Старый, будучи только что из бара, не осознал опасность ситуации и грубо послал Талтера со словами: "сам ищи свою дуру-любовницу". Как оказалось – очень зря. Не переменившись в лице, охотник без заметного усилия поднял его в воздух обеими руками. За шею.
И во всём этом виноват был Олег.
– Эй, приятель, тебе помочь? – прогудел добродушный голос из дальнего конца коридора.
Там стояло двое игроков – парень и девушка. Оружие в ножнах, позы не агрессивные, но Олег всё равно положил ладонь на рукоять ножа. На всякий случай.
Парень был типичным представителем киборгов – с широкой бронированной грудью и пудовыми кулаками. Девушка же – обычная серенькая мышка, в простом камуфляже, ничего особенного. Оба показались смутно знакомыми.
Талтер, словно опомнившись, разжал руки, и покрасневший искатель рухнул на пол.
– Да, помоги-и-и… – просипел Старый, судорожно глотая воздух и разразился кашлем.
– Я не у тебя спрашивал, огрызок, – так же ровно ответил игрок-киборг. – Так что, помощь нужна?
– Да, – бросил охотник, не оборачиваясь, и присел напротив протрезвевшего искателя.
Внимание, ваша группа переформирована!
К вам присоединился игрок Тип-Топ!
К вам присоединился игрок Печенька!
Джули громко фыркнула.
Олег, ещё не пришедший в себя после воскрешения, собрал, наконец, разбегающиеся мысли в кучу и вспомнил, что эти двое были тогда на корабле в числе прочих. Вот где он их видел.
– Отстань от меня! – прохрипел Старый. – Таких пуль в игре сотни… мне что, отследить каждую?
– Нет, только те, что ниже поверхности земли, – громко сказала девушка в камуфляже, чем привлекла к себе всеобщее внимание. – Раз сигнал экранируется, значит, он глубоко. Если исключить из поиска все известные убежища, вариантов будет не так много. Вообще, это редкая и довольно дорогая вещь. Я, к примеру, была бы очень польщена, подари мне кто такую штучку…
Её спутник бессильно закатил глаза, покачав головой.
– Всё слышал? – холодно улыбнулся Талтер. – Приступай.
Искатель кое-как отдышался и принялся за работу, развернув перед собой голографическую карту. Охотник не стал ему мешать, поднялся и отошёл к остальным.
– Слушай… – начал было Олег, но тот его перебил.
– Перестань. Если кто и виноват, то это я.
От этих слов стыд за собственную фатальную ошибку нахлынул с новой силой.
– Теперь вы, – Талтер повернулся к новичкам. – Геройство нынче не в моде, все отсиживаются по убежищам и берегут собственную шкуру. Чего это ради? Можете просто сказать "спасибо", и мы в расчёте.
– Не пойдёт, – твёрдо ответил киборг. – Твоя девушка спасла жизнь Печеньке – если бы не она, её бы уже не было. Тем более, безопасных мест больше нет
При упоминании Ауры Талтер скривился, как от сильной зубной боли, но нашёл в себе силы спросить:
– В смысле, нет?
– Цитадель атаковали. Они вовсю трубят о помощи в чате, но пока к ним никто не спешит идти на выручку.
– Кто на них напал?
– Какие-то сбрендившие персонажи, – пожала плечами Печенька. – Под предводительством вообще не пойми кого.
– Там почти треть всех игроков, – задумчиво почесал подбородок Талтер. – Если они падут, то нам всем тоже недолго бегать. А всё же, кто их на это дело подкинул?
– Не помню, имя какое-то дурацкое… Сейчас в чате посмотрю…
– Безликий, – устало произнесли за их спиной. – Этого ушлёпка зовут Безликий.
К ним подошёл ещё один игрок. Лысый, с тёмными разводами вен на лице, и в кожаном обтягивающем прикиде, вроде байкерского, но без металлических бляшек.
– Ба, смотрите-ка, кто тут у нас, – обернулся к незнакомцу Талтер. – Интересный костюмчик. Спецнабор какой-нибудь?
