В том, как Тайсон стал частью нашей семьи, есть моя заслуга, которой я немножко горжусь. После того, как сгорел маяк и я спас Тайсона от смерти в океане, парня забрали у его приёмных родителей - третьей семьи, в которой он жил с момента гибели своих настоящих папы с мамой, когда Тайсон был ещё совсем маленьким. Взять его к себе на воспитание никто не стремился, так что Тайсону грозил детский дом под названием "Благословенное пристанище". Какое там "благословенное", какое там "пристанище"! Это был убогий сиротский приют с цинично лживым названием для детей, которые совсем никому не нужны. Я настоял, чтобы мы забрали Тайсона к себе, стали его новой семьёй. Мои родители, конечно, не пришли в восторг при мысли, что в их доме поселится неблагополучный ребёнок с наклонностями пиромана, однако они понимали, что перед ним я даже в ещё большем долгу, чем перед Остином. Несмотря на из ряда вон выходящую историю наших с Тайсоном отношений, социальная служба вынуждена была согласиться, что лучше отдать его нам, чем засадить в "Благословенное пристанище". В раннем детстве я всегда мечтал о брате; и хотя Тайсон был не совсем тем, кого бы я представил себе в этой роли, тем не менее, сама идея мне нравилась.
Он перевернул лист своего альбома для набросков и принялся за новый рисунок, забыв (или прикинувшись, что забыл) вопрос, с которым я вошёл в его комнату. Нет, так легко ему от меня не отделаться.
- Так как, Тайсон, - повторил я, - ты меня ненавидишь?
Он поёрзал.
- Ну да, а как же. Ну, может, немножко.
- А может, "множко"? - допытывался я.
- Не знаю, - ответил Тайсон. - Где-то между немножко и "множко"... но ближе к немножко. Правда, симпатии у меня к тебе больше, чем ненависти, не то я бы не согласился здесь жить.
Я улыбнулся.
- Знаю, ты терпеть не можешь, когда я вытаскиваю тебя из постели посреди ночи.
Тайсон мыкнул, словно недовольный бугай. Частью искупления моих грехов в отношении него стала обязанность заводить будильник на час и на четыре часа ночи, поднимать Тайсона и тащить в туалет в надежде отучить его от милой привычки писать в постель, о которой я так доходчиво объявил всей школе.
- Когда люди ненавидят тебя до коликов в животе - как ты с этим справляешься? - спросил я.
- Никак, - ответил он, и я сообразил, что глупо было спрашивать об этом парня, у которого при малейшем проявлении ненависти в его адрес сносило крышу. - Ты про Остина, что ли? - спросил он, вспомнив, где я сегодня обедал.
Я кивнул.
- Надеялся, что он скостит мне срок по причине хорошего поведения.
- Похоже, ты получил пожизненное без права на досрочное освобождение?
- Ещё хуже, - сказал я. - Меня отправили в изолятор для смертников.
И тут Тайсон сказал кое-что, чего я никогда не забуду.
- Иногда люди видят тебя таким, каким они хотят тебя видеть, как бы ты ни старался изменить их отношение к тебе. Они скорее вывернут наизнанку весь мир за удовольствие смотреть на тебя как на грязную тварь.
Прошло совсем немного времени, и я узнал, до чего Тайсон был прав.
Алек Смартц
Смертоносная отрава, заваренная Теневым клубом, в конце концов закипела бы и полилась через край сама по себе, независимо ни от чьих усилий - я в этом убеждён; но по-настоящему огонь под котлом распалило прибытие в наш город одного человека.
Как правило, бывает так: когда в ваш жилой район переезжают новые мальчик или девочка, на поверхности стоячего пруда бытия это событие не вызывает никакой ряби. Новенькие незаметно для посторонних глаз проскальзывают в дальний конец классной комнаты или просто подменяют собой кого-то, кто только что выбыл. Но иногда появление новенького подобно прыжку очертя голову в тихий бассейн, сопровождающемуся громким всплеском и фонтаном брызг. Алек Смартц был именно из таких.
