Серпин позвонил, как обещал. Не слишком поздно, но и не рано, как если бы учитывал вчерашнее состояние Андрея и давал ему проспаться. Говорил очень ровно и спокойно, но Дорохову казалось, что за его словами, весьма невыразительными и будничными, кроется ироническая усмешка. Андрей даже видел полные, чуть капризные губы на одутловатом, круглом лице. Дорохов успел принять душ и побриться, и уже заваривал себе крепкий кофе, когда снизу позвонили по мобильному. Темно-синяя с проблесковым маячком "Ауди", какими пользуются высшие правительственные чиновники, ждала его во дворе. Дав пассажиру возможность устроиться на заднем сиденье, шофер молча кивнул и погнал машину в сторону от центра. Ехали с сиреной по осевой, не слишком утруждая себя соблюдением дорожных правил и лишь немного притормаживая на светофорах. С Кутузовского свернули в сторону Рублевского шоссе, так что скоро за тонированным стеклом замелькали глухие, выкрашенные зеленой краской заборы, с одинаковыми воротами под бдительным оком телекамер. Въехав на территорию одной из дач, "Ауди" прошуршала по обсаженной старыми липами аллее и остановилась у защитного цвета деревянного дома с колоннами. Молодой, атлетического сложения парень в темном костюме и при галстуке проводил гостя в большую, довольно темную комнату, выходившую фонарем окна в голый сад. День был серый, пасмурный, но света не зажигали, и Андрею потребовалось какое-то время, чтобы привыкнуть к полутьме. Посредине комнаты стоял широкий, длинный стол, наподобие заседательского, по обе стороны которого выстроились шеренги стульев. На одном из них, ближе к окну, сидел человек, в нем Андрей узнал Серпина. Несколько поодаль, спиной к свету, в высоком кожаном кресле расположился второй человек, лица его Дорохов не, разглядел. При появлении гостя Серпин привстал, но руки не подал, а указал на место напротив, по другую сторону стола. Андрей сел и сейчас же из боковой двери выскользнула женщина в белом передничке и с блестящим подносом. Расстелив небольшую скатерку, она поставила на нее стаканы с чаем в ажурных, серебряных подстаканниках и простенькую вазочку с печеньем курабье, после чего мгновенно удалилась.
Похоже было, что в этом доме хорошим тоном считалось молчать, поэтому слова Серпина прозвучали как-то резко и неожиданно.
- Надеюсь, добрались без проблем? - поинтересовался он заботливо, как если бы Дорохов только что проделал тысячекилометровый путь через океан. Впрочем, ответа Серпин не ждал. - Пол мне много о вас рассказывал, - продолжал он, ставя перед собой стакан. - Очень любезно с вашей стороны, что вы так быстро и охотно откликнулись на наше приглашение. Честно говоря, я давно уже слежу за вашими успехами и нахожу их впечатляющими.
Дорохов молчал. По-видимому, именно это от него и требовалось. Серпин бросил в стакан кусочек сахара, неспешно начал размешивать его серебряной ложечкой.
- Память так и не вернулась? - спросил он вдруг, вскинув на Дорохова глаза.
Андрей развел руками. После вчерашнего хотелось пить, он взял с салфеточки стакан и сделал несколько глотков. Чай был ароматный, вкусный.
- Скажите, Андрей Сергеевич… - Серпин опять сделал паузу, очевидно, подыскивая нужные слова, - вы не обидитесь, если я попрошу вас о некотором одолжении. Даже о двух. - Он вдруг улыбнулся. - Вы, естественно, знаете, что мы постепенно втягиваемся в президентские выборы и по существу гонка уже началась. Так вот, не согласились бы вы, как директор Института интеллектуальных инициатив, принять участие в политических дискуссиях на телевидении? Вы наверняка знакомы с тем, как они проводятся: собираются несколько безответственных болтунов и эквилибристов слова и начинают, перебивая друг друга, молоть всякую чушь, что, как вода из крана, проходит через их головы. Иногда бывает смешно, иногда забавно, но всегда основное чувство, вызываемое такими сборищами, - это грусть. Я и сам изредка так развлекаюсь, хотя, кажется, я вам об этом уже говорил.
