- Заметил мешок у него на спине, Смок? Кладбище-то, должно быть, здорово далеко, если провожающим приходится брать с собой одеяла.
Когда они вышли на главную улицу, за ними тянулся уже хвост в несколько сот человек, и, пробираясь при неверном свете звезд к берегу, они слышали со всех сторон топот человеческих ног, спешивших вслед за ними. Малыш поскользнулся и слетел с высоты тридцати футов в рыхлый снег. Смок последовал за ним, сбив его снова в тот момент, когда тот поднимался на ноги.
- Я нашел первый, - фыркнул Малыш, снимая свои рукавицы, чтобы отряхнуть с них снег.
А через минуту они делали отчаянные усилия, чтобы выкарабкаться из-под груды тел, посыпавшихся на них сверху. Во время ледостава в этом месте образовался затор, и нагроможденные друг на друга льдины были теперь коварно прикрыты слоем снега. Перекувыркнувшись несколько раз, Смок зажег свечу. Люди, шедшие позади, приветствовали свет громкими криками. Свеча ярко горела в неподвижном воздухе, и путники пошли быстрее.
- Это несомненно поход за золотом, - решил Малыш, - если только все они не лунатики.
- Во всяком случае, мы во главе шествия, - ответил Смок.
- Ну, как знать? Вон там впереди, кажется, светлячок. А может, это все светлячки - вон там, и там, и там. Погляди-ка! Нет, уж поверь мне, дружище: впереди немало таких же умных, как мы.
Чтобы перебраться на западный берег Юкона, нужно было пройти целую милю по нагроможденным льдинам, и свечки мигающей цепью тянулись во всю длину извилистой тропинки. А позади, до самой вершины горы, с которой они только что спустились, мерцали такие же путеводные огоньки.
- Послушай, Смок, это уже настоящий "исход". Впереди нас, должно быть, добрая тысяча, а позади никак не меньше десяти. Послушай разок своего дядюшку, дружок, нюх у меня на этот счет замечательный. Уж если я почую неладное, так оно и будет. Мы напрасно впутались в эту историю. Повернем-ка домой и завалимся на боковую.
- Ты бы лучше поберег свои легкие, если собираешься дойти до конца, - грубо оборвал его Смок.
- Не беспокойся. Хотя ноги у меня короткие, но ходок я заправский и не боюсь никакой усталости. Будь уверен, что ни один из этих молодцов не обгонит меня на льду.
И Смок знал, что это правда; он успел убедиться в феноменальной выносливости своего товарища.
- А я нарочно стараюсь идти медленнее, чтобы ты не отстал, - поддразнил он Малыша.
- Вот потому-то я и наступаю тебе на пятки, - огрызнулся тот. - Если ты не можешь идти быстрее, так пусти меня вперед, я, пожалуй, поучу тебя, как это делается.
Смок ускорил шаг и вскоре поровнялся с кучкой золотоискателей.
- Ну-ка, Смок, разведи пары, - поощрял его товарищ. - Обгони-ка этих непогребенных покойников. Тут тебе, брат, не похороны. Живо! Чтобы в ушах засвистело!
Смок насчитал в этой группе восемь мужчин и двух женщин; не успели товарищи перебраться через нагроможденные льдины, как обогнали другую партию - двадцать рослых мужчин. На расстоянии нескольких футов от западного берега тропа сворачивала к югу и тянулась дальше по гладкому ледяному полю. Лед, однако, был покрыт слоем снега в несколько футов толщиной. Этот великолепный санный путь перерезала узкая лента утоптанной пешеходами тропинки шириной в два фута. По обеим сторонам ее поднимались снежные сугробы, в которых люди тонули по колено, а то и выше. Пешеходы, которые шли впереди, очень неохотно уступали дорогу, и Смоку с товарищем часто приходилось сворачивать в глубокий снег и с величайшим трудом обходить их.
Настроение Малыша оставалось мрачным и непримиримым. Когда золотоискатели бранились, не желая пропускать их вперед, он отвечал им в том же духе.
- Куда это вы торопитесь? - спросил один из них.
- Туда же, куда и вы, - ответил Малыш. - Только не везет вам. Вчера туда прошла целая орава золотоискателей с Индейской реки. Они доберутся раньше вашего и не оставят вам ни одного свободного участка.
