Но стоило Алисе выскользнуть из клетки, как перед ней резко пролетело гибкое щупальце, разойдясь в считанных сантиметрах с её головой. Коготь со свистом рассёк воздух и оставил глубокую борозду на корпусе одного из роботов, пытавшегося подлететь к беглянке. Тот, кувыркаясь теннисным мячиком, улетел к противоположной стене, окончательно развалив полки с приборами. Повезло?! Или…
Девушка бросила мимолетный взгляд на изуродованное мутацией туловище и замерла. На неё пристально, совсем не мигая, смотрели чистые голубые глаза Иволги. Посреди бесформенных наслоений плоти и чешуи, они сияли как две звезды на тёмнеющем вечернем небосклоне. Алиса не понаслышке знала – глаза могут поведать многое, даже то, что невозможно выразить славами. Во взгляде монстра, ещё недавно бывшего простой девушкой из маленького убежища не было ярости или боли – лишь грусть и лёгкое… торжество?!
Очередное щупальце, проскользнув мимо оторопевшей Алисы, вцепилось в квадратный люк на полу и рывком сорвало его с креплений. По разгромленной лаборатории тут же разлилась густая трупная вонь – в шахту под люком Профессор по обыкновению сбрасывал отработанные материалы своих "исследований". Как бы ни была противна сама мысль спускаться туда, но иного выхода не существовало – сбрендивший киборг запирал логово мощными бронеплитами, которые уже много лет берегли лабораторию от внешнего мира.
Поцарапанный робот попытался снова спикировать к Алисе, чтобы огреть её электрической плетью, но щупальце успело прикрыть девушку подхваченным люком, и бирюзовая молния лишь бессильно вгрызлась в металл. Импровизированный щит продолжил своё движение навстречу миньону Профессора, гулко ударив того по измятому корпусу. Дезориентированный шар завертелся волчком и на время потерял всякий интерес к беглянке.
– Спасибо… – прошептала Алиса одними губами и шагнула в шахту.
Естественно, никаких скоб или поручней здесь не было и в помине – никто не предполагал, что кому-то взбредёт оказаться здесь по своей воле. Гладкие стенки шли практически вертикально, и, как бы она ни старалась притормозить падение, упираясь ладонями, скорость всё равно вышла приличная. К счастью, приземление получилось мягким, прямо в кучу гниющих останков.
Алиса держалась как могла, через немогу выбираясь из зловонного месива, чувствуя, как по ней скользят гибкие тельца мелких любителей падали. Не успей она задержать дыхание, её вывернуло бы на изнанку ещё там, но она смогла достигнуть твёрдой поверхности, покрытой зеленоватым мхом, прежде чем её скрутил жесточайший спазм. Несколько минут она содрогалась в бессильных судорогах, но так как уже давно ничего не ела, организм исторг из себя лишь скупую порцию желчи.
Наконец, она отползла от шевелящейся кучи на достаточное расстояние, чтобы перестать ощущать себя её частью. Под разодранным пальцами мхом оказался самый обыкновенный бетон и этот факт её неожиданно успокоил – если это система тоннелей, а не обычная нора, то есть шанс выбраться отсюда.
Алиса проползла на четвереньках ещё немного, прежде чем нашла в себе силы подняться на ноги. Она оказалась в широком тоннеле, выложенном, судя по всему, из бетонных блоков, обросших грязью и мхом. Промокшее насквозь тело отчётливо ощущало ток прохладного воздуха – значит, проход не глухой.
Девушка, сдерживая новый приступ рвоты, кое-как отряхнулась и пошла навстречу ветерку, который не давал окончательно задохнуться от запаха разлагающейся плоти. Шаги едва слышным эхом отражались от круглого свода, укрепленного поржавевшими от сырости опорными балками, а в остальном здесь царила относительная тишина. Отзвуки далёкого боя сюда почти не долетали, а может, он уже закончился? Стоило поторапливаться.
Алиса успела пройти с десяток метров, прежде чем наткнулась взглядом на свисающий на одиноком проводе разбитый плафон и поняла, что в тоннеле, вообще-то темно, как в бочке с дёгтем. Тем не менее, она каким-то образом видела окружающие предметы, пусть и не так чётко, как днем.