Алек, стройный, симпатичный парень, заявил себя сразу на высший уровень - как в социальном, так и в академическом и даже спортивном плане. Он не был самым рослым в школе, но почему-то казался на голову выше других. Его появление в наших рядах носило некий мистический характер, и Алек быстро стал легендой.
Скажу сразу, чтобы не вызывать кривотолков: у меня с Алеком не возникло никаких проблем. Ну разве что совсем небольшая - когда дело коснулось его и Шерил - но об этом потом.
Впервые я увидел его в приёмной, где заполнял листок опоздания - ну, вы знаете, пунктуальность никогда не входила в число моих достоинств. Алек беседовал с директором Диллером так, будто они были давними партнёрами по гольфу или что-то в этом роде. Директор расспрашивал новенького, чем бы тот хотел заниматься во внеурочное время, а Алек беспечно отвечал:
- Да не знаю... Мне многое нравится.
- Ну что ж, уверен, ты найдёшь здесь множество друзей, - сказал директор Диллер. Тут он увидел меня и проследил, чтобы Алек пошёл в противоположном направлении. Я сделал вид, будто меня это не колышет.
Уже в тот момент я понял, что Алек станет эпицентром сейсмической активности в нашей школе - это было ясно по самой его манере держаться, по тому, как он смотрел на тебя. Словно уже стал неотъемлемой частью нашего общества, не приложив к этому никаких особых усилий. А уж его имечко... Алек Смартц! Почему родители иногда так жестоко шутят со своими детьми, останется для меня вечной загадкой. С другой стороны, сразу ясно, что только полный придурок попытается самоутвердиться за счёт жертвы родительской шутки. Если кто-то из таких остроумцев пытался обозвать его "Smart Alec", он с каменным лицом отбривал: "Не-ет, подумать только, как оригинально. Никому до тебя это и в голову не приходило", - выставляя "умника" таким образом ещё бóльшим ослом - если это вообще было возможно.
Однако мне кажется, что некоторым образом имя предопределило личность и судьбу Алека Смартца - ведь часто случается, что люди становятся рабами своих имён. У нас, например, был учитель музыки мистер Мьюзикер, а заведующего овощной лавкой на Сосновой улице звали мистер Честнок.
Прошло несколько дней после обеда у Пэйсов, и я решил, что хватит лишь провожать Алека взглядом, когда он проносится мимо, или слушать, как народ шепчется о нём - пора познакомиться лично. Я не очень-то вникал в слухи, но они подстёгивали моё любопытство.
Это был один из тех редких дней, когда я не опоздал на занятия. Алек и Шерил парковали свои велосипеды. Наверно, Шерил забыла дома замок, вот Алек и сцепил оба их велосипеда вместе. Я бы покривил душой, если бы сказал, что меня это не взволновало. Алека и Шерил видели вместе уже несколько раз после его прибытия в наш городок.
- Привет, Шерил, - сказал я. Собственно, этим наши разговоры в последнее время и ограничивались. Мы с Шерил были лучшими друзьями всю свою сознательную жизнь, а короткий период - даже больше чем друзьями, но сейчас... Не знаю я, кто мы сейчас. Соучастники преступления, наверно. Заговорщики. Я тосковал по нашей былой дружбе, но понятия не имел, как её возобновить.
- Привет, Джаред, - несколько натянуто улыбнулась она. - Ты знаком с Алеком?
Он пожал мне руку:
- Приятно познакомиться.
- Ага...
Он оказался куда дружелюбнее, чем мне представлялось, хотя я мог бы и сам догадаться: как бы там ни было, но Шерил никогда не стала бы водиться с каким-нибудь неприятным типом.
- Я слышал, ты бегун, - сказал он.
- Бывший.
