- Что ж, - ответил Старик. - Я скажу тебе. Мадам Розетт держит самый большой бордель на свете. Говорят, что она может доставить тебе любую девушку во всем Каире.
- Чушь собачья.
- Нет, так и есть. А ты возьми позвони ей и скажи, где ты видел женщину, где она работает, в каком магазине, в каком отделе, опиши ее поточнее, а все остальное она сделает сама.
- Ну ты совсем уже, - сказал Юнец.
- Это правда. Чистая правда. Мне о ней в тридцать третьей эскадрилье рассказывали.
- Тебя разыграли.
- Хорошо. Давай возьмем телефонный справочник и найдем ее номер.
- Что, в справочнике так и будет написано - "мадам Розетт"? Да ни в жизнь.
- А я тебе говорю - так и будет, - сказал Старик. - Пойди и поищи мадам Розетт. Сам увидишь, что я прав.
Юнец не верил ему, однако пошел к Тиму и попросил у него телефонный справочник. Вернувшись, он положил книгу на стол, раскрыл ее и принялся листать страницы, пока не дошел до "Роз…". Его палец двинулся по колонке. Розеппи… Розери… Розетт. Вот она, Розетт, мадам, адрес и номер телефона, все есть. Старик внимательно наблюдал за ним.
- Нашел?
- Да, вот здесь. Мадам Розетт.
- Ну так почему бы тебе не позвонить ей?
- А что я ей скажу?
Старик посмотрел на дно своего стакана и перемешал пальцами кусочки льда.
- Скажи, что ты полковник, - ответил он. - Полковник Хиггинс. Летчикам она не очень-то доверяет. И скажи, что ты видел красивую смуглую девушку, которая продает солнцезащитные очки в Сигуреле, и ты хотел бы, как ты выразился, поужинать с ней.
- Здесь нет телефона.
- Еще как есть. Вон он.
Юнец огляделся и увидел телефон, который висел на стене в конце стойки бара.
- У меня нет пиастра.
- У меня есть, - сказал Старик.
Он порылся в кармане и положил на столик монету.
- Тим услышит все, что я буду говорить.
- Ну и что, черт возьми, с того? Может, он и сам ей иногда звонит. - И прибавил: - Трус ты.
- А ты говнюк, - сказал Юнец.
Юнец был еще совсем ребенком. Недавно ему исполнилось девятнадцать - на восемь лет меньше, чем Старику. Он был довольно высок ростом, худой, с большой копной черных волос и красивым лицом с широким ртом; под солнцем пустыни кожа его стала цвета кофе. Несомненно, он был лучшим летчиком в эскадрилье. Уже в начале войны он сбил четырнадцать итальянцев, что было четко подтверждено. По земле он передвигался медленно и лениво, как это делает усталый человек, и думал он медленно и лениво, как сонный ребенок, но, поднявшись в воздух, соображал быстро, и движения его становились быстрыми, настолько быстрыми, что казалось, он действует рефлекторно. Когда он ходил по земле, было такое впечатление, что он отдыхает, дремлет, дабы накопить силы, перед тем как сесть в кабину, но зато потом он становился свежим и быстрым и готовым для двухчасовой предельной концентрации. Но сейчас Юнец находился далеко от аэродрома, и в мыслях у него было нечто такое, что заставляло его бодрствовать, как во время полета. Может, это состояние и не продлится долго, но, по крайней мере, в ту минуту он действовал сосредоточенно.
Он еще раз взглянул на номер в справочнике, потом поднялся и медленно направился к телефонному аппарату. Опустив монету в один пиастр, он набрал номер и услышал гудок на другом конце. Старик сидел за столиком и смотрел на него, тогда как Тим по-прежнему расставлял за стойкой бара бутылки. Тим был всего-то ярдах в пяти от Юнца и явно расположился слушать, о чем пойдет разговор. Юнец чувствовал себя довольно глупо. Он облокотился о стойку бара и стал ждать, надеясь, что никто не ответит.
Но тут раздался щелчок. Трубку на том конце подняли, и он услышал женский голос:
- Алло.
