* * *
Автор ещё не встречал человека, которому бы не нравилась английская сельская местность - знаменитый british countryside. Бесконечную череду ярко-зелёных пастбищ с мирно пасущимися на них ухоженными коровами, овцами и хорошо одетыми фермерами прерывают лишь игрушечные здания ферм, дворянских поместий и средневековых замков, стоящих в окружении многовековых дубов. Конечно, можно было бы сказать, что Англии безусловно повезло. Ведь в последние триста лет её не опустошали эпидемии чумы и оспы. Армия Наполеона так и не добралась до фамильных особняков. Её города, деревни и просто холмы, мосты и колодцы не пришлось защищать от наступающих танковых колонн Гитлера. Фермеров-англичан никто не загонял под страхом смерти в колхозы и не раскулачивал, расстреливая или ссылая целыми семьями в Сибирь. Но правдой было и то, что сельские жители Альбиона были честными, работящими и помнящими свою историю людьми. Поэтому сюда и тянуло туристов. Поэтому им выплачивались правительственные субсидии. Ни промышленные революции, ни рост городов, ни груды сжигаемых коровьих туш во время эпидемии ящура не смогли изменить всё ту же пасторальную, манящую к себе своим здоровым консерватизмом действительность британского фермерства.
Спустя час после того, как они покинули пределы Лондона - сначала по уже известной нам автотрассе, а потом по узкой просёлочной дороге, петляющей среди низких изгородей, - Профессор и рыжий англичанин добрались до цели своего путешествия. Ею оказалась очередная симпатичная ферма из тёмно-красного кирпича, построенная во времена королевы Виктории. Как и многое другое в Объединённом Королевстве, ферма видала лучшие времена и нуждалась в серьёзном ремонте. Но окружавшие её поля и рощи - из которых то и дело появлялись то олень, то лиса, то фазан - заставляли забыть и с трудом работающую сантехнику, и дождливые дни, и оконные рамы, способные стать причиной смерти обитателей дома в более холодном и менее щадящем климате.
- Насколько вероятно появление гостей? - на своём слишком правильном английском спросил тот, кого мы решили называть Профессором.
- Я бы сказал, подобная вероятность крайне низка, сэр! - спокойно ответил Рыжий. - По счастью, домовладельцы отправились к родственникам в Австралию. Два месяца им понадобятся на то, чтобы начать относиться к местным котам не как к домашним животным, а как к хищникам и злейшим врагам птиц и мелких зверей. Ещё два - на то, чтобы научиться уничтожать их всеми известными способами. С месяц гостеприимные хозяева не дадут им уехать даже после того, как наши фермеры, наконец, поймут, что предков их родственников когда-то сослали в страну сумчатых как раз потому, что в Англии живётся не хуже, а лучше!
Действительно, ферма была предусмотрительно арендована несколько месяцев назад якобы для проведения загородных семинаров учёных и бизнесменов. Пара таких семинаров и в самом деле состоялась. Рыжий сумел очаровать престарелых хозяев, решивших не восстанавливать коровье поголовье после гибели несчастных животных под дулами армейских огнемётов во время недавней эпидемии, а просто уйти на пенсию. Ещё более его характерный акцент выпускника дорогой школы и часто свойственное англичанам тонкое чувство юмора очаровали дочку хозяев, имевшую в жизни планы, значительно отличавшиеся от традиционного семейного бизнеса - выращивания крупного рогатого скота в индустриальных масштабах.
- Если, конечно, наши коллеги по бизнесу не будут более пытаться воспроизвести сцены английской охоты с применением автоматического оружия, - с лёгкой иронией продолжил Рыжий, - и использовать часовню в качестве минарета для объявления пятничной молитвы!
- Не будут! - с солдатской твёрдостью, неожиданной для его совсем не брутального вида ответил Профессор. - И да будет Аллах мне свидетель!