"Похоже, эксперименты Профессора и для меня не прошли даром".
Девушка содрогнулась от одной мысли, что могла стать чем-то подобным Иволге. Успокаивало только то, что всё это просто игра, где она изначально представляла класс мутантов. И всё-таки, бегать по просторам "Малаала" в облике чудища ей совершенно не хотелось. Быть вечной уродкой, пугающей обычных людей при встрече, и в реальности достало. Нет, здесь она совсем за другим.
Тоннель шёл ровно, будто очерченный под линеечку, разве что иногда попадались боковые ответвления, куда меньшего диаметра, но соваться туда Алиса не собиралась – ветерок струился именно по главной магистрали и настойчиво манил к своему истоку, обещая долгожданную свободу. Хотя сил с каждым шагом оставалось всё меньше – шкала усталости заполнялась с пугающей быстротой.
Она брела еще около получаса, пока не вышла к самому настоящему подземному озеру. Видимо, раньше здесь располагались какие-то промышленные объекты, но война внесла свои коррективы и затопила большую часть огромного зала. Среди невысоких волн виднелись лишь верхние ярусы непонятных сооружений, густо обросших мелкими ракушками, да опорные колонны, напоминавшие теперь величественные сталактиты.
От тоннеля вниз спускались исчезавшие под водой каменные ступени, на которых мирно устроилась крупная угольно-чёрная тварь, смутно напоминавшая кого-то из семейства кошачьих. Шумно фыркая и роняя капли с мохнатой морды, она спокойно лакала, но стоило проклинающей всё на свете Алисе сделать шаг назад, как мутант резко обернулся, уставившись на неё своими ярко-оранжевыми, как тлеющие угольки, глазами.
Системное пояснение не заставило себя долго ждать:
Бестия, 15 уровень
– Ну извини, что прервала, – девушка хотела говорить ровно, но под конец голос всё же дрогнул.
Мутант за одно мгновение преодолел разделявшее их расстояние. Двигался он плавно, даже грациозно, пушистый хвост с острой пластиной на конце мелко подрагивал от возбуждения, а огромные, чуть на выкате, глаза с вертикальным зрачком пристально осматривали будущую жертву.
"Что ж, эта зверюга, по крайней мере, симпатичная. Надеюсь, я возрожусь поблизости от людей".
Алиса устало прикрыла глаза и села на холодные ступени. Тварь медлила, хотя девушка чувствовала на своём лице её горячее дыхание. На этот раз никаких мерзких запахов – будто обыкновенная жаровня рядом стоит, или это она уже просто привыкла?
"Ну давай, чего же ты…"
По лицу осторожно провели чем-то шершавым. Алиса открыла глаза и с удивлением увидела перед собой по-змеиному раздвоенный язык мутанта. На краю зрения стройным хороводом бежали строчки системных сообщений, но она, не обращая на них внимания, зачарованно протянула руку к вытянутой морде ладонью вперёд и слегка повела по шерсти кончиками грязных пальцев.
Бестия поначалу дёрнулась, но атаковать не стала, лишь внимательно провожала взглядом каждое движение. Спустя минуту она заметно расслабилась и вытянула шею. Девушка уже смелее погладила жесткую шерсть, чувствуя ладонью крепкие узлы мышц, а потом и вовсе потрепала загривок. Тварь блаженно прикрыла жёлтые глазищи и заурчала как спортивный мотоцикл на холостых оборотах.
Внимание, вы установили эмоциональный контакт с Бестией 15 уровня!
Выберите имя:_________________
+ 250 опыта, 345/360 до следующего уровня.
Поздравляем, вы достигли 4 уровня!
Харизма +2, Интеллект +1
Внимание, вы получили достижение "Погонщик", найдя общий язык с монстром, вместо того, чтобы пытаться убить друг друга.
