– Уже перестали дышать, – закончила за него девушка. – Но так как выйти почему-то не получается ни у кого, их аватары продолжают оставаться в игре. Это несколько меняет окружающую картину, верно? Ещё не передумал охотиться на роботов?
– Нет, – твёрдо ответил Олег. – Теперь я знаю точно, что Прометея нужно срочно возвращать в строй. Есть одна девушка… похоже, её зачем-то удерживает Ллург. Корабль пришельцев, то есть. Она пыталась всех предупредить. Видимо, пришла к тем же выводам, что и ты. Мой друг хочет попытаться её освободить, но без поддержки Титана эта затея обречена на провал.
– А разумно ли рисковать своей жизнью ради незнакомого человека?
– Пока мне ничего не грозит – я по-прежнему осознаю, что вокруг виртуальность. Усиления бои нет. Не знаю, долго ли ещё продержусь, но безучастно стоять в сторонке не в моих правилах. А вот без твоего участия в предстоящей охоте лучше обойтись. Серьёзно. Я провожу тебя в "Мегамолл", там ты будешь в безопасности.
– О благородный рыцарь! – с язвительной усмешкой поклонилась девушка. – Позволь глупой и беззащитной женщине самой решать, что ей делать, и куда ей надо идти.
Она грациозно поднялась и, плавно покачивая бёдрами, приблизилась вплотную к оторопевшему Олегу. Хрупкие руки обвили его широкие от каждодневных тренировок плечи, а вкрадчивый шёпот защекотал ухо горячим дыханием, оказавшихся в манящей близости губ:
– Для меня уже давно всё вокруг перестало быть игрой, так что…
Остаток фразы утонул в долгом поцелуе.
Глава 7
Денис Мещеряков
Ему оставалось преодолеть совсем немного, когда из-за ближайшей рощицы вынырнул мобильный патруль на лёгком багги, кособоко слепленном из остатков нескольких машин. Дэн знал, что они не проедут мимо – уж слишком подозрительной выглядела его одинокая фигура на пустынной просёлочной дороге, особенно, учитывая близость форпоста высокоуровневых игроков.
Убежище "Цитадель"
До начала первого Вторжения здесь располагался элитный посёлок, в котором отдыхали респектабельные горожане, уставшие от шумного мегаполиса. Во время одного из налётов, Ллурги до основания разрушили строения, стремительно сменившие своих хозяев на бойцов Сопротивления, и после заключения перемирия эта непригодная для проживания территория перешла под контроль пришельцев.
За два года на месте бывшего посёлка была возведена резервация, предназначавшаяся для несогласных с установленным режимом сотрудничества двух рас. Именно здесь оказались многие лидеры Сопротивления, которые позже возглавили борьбу с организмами, попавшими под действие мутагена Татч. Крепость, построенная с применением технологий Ллургов, оказалась прекрасным укрытием во время второго Вторжения, тогда как большая часть коллаборационистов была уничтожена ордами мутантов. Только поддержка Титанов, построенных совместно с пришельцами, смогла уберечь горожан от тотального истребления.
После окончания Великой Войны убежище могло приобрести статус регионального центра, однако, в силу крайней нетерпимости местного населения к различным формам людей-мутантов и пропаганды чистоты генотипа, Цитадель до сих пор остаётся лишь одним из самых безопасных мест в округе…
Если ты сам не мутант конечно.
Именно поэтому Дэн намеревался обойти убежище стороной и выйти к черте города как можно дальше от границ влияния Бункера. К сожалению, с киберами у него с самого начала не заладилось – ну не смог он простить им циничной подставы, и заманил в озеро ещё парочку механических лохоискателей, ведущих к кораблю Татч очередного жертвенного агнца. Плавучесть у ребят оказалась отрицательной, за что Ящер был немедленно награждён почётным местом в чёрном списке фракции. И самое обидное – спасённый ему даже спасибо потом не сказал. Неблагодарный баран.
В другой ситуации Дэн бы на это просто забил и направился по своим делам, но последние известия заставили бы встрепенуться даже самого отъявленного пофигиста. И он решил стать осторожнее. Пока, правда, получалось не особо.