– Да, тут один из бывших разрабов подогнал, – сплюнул игрок. – Он делал в своё время психотроников, ему, видите ли, виднее… Короче, этот чувак рассказал про Безликого. Он тоже разраб, только залагавший на всю голову. По ходу, всю эту байду заварил именно он, но никто меня слушать не хочет, все смеются, придурки. А там клоны-довоенники вот-вот замочат всех в Цитадели…
– Чего? – переспросила Джули. – Ты вообще по-русски разговаривать умеешь?
– А я по-твоему, банка консервная, на каком излагаю?!
– Да ты…
– Тихо всем! – рявкнул Талтер. – Успокойся, Ящер, мы тебя выслушаем, как раз вот свободная минутка появилась. Давай по порядку и подробно.
– Лады, только у вас есть чё пожрать?
Глава 9
Денис Мещеряков
Его специфичные молитвы, наконец, были услышаны. По налысо отскоблённой фантомным ножом голове ласково повеяло ветерком от раскрывшейся двери. Про него снова вспомнили.
Пора начинать.
–…И помоги жестоко наказать тех ублюдков, по чьей вине я тут уже столько маринуюсь. Аминь, – прошептал Дэн тихонько и поднялся с колен.
На пороге озадаченно застыл невысокий толстячок, тёмная щетина на лице которого уже имела полное право именоваться бородкой. Одет он был в помятый деловой костюм, что несколько отличалось от привычного военного стиля, который предпочитали в этом чокнутом мире. В здешних стенах такой прикид смотрелся так же дико, как бронежилет в оперном театре, но визитёра, похоже, это не сильно волновало.
– Заключённый "Ящер"? – осведомился он, всё-таки решившись шагнуть внутрь камеры.
– Угу.
– А где это ты умудрился раздобыть гранатомёт? – подозрительно прищурился толстячок, присматриваясь к оружию в руках узника. – Хм, фантомное оружие… Любопытно. Значит, планируешь побег?
– Планирую.
– Значит, ты готов пустить оружие в ход в любой момент?
Игрок, судя по серой надписи "Пастырь" над головой, подошёл вплотную и уткнулся грудью в широкий ствол самонаводящегося гранатомёта.
– Ты точно это сможешь?
– Да, – твёрдо ответил Дэн и положил палец на спусковой крючок.
– Что ж, ты нам подходишь, – толстячок спокойно повернулся и приглашающим жестом указал на выход. – Ну, чего стоишь? Пошли.
Психотроник недоверчиво направился к двери. За порогом оказалось ещё несколько заметно нервничающих игроков. И было из-за чего – напротив них в узком коридоре лежало распростёртое тело в луже тёмной крови.
Этот, видимо, не хотел применять оружие, или же просто не успел.
– Наш бывший тюремщик, – бросил Пастырь, проходя мимо. – Порядочная была сволочь, радуйся, что не довелось познакомиться. Ладно, всем внимание!
Все выжидающе замерли.
– Для тех, кто не в курсе, – продолжил он, выдержав паузу. – Цитадель сейчас в осаде. Её лидеры предпочли запасной вариант и попытались смыться на единственном екземпляре тактического вертолета. Увы, его сбили, так что тут у нас теперь царит старая-добрая анархия. Вы все оказались в здешних застенках по разным причинам, но думаю, среди них нет жажды мучительной смерти. Если крепость падёт – нам всем не жить, вне зависимости от убеждений и жизненных позиций. Кто хочет отсидеться – милости прошу обратно, камеры открыты. Остальные идут за мной. Придется немножко повоевать.
Желающих вернуться в застенки не нашлось.
Пастырь повёл своих новых "прихожан" извилистым путём, окончившимся охраняемым Хранилищем – помесью арсенала и пещеры Алладина, где высокоуровневые хранили добытые трофеи. Стражники-персонажи, как ни странно, спокойно пропустили их внутрь, и самое главное – выпустили обратно, приодетых и вооружённых.
Хуже всех пришлось, конечно же, Дэну. На него упорно не надевалось ничего серьёзней обычного камуфляжа с защитными вставками на коленях и локтях. Та же беда была и с оружием – исключительно пистолеты, да и то не все, а те, что попроще.
