- Конечно, - кивнула Астрид. Она подняла Макса и, положив его себе на колени, начала покачивать. - Ты такой же, как твой отец.
Николас поставил бокал на стол, испытав мгновенное удовлетворение оттого, что на столе нет салфетки и на безупречной полировке останется мокрый след.
- Зато ты не такая, как Пейдж, - возразил он. - Ты ни за что не оставила бы своего ребенка.
Астрид прижала Макса к груди, и он принялся сосать ее жемчужное ожерелье.
- Это не значит, что у меня не было такого желания, - ответила она.
Николас вскочил и выхватил ребенка из ее рук. Все пошло не так, как он задумал. Он ожидал, что мать будет так благодарна ему за возвращение, что не станет задавать никаких вопросов, зато будет умолять его позволить ей присматривать за внуком день, неделю… сколько потребуется. Мать не имела права заставлять его думать о Пейдж, не имела права ее защищать, черт подери!
- Забудь, - отрывисто бросил он. - Мы поехали. Я думал, ты сможешь меня понять.
Астрид загородила ему выход.
- Не будь идиотом, Николас, - заявила она. - Я отлично понимаю, к чему ты клонишь. И я не сказала, что Пейдж поступила правильно и хорошо. Я всего лишь сказала, что мне тоже приходили в голову подобные мысли. А теперь отдай мне этого бесподобного малыша и отправляйся ремонтировать сердца.
Николас моргнул. Мать забрала Макса у него из рук. А он ведь ничего ей не сказал о своих планах. Он даже не упоминал о том, что ему не с кем оставить ребенка. Астрид, которая уже несла Макса обратно в гостиную, обернулась и пристально посмотрела ему в глаза.
- Я твоя мать. Я слишком хорошо тебя знаю, - сказала она.
Николас опустил крышку кабинетного рояля и расстелил на нем поролоновый коврик для пеленания.
- Чтобы не было опрелостей, я пользуюсь мазью "Эй-энд-Ди", - сообщил он Астрид. - А присыпка подсушивает кожу.
Потом он рассказал ей, когда Макс ест, сколько съедает за один раз, как помешать ему заплевать все вокруг протертыми зелеными бобами, и принес из машины люльку, чтобы сыну было где спать.
На всякий случай он оставил Астрид номер своего бипера. С Максом на руках она проводила его до двери.
- Не переживай, - сказала она, коснувшись руки Николаса. - Я это все уже делала. И у меня очень неплохо получилось.
Привстав на цыпочки, она поцеловала его в щеку.
Николас с легким сердцем зашагал по мощеной дорожке. Он не только не обернулся, чтобы помахать Максу, но даже не удосужился поцеловать его на прощанье. Он пытался расслабить мышцы плеч и поверить в то, что их не перерезает ремень сумки с подгузниками и не оттягивает вертлявый восемнадцатифунтовый младенец. Он с изумлением отметил, как много смог рассказать матери о Максе и его привычках и потребностях. Он даже начал насвистывать, гордясь своими достижениями и напрочь забыв о Роберте Прескотте. И только взявшись за разогретую солнцем ручку двери, он вспомнил об отце.
Не выпуская ручки, он обернулся к матери. Она стояла в дверном проеме, держа Макса на руках. На фоне огромного дома они показались Николасу невероятно маленькими. Встреча с матерью прошла относительно безболезненно, но ведь он уже давно начал общаться с ней по телефону. Но за все время общения они так ни разу и не упомянули о Роберте Прескотте. Николас понятия не имел, как отец отреагирует на появление в своем доме ребенка. Обрадуется ли он наследнику или отречется от него так же легко, как и от сына. Он вообще не знал, что за человек его отец.
- Что скажет папа? - прошептал он.
Мать никак не могла услышать его с такого расстояния, но поняла, что тревожит Николаса.
Она улыбнулась и шагнула вперед, под слепящие лучи полуденного солнца.
- Думаю, он скажет: "Привет, Макс", - ответила она.