- Если так, то чего же вы порете горячку?
- Кто? Я? Я не золотоискатель. Я по казенному делу, правительство послало, вот и тащусь на этот проклятый Бабий ручей, чтобы произвести перепись.
Другой весело приветствовал Малыша:
- Эй, малютка, куда собрался? Неужели ты и впрямь надеешься занять участок?
- Я? - ответил Малыш. - Я-то и открыл Бабий ручей. Теперь я сделал заявку и возвращаюсь обратно, чтобы какой-нибудь проклятый чечако не зажилил мой участок.
В среднем, идя по ровному месту, золотоискатели проходили в час три с половиной мили. Но Смок и Малыш делали по четыре с половиной, а временами пускались бегом и продвигались еще быстрее.
- Я решил совсем загнать тебя, Малыш, - поддразнивал товарища Смок.
- Что же, посмотрим - кто кого. Боюсь, как бы твои мокасины не протерлись раньше времени. Хотя, сказать правду, торопиться-то не для чего. Я вот все думаю. Каждая заявка на ручье должна иметь не меньше пятисот футов. Скажем, по десять участков на милю. Впереди нас тысячи золотоискателей, а речонка не длиннее ста миль. Кому-нибудь придется получить шиш, и мне почему-то кажется, что это будем мы с тобой.
Прежде чем ответить, Смок вдруг прибавил шагу и опередил Малыша на десяток футов.
- Если бы ты поберег дыхание и перестал скулить, мы, пожалуй, обогнали бы кое-кого из этой тысячи, - заявил он.
- Кому ты это говоришь? Мне? Да если бы ты пустил меня вперед, я давно показал бы тебе, что значит настоящая ходьба.
Смок рассмеялся и снова опередил товарища. Все это приключение представлялось ему теперь в совершенно ином свете. В голове его вертелась фраза безумного философа: "переоценка ценностей". В сущности, его не столько интересовал в этот момент вопрос о богатстве, сколько желание во что бы то ни стало победить Малыша в ходьбе. "В общем, - рассуждал он, - не так привлекателен выигрыш, как сам процесс игры". Его мозг, мускулы, выдержка, его душа принимали участие в этом состязании с Малышом - человеком, который никогда не заглядывал в книгу, не мог отличить оперы от легкой салонной пьесы или эпоса от газетного фельетона.
- Берегись, Малыш, не сдобровать тебе. С тех пор, как я высадился на берег в Дайе, все клеточки моего организма просто переродились. Теперь мои мускулы гибки, как ремни бича, коварны и жестоки, как жало гремучей змеи. Всего несколько месяцев назад я с удовольствием написал бы эти слова, но тогда они не пришли бы мне в голову. Для этого нужно было сначала вжиться в них; а теперь, когда они сделались реальностью, я не чувствую никакой потребности изображать их на бумаге. Теперь я настоящий человек, закаленный, прожженный до мозга костей. Пусть-ка попробует кто-нибудь из этих чертовых горцев задеть меня - я ему вдвое насыплю. Ну а теперь - ступай-ка ты вперед на полчасика и покажи свою прыть, а когда настанет мой черед, я покажу тебе, что значит идти быстро.
- Послушай-ка его, - весело усмехнулся Малыш. - С кем ты состязаться-то вздумал? Ну-ка, пропусти своего папашу, сынок, - он покажет тебе, как ходят мужчины.
Через каждые полчаса они сменяли друг друга, по очереди устанавливая рекорд скорости. Говорили они мало. Быстрота движения согревала их, хотя дыхание замерзало на лицах, покрывая инеем губы и подбородок. Мороз был так силен, что им почти беспрерывно приходилось растирать рукавицами нос и щеки. Как только они опускали руки, открытые части лица тотчас же немели и требовалась удвоенная энергия, чтобы вызвать острое покалывание - признак восстанавливающегося кровообращения.
Часто приятелям казалось, что впереди уже никого нет, но всякий раз они натыкались на новые партии золотоискателей, вышедших из Доусона значительно раньше. Случалось, что некоторые из них делали попытку идти в ногу со Смоком и его товарищем, но, пройдя одну-две мили, неизменно отставали и исчезали в темноте.