- Неправда, - возразила Шерил. - Джаред просто выбыл на этот год из команды, только и всего.
Я не стал углубляться в детали.
- Я тоже бегаю трусцой, - сказал Алек. - Может, побегаем как-нибудь вместе?
- Джаред не бегает трусцой. Он бегает на скорость.
Алек бросил взгляд на школу.
- Ребята, мне надо идти - тренер по соккеру хотел со мной поговорить до уроков. Приятно познакомиться.
И он пошагал к школе с таким достоинством, что группка ребят на пути невольно расступилась перед ним.
Я повернулся к Шерил с лукавой улыбкой.
- И нечего на меня так смотреть! - вскинулась она.
- Как?
- Как будто тебе известно что-то эдакое. - Шерил проверила надёжность велосипедного замка. - Дружу с кем хочу, имею право!
Я невольно рассмеялся:
- Да я же ничего про вас с Алеком и не говорил!
- Но подумал!
- Плоховато у тебя пока с чтением мыслей. Продолжай совершенствоваться.
Шерил подышала на руки. В этот момент и я, остыв после долгого бега в школу, почувствовал, что начал замерзать.
- Ну, - спросила она, - как тебе Алек?
- По-моему, нормальный парень.
- Его все любят.
- Видно, он из тех, кого все любят.
Прозвенел первый звонок, и Шерил заторопилась в школу - она за всю свою жизнь ни разу не опоздала на уроки.
- Шерил, - окликнул я её, когда она уже поднималась по ступенькам. Шерил оглянулась. - Мне кажется, вы с Алеком хорошо смотритесь вместе.
Она прожгла меня своим знаменитым прокурорским взглядом, видно, собираясь пуститься в возражения, что, мол, они вовсе не "вместе", но раздумала, уронила лишь: "Спасибо", - и вошла в здание.
Должен признаться, я сказал правду. Мне действительно показалось, что они здорово подходят друг к другу - и это меня взбесило.
* * *
Наша школа лежит всего в одном квартале от Сосновой улицы - единственной в городе, на которой, к сожалению, срубили все сосны и заменили их платанами. Здесь стояли в ряд магазинчики и кафе, разорившиеся, когда в нескольких милях оттуда открылся большой торговый центр, и вновь возродившиеся, когда народ решил, что торговые центры - это скучно, а вот лавочки и кафешки каждая со своим характером - это круто.
Среди прочих разнообразных заведений здесь находилась "Траттория Солерно" - ею заведовал старый уродливый ворчун, у которого, по-видимому, вкусовые луковицы полностью атрофировались, поскольку в его пицце соли было больше, чем в океане, а чеснока столько, что вампиры бежали бы из города без оглядки. И всё же по сравнению со школьной столовой заведение Солерно было просто рестораном мирового класса; поэтому во время ланча оно заполнялось стадами школьников, приходивших сюда в надежде застать старого Солерно в менее угрюмом настроении, чем обычно, и разжиться куском богопротивной пиццы.
В тот же самый день я пришёл на ланч в тратторию Солерно и напоролся там на Алека с Шерил. Представьте себе, Алек разговаривал со старым злыднем, предлагая тому изменить свои предпочтения относительно выбора и количества специй. Не скрою - я бы упал на колени и вознёс Алеку восторженную хвалу, если бы ему и вправду удалось убедить Солерно. К сожалению, старикан, верный себе, пригрозил наглецу отделать его метлой.
Меня разбирало любопытство, что же толкнуло Алека на такую дерзость, поэтому я присел за их столик, и мы все трое приняли пицце-мучения вместе.
Беседа двигалась ни шатко ни валко до тех пор, пока моя бывшая подруга не решила её разнообразить. Она с милой улыбкой обратилась к Алеку:
- А ты знаешь, что у Джареда есть скрытый талант? Он умеет пить содовую через нос.
- Брось, Шерил, я не делал этого с пятого класса.