***
Ближе к полуночи Николас подъехал к родительскому дому, чтобы забрать сына. Войдя в гостиную, он застыл в изумлении. Весь пол был усыпан развивающими игрушками, в углу стояла кроватка, а посредине комнаты красовался манеж, рядом с которым высились детские качели. Ковер был накрыт большим зеленым стеганым одеялом, к углу которого была пришита голова динозавра. Над роялем висела игрушечная панда, заменившая горшок с клеомой, а на крышке инструмента рядом с пеленальным ковриком стояла самая большая банка мази "Эй-энд-Ди", которую Николас когда-либо видел, и упаковка памперсов. Посреди этого изобилия на диване спал отец Николаса. Он похудел и даже как будто стал выше ростом, а его шевелюра заметно поседела. У него на груди калачиком свернулся Макс.
Николас затаил дыхание. Он часто рисовал в воображении свою первую встречу с отцом. Ему казалось, что она будет сопровождаться обоюдной неловкостью, напряженностью или даже отголосками ненависти. Но он не представлял себе, как сильно состарился за это время отец.
Он тихонько попятился к двери, но зацепился ногой за мягкий мячик-погремушку. Глаза отца тут же раскрылись, как будто он и не спал вовсе. Роберт Прескотт не попытался приподняться, зная, что это разбудит Макса, только неотрывно смотрел на сына.
Николас ждал, пока отец что-то скажет. Ну хоть что-нибудь. Он вспомнил, как впервые после трехлетней победной серии проиграл соревнования по гребле. В лодке кроме Николаса было еще семь гребцов, и в проигрыше не было его вины. Но он воспринял это как личную неудачу и подошел к отцу, низко опустив голову, ожидая порицания. Отец тогда не сказал ничего. Совсем ничего. И это молчание хлестнуло Николаса больнее любых обидных слов.
- Папа, - прошептал Николас, - как он себя вел?
Не "Как твои дела?" или "Что произошло в твоей жизни за эти годы?". Николасу казалось, что если он ограничит круг тем проблемами Макса, боль, обосновавшаяся где-то глубоко внутри, постепенно уйдет. Спрятав руки за спину, он стиснул кулаки и встретил взгляд отца. В глазах Роберта мелькали тени, смысл которых Николасу понять не удавалось. Но в них затаилось и обещание. "Слишком много всего произошло, - казалось, говорил Роберт. - Давай не будем об этом".
- Ты молодец, - сказал отец, поглаживая Макса по спинке.
Николас приподнял брови.
- Мы продолжали интересоваться твоей жизнью, - мягко пояснил отец. - И всегда были в курсе.
Николас вспомнил довольную усмешку Фогерти, когда сегодня в полдень он появился на работе без Макса.
- О! - воскликнул он, увидев Николаса в холле больницы. - Si sic omnia! - И, подойдя, по-отечески крепко обнял его за плечи. - Насколько я понимаю, доктор Прескотт, - заявил Фогерти, - о вас снова можно сказать "В здоровом теле здоровый дух". Надеюсь, это дурацкое недоразумение осталось в прошлом? - Фогерти понизил голос. - Ты мой протеже, Николас. Твое будущее обеспечено, если ты сам все не испортишь.
Отец Николаса был хорошо известен в медицинских кругах Бостона. Ему было совсем нетрудно следить за стремительным взлетом сына в кардиоторакальной иерархии Масс-Дженерал. И все же Николасу стало не по себе. Ему очень хотелось знать, кого и о чем расспрашивал отец.
- Он хорошо себя вел? - повторил вопрос Николас, кивая на Макса.
- Спроси у матери, - ответил Роберт. - Она в лаборатории.
Николас зашагал по коридору в Голубую комнату, где находился полукруглый черный занавес, служащий входом в рабочее место его матери. Он уже протянул руку к первой портьере, как она вдруг зашевелилась. От неожиданности он даже отпрянул назад.
- Ох, Николас, - воскликнула Астрид, - как ты меня испугал! Да и я тебя, кажется, тоже.