Дорохов помялся. Предложение было несколько неожиданным, далеким от того, чего он мог ожидать.
- Исключительно в качестве дружеского одолжения! - добавил Серпин, видя, что Андрей колеблется. - Мы проводим научный эксперимент. Я бы и хотел, но не могу ввести вас в курс дела: в этом случае опыт нельзя будет считать чистым.
- Что ж, если вы находите нужным…
- Не только нужным, - тут же подтвердил Серпин, - но и весьма важным. Обещаю вам, что, когда эксперимент будет закончен, мы вместе разберем его результаты.
- Хорошо. - Дорохов допил чай, вернул стакан на скатерку. - Что еще я должен делать?
- Ну, это уже сущие пустяки! - рассмеялся Серпин. - Уверен, вы будете удивлены. Я хотел бы, чтобы вы прошли полную медицинскую диспансеризацию…
- Диспансеризацию? - не поверил своим ушам Дорохов.
- Да, да, вы не ослышались. И это тоже связано с экспериментом. Он, если можно так выразиться, носит социо-биологический характер. - Серпин развел руками: мол, ничего с этим не поделать. - Для объективизации и интерпретации данных просто необходимо располагать результатами медицинских тестов и, в частности, выводами психолога. Поверьте, это действительно серьезно, иначе я не позволил бы себе вас побеспокоить…
- А этот, в кресле, так ни слова и не сказал? - хмурилась Мария Александровна, слушая за вечерним чаем рассказ Дорохова.
- Молчал, как рыба! - Андрей закурил, приоткрыл на кухне фрамугу, чтобы дым тянуло на улицу. - Я его толком и не разглядел. Невысокий, худой, лицо сухое, носатое. Когда он раскуривал трубку, я заметил, что есть в нем что-то птичье.
Мария Александровна долго размешивала в чашке сахар, следила за водоворотом кружившихся чаинок.
- Не нравится мне все это, - сказала она наконец. - Не пойму, чего они от тебя хотят.
- Скорее всего, чтобы я участвовал в кампании по выборам их кандидата, - предположил Андрей. - Сначала, как у них это водится, со всех сторон проверят, а потом предложат работу. После успеха Ксафонова выглядит весьма логично…
- И ты согласишься? - в голосе Марии Александровны прозвучало сомнение. Она смотрела на Дорохова с какой-то странной полуулыбкой, в которой при желании можно было прочесть жалость и сочувствие.
- Вряд ли. Правда, все это лишь мои догадки, но участвовать в политических шоу я согласие дал.
В этот вечер Мария Александровна была особенно задумчива и тиха. С книгой в руках она устроилась в кресле в углу большой холодной комнаты, обставленной блестевшей в полутьме полированной мебелью. В свете низко склоненной лампы страницы книги казались особенно белыми. Иногда Маша их переворачивала, но делала это автоматически, прочитав глазами последнюю строку. Мысли ее были далеко. Дорохов без дела слонялся по квартире, пробовал смотреть телевизор, но передачи казались убогими и глупыми, какими и были на самом деле. Когда между мужчиной и женщиной остается что-то недосказанное, но понятое каждым по-своему, возникает нечто похожее на томление духа, постепенно перерастающее во взаимное неудовольствие, чреватое взрывом эмоций из-за любого пустяка. Внутренний диалог изматывает и рано или поздно вырывается наружу, и тогда даже сдержанные, умные люди перестают заботиться о последствиях своих слов и безобидная на первый взгляд ситуация начинает стремительно развиваться по логике мазохистов: чем хуже - тем лучше. Потом?.. Потом, возможно, оба скажут, мол, накопилось, и, скорее всего, пожалеют о содеянном, но это будет потом.
- Такое чувство, будто ты все время меня осуждаешь! - Дорохов вошел в комнату, прислонился спиной к дверному косяку. - Может быть, я чем-то тебя обидел?
Маша оторвалась от книги, посмотрела в полутьму.
