Я три раза проштудировал карточку - как уже упоминалось, важные подробности вечно проскальзывают мимо меня - и только на третий раз заметил кое-что существенное.
Сперва я не поверил - неужели кто-то способен на такую низость?! Но чем больше я думал об этом, тем яснее мне становилось, зачем нам подбросили эту записку. В карточке значился один пункт, который мог быть использован Алеку во вред. Наверно, О_о увидела по моему лицу, что я о чём-то догадался.
- Что? Что это?!
Я вернул ей бумажку. Волоски на моих руках встали дыбом, хотя в библиотеке было до умопомрачения жарко.
- У Алека аллергия на пенициллин!
Не дожидаясь реакции О_о, я выскочил из библиотеки, промчался по коридору, загремел вниз по лестнице, перескакивая через четыре ступеньки. Влетев в холл первого этажа, сбил с ног какого-то парнишку. Столовая находится в дальнем конце холла; и пока я бежал туда, выжимая из своих ног всю скорость, на которую они были способны, мною всё больше овладевало осознание тщетности своих усилий - похожее чувство я испытал четыре месяца назад, когда смотрел, как Остин Пэйс прямым ходом несётся на острые камни. Тогда я был беспомощен - мне не хватало скорости, чтобы перехватить Остина на его пути к коварной ловушке. Вот точно так же я чувствовал себя сейчас.
Я всем телом вломился в двери столовой. Кто-то пискнул - его долбануло створкой, но я проигнорировал пострадавшего. Вместо этого я принялся выискивать взглядом в толпе Алека. Вон он, в дальнем углу, в окружении друзей и телохранителей. Странноватая компания, скажу я вам. Кого там только не было: от громил вроде Лосяры Сан-Джорджио до похожего на хорька Кельвина Хорнера - того самого, что выдвинул Алека в кандидаты. Он же, по всей вероятности и был тем самым шпионом, что снял печально известное видео. И тут я увидел, как Алек протянул руку к бутылке с фантой. "Доктора Пеппера" он по понятным причинам больше не употреблял, да и пить предпочитал из бутылки - мало ли кто чего может насовать в непрозрачный пластиковый стакан; но достаточно ли он осторожен, чтобы, скручивая пробку, прислушаться к характерному шипению? Потому что если шипения нет...
Я прокладывал дорогу через толпу, отталкивая с дороги всех, кто попадался на пути. Грохот падающих подносов привлёк к себе всеобщее внимание, но мне было не до соблюдения приличий. Виляя между столами и перепрыгивая через стулья, словно бегун через барьеры, я наконец добрался до Алека. Я попытался замедлить движение, но потерял равновесие и налетел животом на его стол. Алек как раз запрокинул голову, чтобы заглотить свою фанту, и тогда я треснул его по руке, выбивая бутылку из пальцев.
- Эй, что за...
Оранжевой жидкостью обдало всех сидящих вокруг; бутылка упала на пол, содержимое полилось на зелёный линолеум.
- Ты что, оборзел? - заорал Алек. - Совсем шизанулся?!
У меня не было времени отвечать на дурацкие вопросы.
- В ней был газ? - выкрикнул я.
- Чего?!
- Твоя фанта - она шипела, когда ты её открывал?
Он лишь тупо таращился на меня. Я опустился на четвереньки и принялся возить ладонями в луже клейкой сладкой жидкости, пузырившейся под моими пальцами. Не знаю, что я там искал. Наверно, нерастворившиеся гранулы. Потом я схватил бутылку, всё ещё крутящуюся на полу. В ней не осталось ничего, кроме нескольких оранжевых капель. Я их выдул. Вкус нормальный, ничего подозрительного. Я перевёл дух.
Подняв взгляд, я обнаружил, что на меня пялится десяток парней. На мгновение я встретился глазами с Остином Пэйсом, который теперь входил в свиту Алека. Как там в старой пословице?.. "Враг моего врага - мой друг"? Понятно, на какой почве спелась эта парочка.