- Мы с тобой немало постранствовали нынешней зимой, а эти неженки отлежали себе все бока в теплых хижинах да туда же - думают угнаться за нами. Если бы еще это были настоящие мужчины! Ведь настоящий мужчина прежде всего должен быть силен в ходьбе.
Раз как-то Смок зажег спичку и взглянул на часы. Больше он не повторял этого; как ни быстро было движение его обнаженных рук, прошло целых полчаса, прежде чем ему удалось привести их в нормальное состояние.
- Четыре часа, - сказал он, натягивая рукавицу, - а мы обогнали уже человек триста.
- Триста тридцать восемь, - поправил Малыш. - Я считал все время. Эй, приятель, пропусти-ка. Дай пройти тому, кто смыслит в этом деле побольше твоего.
Человек, к которому относились эти слова, был, по-видимому, измучен до крайности и, спотыкаясь, тащился по дороге, загораживая им путь. Этот да еще один такой же путник были единственными неудачниками, которые попались им на пути; теперь они были очень близко от головной части потока золотоискателей. Только спустя много дней они узнали о всех ужасах этой ночи. Выбившиеся из сил люди присаживались отдохнуть на краю дороги и уже больше не вставали. Семеро замерзли насмерть, а нескольким десяткам выживших ампутировали в Доусоновской больнице пальцы, ступни и руки. Ночь великого похода на Бабий ручей была одной из самых холодных в ту зиму. Перед рассветом спиртовые градусники в Доусоне показывали семьдесят ниже нуля, а люди, участвовавшие в "походе", были, за малыми исключениями, новички, не привыкшие к таким холодам.
Второго выбывшего из строя человека они заметили несколько минут спустя, при вспышке северного сияния, которое, подобно прожектору, прорезало по временам небо от горизонта до зенита. Человек этот сидел у дороги на глыбе льда.
- Эй, тетка, вставай! - весело окликнул его Малыш. - Ну-ка, поживее! Если будешь эдак присаживаться, мороз живо скрутит тебя.
Человек ничего не ответил, и они остановились, чтобы узнать, что с ним.
- Тверд, как кочерга, - заявил Малыш. - Если уронить его - разобьется вдребезги.
- Посмотри, дышит ли он? - сказал Смок, стараясь в то же время прощупать сквозь мех и шерстяные фуфайки сердце несчастного.
Малыш поднял один из наушников и приложил ухо к заледеневшим губам.
- Не дышит, - доложил он.
- И сердце не бьется, - сказал Смок.
Он надел рукавицы и начал с ожесточением бить одну руку о другую. Согрев руки, он опять снял рукавицу и зажег спичку. Перед ними был старик, без всякого сомнения, мертвый. В тот момент, когда спичка вспыхнула, они увидели длинную седую бороду, покрытую до самого носа ледяными сосульками, побелевшие щеки и плотно закрытые глаза с бахромой инея на месте ресниц. Спичка погасла.
- Ну, идем, - сказал Малыш, растирая ухо. - Мы ничего не можем сделать для старика. А я, кажется, отморозил себе ухо. Теперь вся кожа, чтоб ей провалиться, начнет слезать, и целую неделю будет чертовская боль.
Через несколько минут, когда пылающая лента северного сияния залила огнем все небо, они увидели впереди себя на расстоянии четверти мили две человеческие фигуры. Дальше на целую милю не было заметно никакого движения.
- Эти впереди всех, - сказал Малыш, когда снова воцарилась темнота. - Ну-ка, брат, догоним их.
Но прошло полчаса, а фигуры все еще были впереди. Малыш пустился бегом.
- Если мы и догоним их, то перегнать уж во всяком случае не удастся, - задыхаясь произнес он. - Ну, и жарят же, черт бы их побрал. Голову дам на отрез, что это не чечако. Будь уверен, что это самые настоящие старожилы.
Когда они, наконец, нагнали их, Смок оказался как раз впереди и с удовольствием пошел с ними в ногу. Почти сразу у него явилась уверенность, что человек, идущий рядом с ним, - женщина. Он сам не мог бы сказать, откуда взялась у него эта уверенность. Закутанная в меха, темная фигура ничем не отличалась от всех других; однако Смоку почудилось в ней что-то знакомое. Он подождал следующей вспышки сияния и при свете его разглядел маленькие, обутые в мокасины ноги. Но он увидел еще больше - походку. И тотчас же узнал ту самую походку, которую решил однажды никогда не забывать.