Рыжему не довелось знавать Профессора двадцать лет назад, когда тот - молодой, с горящими священной ненавистью к неверным глазами и с неизменным короткоствольным "Калашниковым" в руках (советские военные называли такую модель "Чебурашкой") - был полевым командиром в Афганистане. Зато он достаточно слышал об отпрыске богатой арабской семьи, чтобы не иметь никаких сомнений в том, что тот мог навести порядок не только среди десятка террористов, но и на всём Ближнем Востоке, в Центральной Азии и половине Африки вместе взятых. Сам Рыжий являлся одним из тех людей, о которых было трудно сказать: то ли его с самого начала неправильно зачали родители, то ли сборочный конвейер общества в виде системы образования и воспитания дал сбой и к нормальному телу приладили не совсем нормальную голову. С одной стороны, Рыжий, которому было слегка за тридцать, гордился аристократическим происхождением и своими предками. Последние когда-то вырезали не одну тысячу аборигенов, покоряя для Британской Империи очередной лакомый закуток планеты во имя короны и быстро растущего английского промышленного капитала. Они честно лезли через колючую проволоку на пулемёты своих близких родственников-тевтонов в Первую Мировую войну и высаживались на покрытый трупами берег Нормандии во время войны второй. Правда, портреты предков недавно пошли с молотка вместе с Лондонским домом - последним крупным активом когда-то довольно могущественного семейства. Сам Рыжий, который даже в достаточно зрелом возрасте так ещё до конца и не определился со своей сексуальной ориентацией, всегда испытывал к армии инстинктивное отвращение. Он не стал тратить жизнь на стояние с деревянным лицом под Букингемским дворцом в нелепой медвежьей шапке и негнущихся ботинках, а также на манёвры в дождливой Шотландии и войну в жарком Ираке. Зато он обладал даром прирождённого учёного и достиг немалых успехов в избранной области знания - генетике. Немалых, но, по его мнению, недостаточных. Как известно, у нормального человека чувство зависти к успехам других или ощущение нереализованности самого себя обычно проявляется в ещё большем стремлении добиться цели своими трудом и талантом. Но, как уже было сказано, не всё в голове Рыжего было собрано так же точно и аккуратно, как, скажем, в японской видеокамере или немецкой автомашине. В один прекрасный день перегорел первый проводок и он начал ненавидеть своих родителей, которые никогда не делали ему ничего плохого. Разве что успешно потратили остатки семейных капиталов. Затем он начал ненавидеть педерастов, которые, опять же, ещё не смогли или не успели причинить ему какого-либо вреда. Не исключено, впрочем, что успешный генетик никак не мог понять, а не относится ли к ним и он сам. Лет в двадцать дал сбой ещё один микрочип и Рыжий вдруг решил, что главным препятствием на его научном и жизненном пути является нация избранных.
Что ж, ненавидеть всегда легче, чем любить. А потому Рыжий, сумевший в своей жизни привязаться лишь к ирландским устрицам и кинотрилогии "Матрица", медленно, но уверенно прогрессировал в постижении всё новых глубин своего главного чувства. Было легко убедить себя в том, что средства массовой информации контролируются избранными. Избранные же манипулировали мировой политикой в своих интересах и воевали руками англичан и американцев в Ираке. Любимая британским народом принцесса погибла не из-за трагической случайности, а в результате заговора всё тех же избранных. Избранные были могущественны, повсеместны и, как правило, успешны. Они, жившие в самых различных странах, всегда оставались потенциальными предателями приютившего их народа. Они носили противные пейсы и делали обрезание. Впрочем, объективности ради говорил себе Рыжий, обрезание делали не только они, но даже древние египтяне и те, с кем его свела судьба в данный момент. Наконец, именно юрист из числа избранных - наглый, преуспевающий и хорошо одетый - отсудил у его семейства уже упомянутый фамильный дом.
Профессор, не став даже переодеваться, отдыхать и отходить от трансатлантического перелёта в самолёте с креслами, рассчитанными на парализованных карликов с кривым позвоночником и акульим желудком, собрал совещание. Собрание персонально отобранных им членов группы фанатичных сторонников джихада проходило в громадной, напоминающей романы Чарлза Диккенса кухне. Там были огромные медные кастрюли, почерневший от времени дубовый стол и нежно-салатные шторки в розочках. До прибытия моджахедов там имелись и всевозможные картинки с кошками, собаками, пухлыми детками и худосочными взрослыми, но от них - дотошно следуя религиозным предписаниям борьбы с художественными образами - новые постояльцы давно избавились. Через час должно было наступить время очередной молитвы, и потому смотр рядов стал по-военному быстрым и чётким - как и положено воинам Аллаха. Что касается этих самых "воинов", то Профессору хватило одного взгляда на десятерых отъевшихся на английской баранине лиц ближневосточного, чеченского и балканского происхождения, чтобы вспомнить старинную мудрость: ничто так не разлагает армию, как зимние квартиры. И хотя на дворе было лето, "зимние" квартиры в данном случае означали вынужденное безделье в комфортабельном жилище. Судя по виноватым выражениям лиц ветеранов сражений с неверными, они явно посматривали порождение развращённого Запада - развлекательное телевидение. "Надеюсь, - угрюмо подумал великий имам, - они хотя бы додумались не таскаться по здешним барам - искать компании местных шлюх!" Надо сказать, что мысль совершить именно такой грех действительно (и не раз!) приходила в голову правоверным, одуревавшим на проклятой ферме от вынужденного воздержания, безделья и молитв. Но им - гордости джихада - всё же хватило сил устоять супротив хотя бы этого искушения шайтана и, таким образом, избежать последствий гнева тихого человека с добродушным видом преподавателя-интеллектуала и замашками следователя НКВД.
