– Н-нет, – слегка замявшись, ответил царь. – Это было сделано по моему приказу. Не переношу людей, которые не справляются со своими обязанностями.
Под многозначительным взглядом Костея свежепроизведенный генерал вытянулся еще больше, хлопнул кулаком себя в грудь, ломко повернулся на девяносто градусов как заводной солдатик, и быстро замаршировал прочь. Серафиме показалось, что если бы он придумал, как можно маршировать на бегу, он помчался бы во весь дух.
– Зюгма? Кукуй? – изобразила растерянность царевна. – Это еще можно понять. Но ваш любимый шеф-повар?!.. Конечно, я не стану утверждать, когда-либо стану скучать по его блюдам, но они были и не настолько плохи, что…
– Не в еде дело, – поморщился как от лимонной дольки размером с арбузную, царь. – Он, как и эти двое, просто решили, что меня можно ни во что не ставить и не исполнять моих приказов. Как видите, ваше величество, они ошибались. Кроме того, я не понимаю вашей реакции, – он, испытующе прищурившись, впился взглядом в лицо Серафимы. – Я помню, что вы испытывали… симпатию… к покойному Кукую. Но сожалеть по поводу смерти моего первого советника… и повара… Я этого от вас не ждал.
– Я не сожалею, – пожала плечами Серафима и отбросила дипломатические изыски. – Я удивляюсь. Что такого могло случиться ночью, что стоило жизни этим троим? Обратите внимание, ваше величество, ваш замок в последнее время превратился в вертеп! Днем и ночью, утром и вечером грязь, пыль, суета, стук, крик, шум, истерика, глупые слухи!..
Костей натянуто улыбнулся. В его случае это выглядело, скорее, как оскал.
– Ну вот вы сами и ответили на ваш вопрос, ваше величество, – развел руками он. – Видите, как я ценю ваш покой.
"Ну тихушничай, тихушничай", – ответила кислой улыбкой на корявую любезность царевна. "Все равно вечером я буду знать, что у тебя тут за приключение ночью было. Интересно, стоит спросить про внучка, или как?… Нет, наверное. Я же, по идее, не должна еще знать… Ладно, подождем, пока представит сам. Чего он еще задумал, змей? Как будто одного вражины нам было мало…"
– А, кстати, царица Елена, – Костей сделал вид, что только что вспомнил. – Я искал вас, чтобы сообщить преприятнейшее известие. Через полторы недели мы с вами вылетаем в Лукоморск. Начинайте упаковывать сундуки.
– Через полторы недели?… Вылетаем?… На чем, позвольте поинтересоваться? На этих ваших летающих тряпочках, на которых перемещаются ваши… покойники?…
– Умруны, если вы не против.
– Если вам действительно интересно мое мнение, против. Покойник, как его не назови, должен лежать в земле.
– Покойник – да, – снова растянув бесцветные губы, согласно кивнул царь. – Но бывают покойники, бывают не покойники, а бывают беспокойники. Но лично я предпочитаю слово "умрун".
– И не надо пытаться увести меня от темы нашего разговора, – строго нахмурилась Серафима и скрестила руки на груди. – Вы так и не сказали мне, на чем мы собираемся лететь?
– Не на чем. На ком. На Змее, котор…
– НИ!!! ЗА!!! ЧТО!!! – Серафима топнула ногой и воткнула руки в боки. – Ни за какие блага мира я больше и близко не подойду к этой зеленой чешуйчатой твари!!!
"Прости, Змиулания. Я так совсем не думаю, но это мой единственный шанс – сбежать по дороге. Прости", – мысленно обратилась к Змее она, и снова быстро переключилась на Костея:
– Моя тонкая душевная организация получила неизгладимую психическую травму, когда это отвратительное существо похитило меня среди бела дня без предупреждения и намека! Вы знаете, что я пережила, что передумала, пока она несла меня в своих жутких когтях! Какие терзания, какие мучения раздирали мое сердце, пока я со слезами на глазах взирала на землю с высоты змеиного полета и прощалась с ней навеки! Какой апофеоз катарсиса испытало мое бедное сердце! Если бы дорога была немного длиннее, вы бы получили к вечеру хладный труп!