- Ну и шагает же, - хриплым голосом произнес Малыш. - Держу пари, что это индианка.
- Как поживаете, мисс Гастелл? - спросил Смок.
- Благодарю вас, - ответила она, быстро повернув голову и окидывая его недоумевающим взглядом. - Слишком темно, я ничего не вижу. Кто вы?
- Смок.
Она рассмеялась на морозном воздухе, и он тотчас же решил, что никогда не слышал такого очаровательного смеха.
- Ну, что же, женились вы, как обещали мне тогда? Много ли успели наплодить ребят?
Но прежде чем он собрался ответить, она спросила:
- Сколько там чечако позади нас?
- Должно быть, несколько тысяч. Мы обогнали больше трехсот, и они здорово торопились.
- Старая история, - ответила она с горечью. - Новички забирают себе богатейшие участки, а старожилы, которые явились в эту страну первыми, страдали здесь и мучились, остаются ни с чем. Это старожилы открыли Бабий ручей (как пронюхали об этом чечако, совершенно непонятно!) и сейчас же дали знать старожилам с Львиного озера. Но озеро это находится в десяти милях от Доусона, и пока те доберутся до ручья, все будет уже занято доусоновскими чечако. Это несправедливо возмутительно!
- Да, это очень плохо, - посочувствовал ей Смок. - Но будь я проклят, если знаю, как вы можете помешать этому. Кто первый пришел, тот первый и взял.
- Я была бы счастлива, если бы могла что-либо изменить, - горячо отозвалась мисс Гастелл. - Пусть бы они все замерзли в дороге! О, как бы я хотела, чтобы их задержало какое-нибудь ужасное происшествие, пока старожилы с Львиного озера не доберутся до ручья!
- Вы, видно, очень не любите нас? - рассмеялся Смок.
- Не в этом дело, - быстро ответила она. - Я знаю каждого из обитателей Львиного озера и могу сказать, что это настоящие мужчины. Они голодали в этом краю и титанически работали, чтобы сделать жизнь здесь мало-мальски сносной. Я пережила вместе с ними тяжелые дни на Коюкуке, когда была еще девочкой; пережила голодовку на Березовом ручье и на Сороковой Миле. Это настоящие герои, и они имеют право на награду, а между тем тысячи зеленых молокососов оказываются теперь на много миль впереди них. Ну, я умолкаю. Нужно беречь дыхание, потому что вы и ваша компания того и гляди обгоните отца и меня.
В течение часа Джой и Смок не обменялись ни единым словом. Девушка о чем-то вполголоса переговаривалась с отцом.
- Теперь я узнал их, - сказал Малыш Смоку. - Это старый Льюис Гастелл, молодчина хоть куда. А девушка, должно быть, его дочка. Он пришел сюда так давно, что никто и не помнит точно, когда это было, и привез с собой девочку, тогда еще совсем крошку. Они с Битлсом работали вместе и пустили первый маленький пароходишко по Коюкуку.
- Знаешь что, не стоит обгонять их, - сказал Смок, - мы и так впереди всех, а нас только четверо.
Малыш согласился, и они час быстро подвигались вперед в полном молчании. В семь часов северное сияние в последний раз прорезало темноту, и они увидели на западе широкий проход между покрытыми снегом горами.
- Бабий ручей! - воскликнула Джой.
- Ну и молодцы же мы, - ликовал Малыш. - По моему расчету, нам по крайней мере нужно было идти еще добрых полчаса. Здорово, видно, я растянул себе ноги.
Как раз в этом месте дорога из Дайи, заваленная нагромоздившимися друг на друга льдинами, круто сворачивала через Юкон к восточному берегу, и с хорошо укатанной главной тропы они перебрались через затор льдин на узкую, едва заметную тропинку, идущую вдоль западного берега.