Привлекательность + 5 %, Эмоциональная сила + 3 %
Что там система выдала дальше, Алиса не смогла прочитать – глаза застилали слёзы. Она просто уткнулась в горячий бок твари и разрыдалась. Пушистый хвост слегка обнял её за плечи, а шершавый язык слизывал со щек слёзы облегчения. Ей было хорошо, прямо как в детстве, когда от обиды на жесткое отцовское обращение она частенько засыпала в обнимку с Лаймой – добродушной немецкой овчаркой, жившей в их доме. Вот только собака потом умерла, и Алисе пришлось учиться в одиночку разбираться со своими переживаниями.
– Браво, моя дорогая, браво, – проскрежетал довольный голос, вызвав гулкое эхо. – Признаюсь, это достойная компенсация сегодняшнему фиаско…
Детские воспоминания оборвались с тонким звоном лопнувшей струны. Алиса подняла голову и увидела на выходе из тоннеля ненавистного Профессора в окружении троицы порхающих роботов-миньонов. Киборг лучился добродушным янтарным светом из-под прорези шлема, но в нижней паре рук держал многоствольную конструкцию, направленную в их сторону. Да. Теперь уже – их.
Слёзы испарились, будто роса под раскалённым солнцем. Бестия зарычала, обнажив мощные белоснежные клыки.
– Да пошёл ты! Я тебе не подопытная крыса!
– Что вы, что вы, драгоценнейшая, – махнул левой конечностью Профессор. – Конечно же не крыса, совсем нет! Боюсь, вам суждено стать жемчужиной моей коллекции… Только не вздумайте травить меня своей зверушкой, прошу. Хватит на сегодня бессмысленных жертв… Вы же ей управляете, не так ли?
Только сейчас до Алисы дошли новые изменения в окружающем мире – она видела прирученного мутанта, окружённого тревожно-золотистым ореолом сияния и откуда-то знала, что может легко поменять палитру на более угрожающую, но тогда…
У неё в жизни было слишком мало искренних друзей, чтобы вот так запросто терять едва приобретенного защитника, пусть даже виртуального. Но и отдаться на милость сбрендившему учёному, добровольно положившему в погоне за бессмертием своё тело на алтарь науки, не самая удачная мысль. А значит, снова нужно бежать.
Безымянная до поры бестия послушно приняла мысленный приказ и, обхватив Алису сильным хвостом, бросилась в тёмные воды.
Глава 6
Артём Ерёмин
Ему было хорошо и спокойно, впервые за… сколько? Год, два? Впрочем, неважно. Главное, это чувство вернулось, точнее – обрушилось на Артёма, в самый неожиданный момент. И в самом невероятном месте.
Даже то, что у него осталось в запасе лишь несколько дней, не могло омрачить ту умиротворённость, что воцарилась в его оттаявшей душе.
– О чём ты думаешь? – Белла приподнялась с предплечья парня и заглянула ему в глаза. – Опять витаешь в облаках?
– Даже не знаю, – честно ответил Артём. – Всё так безумно закрутилось… Но я рад, что свои последние дни я проведу с тобой.
– Снова ты про это, – она чуть нахмурила чистый лоб. – Говорю как опытный врач – твоё здоровье вне опасности. Пулю я извлекла, рану обработала, да что там – она уже зажила!
– Я умираю не здесь, а там, – Артём сделал неопределённый жест рукой. – Но мне грех жаловаться – мало кто получает шанс уйти из жизни вот так. Раньше я боялся смерти, бежал от неё как мог, но здесь с тобой… Мне просто очень жаль. А страх ушёл. Странно, да?
– Вздор, – фыркнула Белла. – Просто твои воспоминания о прошлой, довоенной, жизни перемешались с реальностью. Ты здесь и сейчас. Со мной. А не где-то там, заключённый в какую-то капсулу.
– Реальностью? – хмыкнул Артём. – То есть мои бесконечные воскрешения – ничего сверхъестественного, так и должно быть, да. Как и рост умений, быстрая регенерация, да и весь интерфейс перед глазами, в конце концов! Стоит мне только бросить взгляд в твою сторону, как я же знаю всю информацию о тебе, в таком небольшом окошечке, которое ты не в состоянии увидеть. Это, по-твоему, нормально?!