– Тебе, мой друг, нужно нечто особенное, – пришёл на помощь Пастырь, так и оставшийся в классическом костюме. – На вот, взгляни.
В его руках оказался комплект одежды, сделанный из материала, напоминающего кожу, но на ощупь близкой к резине. Слава богу, плаща не предусматривалось, но и без него Дэн стал выглядеть как недоделанный супер-герой из детских комиксов. Однако, шмотки сели как влитые.
Внимание!
Вы получили бонус, надев полный комплект одеяния психотроника-фантомоборца – увеличение запаса ментальных сил на 20%, ускорение регенерации ментальных сил 15%.
Время до развоплощения фантомов увеличено в два раза.
– Очешуеть! – радостно выдохнул Ден. – А разве Татч не монстры какие-нибудь?
– Они – метаморфы, могут принимать любой облик, – принялся объяснять Пастырь, но увидев глубокое недоумение на лице собеседника, махнул рукой. – Забей. Это же игра.
– А, ну да, – согласился психотроник.
Остальные, облачившиеся в футристичные доспехи, у кого на что характеристик хватило, только посмеивались, глядя на лысого чудака с чёрными венами, одетого, как любитель садо-мазо. Дэн на них не обижался, но кожаную кобуру для вороного пистолета всё же подобрал в цвет. Во имя гармонии.
Покинув гостеприимное Хранилище, "паства" заметно повеселела и приободрилась. Ничто так не внушает спокойствие, как надёжный ствол оружия под рукой.
Следующим пунктом их небольшого путешествия стала площадка перед ближайшей вышкой во внешней стене. Там уже собралась порядочная толпа взвинченных игроков, отреагировавших на появление бывших пленников крайне нервно – вскинув оружие. Но увидев непринуждённо шагающего Пастыря во главе процессии, многие сразу опустили стволы, подав пример недоумевающим остальным. Перестрелка так и не состоялась и узники без проблем слились с остальными игроками.
В центре круга, образованного столпившимися людьми, яростно спорили два игрока, держа друг друга на прицеле. У одного было что-то, стилизованное под винтовку, а у второго… А второй оказался Тревором, державшем в каждой руке по пистолету.
У Дэна буквально зачесались ладони проверить на нём, как работают его ментальные способности в новом облачении.
– Защитное поле скоро спадёт, придурок! – раскрасневшийся игрок с винтовкой буквально рычал от злости.
– Ну, так и… – начал было Тревор, но тут он увидел приблизившуюся к ним невысокую фигуру Пастыря. – Опа, и джедай уже здесь. Ты его выпустил?
– За себя говори, недоумок! Постоянно за ним бегал, хвостиком вилял! А как припекло – дал ему свободу.
– Вообще-то я сам, – скромно признался толстячок, сцепив руки на груди. – И сколько вам раз говорить – не называйте меня джедаем, пожалуйста.
– Да подавись! – снисходительно разрешил оппонент Тревора.
– Я так полагаю, ты за то, что бы последовать славному примеру Первого и смыться отсюда куда подальше?
– Угадал.
– Ты всегда был трусом, Ланселот, – грустно улыбнулся Пастырь. – Но не надо из-за собственных страхов загонять в могилу остальных.
– Да ты… – начал было он, повернув ствол винтовки в сторону бывшего заключённого.
Но договорить так и не успел, буквально взмыв в воздух, забавно дрыгая ногами, а затем резко рухнул на плац. Живой, но без сознания. Пастырь же плавно опустил руку, с помощью которой он контролировал перемещения бедолаги в пространстве. Он поправил костюм, как ни в чём не бывало, и встал напротив опустившего пистолеты Тревора. Ошарашенная толпа не знала, что предпринять.
– Как только купол спадёт, все желающие могут покинуть Цитадель, – пообещал Пастырь, встав в центр круга. – Только прежде задумайтесь на минутку – где вы будете скрываться, от Него.