– Эй, куда идёшь? – тоненьким мальчишеским голоском поинтересовался худощавый паренёк, сидевший за рулём багги.
Его напарник, не стесняясь, целился в одинокого путника из громоздкого на вид пулемёта, закрепленного на подвижной станине прямо на месте лобового стекла. Оба были в легких защитных костюмах, состоящих из тонких броневых пластин и плотного каучука, на головах – округлые тактические шлемы. Серьёзная экипировка и недружелюбный настрой вынудили Дэна потратить ещё несколько единиц ментальных сил, чтобы соорудить вместо себя иллюзию-двойника и под покровом невидимости уйти куда подальше.
Научиться становиться прозрачным у него получилось не сразу, но после нескольких часов упорных тренировок он стал-таки обладателем уникального достижения "Стеклянный Человек". Невидимость стояла на стыке двух веток развития – иллюзий и фантомов. Возможно, после релиза людям придется страдать муками выбора – какую из школ психототроников освоить в совершенстве, но автораспределение тестового режима решило, что для стиля игры Дэна предпочтительней комбинированный вариант. Кто бы возражал.
– Ребят, я – мирный, – двойник поднял вверх пустые руки и шагнул навстречу патрулю.
А настоящий Дэн, стараясь ступать как можно тише, начал двигаться назад.
– Стоять! – визгливо выкрикнул парнишка и выхватил откуда-то из недр приборной панели короткоствольный пистолет.
Призрак послушно замер.
– Вы чего такие нервные? Если я зашёл куда-то не туда, так и скажите!
От жуткого раздвоения сознания у Дэна закружилась голова, и требовательно заурчало в желудке. Одновременно он стоял под прицелом и отходил в сторону от багги – странное и неприятное чувство, на которое уставший организм реагировал однозначно. Тошнотой.
– Стоять, урод, кому сказали!
Патрульный на пассажирском сидении выпустил короткую очередь, выбившую невысокий фонтанчик пыли из-под ног Дэна.
Настоящего, а не иллюзорного.
Пытаясь осмыслить, как они его раскусили, он потерял контроль над двойником и тот немедленно развоплотился, растаяв чёрной дымкой. Перед глазами заплясала тошнотворная круговерть, мир покачнулся и поплыл куда-то далеко…
Дэн рухнул на колени и согнулся в рвотном спазме.
– Вот это отходняк! – оценил писклявый водитель. – Как вывернешься обратно – залазь в машину, только без фокусов!
– Мы люди нервные, нам лишнего повода не надо, – поддакнул его напарник, не убирая рук с пулемёта.
Ещё пару минут Дэн страдал, пока патрульные связывались с начальством и докладывали о его задержании, потом кое-как дополз до машины и вскарабкался на заднее сиденье. Визгливый сунулся следом и приковал психотроника стальными наручниками к опорной балке.
– Чувак, ты серьёзно…
– Нет, мля, это я так шуткую! Попробуй только дёрнуться!
Багги рывком рванул с места, подняв густой столб пыли. От нещадной тряски Дэну стало ещё хуже, но он изо всех сил держался, чтобы не испачкать машину. С этих психопатов станется шлёпнуть его прямо тут, раз всё равно мойкой заниматься.
К счастью, пытка продолжалась недолго. Через несколько минут внедорожник влетел в гостеприимно распахнутые ворота и затормозил возле странного сооружения, похожего на огромный куб с зеркальными гранями, без дверных или оконных проёмов. Поодаль обнаружились ещё несколько таких же "кубиков" разной высоты, располагавшихся по кругу на одинаковом расстоянии друг от друга. Творения неизвестных архитекторов охраняла вполне себе человеческая бетонная стена, со смотровыми вышками каждые сто метров.
– Приехали, – оповестил пулемётчик и, отстегнув наручники от трубы, за шиворот вытащил Дэна наружу.
К багги выдвинулись трое встречающих с оружием наперевес.