С улицы вдруг раздался странный пронзительный звук, который показался Профессору очень знакомым, но совершенно неожиданным здесь, в английской глубинке. Он невольно вздрогнул и вопросительно посмотрел на окружающих.
- Да, да, сэр, гм… хаджи, - услужливо подсказал ему Рыжий, - это действительно крик павлина! Дело в том, что некоторое время назад, когда хозяин фермы ещё не решил уйти на пенсию, он попробовал разводить этих птиц. И всё бы ничего, но ему забыли подсказать, что павлин, как и положено уважающему себя падишаху, нуждается в гареме. А вот на гарем-то фермер по незнанию и не раскошелился! Разумеется, в результате естественного отбора все лишние и менее агрессивные самцы были вскоре изгнаны в лес. Где с тех пор и обитают. По слухам, из-за избытка гормонов и необходимости добывать себе пропитание, они растеряли всю обычно свойственную им вальяжность и превратились в вечно голодных и хищных монстров. Если вдруг решите прогуляться в рощу, упаси вас Господь обнажить не ту часть тела!
Профессор молча принял этот совет. Если у него и было чувство юмора, пока он его никак не продемонстрировал.
Первая часть совещания прошла на арабском. Впрочем, не понимавший этого языка Рыжий нисколько не обижался: его меньше всего интересовали подробности тех гадостей, в которых смущённые головорезы признавались своему военному и духовному лидеру. Ещё меньше его тревожили детали соблюдения диеты, молитвенного режима и прочих атрибутов жизни верующего, серьёзно претендующего попасть в Райские кущи и получить гарем из семидесяти двух на всё готовых персональных дев-прислужниц. Впрочем, мечтой членов этой конкретной группы ревнителей истинной веры было погибнуть за неё в бою. Таким образом они надеялись попасть в Рай напрямик, минуя необходимость искупления мелких прегрешений вроде пинты пива в английском пабе или умерщвления пары неверных на захваченном когда-то самолёте. Вторая часть собрания касалась Центра Исследований Будущего. Рыжий, повинуясь заранее отданным распоряжениям Профессора, уже давно поделился с наиболее сообразительными и хорошо говорящими по-английски воинами Аллаха своими знаниями о месторасположении уникального заведения, его прекрасно продуманной системе охраны, мудро построенной на отсутствии полного доверия как к человеку, так и к электронике.
Когда Рыжий упомянул о наличии у регулярно патрулирующих помещения Центра охранников сторожевых псов, герои-террористы оживлённо залопотали по-арабски. Камеры наблюдения в каждом коридоре и датчики движения на трёхметровом заборе с колючей проволокой вызвали у них гораздо меньшее возбуждение. Рыжий злорадно подумал, что, как видно, профессиональные убийцы уже имели удовольствие пообщаться с немецкими овчарками и, судя по оживлённости восклицаний и демонстрируемым шрамам на весьма разнообразных частях тела, умные и свирепые псы оставили у них в буквальном смысле неизгладимые воспоминания.
В этот раз Рыжий поведал о том, что знал о некоторых направлениях исследований Центра, которые считались секретными даже в этом закрытом для внешнего мира учреждении. Свои сведения он почерпнул из "одного конфиденциального источника". Профессор не стал настаивать на раскрытии. Ему и так уже было известно, что "источником" являлся хиппи из зверинца Центра - по совпадению многих обстоятельств, тот самый, который служил информатором архиврагам из Института избранных. Сам хиппи черпал свои знания из лабораторных журналов учёных, ведомостей по учёту животных и своего разбуженного каннабисом воображения. Когда Рыжий стал сыпать терминами и пытаться рисовать на специально установленной грифельной доске цепочки молекул ДНК, у воинов джихада стало сводить скулы. Только присутствие Профессора не позволило им начать зевать так, что можно было бы увидеть не только пломбы в зубах, но и рано потемневшие от табачного дыма и кебаба пищеводы. Сам Профессор, впрочем, был очень внимателен и задавал правильные вопросы, обнаруживавшие весьма просвещённого дилетанта. Вместе с тем, когда Рыжий упомянул, что Центр работает и над проблемами бессмертия, никакой реакции, к его удивлению, не последовало не только со стороны засыпающих от скуки янычар, но и со стороны продвинутого имама. Рыжий не знал, что присутствовавшие плевать хотели на бессмертие земное, так как на самом деле им было необходимо бессмертие небесное. Зато, когда на кухне, где когда-то вполне могли пороть Оливера Твиста, прозвучали слова про "возможность целенаправленного расово-специфического воздействия протеина N посредством…", Профессор оживился и, один за другим, стал задавать массу вопросов. Почувствовав живой интерес святого человека, его соратники перестали клевать носами и попытались наморщить лбы, уважительно качая головами в такт мудрёным терминам.