Она держала в руках два влажных отпечатка, от которых все еще пахло закрепителем, и помахивала ими, чтобы они поскорее высохли.
- Я видел папу, - сообщил ей Николас.
- И что же?
- И ничего, - улыбнулся Николас.
Астрид положила снимки на ближайший стол.
- Да, - задумчиво протянула она, критически разглядывая фотографии, - просто удивительно, как разлука умеет смягчать даже самых жесткосердых упрямцев. - Она выпрямилась и тихо застонала, разминая поясницу. - Как бы то ни было, но мой внук вел себя превосходно. Золото, а не ребенок. Ты заметил, что мы проехались по магазинам? В Ньютоне есть изумительный детский универмаг, а после него я просто обязана была заглянуть в ФАО Шварц. Макс оказался на высоте. За все время он ни разу не пикнул.
Николас попытался представить себе эту картину. Вот его сын тихонько сидит в машине, глядя на пролетающую за окном пеструю панораму. А вот он тянет ручонки к красочным игрушкам. А ведь по своему опыту он знал, что больше, чем на час, Макса не хватает.
- Наверное, все дело во мне, - прошептал он.
- Ты что-то сказал? - встрепенулась Астрид.
Николас ущипнул себя за переносицу. У него был очень тяжелый день. Сначала четверное шунтирование, а потом он узнал об отторжении органа у пациента, которому недавно сделал операцию по пересадке сердца. А на завтра, на семь утра, уже назначили пересадку клапана. Если ему повезет, то есть если Макс войдет в его положение, он может рассчитывать на пять часов сна.
- Я тут фотографировала Макса, - тем временем говорила Астрид. - Он весьма охотно позировал. Кажется, его заинтриговала вспышка.
Она пододвинула Николасу один из снимков. Николас никогда не понимал, как его матери это удается. Сам он привык полагаться на фотоаппараты с автофокусировкой. И хотя обычно ему удавалось сделать снимок, не отрезав человеку полголовы, на серьезные занятия фотографией у него не хватало терпения. Но его мать не просто запечатлевала мгновение, она передавала его душу. Вот и сейчас Николас изумленно смотрел на иссиня-черные волосенки, венчающие головку его сына. Одной ручонкой он тянулся к объективу, а другую небрежно уронил на подлокотник стульчика. Но главным на этом снимке были его глаза, распахнутые так широко и радостно, как будто ему только что сообщили, что ему еще очень долго предстоит изучать этот мир.
Николас покачал головой. Он видел фотографии, на которых его мать сумела передать горе солдатских вдов, страшные увечья румынских сирот и даже спокойное и одновременно восторженное благочестие Папы. Но на этот раз она сделала нечто совершенно потрясающее. Она взяла и поймала в ловушку времени его маленького сынишку. На этой фотографии он всегда будет маленьким.
- Ты бесподобна! - прошептал он.
- Я это уже где-то слышала, - рассмеялась Астрид.
Что-то шевельнулось в душе и памяти Николаса. Он вспомнил, что такое же впечатление на него производили удивительные пророческие рисунки Пейдж, на которые помимо ее воли выплескивались тайны других людей. Как и его мать, Пейдж не просто создавала изображение. Пейдж рисовала сердцем.
- Что случилось? - встревожилась Астрид. - Ты меня не слушаешь.
- Ничего не случилось, - ответил Николас.
Но что в самом деле случилось с рисовальными принадлежностями Пейдж? Когда они жили в квартире, он шагу не мог ступить, чтобы не споткнуться о коробку с аэрозолями или не раздавить упаковку угольных карандашей. Но уже много лет, как Пейдж не рисует. Когда-то он возмущался тем, что ее рисунки часто сохнут на карнизе в ванной. И он любил тайком наблюдать за ней, восхищаясь тем, как ее пальцы летают над бумагой, выманивая образы из их тайных убежищ.
Астрид протянула ему второй снимок.
- Я подумала, что тебе это тоже может понравиться.