- Здравствуйте, - ответил он. - Могу я поговорить с мадам Розетт?
Он не сводил глаз с Тима. Тим продолжал расставлять бутылки, делая вид, что разговор его не касается, но Юнец понял, что тот прислушивается.
- А я и есть мадам Розетт. А вы кто?
В ее голосе слышались нотки нетерпения и недовольства. Казалось, ей меньше всего хотелось, чтобы ее тревожили именно в эту минуту.
Юнец постарался сделать так, чтобы в его голосе звучала непринужденность.
- Это полковник Хиггинс.
- Полковник… как вы сказали?
- Полковник Хиггинс.
Он назвал фамилию по буквам.
- Да-да, полковник. Что вам угодно?
В ее голосе по-прежнему слышалось нетерпение. Эта женщина явно не из тех, кто станет церемониться. Он постарался держаться как можно более естественно.
- Видите ли, мадам Розетт, я тут подумал… Не могли бы вы мне помочь в одном дельце?
Юнец не отводил глаз от Тима. Тот совершенно очевидно подслушивал. Подслушивающего можно запросто вычислить, даже если тот и притворяется, будто ничего не слышит. В таких случаях человек старается не шуметь и делает вид, будто очень занят своей работой. Тим именно так себя и вел, переставляя бутылки с полки на полку, вертел их в руках, но не шумел и не оглядывался. В другом углу Старик курил сигарету, положив локти на столик. Он внимательно наблюдал за Юнцом. Ему нравилось следить за тем, что происходит, и он чувствовал, что Юнец стесняется Тима. Однако Юнцу надо было продолжать разговор.
- Я тут подумал, может, вы могли бы мне помочь, - сказал он. - Я сегодня был в Сигуреле, купил там темные очки и увидел девушку, с которой очень хотел бы сегодня поужинать.
- Как ее зовут?
Резкий скрипучий голос зазвучал по-деловому.
- Не знаю, - застенчиво ответил он.
- Как она выглядит?
- У нее… темные волосы, она… высокая и… очень красивая.
- Какое платье на ней было?
- Э-э… дайте подумать. Кажется, белое, в красный цветочек.
И тут, будто его осенило, он прибавил:
- И красный пояс.
Он вспомнил, что на ней был блестящий красный пояс.
Наступила пауза. Юнец смотрел на Тима, который старался не греметь бутылками. Он осторожно брал в руки бутылку и так же осторожно ставил ее на место.
И тут вновь послышался скрипучий голос:
- Это может обойтись вам недешево.
- Я понимаю.
Юнцу вдруг надоел весь этот разговор. Хотелось закончить его поскорее.
- Может, это будет стоить шесть фунтов, а то и восемь или десять. Не могу ничего сказать, пока не увижу ее. Вас это устраивает?
- Да-да, устраивает.
- Где вы остановились, полковник?
- В отеле "Метрополитен", - не задумываясь ответил он.
- Хорошо, я вам перезвоню.
И она бросила трубку.
Юнец повесил трубку, медленно вернулся к столику и опустился на стул.
- Ну как, - спросил Старик, - удачно?
- Да вроде да.
- Что она сказала?
- Сказала, что перезвонит мне в гостиницу.
- То есть перезвонит полковнику Хиггинсу в гостиницу?
- О господи, - пробормотал Юнец.
- Да все в порядке. Скажем дежурному, что полковник сидит у нас в номере и чтобы соединяли с нами. Что она еще сказала?
- Что это будет дорого стоить, от шести до десяти фунтов.
- Розетт возьмет себе девяносто процентов, - сказал Старик. - Грязная старая сирийская еврейка.
- И как она теперь?.. - спросил Юнец.
Он был тихим человеком и чувствовал себя неловко, оттого что затеял нечто такое, что может обернуться делом серьезным.