– Что это с ним? – старший из троицы – невысокий мужик средних лет в тяжёлом бронекостюме, подозрительно оглядел пошатывающегося пленника.
– А хрен его знает, – весело ответил тонкоголосый патрульный. – Был пойман при попытке сбежать. Он создал морок, как те цирковые жабы Татч. Наверное, шпион.
– Чуваки, я просто мимо проходил… – простонал Дэн, честно стараясь удержаться на ногах.
– Опять тебя шиза накрыла, Шлягер, – укоризненно покачал головой старший. – Он такой же попаданец как и мы, ему не за чем с нами конфликтовать.
– Это у тебя маразм крепчает! – возмущённо запищал патрульный. – Ты вспомни того психа с последнего убежища – сколько он наших положил! Трое так и не очнулись…
– Это Ликан ступил – ему не надо было палить во всё что движется, и агрить игрока. Он всегда думал задним числом. Дебил. Хотя о почивших либо хорошо, либо…
– Ну вот и заткнись! – окончательно взвился паренёк. – Ликан тут в числе первых шарился, у него за плечами столько боёв было, что ты себе представить не можешь! И что в итоге? Его забили до смерти тупорылые персы! Он сдох! И теперь пускает слюни в капсуле, а в реале его семья читает похоронку.
– Сегодня я тебе прощу грубость, – спокойно отозвался старший. – Из-за потери друзей и всего такого. Но в следующий раз ты умрёшь. Понял?
– Посмотрим, – процедил патрульный и сел обратно в багги.
– Псих, – резюмировал один из ведомых бойцов троицы.
Машина лихо развернулась и рванула обратно, чуть не задев створку отъезжающих ворот.
– Не жилец, – согласно кивнул другой.
– Отставить флуд, – старший кивнул в сторону пленника. – Этого в изолятор, я оповещу координатора. Пусть с ним сам разбирается.
Дэна подхватили под руки и потащили к одной из зеркальных стен. Впервые с окончания трансформации у него представилась возможность рассмотреть себя во всей красе и от увиденного отражения его снова едва не стошнило.
Бледное лицо испещряла тёмная сетка сосудов, в чёрных глазницах сверкали оранжевые искорки зрачков, а от когда-то гордого гребня на голове остался лишь жалкий огрызок. Прибавить ко всему его разлохмаченную одежду, и образ гота практически завершён. Не хватало только металлических бляшек и блестящих шипов по периметру тела.
– Долбать-копать, какой я красавец…
– И не говори, – поддакнули конвоиры, смело шагнув прямиком в зеркальную плоскость.
Против ожидания, Дэн не почувствовал ни намёка на сопротивление, будто сквозь морок прошёл. Поверхность куба с внутренней стороны оказалась прозрачной, и он увидел удаляющегося в сторону бетонного КПП старшего, разговаривающего с кем-то по мобильной гарнитуре.
– Куда вы меня…?
– В КПЗ, до выяснения, – будничным тоном проговорил один из бойцов.
Отчего-то Дэн без напряга представил его в форменной фуражке за рулём какого-нибудь "мусоровоза". Ну да, сюда кто только не записался…
Взять хотя бы его самого. Чего ему на заднице ровно не сиделось? Вроде бы не скучно жил. А вот поди же, экзотики захотелось, новых ощущений... И не скажешь ведь, что не получил желаемое. Теперь у него этих самых ощущений полные штаны.
Дэна повели по широкому коридору, отделанному металлопластиковыми панелями, вдоль ряда до рези одинаковых двустворчатых дверей. На мгновение в его затуманенное сознание просочилась мысль, что всё это ему чудится и он по-прежнему бродит в нескончаемых недрах корабля Татч, но тусклые ники, парившие над головами конвоиров не оставляли места для сомнений. Подделывать системные пояснения обитель психотроников была не в силах, да, скорее всего, и не в состоянии – это же код игры, в конце концов.
Бойцы остановились перед одной из дверей, ничем не выделяющейся из пройденных ранее, ввели код на сенсорной панели и втолкнули пленника в раскрывшиеся створки.
– Не скучай!
– Идите в…!