- Да он рехнулся! - объявил Остин. - Башню сорвало окончательно.
- Что-то мне думается, у него этой башни вообще никогда не было! - изрёк Алек.
Мои камуфляжные штаны пропитались фантой и окрасились оранжевым от колен и ниже, с рук капало. Пожалуй, ещё никогда в жизни я не выглядел таким клоуном. Хорошо бы прямо сейчас провалиться сквозь землю.
- Ну как - хорошо повеселился? - поинтересовался Алек.
Я встал, стараясь не встречаться глазами с толпящимися вокруг ребятами, и вытащил из кармана смятую долларовую бумажку.
- Извини, - сказал я Алеку, протягивая ему доллар. - Купи себе новую фанту.
Он оттолкнул мою руку.
- Не нужны мне твои вонючие деньги. Мне больше хочется знать, что тут происходит.
Я открыл было рот, но тут же захлопнул его. Теперь-то я понимал, что сильно преувеличил опасность, сделал неверный вывод из информации в медицинской карте. И так выгляжу набитым дураком; не хватало ещё выставить себя на смех, пытаясь объяснить мотивы своего идиотского поведения.
- Просто показалось, что с твоей фантой что-то не то, вот и всё, - пробурчал я.
- Мерсер, смотри, допрыгаешься.
- Ага, - поддакнул Остин. - Пошёл вон!
- Ага! - эхом повторил Бретт Уотли, стоявший со скрещёнными на груди руками - так в его представлении должен был выглядеть настоящий телохранитель.
Алек уселся обратно на стул и небрежно махнул мне рукой, словно отгоняя муху.
- Ты бы лучше прибрался здесь, - сказал он, набивая рот едой.
Повторно на четвереньки? Не дождутся, хватит с меня унижений. Я повернулся, собираясь сбежать куда глаза глядят, но остановился как вкопанный, услышав следующую реплику Алека:
- Ф-фу! Что они кладут в свой чили? Сигаретные бычки вперемешку с кофейной гущей?
Я обернулся и увидел, как Лосяра пробует из своей тарелки:
- У меня нормальный.
Алек съел ещё одну ложку.
- Это же есть невозможно! - сказал он.
Я вернулся обратно, ткнул палец Алеку в тарелку, облизал...
Лосяра вскочил с места, готовый размазать меня по стенке, словно вышибала в ночном клубе; но Лосяра в данный момент волновал меня меньше всего... потому что Алеков чили горчил и отдавал мелом.
- Алек, у тебя аллергия на пенициллин, так ведь? Сильная?
Он мгновенно посерьёзнел.
- А что такое?
Но я заметил, что ему уже нехорошо - лицо начало краснеть, как если бы у него внезапно поднялась температура.
- Алек, пошли отсюда! Нам надо в медпункт! Живей!
По его глазам я понял, что до него дошло. В них появились страх и обвинение.
- Что ты наделал?!
Объяснять было некогда. Губы Алека уже начали опухать. С проявлениями аллергической реакции я знаком, потому что сам реагирую на пчелиный укус. Пчёлы жалили меня три раза в жизни, и каждый раз мне становилось всё хуже. Сейчас они для меня опаснее, чем гремучие змеи и чёрные вдовы. В медпункте всегда лежал наготове инжектор с раствором адреналина для меня. Я не имел понятия, помогает ли инъекция адреналина при аллергии на пенициллин, но медсестра должна знать.
Алек поднялся и пошёл к двери; на его глазах от страха выступили слёзы. Но двигался он недостаточно быстро, поэтому я сграбастал его за руку и потащил за собой. Он не вырывался. Так мы и пронеслись сквозь толпу зевак, которые, скорей всего, ломали голову, что за номер этот сумасшедший Джаред Мерсер отчебучил на этот раз.
К тому моменту когда мы добрались до приёмной, лицо Алека пошло пятнами; и вообще он выглядел так, будто кто-то медленно накачивает его воздухом. Не пройдёт много времени, и Алек превратится в красный распухший до безобразия пузырь. Я чувствовал, как он дрожит, и не колеблясь потащил его мимо конторки прямо в кабинет медсестры.
