимая утрата, я бы туда не пошёл.
– Что скажет Министр Обороны? – спросил Президент. – Чем вы можете дополнить выступление Министра Спорта?
– Я могу его дополнить Вековой пылью, которая жаждет набиться в нос безвинным путникам и задушить, оставив их детей сиротами, а жён – вдовами.
– Всё?
– Нет, главное – там, в Задиванной глубине, шевелятся и шуршат Тени. Как только мы попробуем пробраться в их владения, они отбросят нас так, что всем нам будет крышка.
– Господа, – произнёс Президент, приняв строгое и печальное выражение, которое так шло к его лицу, – все вы мне дороги, и мне не хотелось бы рисковать вашими жизнями. Я не могу заставить вас идти на верную, быть может, гибель. Поэтому вперёд иду я один. Но если среди вас найдутся добровольцы, которые, сознавая таящуюся впереди опасность, всё же присоединятся ко мне, я возражать не буду.
– О чём разговор! – сказал Министр Внутренних дел, вынимая пистолет. – Вместе утрату допустили, вместе и восполнять будем! А насчет Теней, это мы ещё посмотрим, кто кого отбросит! Мы тоже не лыком вязаны!
– Куда вам без меня, – сказал Министр Спорта. – У вас ведь никакой интуиции. К вам любая опасность незамеченной подберётся и как даст сзади! Я с вами.
– Мы погибнем вместе, – согласилась Министр Обороны. – Мы погибнем вместе, и наша могила будет братской!
Все выразительно посмотрели на Министра Культуры, ожидая и от него готовность пожертвовать собой.
– Чего вы на меня смотрите? – нахмурился он. – Мне надо подумать.
– Пяти минут тебе хватит? – спросил Президент.
– Хватит.