Сначала он не видел ничего, кроме тусклого блеска влажной фотобумаги. И вдруг он понял, что смотрит на Пейдж.
Она сидела за столиком и смотрела куда-то влево от объектива. Фотография была черно-белой, но Николас отчетливо видел цвет ее волос. Всякий раз, когда он представлял себе Кембридж, весь город приобретал оттенок ее волос - насыщенный и глубокий цвет поколений.
- Как ты это сделала? - прошептал он.
На этом снимке волосы Пейдж были гораздо короче, чем когда она много лет назад познакомилась с Астрид. Эта фотография была сделана совсем недавно.
- Я увидела ее в Бостоне и не удержалась. Я сфотографировала ее телескопическим объективом. Она меня не заметила. - Астрид подошла поближе и коснулась пальцем фотографии. - У Макса ее глаза.
Николас не понимал, как он сам этого не заметил. Это было совершенно очевидно. И дело было не в форме и не в цвете, а в их выражении. Как и Макс, Пейдж смотрела на что-то недоступное зрению Николаса. Ее лицо, как и мордашка Макса, отражало бесконечное удивление, как будто она только что узнала, что ей придется задержаться и побыть в этом мире еще какое-то время.
- Да, - кивнула Астрид, кладя фотографию Макса рядом с фотографией Пейдж. - У него мамины глаза.
- Хочется верить, что он больше ничего от нее не унаследовал, - отворачиваясь, буркнул Николас.
Глава 27
Пейдж
Ферма "Перекати-поле" на самом деле оказалась вовсе не фермой. Это была часть большого комплекса под названием "Конюшни Пегаса", и с дороги, кроме соответствующего указателя, вообще ничего не было видно. Но когда я припарковала машину и зашагала мимо ленивых ручьев и огороженных пастбищ с гарцующими лошадьми, то заметила небольшую вырезанную из клена табличку: "Перекати-поле", владелица Лили Рубенс.
Сегодня утром меня направила сюда женщина, державшая магазин, по потолку которого мчались мамины кони. Мама расписала потолок восемь лет назад, когда впервые появилась в Фарливиле. В качестве оплаты она попросила старое седло и что-то под названием "скользящий повод". По словам хозяйки магазина, Лили была известной личностью в мире конного спорта. Более того, всех, кто хотел освоить искусство верховой езды, она направляла именно в "Перекати-поле".
Я вошла в прохладный полумрак конюшни. Под ногами зашуршала солома. Когда мои глаза привыкли к темноте, я увидела в нескольких дюймах от себя голову лошади, жарко дышавшей мне прямо в ухо. Я прижала руку к сетке, отделявшей ее стойло от прохода. Лошадь заржала, и ее желтые зубы сомкнулись вокруг проволочных звеньев в попытке укусить меня за ладонь. Ее губы коснулись моей кожи, оставив на ней капли зеленой, пахнущей сеном слизи.
- На твоем месте я бы этого не делал, - произнес голос у меня за спиной, и я резко обернулась. - С другой стороны, я - это ты, а ты - это я, и в этом прелесть бытия.
Рядом с тачкой, полной навоза, стоял, опершись на странного вида грабли, паренек лет восемнадцати, никак не больше. На нем была футболка с вылинявшим портретом Ницше, белокурые волосы зачесаны назад.
- Энди любит кусаться, - сообщил паренек, подходя ближе, чтобы погладить нос лошади.
Он исчез так же неожиданно, как и появился, скрывшись за решетчатой дверью соседнего стойла. В конюшне было много лошадей, и все они были разные. Тут была рыжая лошадь, шерсть которой по цвету очень напоминала мои волосы, и гнедой конь с жесткой черной гривой. Я увидела чистокровного белого скакуна, как будто сошедшего со страниц волшебной сказки, и огромную, царственного вида лошадь цвета темной ночи, едва различимую в глубине стойла.