- Вам туда нельзя! - вякнула секретарша.
Я проигнорировал её вопли; мы ворвались в кабинет и - о чудо! - медсестра сидела за столом и ела. Услышав шум, она подняла голову - изо рта у неё свисали лингвини.
- Аллергическая реакция! - воскликнул я. - Пенициллин!
- О Боже!
Медсестра не стала терять ни секунды, крикнула секретарше, чтобы та позвонила 911, а сама усадила пациента на стул. Колени Алека ходили ходуном - то ли от страха, то ли так проявлялась аллергическая реакция.
- Сколько он принял? Давно?
- Много. Только что. Вам нужен инжектор с адреналином? У меня где-то здесь собственный...
Я кинулся искать упомянутый инжектор на полке со всякими медицинскими штуками, в результате чего всё, что там лежало, оказалось на полу.
- Иди поговори с оператором на 911. Расскажи им то же, что мне. - Медсестра выпроводила меня за дверь.
Слухи разлетелись со скоростью ветра, и к тому времени, когда примчалась скорая и увезла Алека в больницу, об "инциденте" говорили уже все.
- Это сделал ты - всем известно! - прозудел Бретт Уотли, сидящий на естествознании позади меня. - Не думай, что если ты в последний момент струсил и пошёл на попятный, то стал чистеньким и беленьким.
Я понимал - его мнение разделяет вся школа. Нет, правда - кто, кроме самого преступника, мог знать, что еда Алека напичкана пенициллином? А я в моём новом обличье - лихой прикид и поведение ему подстать - самый подходящий кандидат на роль злодея. О_о могла бы снять с меня подозрения, но я нигде не мог её найти; да и то сказать - наверняка она так перепугалась, что вряд ли захочет признать свою причастность к этому делу.
Я беспрестанно всматривался в своих соучеников: не проявится ли в чьём-либо поведении нервозность, вызванная осознанием собственной вины; или наоборот - не выкажет ли кто досаду, что мне досталась вся слава. Я составил и записал в блокнот список из пятнадцати подозреваемых. Половину из них уже вычеркнул, оставшиеся были под вопросом.
Моим спасением стал бег. Я не хотел ни с кем говорить, не хотел никого видеть; и несмотря на то, что остаться наедине со своими мыслями мне тоже не улыбалось, я решил, что бег поможет хоть чуть-чуть дистанцироваться от случившегося. Если мне удастся сосредоточиться на ритме движения и дыхания, то, может, я на несколько минут перестану терзать себя раздумьями. Я удрал со следующего урока - с контрольной по математике - и принялся утюжить улицы. Просто бежал куда глаза глядят. Вот Сосновая, на которой нет ни одной сосны, лишь спящие зимним сном платаны; вот траттория Солерно, пустая в этот неурочный послеобеденный час... Я устремился было в сторону шлюпочной гавани, на Погост, но на это печальное кладбище старых судов меня не тянуло, так что я повернулся и двинулся обратно в город по извилистой дороге вдоль берега. Я бежал и бежал, и мне казалось, будто прошло несколько часов.
Может, пройти проверку на детекторе лжи и доказать всем, что я говорю правду? К сожалению, приходилось признать - что бы я ни сказал и ни сделал, это ничего не изменит: люди при желании ухитряются обмануть полиграф. Социопаты умеют врать не моргнув глазом, так что таким путём я свою невиновность не докажу; Грин просто лишний раз убедится, что был прав на мой счёт. И почему только люди так устроены - не могут заглянуть друг другу в головы напрямую? Ведь получается, что у каждого своё собственное понимание правды, другим недоступное.
Я до того ушёл в себя, что заметил поравнявшийся со мной автомобиль только тогда, когда стекло опустилось и раздался голос водителя:
- Садись в машину.
Голос был таким бесстрастным, настолько лишённым всяческих эмоций, что я не сразу его узнал. Я резко повернул голову, едва не упав, и увидел своего отца. Щёлкнул дверной замок.