Надо сказать, когда-то это умение было предметом моей гордости; и хотя после исполнения трюка у меня чертовски ломило в башке (всегда было такое впечатление, будто мозги замерзают), оно того стоило ради восторга друзей и отвращения взрослых. В десять лет самое то.
- Вот на это я бы не прочь полюбоваться, - заметил Алек. - Спорим, сейчас ты этого проделать уже не сможешь?
Не знаю, что тут на меня накатило. Думаю, меня пока слишком легко взять на слабó. Я набрал побольше воздуха, сунул соломинку в левую ноздрю, зажал правую и принялся втягивать в себя содовую. Навык питья через нос - он как езда на велосипеде: раз научившись, никогда не разучишься. Я вдул весь стакан ровно за пятнадцать секунд.
Шерил смеялась и аплодировала, а я... н-да... чувствовал себя довольно глупо из-за того, что впал в детство.
- Классно! - восхитился Алек.
И в этот момент мне показалось, что что-то в нём неуловимо переменилось. Улыбка на лице парня осталась прежней, но внутри у него словно бы произошла какая-то подвижка, он как будто стал холоднее. Или, может, это было лишь отражением замёрзшего состояния моих мозгов.
- А я тоже так смогу, - заявил он.
Шерил рассмеялась.
- Не советую! Оставь это дело профессионалам.
- Нет, правда, - сказал Алек, и не успели мы опомниться, как он сунул собственную соломинку в правую ноздрю (тут я убедился, каким шутом выглядел пару минут назад) - и принялся втягивать в себя свой "Доктор Пеппер".
- Алек...
В эту секунду он поперхнулся и обдал нас и всё вокруг фонтаном брызг. Даже девчонкам за соседним столом досталось; парень, сидевший позади нас, привстал, готовый броситься на помощь и применить метод Геймлиха; а Солерно из-за своей стойки возопил: "Ты наблевать на моя пицца - ты больше получать ни кусочка!"
Алек быстро вернул себе если не достоинство, то хотя бы самообладание.
- Да не заморачивайся ты, - утешил я его. - Чтобы этот трюк получился как надо, требуются годы упорной работы.
Но он ответил с улыбкой, под которой чувствовалась глубоко скрытая жёсткость:
- Терпенье и труд всё перетрут.
Я взглянул на Шерил, та лишь пожала плечами, мол, ну и что тут такого; но я насторожился.
Прошло всего несколько дней - и я узнал всё, что мне требовалось об Алеке Смартце. Из живописующих его слухов, летающих по школе, можно было бы составить целую портретную галерею.
Картина маслом №1: Натюрморт с алгеброй.
Мистер Кроммеш, наш учитель математики, имел обыкновение устраивать такие контрольные, что они являлись нам в кошмарах. Теперь вы знаете, почему мы называли полугодовые тесты "Кроммешной Инквизицией". Алек был новенький, мог бы и пропустить их, однако он взялся за это дело и с блеском сдал все, установив при этом планку где-то на уровне орбиты вокруг Земли, так что оценки всех остальных слетели на пол-балла вниз.
Гравюра на меди №2: Портрет с саксофоном.
В первые же несколько недель, всё ещё на стадии приспособления к жизни в нашей школе, Алека заносит в класс мистера Мьюзикера во время из рук вон плохой репетиции нашего бэнда (что неудивительно, потому что все репетиции нашего бэнда всегда из рук вон плохи).
- Ты играешь на каком-нибудь инструменте, Алек? - спрашивает мистер Мьюзикер.
- На нескольких, - отвечает тот, заимствует у Челси Моррис её саксофон и выдаёт импровизацию, которая могла бы обеспечить ему многотысячный контракт со звукозаписывающими фирмами. Шум, с которым кровь отливает от лиц всех находящихся на репетиции звёзд школьного бэнда, слышен чуть ли не в коридоре.