Я прошла через всю конюшню, по пути миновав ловко орудующего вилами парнишку. Он нагружал тачку сеном. Было ясно, что моей мамы здесь нет, и я с облегчением вздохнула. В конце прохода стоял стол, на котором я увидела деревянную шкатулку и (ну надо же, какое совпадение!) настольный календарь с фотографиями Астрид Прескотт, открытый на сегодняшней дате. Я провела кончиками пальцев по туманным очертаниям Килиманджаро, пытаясь понять, почему моя мама не могла поступать так, как всегда поступала мать Николаса: надолго исчезать, но всегда возвращаться. Я со вздохом открыла титульный лист и увидела расписание со списком женских имен: Бриттани, Джейн, Анастасия, Мерлен. Аккуратный почерк, которым были написаны имена, принадлежал маме.
Я хорошо его запомнила, хотя, когда она уехала, я еще не умела читать. Но еще тогда я обратила внимание на то, что все ее буквы наклонены влево, в отличие от остальных попадавшихся мне на глаза почерков, имеющих правый наклон. В конце концов, разве не этому учили меня позднее сестры на уроках чистописания? Даже в этом моя мама поступала наперекор системе.
Я понятия не имела, что буду делать, когда ее найду. Я не заготовила речь. С одной стороны, мне хотелось испепелить ее взглядом и наорать на нее. Одна минута крика за каждый год, минувший с тех пор, как она меня бросила. С другой стороны, мне хотелось коснуться ее, ощутить, что она такая же настоящая и теплая, как и я. Я хотела убедиться, что, несмотря на все обстоятельства, я выросла похожей на нее. Мне хотелось этого до боли в груди, но я знала, что рассчитывать на это особо не стоит. Да я вообще не знала, как поведу себя в решающий момент - брошусь в ее объятия или плюну ей под ноги.
Я замерла, прислушиваясь к тому, как по моим рукам и ногам с шумом струится кровь. Когда ко мне вернулась способность двигаться, я прорвалась сквозь опутавшую меня паутину страха и подошла к парню в стойле.
- Простите, - начала я, - я не хотела бы вас беспокоить, но…
- Тебе не кажется, что ты лишь кочка на дороге жизни? - не поднимая головы и не прерывая своего ритмичного занятия, произнес он.
Мне показалось, что в ответе на этот вопрос он не нуждается, и я вошла в стойло, ощутив под ногами упругое сырое сено.
- Я ищу Лили Рубенс, - сообщила я мальчишке, пробуя на вкус ее имя. - Я приехала к Лили Рубенс.
Парень пожал плечами.
- Она где-то здесь, - отозвался он. - Посмотри в манеже.
В манеже? Манеж, манеж…
Я кивком поблагодарила спину парня и снова пошла по проходу, озираясь и ища глазами манеж. Что он подразумевал под манежем?
Выскользнув из темной конюшни, я очутилась на таком ярком солнце, что на мгновение мир показался мне ослепительно белым. Затем я разглядела ручей, протекающий с одной стороны от конюшни. Дальше виднелся огромный железный ангар, похожий на блошиный рынок в Скоки, в котором раньше был каток для катания на роликах. Рядом с конюшней, из которой я только что вышла, я увидела еще один сарай или амбар, а ниже, на склоне холма, третье сооружение такого же типа. Две посыпанные гравием тропинки огибали ангар с обеих сторон. Одна из тропинок пересекала поле, по которому скакал рослый конь, вторая шла вдоль берега ручья. Я сделала глубокий вдох и зашагала по второй тропинке. Вскоре тропинка снова раздвоилась. Передо мной встал выбор - взбираться на поросший вереском холм или войти в ворота, ведущие на просторную, овальной формы площадку, усеянную всевозможными препятствиями - заборами, брусьями и стенками. По самому краю площадки ко мне скакала женщина. Я не могла разглядеть ее лицо, но было ясно, что она высокая, стройная и уверенно сидит в седле. Лошадь беспрестанно трясла головой.
- О господи, Эдди, - услышала я голос женщины, когда она поравнялась со мной, - успокойся. Всем досаждают мухи. Или ты думаешь, что у тебя на них монополия?