Но металлические плиты уже сомкнулись за спиной, а ребристый пол легонько надавил на подошвы истоптанных ботинок. Где-то в районе желудка возникло щемящее чувство пустоты – он точно перемещался в пространстве, как в лифте. Но тошнота не усилилась, а неожиданно отпустила, оставив лишь после себя набирающий силу голод.
Вокруг были только холодные матовые стены, без намёка на мебель, поэтому Дэн кое-как улёгся прямо на пол и постарался расслабиться, чтобы сэкономить оставшиеся силы.
– Чтоб вы все провалились, параноики недоделанные!
Ждать пришлось около часа, растянувшегося для голодного психотроника в целую вечность. Когда камера вновь пришла в движение, он уже давно исчерпал запас проклятий и всерьёз обдумывал возможность воплотить фантом какого-нибудь блюда, желательно – очень большого. Как запеченный бок свиньи или полный казан узбекского плова. И плевать на последствия. Если ему удалось воплотить целый гранатомёт, неужели он с этим не сможет справиться?
Кабина карцера плавно остановилась, и отворила дверь в новое помещение, отличавшееся от предыдущего лишь наличием монолитного стола, за которым сидел игрок со смутно знакомым ником.
Тревор. Где он уже встречал это имя?
Дэн с кряхтением поднялся и доковылял к столу, любезно выдвинувшему из своих недр мягкое сиденье.
– Присаживайся, Ящер, – предложил игрок. – В ногах правды нет, она совсем в другом месте находится.
– Надеюсь, весь ваш чокнутый табор отправится в эту самую местность, – буркнул Дэн. – На максимальную глубину.
– Извини за неудобства. Время сейчас такое… Напряжённое.
– Напряжение надо снимать в туалете, а не запирать в клетку ни за что!
– Ты неважно выглядишь, – съехал с темы Тревор. – Может медика позвать?
– Я как всегда, просто немного запарился от вашего гостеприимства. А лучшее лекарство для меня – жратва.
– Вот как, это поправимо, – пробормотал игрок, и, набрав команду на планшетке, встроенной в поверхность столешницы, вопросительно поднял глаза на пленника. – Что будешь?
– Всё, – лаконично ответил Дэн.
Тревор хмыкнул и добил сообщение.
– Скоро принесут. У нас здесь не всё автоматически, знаешь ли…
– Ага, я заметил.
– Ладно, давай ближе к делу. Ответишь на несколько вопросов – только честно! И можешь быть свободен. Обещаю.
– Лады, спрашивай.
– Прежде всего, – Тревор перегнулся через стол. – Где мой пистолет?!
– Э-э-э… – на мгновение Дэн растерялся, но потом, наконец, вспомнил останки с дорогим снаряжением, найденные в самом начале своего долгого путешествия. – А-а-а, я ж тогда с тобой разговаривал, точно!
– Прогресс…
– Вот не надо тут! Ты бы знал, как меня там по уровням гоняли, как крысу в грёбанном лабиринте! Пистоль твой в поряде, только он у тех му…
Тревор выразительно кашлянул:
– Патрульных. Я понял, разберусь. Наверное, не понимаешь, как они тебя раскусили?
– Есть такое, – утвердительно кивнул Дэн.
– У тебя специальность – иллюзионист какой-нибудь, да? У наших пеленгатор плотности воздуха стоит в каждой машине, он-то тебя и спалил. Играй ты подольше – узнал бы, что есть такая порода тварей Татч, слабых по всем параметрам, которые заманивают жертву в западню с помощью разнообразных миражей. Их называют цирковыми жабами, похожи они чем-то… Единственное в игре наследие клана психотроников, если не считать корабля, конечно. Я знал про него, и сам же туда полез – чёрт меня попутал налакаться в баре с киборгами… Хотя, тогда всё было по-другому.