- Она поручит какому-нибудь своему своднику разыскать девушку и разузнать, кто она такая. Если она уже есть в списках, тогда все просто. Если нет, то сводник тут же, в Сигуреле, не отходя от прилавка, сделает ей предложение. Если девушка скажет ему, чтобы он убирался к чертям, он поднимет цену, если она еще раз пошлет его к чертям, он снова поднимет цену, и в конце концов она соблазнится наличными и, скорее всего, согласится. Затем мадам Розетт назовет тебе цену в три раза больше, а разницу возьмет себе. Платить ты будешь ей, а не девушке. Разумеется, потом девушка попадет в списки Розетт, а как только она окажется у нее в лапах, ей конец. В следующий раз Розетт будет диктовать цену, и девушка не сможет с ней спорить.
- Почему?
- Потому что если она откажется, то Розетт скажет: "Ладно, моя милая, я уж позабочусь, чтобы твои хозяева в Сигуреле узнали, чем ты занималась в прошлый раз, как работала на меня и как использовала их магазин в собственных интересах. И тебя уволят". Вот что скажет Розетт. Несчастная девушка перепугается и будет делать то, что ей скажут.
- Судя по всему, хороший человек, - сказал Юнец.
- Кто?
- Мадам Розетт.
- Чудесный, - сказал Старик. - Просто чудесный человек.
Было жарко. Юнец вытер лицо носовым платком.
- Еще виски, - сказал Старик. - Эй, Тим, еще пару того же.
Тим принес стаканы и, не говоря ни слова, поставил на столик. Взяв пустые стаканы, он тотчас удалился. Юнцу казалось, что он изменился по сравнению с тем Тимом, который встретил их, когда они пришли. Теперь он был не веселым, а молчаливым и безразличным. Казалось, это не тот человек, который говорил: "Привет, ребята, где же вы пропадали все это время?" Зайдя за стойку баpa, он повернулся к ним спиной и стал опять расставлять бутылки.
Старик спросил:
- Сколько у тебя денег?
- Думаю, фунтов девять.
- Этого может и не хватить. Ты ведь отдал ей инициативу. Надо было тебе обозначить какой-то предел. Теперь она обдерет тебя как липку.
- Знаю, - сказал Юнец.
Какое-то время они пили молча.
- Тебя что-то волнует, Юнец?
- Ничего, - был ответ. - Совсем ничего. Пошли в гостиницу. Она может позвонить.
Они расплатились за напитки и попрощались с Тимом, который кивнул им, но ничего не сказал. Они вернулись в "Метрополитен".
Подойдя к дежурному за стойкой, Старик сказал:
- Если будут спрашивать по телефону полковника Хиггинса, переключите на наш номер. Он будет у нас.
- Да, сэр, - сказал египтянин и сделал у себя пометку.
Войдя в спальню, Старик лег на кровать и закурил сигарету.
- А вот я чем займусь сегодня вечером? - спросил он.
Юнец по дороге в гостиницу был молчалив и не произнес ни слова. Он сел на край другой кровати, так и не вынув руки из карманов.
- Послушай, Старик, - сказал он, - что-то мне больше не нравится затея с этой Розетт. Это очень дорого может стоить. Можем мы все это как-то отменить?
- Да ты что! Ты теперь связан по рукам и ногам. С Розетт такие шутки не шутят. Скорее всего, она уже этим делом занимается. Тебе никак нельзя отказываться.
- А если у меня денег не хватит? - спросил Юнец.
- А ты подожди, еще не вечер.
Юнец поднялся, подошел к парашютному ранцу и вытащил бутылку виски. Он плеснул виски в два стакана, плеснул туда же в ванной воды из-под крана, вернулся и протянул один стакан Старику.
- Старик, - сказал он. - Позвони Розетт и скажи ей, что полковник Хиггинс вынужден был срочно покинуть город и вернуться в свой полк в пустыне. Позвони ей и скажи. Скажи, что полковник просил тебя передать ей это сообщение, потому что у него не было времени.
- Сам позвони.
- Она знает мой голос. Ну давай же, Старик, звони.
- Нет, - ответил Старик. - Не буду.
- Послушай, - неожиданно заговорил Юнец другим голосом - голосом ребенка. - Я не хочу никуда идти с этой женщиной и не хочу сегодня иметь никаких дел с мадам Розетт. Давай придумаем что-нибудь другое.
Старик коротко взглянул на него и сказал:
- Ладно. Позвоню.