На каком-то этапе научная тема была исчерпана, а разговор под руководством Профессора плавно перешёл к возможности проникновения в Центр. Тут подключились и профессионалы. Один из них - босниец по имени Абдулла - представил сжатый и на удивление толковый анализ системы безопасности Центра. После этого, под эпизодические одобрительные покачивания профессорской головы, он изложил несколько вариантов проникновения в помещение. Все они были оригинальными, блестящими и абсолютно бесполезными. Вероятность успеха - то есть попадания внутрь незамеченными, получения всей необходимой информации и материальных активов с последующим бесследным растворением в ночи - ни в одном из них не превышала одного-двух процентов. В общем, с такими же шансами на успех можно было бы штурмовать, скажем, форт Нокс. Поэтому большинство присутствовавших откровенно обрадовались, когда Абдулла в конце концов сделал самое рациональное и заслуживающее внимания предложение:
- А почему бы нам просто не купить этот протеин N у неверного, который занимается им?
- Идея хороша, - немедленно отозвался Рыжий, - есть лишь одно препятствие, уважаемые воины Аллаха!
Все уставились на всегда остававшегося под подозрением сумасшедшего генетика-атеиста. "Клянусь Пророком, когда-нибудь я принесу его в жертву!" - спокойно подумал Профессор. Вслух же он произнёс следующее:
- И каково это препятствие, наш уважаемый учёный друг?
- Нам потребуется столько денег, что дешевле будет завалить землю избранных банками со свиной тушёнкой! Или что там ещё они не любят?
- Крабов! - откликнулся Профессор. - Они не любят членистоногих и гадов! Что касается денег, то вы, разумеется, правы, но милость Аллаха может быть безграничной, как и кошельки некоторых его слуг. Что ж, вскоре нам нужно будет вновь посетить Лондон.
Когда он назвал адрес, Рыжий ухмыльнулся:
- Вам нужен совет, как получить английское подданство? Или как его не получить? А может, вам просто захотелось прикупить что-нибудь ко дню рождения последнего Пророка?
- Настоящие мусульмане не отмечают день рождения Пророка, наш учёный друг, но мы всегда помним о нём! - всё так же спокойно ответил Профессор, бывший приверженцем радикального ваххабизма, и посмотрел в глаза генетика. Тот на секунду утратил свой обычный апломб и подумал, что надо будет не забыть рассказать лидеру мирового джихада о некоторых предосторожностях, предпринятых им на случай, если того, наконец, доведёт до греха его чарующее чувство юмора.
Глава 7
Вторым в Раю почил Авраам-Прародитель. Тут уж руководству потустороннего заповедника не пришлось долго раздумывать. Ветеран борьбы за существование и экономическое процветание на Ближнем Востоке, глава целого семейного клана, так хорошо известного по библейским описаниям, дал дуба прямо посреди небезызвестной трапезной им. св. Антония. В этот раз семейство не просто в очередной раз вкушало от райских разносолов, пачкая жиром драгоценные одежды, смачно отрыгивая после съеденного и задирая подолы хорошеньким прислужницам-кульпиткам, присланным из Ада на грязные работы. В этот вечер отмечался многотысячелетний юбилей самого Патриарха. За стройными рядами столов, ломившихся от разносолов местного и потустороннего происхождения, сидели не только сами заслуженные скотоводы, но и все райские дигнитарии: от Красавчика, время от времени озабоченно щупавшего своё холёное лицо, до иерархов и архангелов. И хотя у знающих о свалившейся на Небесный Чертог новой беде - Миссионера, Основоположника и Михаила с Гавриилом - головы были заняты отнюдь не повторением бородатых тостов и пожиранием кошерных деликатесов, большинство всё же постепенно и неотвратимо напивалось с радостным предвкушением апофеоза мероприятия. Приглашённым представителям райской номенклатуры было хорошо известно, что наступит заветный момент, когда совсем уж древнее старичьё во главе с самим именинником удалится в опочивальни и тут-то начнётся "культурная программа".