Дэн благоразумно не стал уточнять, что может создавать не только бесплотные мороки, сделав в памяти зарубку на будущее. Промолчал, может быть, впервые в жизни. И сам удивился своей осмотрительности. Вот раньше бы он непременно похвастался, да что там – и продемонстрировал как это работает, не отходя от места! Прямой наводкой ракеты, прямо в торс высокоуровневого тюремщика. И пусть урон от фантома по обычным целям был не такой убедительный, как от "настоящего" снаряда, может, тогда к нему проявили бы немного уважения.
Вместо этого он просто снова кивнул.
– М-да, все совершают ошибки, – продолжил Тревор. – Жаль было терять столь ценный арт. Спасибо, что сберёг.
– Спасибо в рот не положишь! – укоризненно посетовал Дэн, и добавил. – На хлеб не намажешь и в стакан не нальёшь.
Тревор не успел ответить, как двустворчатая дверь позади них бесшумно распахнулась, впустив в допросную камеру худенькую девушку-персонажа с тяжелым подносом в руках. От ароматных запахов, ударивших в ноздри, у психотроника закружилась голова, а к горлу подступил комок.
– Вот это я понимаю – благодарность!
Дэн жадно набросился на содержимое подноса – глубокую миску солянки, жирную кашу с большими кусками обжаренного мяса и овощной салат, будто после затяжной голодовки, что было, в общем-то, недалеко от истины. Его сошедший с привычных рельс метаболизм потреблял калории с чудовищной скоростью и постоянно нуждался в новой порции "топлива". Слава богу, его теперь перестало выворачивать от еды, как в былые времена.
– Иди, потом вернёшься и заберёшь, – Тревор отмахнулся от официантки, и та послушно развернулась на выход.
Как бы ни был Дэн занят судорожным поглощением пищи, он не смог не заметить её измождённое лицо с мешками под глазами и понуро опущенные плечи. Вдобавок, девушка ещё отчётливо прихрамывала на левую ногу. Если это и была прислуга, то ей явно не подходил местный режим работы.
– Эй, штой! – психотроник с усилием проглотил всё, что еле умещалось во рту, едва не подавившись. – Да стой же!
Но та притормозила лишь на мгновенье, а после гневного возгласа Тревора и вовсе ускорила шаг. Дверь мигом закрылась, стоило девушке переступить порог.
– Что это сейчас было?
– Говорю же, у нас здесь ещё толом не налажена автоматика, – нехотя ответил Тревор. – Что-то приходиться чинить, изыскивая ресурсы откуда только можно, а чего-то просто не предусмотрели разработчики "Малаала" и нужно это выдумывать буквально на ходу. Кланы и прочую социологию должны были ввести в следующем обновлении, так что обходимся тем, что есть. Персами, например. Их здесь было прописано катастрофически мало, пришлось насобирать из соседних убежищ. В принудительном порядке.
– Насобирать, – зачем-то повторил Дэн.
– Только не говори, что ты из этих, – Тревор покрутил пальцем у виска. – Из псевдоморалистов. Которые до всего этого безумия спокойно отправляли персов на упокой пачками чисто ради развлечения, а затем отчего-то принялись яро защищать их же, когда дело дошло до выживания. Это не люди, а имитация. Куски программного кода.
– А мы разве не такие же куски? – прищурился Дэн.
– Что за вопрос, нет конечно же! Мы – настоящие.
– Ты сначала докажи это и выйди. В реал. Тогда без вопросов.
– Очень смешно, – скривился Тревор. – Не я нас сюда засунул, но тот, кто это сделал… Очень скоро поплатится, поверь. А пока позволь спросить, ты сам персов в минус отправлял?
– Было дело, – не стал отрицать Дэн. – Хоть я и за мирный, мать его, крафт.
– Ага, – игрок оживился. – Но ты вынужден был. Вот и мы. Как ты решал, кто из персов достоин смерти, а кто – нет? Из-за внешнего вида, через одного или вовсе по рендому? А может, из-за прописанных в них параметров – хороший, плохой, злой? Почему одних уничтожать ради опыта и лута можно, а других – нельзя? Всё! Игры закончились, теперь нужно воевать и крафтить не ради рейтинга, а для того, чтобы выжить. Любой ценой.
– Ты и в реале всех бы гасил направо и налево?