– Но ваше величество, – просительно вскинул узкие ладони Костей. – Перелет Змеей – для вашего же блага!
– Если уж вы задумали меня куда-либо перемещать, то для моего блага – путешествие верхом! А еще лучше – в карете!
– Но дорога отсюда до Лукоморья по поверхности займет больше недели, может, даже две, а по воздуху…
– Лучше провести семь недель в тряской карете, чем семь часов в лапах этого чудища!
– Но она вас не тронет…
– Еще не хватало, чтобы она меня трогала! Бр-р-р!!! Гадость!
– Но… но… но… – обнаружив, что все аргументы путешествия по воздуху незаметно кончились, Костей со вздохом развел руками. – Ну, если вам уж так хочется трястись в карете, то воля ваша. Но тогда, чтобы мой план не пошел прахом, чтобы действия всех его компонентов были точными и согласованными, вы должны выезжать в дорогу немедленно.
– Прямо сейчас? – и Серафима подарила ему один из своих коронных взглядов на поражение "как-тебе-только-совесть-позволяет".
– Н-нет, что вы. Я совсем не это имел ввиду, – смутился Костей. – У вас есть остаток дня и ночь, чтобы собрать все необходимое в дорогу. И возьмите с собой вашу прислугу – горничную и этого глупого мальчишку с кухни. Насколько я знаю, готовить он умеет, значит, станет вашим поваром в пути. А больше портить слуг и рушить стройную систему ради вашего каприза я не намерен. Безопасность – прежде всего. Отправление я назначу на завтра, на десять часов утра. Вас устроит?
– Вы едете со мной? – пропустив все сказанное мимо ушей, как бы невзначай задала она вопрос и замерла в ожидании ответа.
– Вы же отказались от Змеи, – развел руками царь. – А у меня тут еще много дел. Поэтому вы поедете одна…
Царевна не успела толком обрадоваться, как последовало продолжение:
– …в сопровождении штандарт-полковника Атаса и его личной беды.
Серафима скроила скорбную физиономию.
– Ну не будьте таким бесчувственным, ваше величество. Стоит ли его куда-то посылать, если у вашего Атаса личное горе… неприятности…
– Беда, – деревянно хохотнул Костей. – Это пятнадцать… гвардейцев… и сержант.
– Пятнадцать? – округлила глаза царевна. – Так м…
– Хотя, нет, – перебил ее царь. – Вы правы. Пожалуй, одной беды будет недостаточно для сопровождения моей будущей супруги. А вот две беды – в самый раз. Скромно и достойно.
"Да уж…" – тоскливо подумала царевна. – "Беда не приходит одна…"
После обеда, плавно перешедшего в ужин под демонстрацию закаменевшему от ужаса Костею эскизов моделей нарядов будущего повелителя мира, десять зайцеголовых посыльных внесли за ручки в покои царевны пять большущих деревянных сундуков, обитых по углам железом, не проронив ни слова, поклонились до пола и торопливо ушли, оставив свою ношу у порога.
"Пять? Почему пять? Не больше, не меньше?" – походя подивилась Серафима, а вышедшей на шум Находке объявила:
– Завтра мы уезжаем в Лукоморье. Если ты хочешь проститься с кем-нибудь из друзей или родственников…
Горничная медленно покачала головой:
– Нет, ваше царственное величество. У меня здесь друзей нет. И родичи мои все дома. Не с кем мне прощаться в замке.
– Но ты не против того, чтобы поехать со мной?
– Нет, ваше царственное величество, не против я, – поклонилась она. – Куда вы – туда и Находка пойдет. Хоть на край Белого Света. Хоть дальше. Куда надо будет, туда и пойду для вас.