– В вас, довоенников, много чего напичкали в своё время, – Белла пожала плечами. – Всё, что ты перечислил – достижения техники прошлых лет, не больше. Разве в твоём окошке написано, как меня зовут? Или что я люблю делать в свободное время? Там указано, в каком возрасте я потеряла родителей, а в каком – впервые влюбилась?!
– Нет, там твои характеристики, это сложно объяснить. Ещё должность…
– Вот как – моя должность. Врач. Всё? И ни строчки, что мой первый пациент умер на операционном столе, а я ничего не могла поделать? А про то, что я хотела покинуть ряды крестоносцев и присоединиться к каким-нибудь рейдерам, лишь бы сбежать куда подальше от чувства вины перед роднёй погибшего, тоже информации нет?
– Это другое…
– Именно, – вдруг улыбнулась Белла. – Потому что это – моя жизнь, её не считает ни один прибор. И если ты ещё хоть раз заикнёшься про то, что все вокруг, включая меня, – всего лишь программа, проецируемая в твоё сознание, клянусь, – я отведу тебя в Бункер и засуну в саркофаг-диагностик, чтобы проверить, всё ли в порядке с твоим мозгом!
– Сдаюсь, – Артём шутливо поднял руки. – Больше ни слова на эту тему. Живём здесь и сейчас.
– Вот и славно, – Белла бросила взгляд на старинные часы на стене, ещё с круглым циферблатом и латунными стрелками, вздохнула и поднялась с кровати. – А мне пора. Больные сами по себе не выздоравливают, знаешь ли.
– Знаю, – он на мгновенье запнулся, уставившись на стройную фигуру девушки, которая нарочито медленно принялась одеваться. – Если бы не ты…
– Аналогично, – она поправила медицинский комбинезон и закинула за плечо красную барсетку на узком ремешке. – Те два урода собирались меня убить, как остальных, просто так, ради развлечения… Так что мы квиты. Можешь ещё полчаса поваляться, а потом тебя ждет Староста.
– Хорошо, правда, его робкие попытки призвать меня в ваше ополчение уже порядком достали.
– Не суди его строго – он лидер, у него такая работа – заботиться о нашем маленьком, но гордом убежище, – Белла наклонилась и нежно поцеловала Артёма, пощекотав его по щеке непослушной прядью волос, выбившейся из-под косынки. – Да и… не забудь на этот раз застелить постель, когда будешь уходить.
– Чёрт, ладно!
"Как я вообще докатился до такого?"
Ответа на этот вопрос у него не было. Артём закинул руки за голову и блаженно потянулся, как обычно, по утрам. В прошлой жизни.
Может, после того, как он понял, что не покинет игру и останется здесь до конца, сознание примирилось с новой реальностью? Гипотеза так себе, но чем ещё объяснить изменения, произошедшие с ним? Почему ощущения стали острее, боль сильнее, а девушка-персонаж, с которой он теперь делил постель, при близком знакомстве оказалась слишком похожей на реального человека?
Одно Артём знал точно – теперь игра перестала быть симулятором и стала просто жизнью довоенника с позывным Азимут. Без кавычек.
Снова, уже в который раз, в смарт-напульснике настойчиво пиликнуло новое сообщение. Он принципиально не отвечал на письма, хоть массовые, хоть личные, это всё предназначалось не ему, а парню, который, ради эксперимента разработчиков, остался медленно умирать в капсуле. Им, видите ли, страсть как хотелось, чтобы какой-нибудь доброволец играл до посинения. В буквальном смысле.
Желающих, как ни странно, было хоть отбавляй, но прошли лишь пятеро, в том числе и Артём – сыграл большую роль солидный геймерский опыт, да и диагноз у него оказался подходящий. Неизлечимый.
Он отслеживал общение в групповом чате и знал, что застрял не в гордом одиночестве – выйти пока не получилось ни у кого. Но это была только верхушка айсберга, видимого целиком пока лишь ему одному. Появление первых некросов в точках возрождения сулило проблемы куда страшнее, чем просто задержаться в игре дольше положенного.