- Да, нет… Почему ты так считаешь?
И хотя слова ничего особенного не выражали, давешняя недосказанность вспыхнула в крови пожаром, заметалась раненым зверем.
- Но я же чувствую! - Андрей похлопал себя по карманам в поисках сигарет.
- Ради Бога, не кури здесь. И вообще…
А вот это уже было лишним. Безобидное в другое время "и вообще" возымело эффект поднесенной к бочке с порохом спички.
- Что "вообще"? - Дорохов сверкнул глазами, скрестил на груди руки. - Ну, скажи же, я чувствую, тебя давно подмывает сказать!
Мария Александровна отложила в сторону книгу.
- А что говорить?.. Мне обидно, что к тебе относятся, как к призовому жеребцу - разве что в зубы не заглядывают, - а ты все терпишь. Неужели не ясно, что тебя спровоцировали и заставили работать на Ксафонова, что разыгрывался заранее расписанный по ролям сценарий! Я чувствую: и теперь происходит то же самое, и ты лишь игрушка в чьих-то руках, но сам ты почему-то не желаешь этого знать! А ведь люди тянутся к власти исключительно от пустоты собственной жизни! - Маша смотрела прямо в глаза Дорохову. - Власть дает им иллюзию нужности и значимости, и этой иллюзией они живут. Власть заменяет им все: любовь, дружбу, самую жизнь. Они цепляются за нее из последних сил, потому что иначе их поглотит пустота бытия, вселенская пустота. Я же вижу, что с тобой происходит, и мне страшно…
Тут бы и поставить точку, подойти к женщине, обнять, но маховик раздражения накопил слишком много зла, так просто его не остановить.
- Хорошо, допустим я живу не так! Ну а сама-то ты что делаешь в жизни? - губы Дорохова сложились в усмешку, тон стал язвительным. - Кому нужны эти твои искания, копание в истлевшем старье?
Этого нельзя было говорить, и Андрей знал, что нельзя, но сказал. Маша вздрогнула, посмотрела на него долгим, изучающим взглядом, как если бы видела в первый раз.
- Кому нужны?.. Мне! Если то, что человек делает в жизни, не нужно ему самому, то и никому это не понадобится. А я… я изготавливаю зеркало, в которое человек, если захочет, может заглянуть и узнать себя, узнать, что все уже было, узнать кое-что о своем будущем. Ты ведь об этом никогда не задумывался, а страну к октябрьскому перевороту подтолкнули маленькие чиновнички, этакие акакии акакиевичи, преследовавшие каждый свой собственный интересик. Интересик крошечный, мизерный, но все вместе они спустили на тормозах великие реформы, выхолостили их в угоду своим сиюминутным барышам. Зла в России всегда было предостаточно, а тут оно еще многократно умножилось. Тебе ситуация ничего не напоминает?.. Впрочем, к чему я все это тебе говорю…
Мария Александровна взяла с колен книгу, раскрыла ее, но читать не могла. Похоже было, ее колотила нервная дрожь.
- Извини. Я не хотел…
- Оставь меня, уйди.
Направившийся было к Маше Дорохов вернулся к двери и уже из коридора повторил.
- Я действительно не хотел, прости!
Следующая неделя пролетела незаметно, в делах и хлопотах. Два дня было убито на хождение по врачам в совершенно закрытой для нормальных людей поликлинике, где лысый, бородатый психоаналитик - сам, скорее всего, не без отклонений - выспрашивал у Дорохова с пристрастием, не боится ли тот темноты и женщин в черных колготках. Поскольку предстояли телевизионные дебаты, Андрей не то, чтобы к ним готовился, но все же полистал текущую прессу. Кроме помойных рек и подленького подхихикивания, на ее страницах ничего не было. После многих десятилетий ханжеской коммунистической морали российские газеты как будто с цепи сорвались. Взиравшая на эти крысиные гонки страна из последних сил сдерживала рвотные позывы.