– Ты когда-нибудь дальше вашего царства-то была? – усмехнулась Серафима.
– Не была, ваше царственное величество. Единственный раз меня мать сюда, в город с собой взяла, так меня тут же и заловила замковая стража…
– Ну, ладно. Завтра предпримешь вторую попытку. Может, больше повезет. А сейчас давай паковаться будем, что ли?
Находка посмотрела долгим напряженным взглядом на свою повелительницу, но ничего не сказала и пошла к шкафу.
– Находка, – окликнула ее царевна.
– Слушаю, ваше царственное величество, – она тут же повернулась и покорно склонила голову, прижимая молитвенно руки к груди.
– Ты сейчас хотела меня спросить, чем занимается первый советник Зюгма, так? – Серафима сочувственно заглянула служанке в лицо.
– Н-нет, нет, что вы, совсем нет… – поспешно опустила та глаза, чтобы скрыть прилив слез и страха.
– Я так и подумала, – кивнула царевна. – Так вот. Я его сегодня видела. Он висит между Кукуем и Резаком во дворе, почти прямо напротив входа в эту башню, где мы живем… как она там называется… Если интересно – сходи, погляди. Или ты и сейчас его боишься?
"Нет", – затрясла головой горничная, и, не говоря больше ни слова, стала дрожащими руками доставать из огромного, как комната, шкафа царский гардероб Серафимы.
А сама царевна, уже не прячась, поспешила наверх попрощаться со Змиуланией.
Когда вещи со множеством колебаний, размышлений и сомнений были, наконец, уложены, и Находка отправлена в свою комнатку высыпаться перед дальней дорогой, настало время ее виртуальных союзников и помощников.
– Царица Елена! Наконец-то! – едва она надела кольцо, комната как будто наполнилась туманом от десятков полупрозрачных тел бывших обитателей замка. Увидев кольцо-кошку на ее пальце, они радостно загомонили и бросились к ней, но всех опередил Звездочет, а уж за ним – весь командный состав ее верной призрачной армии. – Мы всё узнали!..
– Почти всё, – тут же уточнила Матрона.
– Что вчера случилось!.. Что случилось!..
– Что?
– Ты помнишь пожар в библиотеке и взрывы, которые уничтожили Паука?
– Ну так вот! Это сбежали внук Костея и его приятель!
– Мы нашли одного призрака, Слепого Отшельника, которого с нами вчера здесь не было – он не любитель шумных компаний…
– …Ну так он видел почти все!
– Он заинтересовался вчера этим внуком сразу, как только случайно наткнулся на него, пролетая мимо, и остался наблюдать за ним в библиотеке, куда его поселил Костей…
– В библиотеке? – удивилась царевна. – Поселил? Странное место для проживания… А где был его приятель, что вы его сначала не заметили?
– На крыше Пальца.
– Его там тоже… поселили?
– Нет, его там приковали. Но Агафон…
– Агафон?
– Да, внук Костея…
– …Он перебил стражу, сбросил с крыши капитана гвардии и освободил его!
– Хм… – с невольным уважением и завистью к человеку, осуществившему ее мечту, покачала головой Серафима. – А как они сбежали из замка? Ведь они сбежали, вы сказали?…
– Да, утекли, как вода сквозь пальцы!
– Как ветер из дырявой трубы!
– Как рыбки из аквариума!
– ???!!!..
– Кхм… Это у нас дома, когда я был маленьким, был такой обычай, – смутился под общими взглядами Звездочет. – На праздник схода снега, как один из символов освобождения – земли из-под сугробов, реки ото льда, весны от зимы – у нас было принято покупать рыбок в аквариумах и выпускать их на волю… А что тут такого?…
– А по-моему, ты что-то путаешь, Астролог, – постучал пальцем по лбу Конюх. – Потому что, например, у нашего народа была традиция по этому же поводу покупать птичек в клетках и выпускать их в небо.