Он взял телефонный справочник, поискал номер и набрал его. Юнец слышал, как Старик попросил ее к телефону и передал ей сообщение полковника. Наступила пауза, потом Старик сказал:
- Простите, мадам Розетт, но я тут ни при чем. Я просто передаю то, что меня просили передать.
Еще одна пауза; потом Старик повторил то же самое еще раз, на что у него ушло довольно много времени, в результате он, похоже, устал от всего этого и положил трубку. Его разобрал смех.
- Паршивая старая сука, - говорил он сквозь смех.
- Она была недовольна? - спросил Юнец.
- Недовольна, - повторил Старик. - По-твоему, это называется "недовольна"? Да ты бы слышал ее. Хочет знать, в каком полку служит полковник и бог знает что еще. Сказала, что он за это заплатит. Вы, парни, говорит, думаете, что надо мной можно издеваться, но это вам не пройдет.
- Ура! - воскликнул Юнец. - Грязная старая еврейка.
- Чем мы теперь займемся? - спросил Старик. - Уже шесть часов.
- Пойдем пройдемся и выпьем чего-нибудь в каком-нибудь египетском заведении.
- Отлично. Походим по египетским кабакам.
Они выпили еще, а потом вышли из гостиницы.
Сначала они отправились в заведение под названием "Эксельсиор", потом перешли в заведение под названием "Сфинкс", потом в небольшое заведение, названное по имени какого-то египтянина, и в десять часов, счастливые и довольные, сидели в заведении без названия вообще, пили пиво и смотрели что-то вроде представления. В "Сфинксе" они познакомились с летчиком из тридцать третьей эскадрильи, который сказал, что его зовут Уильям. Он был примерно такого же возраста, что и Юнец, но на первый взгляд казался моложе, потому что еще не летал так долго. Возраст его выдавал рот - как у ребенка. У него было круглое лицо, как у школьника, небольшой вздернутый нос, а кожа стала коричневой под солнцем пустыни.
Счастливые и довольные, они сидели втроем в заведении без названия и пили пиво. А пиво они пили потому, что ничего другого там не было. Вокруг были дощатые стены, на некрашеном деревянном полу, посыпанном опилками, стояли деревянные столы и стулья. В дальнем конце был дощатый помост, на котором шло какое-то представление. В помещении было полно египтян в красных фесках. Они пили черный кофе. На сцене находились две толстые девушки в блестящих серебряных штанах и серебряных лифчиках. Одна из них виляла задом в такт музыке. Другая трясла грудями, и тоже в такт музыке. Та, что трясла грудями, была более искусной. Она могла трясти только одной грудью, а при этом еще и виляла задом. Египтяне смотрели на нее как зачарованные и не скупились на аплодисменты. Чем больше они аплодировали и чем больше она трясла грудями, тем быстрее играла музыка, и чем быстрее играла музыка, тем быстрее она трясла грудями - все быстрее, быстрее и быстрее, не сбиваясь с ритма, не переставая улыбаться застывшей бесстыжей улыбкой. Египтяне хлопали все больше и больше, по мере того как убыстрялась музыка. Все были очень счастливы.
Когда все закончилось, Уильям спросил:
- Почему у них женщины всегда такие скучные и толстые? Где же их красивые женщины?
- Египтяне любят толстых. Вроде этих, - сказал Старик.
- Быть такого не может, - сказал Юнец.
- Правду говорю, - сказал Старик. - Это у них с давних пор. Все началось с того времени, когда здесь был голод, все бедняки были худыми, а богатые и аристократы - упитанными и жирными. Так что если тебе доставалась толстуха, значит, она из высших слоев общества.
- Ерунда какая-то, - сказал Юнец.
- А мы сейчас узнаем, - сказал Уильям. - Пойду спрошу вон у тех египтян.
Он указал большим пальцем на двух египтян среднего возраста, сидевших за соседним столиком, футах в четырех от них.
- Нет, - сказал Старик. - Не надо. Они нам тут не нужны.
- Да, - сказал Юнец.
- Да, - сказал Уильям. - Мы должны узнать, почему египтяне любят толстых женщин.