Картина широкоформатная №3: Алек-Битмен.
Алек невзначай забредает на бейсбольную площадку... Э, стоп - к этому моменту я уже понял, что Алек никуда не "забредает невзначай". Все его случайные посещения того или иного места так же точно рассчитаны, как и ответы на "Кроммешной Инквизиции". Сегодня бейсбольная команда готовится к открытию нового сезона.
- Ты не хотел бы заняться бейсболом? - спрашивает тренер.
- Вообще-то не очень, - отвечает Алек и берёт биту, - но можно попробовать.
Короче, теперь в нашей команде новый шортстоп, и с лица тренера не сходит улыбка. А ведь за всё время, пока он тренирует нашу вечно проигрывающую команду, он ни разу не улыбнулся.
Когда Алека спрашивают, каким образом ему удалось достичь таких вершин, он лишь скромно отвечает:
- Да ничего особенного. Просто я хорош в любых видах спорта с мячом. - От такого заявления у любого тренера слюнки текут, а все качки с криком "караул!" разбегаются кто куда.
Когда кто-то вступает в школу с таким шумом и треском, как Алек, эмоции, естественно, зашкаливают, причём как в ту, так и в другую сторону.
- Не нравится он мне, - сказал Дрю Лэндерс, звезда команды пловцов, по-видимому, в ожидании того дня, когда Алек Смартц "невзначай забредёт" в бассейн.
- Я ему не доверяю, - буркнул Тайсон; и на этот раз его паранойя нашла отклик в сердцах многих.
- Говорят, он генетически видоизменённый киборг, - поделился Ральфи Шерман, который за всю свою жизнь ни слова правды не сказал. Самое страшное, что некоторые ребята ему поверили.
Однако у меня имелась собственная теория. В двух словах: Алек Смартц был попросту хорош во всём. Он не замыкался на каком-то одном виде спорта или любом другом занятии. Алек был одним из тех редких индивидов, чей талант подобен чемодану, который он мог пронести в любую дверь, будь то вход в музыкальную студию, математический класс, спортивный зал или даже в пиццерию, где он выдул через нос всю банку "Доктор Пеппера" через неделю после моей демонстрации этого трюка и побил при этом мой рекорд на четыре секунды.
Возможно, он упорно работал над собой - не знаю, не могу ничего сказать на этот счёт; да это и не важно, потому что он умел создавать видимость, будто все его достижения не стоят ему никаких усилий. Казалось, Алек любое дело выполнял играючи; весь же остальной мир в сравнении с ним выглядел весьма уныло.
Благодаря Алеку вся школа теперь созрела для поголовного членства в Теневом клубе.
Уроды вроде меня
Никто никогда не считает себя негодяем. Самые отъявленные мерзавцы в собственных глазах всегда выглядят героями. Я, например, по-прежнему думал о себе как о хорошем парне. В прошлом, когда я, бывало, косячил, люди обычно не меняли своё мнение обо мне. Они говорили: "Как бы там ни было, сердце у тебя на месте", - и подспудно я продолжал думать о себе так же. Даже когда мои мозги вдруг ушли в продолжительный отпуск, это было простительно, потому что сердце у меня на месте. Само собой, жертвы Теневого клуба судили иначе, но, как мне казалось, все остальные, те, кто знал меня близко, считали меня хорошим человеком. Иногда требуется крепкий удар по челюсти, чтобы у тебя наконец открылись глаза.
Драку начал Тайсон, не я. Хотя теперь ребятам стало гораздо сложнее вызвать в нём то буйство, в которое он так легко впадал раньше, задача эта всё же не сделалась невозможной; правда, чтобы вывести Тайсона из себя, забиякам, изводившим его прежде, теперь требовалось приложить куда больше усилий. Как сказал Тайсон: люди видят тебя таким, каким они хотят тебя видеть. И иногда у них получается превратить тебя в то, чтó они видят.