– Какая нелепая традиция, – снисходительно пожал плечами Звездочет. – Странные же все-таки люди еще попадаются…
– А мне прабабушка рассказывала, что у моего народа был обычай на этот же праздник покупать медведей, волков, кабанов, снежных барсов, тигров в клетках… – вступил Толстый Стражник.
Все заинтересованно повернулись к нему.
– …только все боялись их потом выпускать, – растерянно закончил тот. – Так появился первый зоопарк.
С некоторым усилием Серафима вспомнила, о чем у них тут вообще шла речь и деликатно свернула поток фольклора в нужное русло:
– Так что с этим Агафоном и его другом? Вы думаете, что они поссорились с Костеем после того, как приехали к нему…
– Это не они приехали, – поправил ее Тощий Стражник.
– Их привезли умруны, связанными по рукам и ногам, на ковре-самолете! Так сказал Слепой Отшельник! – закончил Повар.
– И приятеля внука сразу затащили на Палец, а его самого сначала отвели в библиотеку, потом за ним пришел Костей и забрал его к себе в Проклятую башню, а потом его без памяти умруны притащили обратно!
– А потом он нашел потайной ход в стене, и через кухню выбрался во двор!
– И изрубил весь караул в Пальце!
– А потом улетел вместе с другом, которого освободил!
– Как – улетел? – снова не поняла царевна.
– Как птица улетел, говорит Отшельник. Он же колдун. Внук самого Костея. Ему это раз плюнуть, – пожал плечами Конюх. – Взял того под руку и улетел.
– А по дороге еще разгромили Паука…
– …И сожгли там все запасы магических предметов, которые Костей складывал туда, копил к началу войны!
– Сапоги-скороходы, мечи-саморубы, ковры-самолеты, тарелки, луки-самострелы…
– ЧТО?! – сердце Серафимы подпрыгнуло и радостно заплясало джигу. – И все всевидящие тарелки тоже?
– Да, душечка!
– Всё-всё-всё!
– Мы же тебе говорим!
– Ну, может, у него в Проклятой башне только что осталось…
– А ковры – только те, которые сейчас у умрунов. Запаса больше нет!!!
– А новых наделать?…
– Ну царица Елена! – развел руками Звездочет. – Ну как так можно! Это ж тебе не веников навязать! На это ведь время надо, оборудование, компоненты, нужные фазы Луны, расположение звезд…
– Короче, завтра постараюсь у него все выведать, – азартно хлопнула кулаком об ладонь царевна. – И если действительно всё, непосильной эксплуатацией ближнего своего нажитое, в небо с дымом улетело…
И тут же спохватилась.
– А кстати, друзья мои… Мы тут про посторонних заговорились, а про себя-то забыли! Дело в том, что я хотела вам сказать, что завтра уезжаю в Лукоморск…
Разочарованные восклицания волной поднялись со всех концов комнаты.
– …и хочу попрощаться. Больше мы с вами не увидимся, если все пойдет, как я задумала.
– Ты хочешь бежать по дороге? – подлетел поближе Офицер.
– Да.
– Это очень мужественно с твоей стороны, – крепко взял он ее за палец обеими ручками. – Удачи тебе, царица Елена.
– Пусть тебе повезет, – подлетел к ней и Повар.
– А за нас не беспокойся, душечка, – присоединилась к ним Матрона.
– Беспокойся лучше за них, – с плутовской улыбкой Толстый Стражник ткнул пальцем себе за плечо в направлении казарм.
– Мы их не оставим в покое.
– А тебе, душечка, счастливого пути и хороших друзей, – погладила ее по волосам Матрона и отвернулась, чтобы украдкой смахнуть набежавшую слезу.
– Счастливого пути, царица Елена!
– Удачного побега!
– И спасибо тебе.
– Да, спасибо от всех нас!
– Теперь мы верим, что все кончится хорошо.