Однако в сложившейся ситуации для Дорохова имелось и кое-что полезное. Ему, ни к чему конкретно не стремившемуся, не принадлежавшему ни к одной их рвущихся к власти команд, было легко оставаться самим собой. Поэтому во время проходивших в два тура телевизионных дебатов Дорохов скорее посмеивался над их участниками, чем старался убедить телезрителей в своей правоте. Как-то так выходило, что без всяких к тому усилий Андрей оставался в центре всеобщего внимания, и к нему, как к представителю интересов населения, чаще всего апеллировал ведущий программы. Находясь над схваткой, Дорохов явно выигрывал в сравнении с заангажированными политическими гладиаторами, усердно и старательно отрабатывавшими полученную мзду. Как ни странно, большинство вопросов телезрителей прямого эфира также предназначалось ему, и, отвечая на них, Андрей себя не сдерживал. Скрытый в его словах юмор будто подмигивал людям - уж кто-кто, а мы-то с вами знаем цену пустым обещаниям, - естественность поведения вызывала симпатию. Второй тур политического шоу смотрело больше сорока миллионов телезрителей. По крайней мере, так утверждала телевизионная статистика, и, похоже, на этот раз не врала.
Уже на следующее утро после заключительного эфира в квартире Дорохова раздалось сразу несколько звонков от первых лиц политических партий, ведущих борьбу за президентское кресло. Предлагали одно и то же - на любых условиях присоединиться к своей команде. Не стесняясь, сулили деньги и посты в новой администрации, но Андрей энтузиазма не проявлял и всем отвечал уклончиво.
Серпин позвонил ближе к полудню, говорил, как обычно, подчеркнуто спокойно. Встречу назначил на вечер. Все та же темно-синяя "Ауди" с молчаливым шофером ждала Дорохова в назначенный час у подъезда. На этот раз поехали не на дачу, а в центр города, в район Старой площади, где когда-то размещался могущественный Центральный комитет партии. Как и в былые времена, хмурые парни в штатском сверили выданный Дорохову пропуск с удостоверением личности. Человек, который вел машину, сопровождал Андрея неотступно. Поднявшись по лестнице, они вдвоем пошли бесконечными, устланными ковровыми дорожками коридорами. У одной из дверей сопровождающий остановился и, постучав, пропустил Дорохова в кабинет. В отличие от царившего в здании приглушенного света, небольшая комната была ярко освещена находившимися под потолком плафонами, на единственном окне висели плотно задернутые белые занавески. Сидевшие за столом двое мужчин при появлении Дорохова поднялись. Серпин сделал шаг навстречу гостю и, пожав руку, подвел Андрея к невысокому, худощавому человеку, как к старшему.
- Познакомьтесь, пожалуйста. Андрей Сергеевич Дорохов!
- Нергаль, - мужчина протянул Андрею руку. - Впрочем, мы уже виделись. Присаживайтесь.
Он указал Дорохову на стул, сам сел напротив. Серпин занял место рядом. На столе между ними лежала кожаная папка с бумагами, стоял портативный компьютер. На его экране Андрей краем глаза заметил какой-то график.
- Что ж, - сказал Нергаль, глядя на посетителя исподлобья, - как и было обещано, я готов познакомить вас с результатами эксперимента. По существу, он начался еще до нашей предыдущей встречи. Первый раз вы попали в поле зрения Серпина, - он сделал легкое движение головой в сторону своего соседа, - когда стали работать в ассоциации. Собственно, саму идею привлечь вас к организации выборов Ксафонову дали мы. Интерес к вам в то время носил чисто академический характер, правда, рос даже быстрее, чем рейтинг самого кандидата в Думу.
Нергаль сделал паузу, достал из кармана пиджака трубку и принялся набивать ее табаком из стоявшей тут же жестяной коробочки.
- Так вот, - он вскинул свою птичью голову и пристально посмотрел в глаза Дорохову. - Многое стало понятно, когда выборы были с блеском выиграны, но не все. Оставался еще вопрос: с какой скоростью может расти ваша собственная популярность. То, что вы обладаете харизмой, не вызывало сомнений…
- По мнению Шепетухи, - уточнил Дорохов с улыбкой, - харизма - это то, чем пользуется армейское начальство для руководства личным составом…
Нергаль не только не улыбнулся, а еще больше нахмурился, его маленькое сухое лицо будто окаменело.