- Садись в машину, - повторил отец.
Я остановился, автомобиль проехал ещё несколько ярдов и тоже встал. Один миг я раздумывал: может, повернуться и сбежать в противоположном направлении? Хорошо бы затеряться в лесу - туда отец последовать за мной не сможет. А потом я подумал: интересно, сколько времени он ездил по городу, разыскивая меня? Наш городок не так уж мал. Мысль о том, что отец несколько часов колесил по улицам, заставила меня двинуться к машине, открыть дверцу и забраться внутрь.
Не глядя на папу, я сел на пассажирское сиденье, закрыл дверь, и мы тронулись. Отец ехал по окраинам, забывая включать поворотник. Это меня не на шутку перепугало - мой отец никогда не отступает от правил, застёгивает ремень безопасности, выдерживает скоростной режим и всегда, всегда подаёт сигнал поворота. Вся его жизнь - это забота о безопасности и стабильности. Наверно, именно поэтому он и стал страховым агентом. Защищённость превыше всего. Инцидент с Теневым клубом в прошлом октябре отец принял очень близко к сердцу. Думаю, его сводила с ума мысль о том, что он не смог уберечь меня от меня самого.
- Нас с мамой завтра вызывает к себе директор школы, - наконец проговорил он. - Уверен, ты уже об этом знаешь.
- Я могу объяснить...
- МОЛЧАТЬ! - оборвал отец. Я опешил. Бывало, он повышал на меня голос, но никогда не кричал так резко и грубо, с таким гневом. На мгновение мне даже показалось, что он меня сейчас ударит, чего за всю мою жизнь не случалось ни разу. - Ты здесь не затем, чтобы говорить, а затем чтобы слушать! Ты меня понял?!
Я кивнул.
- Да, сэр.
Не помню, чтобы я когда-нибудь обращался к отцу "сэр".
- Мы с мамой в курсе происшествий с Алеком. В том числе и сегодняшнего.
Я открыл рот, но отец бросил на меня такой взгляд, что я сразу же передумал.
- Они постараются сделать всё, чтобы исключить тебя из школы, ты это понимаешь? Понимаешь, что можешь даже загреметь под суд?
Как я ни отталкивал от себя эту мысль, но... да, я понимал.
- Расскажи, какие у них реальные доказательства того, что это сделал ты.
Я задумался, а потом сказал:
- По сути, у них ничего нет. То есть, была эта дурацкая пуговица с подъездной аллеи у дома Алека, но я её...
- Угу, косвенная улика, - сказал он. - Это всё?
- Ещё тот факт, что я знал про пенициллин.
Отец помолчал, взвешивая аргументы.
- Ну, тогда дело у них весьма шаткое, - проговорил он наконец.
Что-то в этом было неладное - я говорю не только о тоне папиного голоса, но и обо всём строе его мыслей.
- Если у них нет свидетелей, - продолжал отец, - это будут их слова против твоих слов.
Печка в машине дула вовсю, и тем не менее меня зазнобило. Отец думает, что это моих рук дело. Не только Грин, не только другие ребята в школе - мой родной отец считает меня человеком, способным нашпиговать еду парня-аллергика пенициллином. Из моих глаз брызнули слёзы. Я даже не пытался их сдержать, лишь отвернулся, страшась, что отец подумает, будто это слёзы вины.
- Есть адвокаты, которые специализируются на подобных делах, - продолжал он. - Им не удастся исключить тебя, потому что пока твоя вина не доказана - ты не виновен, что бы ты ни натворил.
- Что бы я ни натворил?! - Я повернулся к нему. В моих глазах всё расплывалось, и я не мог различить выражения, с каким он смотрел на меня. - Папа, как ты можешь так говорить?!
Его подбородок затвердел. Я видел - в отце опять пробудился гнев, но не только он. Бесконечная печаль тоже. Теперь и в его глазах заблестели слёзы.