Он показал рукой куда-то за стену и продолжил:
– Он не успокоится, пока не уничтожит каждого из вас, как уже поступил с остальными. Крепость – это единственное место, где реально пережить нападение, хоть вы и превратили её за время моего вынужденного отсутствия в форменный бордель. Хотите выжить – боритесь против Безликого, пока он не пришёл по вашу души лично.
– Да вы все только и говорите про этого психа, которого никто в глаза не видел! – выкрикнул кто-то из толпы. – Хватит нас сказками кормить!
– Те, кто видел, уже ничего и никому не расскажут, – тихо ответил Пастырь. – А если не верите в сказки – посмотрите за стены. Там нас ждут не дождутся сотни довоенников из секретного хранилища. Может, кому попадалась про него инфа в разделе мифов и баек… Так вот, это не просто хранилище, а целый завод по производству клонов, который может клепать их хоть до морковкиного заговенья!
– Да откуда ты знаешь? – крикнул другой игрок.
– Потому что я его сам выдумал, – признался толстяк.
Выкрики стихли.
– Здесь много моих творений, – толстяк кивнул в сторону замершего Дэна. – Корабль Психотроников в том числе, а также Бункер, Орден Чистоты Генов и прочее, всё не упомнить. Но вот хранилище клонов-довоенников так и осталось нереализованной задумкой – наверху решили не мудрить, и оставить всё так, как есть, чтобы игроки не путались, кто есть кто. А теперь объясните мне, почему на нас напали клоны, которых в принципе быть не должно?
Ни у кого версий не было.
– Я уверен, что это его рук дело, – честно признался Пастырь. – Мы с ним уже сталкивались однажды, в самом начале этого безумия… Мне повезло уйти живым, но тогда я не в силах был осознать масштаб угрозы, который он несет этому миру. На его счету уже несколько десятков убийств. Согласно действующему уголовному кодексу он уже давно заработал на пожизненное, и останавливаться на полпути ему нет смысла. Вы можете сейчас попытаться сбежать из Цитадели, но где вы скроетесь от орды бесконечных ботов, которая скоро заполонит весь город? Поодиночке вас передавят, как надоедливых насекомых!
Все по-прежнему молчали, переваривая информацию.
– Или вы можете остаться здесь, в надёжной крепости и попытаться продержаться до прихода помощи! Выбор за вами. Те кто остаётся – прошу на стены, кто уходит – к воротам.
Народ, тихо переговариваясь, остался стоять, но постепенно от него начали отделяляться определившиеся.
Дэн к ним присоединяться не стал, но про себя решил, что будет держаться к толстяку поближе. Нужно было разузнать по подробней про свой класс, вдруг он чего не так делает… Да наверняка так и есть, у него всё получается через одно нехорошее место.
Игроки начали расходиться целыми группами. В основном все шли к оборонительным башням.
– Классная речь, – язвительно похвалил Тревор, пряча пистолеты в кобуру. – Я прям чуть не прослезился. И главное, почти всё – правда.
– Захлопнись, – попросил Пастырь. – Ты бы свой талант в дело пускал. Врагов травил, к примеру…
– Я здесь кучу игроков собрал, как ты и хотел с самого начала, – напомнил рекрутер. – Пока вы тут все играли в интриги и подсиживали друг друга.
– А чего ещё ждать от менеджера по персоналу? Вот только позволил наращивать численность гарнизона за счёт персонажей-рабов, и теперь нужно постоянно оглядываться в поисках того, кто хочет всадить тебе нож под лопатку. Браво!
– Это Первый с Ланселотом придумали, за них было большинство.
Дэн вспомнил их с Тревором разговор про отношение к зачистке убежищ и с отвращением сплюнул.
– Куски программного кода.
– Что? – непонимающе обернулся тот в сторону психотроника.
Не узнал, наверное, в таком-то прикиде…
– Куски. Программного. Кода, – раздельно повторил Дэн. – Не люди. Имитация. Вот как ты их называл. Походу, чувак, ты сам был в этом большинстве.
– Любопытно, – почесал в затылке толстяк. – Митя, ты продолжаешь меня удивлять сменой взглядов…
– Это стандартная программа обработки новичков, – принялся оправдываться Тревор. – Чтоб меньше совесть глодала.