Возможно, некоторые уже догадались, что к чему, смогли увязать факты в единое целое… Но знание в массы нести они не спешили. Их можно было понять – если сейчас среди игроков царила форменная истерика, то, что будет, когда все узнают правду?
Артём искренне надеялся, что до этого не дойдёт, и всех благополучно вернут обратно, к сыто-скучной размеренной жизни, к повседневным проблемам и ненавистной работе. Надеялся, но отчего-то твёрдо знал, что этого не будет. По крайней мере, сразу. Кто-то серьёзно потрудился, чтобы люди зависли здесь, как файлы на карантине, а вот зачем – это уже другой вопрос.
Лично ему бояться было уже нечего – всё, что могло случиться с ним страшного, уже осталось за спиной. А впереди ждали несколько спокойных дней с Беллой, пока он сам не превратиться в бездушный кусок программного кода. Что ж, перед самой смертью больным обычно становится лучше, чем же он хуже других?
Артём поднялся с кровати и огляделся в поисках вязаного камуфляжного покрывала. Нет, ему и прежде нравился порядок, но вот наводить его самому... И всё же он честно постарался разгладить все складки и положить подушки ровно. Чудеса.
Затем он не спеша облачился в аккуратно сложенную на ветхом стуле одежду и задумчиво покрутил в руках комплект лёгкой брони. Надевать или нет?
Вопрос решился сам собой, вместе с взрывом, потрясшим стены и пол их уютного мирка, заключённого в тесный жилой отсек.
"Белла!"
Артём выскочил наружу, на ходу натягивая бронежилет. Оружия у него не было – эта привилегия даровалась только тем, кто вступил в ряды защитников убежища, куда он упорно отказывался вступать.
"Идиот!"
Новый взрыв был то ли сильнее, то ли ближе к жилому уровню – в любом случае Артём не удержался на ногах и рухнул на дрожащий пол. Это спасло ему жизнь.
Вы атакованы игроком "Ликан" 22 уровня!
Ослепительные лучи, цепочкой трассеров прошив воздух над ним, врезались в растерянных людей, выбежавших из жилых отсеков в коридор. Артём перекатился в сторону, уходя от новой очереди, лишь мельком увидев стрелявшего – рослую фигуру в "Фениксе" – комплекте очень мощной брони.. Такую себе могли позволить лишь высокоуровневые, да и то не каждый, а исключительно заточенные под "танка". Жиденькие хлопки пытавшихся оказать сопротивление персонажей не останавливали прущую напролом махину, выжигавшую всё живое вокруг себя. Только искорки на угловатом корпусе показывали, что пули попадают в цель, да и только.
Артём лихорадочно заозирался, но ни укрытия, ни подходящего оружия так и не заметил. Он успел забиться в нишу в стене, оставшуюся от какого-то давным-давно демонтированного приборного узла и попытался сообразить, как остановить противника. Только мысли без толку метались по кругу, а громила тем временем подходил всё ближе, планомерно зачищая уровень.
Какой-то молоденький паренёк с лучевым пистолетом в руке выскочил из отсека напротив, но выстрелить так и не успел, нарвавшись грудью на короткую очередь, которая едва не развалила его пополам. Снова бухнуло, уже очень близко – даже непоколебимый колосс покачнулся, чуть согнув закованные в прочный экзоскелет ноги.
Кто-то явно не жалел боеприпасы, сминая защитные преграды убежища. Совсем рядом. Всего на два, может, три уровня выше их.
"Там же госпиталь!"
Артём сдавленно зарычал и бросился к телу парнишки. Противник в "Фениксе" не успел среагировать на рывок – всё-таки приходилось жертвовать проворностью ради повышенной защиты, и очередь из импульсной пушки прошла мимо, оставив многоточие отметин на металлическом полу.
Артём подхватил валяющийся пистолет, и, не снижая скорости, бросился под ноги высокоуровневому игроку. Тот снова запоздал, неловко попытался повернулся в тесном коридоре, но было уже поздно. Лучевой пистолет хоть и был попроще лазерного , но на близком расстоянии сфокусированный пучок фотонов мог тонкой иглой прошить большинство видов брони. В обычной схватке это было не особо полезно, если только не знаешь, куда бить.