- Мы сейчас говорим о твоём будущем, Джаред. Мы говорим о твоей жизни. Если ты не хочешь, чтобы её тебе сломали, скажи им, что ты невиновен, и стой на своём до последнего.
- Но я действительно невиновен!
Он посмотрел на меня долгим взглядом. Таким долгим, что я вынужден был напомнить, чтобы он смотрел на дорогу. Отец ударил по тормозам, и его сверхнадёжная антиблокировочная тормозная система остановила нас прямо посреди пустынного перекрёстка. Отец сдал назад и подождал, пока не сменится сигнал светофора.
- Я не делал ничего из того, что мне приписывают! - произнёс я, стараясь вложить в свои слова всю искренность, на которую был способен и, конечно же, это прозвучало ещё большей ложью. - Ты же знаешь это, папа, ты же знаешь!.. Ведь знаешь?..
Отец вздохнул и неохотно кивнул. Я не понял - он и вправду поверил мне или показывал своё одобрение тому, как я убедительно лгу.
- Что ж, - сказал он, - тогда ещё больше оснований настаивать на своей невиновности.
* * *
Если кто-то в состоянии спать после подобных разборок, то у этого человека нервы крепче, чем у меня. Я всю ночь промаялся без сна, бесконечно прокручивая в голове разговоры, которых не было; приводя аргументы, которыми я мог бы убедить отца в том, что говорю правду; обдумывая слова, которые мог бы сказать Алеку и которые заставили бы его обратить своё расследование - и свою ненависть - с меня на истинного виновника. Ещё я раздумывал о том, что было бы, если бы аллергическая реакция Алека оказалась сильнее, чем предполагалось. А если бы он умер? Погиб из-за того, что какой-то подлец отравил его еду, а потом весь мир обвинил бы в этом меня? Что тогда? Сенсации в СМИ - вот что тогда. Такие вещи печатаются большими буквами на обложках журналов, чтобы показать, какое дерьмо в головах у некоторых подростков, и разве это не ужасно, а виноваты во всём кино и телевидение, и динозаврик Барни, и родители - страховые агенты, и бла-бла-бла... А потом люди выключают телевизоры, выбрасывают журналы и возвращаются к своим обычным, будничным занятиям, думая, что всё в жизни легко и просто. Вот только это не легко и не просто. Потому что если твои родители не в состоянии заглянуть тебе в голову и увидеть, что там прячется некто, если не совсем безвинный, то и не такой уж виноватый... Словом, если мои собственные родители не видят во мне вообще ничего хорошего - не говорите мне, что жизнь простая и лёгкая штука.
Встречный огонь
Алек не умер, да и из больницы его выписали в тот же вечер. Ему промыли желудок, накололи адреналином, а под конец поставили капельницу с бенадрилом. Он вернулся домой ещё до наступления темноты.
Несмотря на то, что с Алеком всё обошлось, когда на следующий день мои родители везли меня в школу на встречу с директором, у меня было чувство, будто я еду на похороны. День св. Валентина, а любовью что-то и не пахнет. Собственно, в то утро меня удостоили только одним-единственным словом. Когда я вышел из своей комнаты, отец глянул на меня и произнёс:
- Переоденься.
Оказывается, на мне были мои "плохие" шмотки - надел их автоматически, не думая. Я молча переоделся в обычные брюки и рубашку, все пуговицы на которой были в полном комплекте.
Когда мы прибыли на место, там ожидало ещё одно испытание: нам пришлось сидеть в приёмной на виду у всех проходящих мимо, пока, наконец, по прошествии десяти минут после начала первого урока директор Диллер не позвал нас в кабинет. Вернее, он позвал не всех. Сначала к нему отправились только родители, меня же он отправил в дальний конец коридора, к Грину. Разделяй и властвуй - я учил это на уроках обществоведения.
Я шёл к Грину не один, а под эскортом. Я узнал её - это была девчонка из шахматной команды. Та самая, что подзуживала меня преподать Алеку урок.
- Пусть говорят, что хотят, - обратилась она ко мне, - а я считаю - трюк был крутой.