– Спасибо вам, ребята! – если бы могла, Серафима обняла бы крепко-накрепко всю свою отважную привиденческую армию, но только лишь сжала у груди руки, пока костяшки пальцев не побелели, подозрительно швыркнула носом и заморгала. – И прощайте!..
Прощание с Костеем было недолгим.
Надувая чахлую грудь, он стал вещать что-то пафосное о мировом владычестве, бессмертии, величии и власти, пересыпая свои слова, как рачительная хозяйка – нафталином, заморскими выражениями, видимо, стараясь угодить своей избраннице, но все тщетно. Царевна, изобразив лицом в самом начале острый приступ внимания, слушала его даже не в пол – в одну десятую уха, обдумывая, прокручивая и рассортировывая все возможные варианты побега по дороге. Может быть, за весь путь будет только один мимолетный шанс распрощаться навеки со своим сопровождением, и она не хотела, чтобы он застал ее врасплох или прошел мимо неузнанным.
– …Мне будет не хватать вашего присутствия и облагораживающего воздействия на мое скромное жилище, но я перенесу это скрепя сердце. Ведь мы прощаемся на время…
Заметив, наконец, что их диалог, кажется, без предъявления декларации о намерениях коварно трансформировался в монолог, Костей замолк и испытующе заглянул царевне в глаза.
– А, да-да, ну да, на время, – закивала та оживленно головой, и вдруг недоуменно замерла: – Это кто быстрей, что ли?
– Ваше величество, вы меня слушаете? – обиделся царь.
– Извините, ваше величество, я просто сплю на ходу. Сегодня ваши демоны опять устроили среди ночи такой тарарам… А я ведь девушка слабая, впечатлительная, душевная организация у меня тоньше паутинки. Если меня разбудить часа в три-четыре, я до семи не могу потом заснуть. Все лежу потом и страдаю, страдаю, страдаю…
– Ох, простите… – смутился Костей и огляделся по сторонам в поисках кого-то. Но, судя по всему, этого кого-то счастью его тут не случилось, и царь, угрюмо нахмурившись, продолжил уже снова обращаясь к Серафиме. – Я вообще-то еще вчера поручил заняться этим первому советнику Маслёнку, и если он будет относиться к своим обязанностям так, как его предшественник…
– Хорошо, что это теперь будет портить его, а не мой сон, – отстраненно улыбнулась царевна и повернулась к карете. – А кстати, на случай, если в пути случится что-нибудь непредвиденное, вы обещаете следить за моим передвижением при помощи ваших удивительных тарелок? Я могу на вас рассчитывать?
Если бы это было возможно, Костей бы помрачнел еще больше.
– Увы, вам придется целиком положиться на штандарт-полковника Атаса и его отряд. После недавнего пожара тарелок в замке не осталось ни одной. Проклятые… демоны. Но если что, он сможет сообщить мне любую новость. Главное Зоркое Зеркало в тот злосчастный вечер Кукуй забрал себе в башню. Хоть какая-то от него на последок вышла польза…
– И там, в этом зорком зеркале, можно увидеть любого человека по вашему желанию? – невинно поинтересовалась Серафима.
– Нет, только того, у кого есть Малое Зоркое Зеркало. И кто знает магический пароль. Волшебное слово, если вам будет угодно.
– Не прибегайте к профанации для просвещения дилетантов, ваше величество, – очаровательно улыбнулась царевна. – Вы меня и так порадовали. Теперь я чувствую себя гораздо спокойнее и увереннее. До свидания, ваше величество. Что-то я и так здесь подзадержалась. Мне пора.
Если Костей рассчитывал на поцелуй, на дружеское объятие или хотя бы на формальное "спасибо" за хлеб – за соль, то он жестоко просчитался. Небрежно махнув на прощанье ручкой, а может, просто отгоняя туповатую осеннюю муху, Серафима легко запрыгнула в карету, где ее уже ожидала Находка, захлопнула дверцу и звонко, на весь двор крикнула кучеру-умруну: "Тр-рогай!.."