– Что ты знаешь о совести… Ну да ладно, выживешь сегодня – вернёмся к этому вопросу.
На площадке к тому времени осталось пара десятков игроков, преимущественно из тех, кто ещё недавно сидел взаперти в четырёх стенах. Пастырь оглядел стихийно сформировавшийся отряд и бодро скомандовал:
– Господа, прошу на вышку! Занимайте места у пушек и палите во всё, что движется не с той стороны.
Ближайшая башня пока имела сто процентов прочности, но это только до того момента, пока защитникам не придётся отключить защитный купол, чтобы перераспределить остатки энергии между узлами обороны. Внутри бетонного строения на каждом уровне располагалось по несколько толстоствольных пушек, от которых блестящими змеями отходили жгуты силовых кабелей, исчезая где-то внизу, под крепким каменным фундаментом.
Безрезультатно послонявшись от орудия к орудию, Дэн понял, что толку от него не будет и направился наверх, вслед за Пастырем.
– О, мой друг психотроник! – неожиданно обрадовался тот компании. – Не расстраивайся так, ты ещё можешь нам всем серьёзно пригодиться. Пошли на крышу.
Башня была выполнена в рыцарском стиле и внешним видом напоминала классическую шахматную фигуру ладью, испещрённую узкими бойницами. С последнего уровня винтовая лестница упиралась в простой люк. Толстяк откинул крышку и полез наверх.
Они оказались на верхней пустой площадке, опоясанной кубическими зубцами. Над их головами мыльным пузырём мерцало слегка фосфоресцирующее в серых сумерках силовое поле, которое упиралось в землю через несколько десятков метров за стеной.
– Что мы тут делаем? – осмотревшись, спросил Дэн.
– Заменяем собой здоровенную такую зенитку, – Пастырь развёл руки широко в стороны. – Которая должна была стоять на этом месте, если бы лидеры Цитадели меня послушали в своё время. А они вместо налаживания отношений и интеграции в игровой мир, занялись истреблением всего живого в радиусе нескольких километров, ради опыта и ресурсов. Вот результат.
Психотроник оглянулся в поисках врагов, но кроме окружающих Цитадель диких зарослей каких-то растений и развалин частных домов ничего не разглядел.
– Результата пока не видно, – осторожно заметил он.
– Подожди, вот снимут купол, тогда и насмотришься досыта. А пока мы ждём, расскажи, как тебе тот рухнувший корабль Татч?
– По-разному, слишком уж быстро всё сменялось… Обязательно было делать такую жуть с телом в конце?
Он показал на чёрные вены.
– А что тебе не нравится? – удивился Пастырь. – В ранних набросках игроки-психотроники выглядели жуткими образинами, поверь, тебе ещё повезло. А что касается интерьеров – это простой тест, как и все остальные на получение специальности. Ну, может, я чего перемудрил, не обижайся. Мне вот так и не довелось там побывать, посмотреть на воплощение своих мыслей… очень любопытно, какой он…
– Красивый, – признался Дэн. – Но немножко безумный.
– Эх, как я тебе завидую, – вздохнул толстячок. – Ну да ладно, чему не быть, того лучше не желать. Расскажи, а как тебе удалось воплотить гранатомёт?
– Ну, я представлял… Много чего представлял. А потом, когда серьёзно припекло, вспомнил про него.
– Любопытно. А по идее, психотроники могут воссоздавать только копии предметов, имеющихся в игре. Среди скинов оружия я ничего подобного точно не видел, да он и отличается по дизайну. Так как же?
– Это я у тебя должен спросить! – не выдержал Дэн. – Тыкаюсь, как слепой о стены – то нельзя, это нельзя… Гайд было в лом запилить?
– Да будь он у тебя под рукой, ты остался бы без этого чудесного оружия, – пожал плечами Пастырь. – Похоже, в твоих силах воплотить что угодно. Довольно интересная особенность. Впрочем, у многих, даже самых банальных профессий сейчас открываются такие неожиданные стороны…
– Я бы предпочёл иметь особенность возвращаться в реал.