Он не был пьян. Никто из них не был пьян, но выпитое пиво и виски сделали их счастливыми, а счастливее всех чувствовал себя Уильям. Его загорелое мальчишеское лицо светилось счастьем, вздернутый нос, казалось, задрался еще больше. Похоже, он впервые расслабился за много недель. Он поднялся, сделал три шага к столику, за которым сидели египтяне, и, улыбаясь, остановился перед ними.
- Господа, - сказал он, - мои друзья и я сочтем за большую честь, если вы пересядете за наш столик.
У египтян была темная лоснящаяся кожа и пухлые лица. На них были красные фески, а у одного сверкал во рту золотой зуб. Когда Уильям обратился к ним, они вроде как встревожились. Потом поняли, что к чему, переглянулись и, ухмыльнувшись, закивали.
- Пажалста, - сказал один из них.
- Пажалста, - сказал другой.
Они поднялись, пожали Уильяму руку и направились с ним к столику, за которым сидели Старик и Юнец.
- Познакомьтесь с моими друзьями, - сказал Уильям. - Это Старик. Это Юнец. А меня зовут Уильям.
Старик и Юнец поднялись, все пожали друг другу руки, египтяне еще раз повторили "пажалста", и все сели.
Старик знал, что их религия запрещает им пить спиртное.
- Будете кофе? - спросил он.
Тот, у кого был золотой зуб, широко улыбнулся, поднял руки ладонями кверху и слегка пожал плечами.
- Мне - да, - ответил он. - Я к нему привык. А вот за своего друга я не могу говорить.
Старик взглянул на друга.
- Кофе? - спросил он.
- Пажалста, - ответил тот. - Я к нему привык.
- Отлично, - сказал Старик. - Значит, два кофе.
Он подозвал официанта.
- Два кофе, - заказал он. - Да, и еще кое-что. Юнец, Уильям, еще пива?
- Мне - да, - ответил Юнец. - Я к нему привык. А вот за своего друга, - он повернулся к Уильяму, - я не могу говорить.
- Пожалуйста, - сказал Уильям. - Я к нему привык.
Ни тот ни другой при этом не улыбнулись.
- Отлично, - сказал Старик. - Официант, два кофе и три пива.
Официант принес заказ, и Старик расплатился. Старик поднял свой стакан и, повернувшись к египтянам, произнес:
- Будьте здоровы.
- Будьте здоровы, - сказал Юнец.
- Будьте здоровы, - сказал Уильям.
Египтяне, казалось, поняли их и подняли свои чашки с кофе.
- Пажалста, - сказал один из них.
- Спасибо, - сказал другой.
Все выпили.
Старик поставил свой стакан и сказал:
- Для нас это честь - находиться в вашей стране.
- Вам нравится?
- Да, - ответил Старик. - Очень нравится.
Снова заиграла музыка, и две толстые женщины в серебристых штанах и лифчиках вышли на бис. Зрелище было сногсшибательное. Без сомнения, то была невиданная, поистине замечательная демонстрация владения своим телом и мышцами, ибо, хотя та, которая до этого виляла задом, продолжала делать то же самое, другая, с грудями, застыла, как дуб, в центре помоста, воздев над головой руки. При этом она вертела своей левой грудью по часовой стрелке, а правой - против часовой стрелки. Одновременно она вертела задом, и все это в такт музыке. Постепенно темп музыки возрос, и по мере его нарастания скорости кручения и верчения тоже увеличивались. Некоторые египтяне были настолько заворожены тем, что груди женщины крутятся в противоположных направлениях, что невольно повторяли движения грудей своими руками. Держа перед собой руки, они описывали круги в воздухе. Все топали ногами, кричали от восторга, и две женщины на сцене продолжали улыбаться своими застывшими бесстыжими улыбками.
Но вот все кончилось. Аплодисменты постепенно стихли.
- Замечательно, - сказал Старик.
- Вам понравилось?
- Еще как.
- Эти девушки, - сказал человек с золотым зубом, - они особенные.
Уильям не мог больше сдерживаться. Он перегнулся через столик и спросил:
- Могу я задать вам вопрос?