Льюис Гастелл, указывавший путь, споткнулся в темноте о льдину и опустился на снег, ухватившись обеими руками за лодыжку. Он с трудом поднялся на ноги и попробовал двинуться дальше, но шаг его сильно замедлился, и он стал заметно прихрамывать. Через несколько минут он остановился.
- Все равно ничего не выйдет, - сказал он дочери. - Я растянул себе сухожилие. Иди вперед и займи участки для себя и для меня.
- Не можем ли мы чем-нибудь помочь вам? - спросил Смок.
Льюис Гастелл покачал головой.
- Ей все равно, сделать ли одну заявку или две. А я доползу до берега, разведу огонь и перевяжу лодыжку. Не беспокойтесь обо мне. Иди, Джой. Займи для нас участки повыше Пробного. Чем выше по реке, тем богаче россыпи.
- Вот вам немного березовой коры, - сказал Смок, разделив свой запас поровну. - Мы позаботимся о вашей дочери.
Льюис Гастелл рассмеялся хриплым смехом.
- Благодарю вас, - сказал он. - Но она и сама может позаботиться о себе. Идите за ней следом и не упускайте ее из виду.
- Вы ничего не будете иметь против, если я пойду вперед? - спросила она Смока. - Ведь я знаю эту местность лучше вас.
- Ведите, - галантно ответил Смок. - Хотя я совершенно согласен с вами, что нам, чечако, не следовало бы обгонять компанию с Львиного озера. Это просто возмутительно. Нельзя ли нам как-нибудь отделаться от этих доусоновских молодцов?
Она покачала головой.
- Не можем же мы скрыть свои следы, - сказала девушка, - а они обязательно пойдут за нами, как стадо баранов.
Пройдя с четверть мили, Джой вдруг круто повернула на запад, и Смок заметил, что они идут по девственному снегу. Однако ни он, ни Малыш не обратили внимания на то, что узкая тропинка, по которой они шли до сих пор, вела дальше к югу. Если бы они могли видеть, что делал в этот момент Льюис Гастелл, история Клондайка, пожалуй, была бы написана иначе: они увидели бы, как этот старожил, сразу перестав хромать, побежал следом за ними, точно гончая собака; увидели бы, как он принялся расширять и утаптывать тропинку, которую они проложили, свернув на запад, и наконец помчался дальше по прежней узкой тропинке, направлявшейся к югу. Но ничего этого они не видели, а потому продолжали спокойно идти следом за Джой. Тропинка к ручью была едва намечена, и путники то и дело теряли ее в темноте. После четверти часа блуждания по снегу Джой Гастелл выразила желание идти сзади и предоставила мужчинам прокладывать дорогу. Задержка передовых позволила всей остальной массе золотоискателей нагнать их, и когда часам к девяти рассвело, они увидели за собой, насколько хватал глаз, бесконечную вереницу людей. При этом зрелище темные глаза Джой засверкали.
- Сколько времени прошло с тех пор, как мы пробираемся к ручью? - спросила она.
- Не меньше двух часов, - ответил Смок.
- Да два часа назад, вот вам и все четыре, - рассмеялась она. - Мои друзья с Львиного озера спасены.
Смутное подозрение пронеслось в голове Смока. Он остановился и посмотрел ей прямо в лицо.
- Я не понимаю, - сказал он.
- Не понимаете? Ну, так я объясню вам. Это Норвежский ручей. Бабий ручей дальше, к югу.
Смок на минуту онемел.
- Вы сделали это нарочно? - спросил Малыш.
- Я сделала это, чтобы выручить старожилов.
Она рассмеялась. Мужчины поглядели друг на друга и подошли к девушке.
- Знаете, я с удовольствием перегнул бы вас, как ребенка, через колено да хорошенько нашлепал, - заявил Малыш, - если б здесь, в этом чертовом краю, не были так редки женщины!
- Значит, ваш отец не растянул себе сухожилия, а просто подождал, чтобы мы скрылись из виду, и двинулся дальше? - спросил Смок.
Она утвердительно кивнула.
- А вы сыграли роль приманки?
Она снова кивнула, и на этот раз смех Смока прозвучал вполне искренно и звонко. Это был неудержимый смех мужчины, откровенно признающего себя побежденным.
- Почему вы не сердитесь на меня? - жалобно спросила она. - Или… или… почему вы не побьете меня?