- Оставьте в покое этого идиота, мы говорим о деле! - он прижал табак пальцем, поднес к трубке специальную зажигалку с хоботком. - После вашего первого выступления, - Нергаль выпустил в потолок клубы ароматного дыма, - проведенный по специальному заказу опрос общественного мнения показал, что вам симпатизируют двадцать восемь процентов населения, из них семь процентов готовы видеть вас своим президентом. Цифра сама по себе ошеломляющая, но оставим в стороне объяснения и догадки. Вчерашнее появление на экране, по мнению экспертов, поднимет ваш президентский рейтинг процентов до двадцати пяти - тридцати, и это при том, что предвыборная кампания еще не начиналась!
Нергаль пыхнул несколько раз трубкой, откинулся на спинку кресла, заложил ногу на ногу.
- До проведения теледебатов у нас были сомнения, что к дате голосования вы сможете достичь необходимой популярности, теперь же проблема в другом - как не дать рейтингу превысить разумный предел. Процент выше восьмидесяти покажется мировой общественности откровенно неприличным. Вот, взгляните, что дает нам прогноз аналитиков.
Нергаль развернул компьютер к Дорохову. Кривая на экране резко забирала вверх, достигая плато на отметке девяносто пять пунктов. Андрей перевел взгляд на сидевших напротив мужчин, недоуменно пожал плечами:
- Скажите, а кто такие "мы", от лица которых вы все время говорите?
Нергаль вытащил изо рта трубку, пристально, будто прицеливаясь, посмотрел выше глаз Дорохова.
- Хорошо, я отвечу на ваш вопрос… Местоимение "мы" в данном случае объединяет влиятельную группу реалистов и прагматиков, желающих народу добра, а стране процветания.
- Ну, насчет реалистов, вы, наверное, погорячились, - усмехнулся Дорохов. - Неужели кто-то думает, что люди будут голосовать за человека, не зная ни его программы, ни даже политических взглядов?
- Будут, - заверил Андрея Нергаль, - еще как будут! Не забывайте, что мы живем в России, здесь выбирают правителя, а не партию или программу. Предвидя возможный вопрос, скажу больше - ваша кандидатура устраивает нас и с финансовой точки зрения. Теоретически, в президенты можно протащить даже обезьяну, все зависит лишь от количества денег. Пример тому - Государственная дума, где хвостатые уже расселись по креслам. - Нергаль протянул руку, нажал клавишу на киборде компьютера. На экране появился пучок графиков, демонстрирующих зависимость рейтинга кандидата от объема финансирования. - Вот, полюбуйтесь. В вашем случае, - показал он на одну из кривых, - достижение результата требует минимума средств.
Дорохов достал сигареты, закурив, выжидательно посмотрел на своего собеседника. Нергаль отложил в сторону трубку, тяжело вздохнул, как если бы ему предстояла трудная, неблагодарная работа.
- Я вижу, вы ждете пояснений… Что ж, поскольку нам вместе делать дело, - нахмурился он, - давайте поговорим, но так, чтобы к этому больше не возвращаться. Мне хотелось бы, чтобы мы одинаково смотрели на некоторые вещи, поэтому я возьму на себя труд объяснить ситуацию в принципе.
Нергаль немного помедлил, очевидно, прикидывая, как лучше построить беседу.
- В одной из своих работ, - начал он, - известный вам Лев Гумелев утверждал, что этнос даже при самых благоприятных условиях не живет больше тысячи двухсот лет. Ученый был великим путаником, но тут оказался прав. Приложив этот тезис к истории русского народа, приходится констатировать, что мы с вами присутствуем при его закате и уходе с мировой сцены. Тому имеются и неопровержимые доказательства… Хотя это видно невооруженным глазом.
Нергаль замолчал, как бы давая Серпину возможность присоединиться к разговору, что тот не замедлил сделать: