Как-то не задумывался над этим: я никогда столько не зарабатывал, чтобы позволить себе приобрести автомобиль.
- Жаль, - мечтательно сказал Порочестер, отгибая рукав и вглядываясь в свой модный, похожий на детский, огромный розовый пластиковый циферблат. - Сейчас ехали бы себе в комфортных условиях, слушали какую-нибудь милую попсятину… В будни должна быть вполне пристойная дорога…
Я горько рассмеялся:
- Дружище, так тачки-то у нас с Вами всё равно нет!..
- Есть, - вдруг сказал Порочестер, по-видимому, начавший понемногу приходить в себя. - Купил год назад по случаю - левый заработок подвернулся. Дэушка, красненькая такая… В гараже стоит. Только вот водить так и не научился. Ноги коротки…
- Шофёра наймите, - праздно заметил я. Но Порочестер, видно, уже серьёзно думал об этом:
- Шофёр больно кусается. Да и не люблю я эти отношения: барин - холоп. А вот если б хороший друг какой-нибудь… Вы, например… Я б и доверенность на Вас выписал… Так-то машина, она в Москве ни к чему не нужна. А вот за город мы с Вами так бы хорошо катались…
Я только хотел развести руками и сказать, что тут уж я не виноват - что б ему раньше меня предупредить, лет эдак на двадцать, - но тут случилась радость: подошёл автобус. Порочестер так был упоён комфортом, пусть даже третьесортным, что позабыл о том, какие грандиозные у него на меня планы.
Сойдя на нужной остановке, мы сверились с заботливой Елениной схемкой: если верить ей, до заветной цели оставалось минут десять пешком, не больше. Вот только тропинка, ведущая меж сетчатых и деревянных заборов, от дождя неимоверно размокла, и нам приходилось прилагать чудовищные усилия, чтобы вконец не выпачкать наши тщательно начищенные перед выходом ботинки и - главное - штанины нового Порочестерова костюма. Несчастный преодолевал препятствия очень мужественно и даже, кажется, порозовел от улучшившегося настроения, пока в один прекрасный момент не оскользнулся на полусгнившей листве, не протанцевал на одной ноге жуткий данс-макабр, - и только усиленные взмахи коротенькими ручками удержали его от падения, зато сам он не удержался от крепкого словца.
- Нет, учитесь водить машину, дружище!!! - в сердцах крикнул он, причудливо изгибаясь, чтобы в очередной раз оглядеть свои брюки сзади.
- Опомнитесь, голубчик, я старик! - не выдержал я, которому, в конце концов, было ничуть не легче преодолевать этот крёстный путь. При том, что Порочестер-то шёл налегке, а я, как дурак, тащил за ним пакет с подарками для Елены: бутылкой дорогого красного вина, баночкой красной же икры и огромной глянцевой коробкой шоколадных конфет с вишнёвым ликёром. (Порочестер подумывал купить ещё и алые розы, но по здравом размышлении мы отказались от этой затеи - бедные растения могли бы и не выдержать такого переезда).
- Да Вы на целых два года меня моложе! - вспылил Порочестер, чья храбрость увеличивалась пропорционально приближению опасности (ожидание смерти хуже самой смерти). - Я вот, например, себя стариком не считаю! Мне бы Ваши данные, я бы… я бы… да Вам просто лень задницу лишний раз от компьютера оторвать…
Не знаю, чем бы всё это закончилось - боюсь, нам ничто бы не помешало поссориться в очередной раз, - если б мы, наконец, не вошли в перекошенную калитку, которая, судя по всему, была предтечей места назначения. Достав мобильник, я набрал Елену и сообщил, что через минуту, не больше, мы подойдём к её воротам. И вот - не успели мы ещё остановиться у сетчатой двери забора, а из домика уже выскочила долговязая блондинка с небрежным узлом на затылке и лёгкой, почти девичьей припрыжкой побежала нам навстречу. Жаль, фигуру я разглядеть пока не мог - наша хозяюшка, боясь замёрзнуть, набросила на плечи "дутую" курточку.
- Она?.. - с опаской, недоверчиво спросил меня Порочестер, следя её неумолимое приближение покрасневшими, слезящимися от ветра глазами.
Спустя миг Елена - конечно же, это была она! - уже отпирала нам дверь, морщась и старательно возясь с тугим замком, чтобы не глядеть на нас раньше времени. Ну, а у меня отлегло от сердца: не знаю уж, как Порочестеру, но на мой непритязательный взгляд она выглядела очень даже симпатично и молодо. Эдакий ностальгический тип вредной девчонки - небольшие юркие глазки под светлыми ресницами, продолговатое лицо, песочные кудряшки надо лбом - забавная, но чертовски уютная. Я только надеялся, что и мы не вызовем у неё сильного отвращения. Впрочем, миг спустя, пропуская нас в калитку, она широко и радостно улыбнулась, показав острые зубки, и улыбка у неё оказалась хорошая, искренняя, глаза, сощурившись, стали медовыми, - очевидно, фейс-контроль мы прошли.
- Нормально добрались? Не заблудились? - весело спросила она, вполне уже владея собой - умница девочка! - и я мельком покосился на Порочестера, соображая: пора ли брать на себя тяжкую и несвойственную мне роль связующего звена, тамады, записного балагура - или же мой остроумный друг предпочтёт самостоятельно подпустить для затравки какую-нибудь искромётную шутку?.. Нет - он ещё явно к таким подвигам не готов; придётся мне. Лихорадочно завертев ржавыми колёсиками в голове и вспомнив беззаботную студенческую юность, я поднатужился и с профессиональной лёгкостью выдал:
- Мы, хозяюшка - люди городские, бывалые, по пням да муравейникам ориентируемся! Хе-хе-хе-хе-хе.
То ли наша новая знакомая была очень вежливым человеком, то ли я и впрямь удачно выступил, - но после моих слов она залилась совершенно искренним, заразительным, почти детским колокольчатым смехом, в котором не было ни грана нервозности - одна нескрываемая радость жизни:
- А-ха-ха-ха-ха!.. Ой, мальчики, уморили!..
Наконец-то и Порочестер немного расслабился и выдал короткий булькающий смешок. Мы поднялись по деревянным ступеням и вошли в небольшой "предбанник", заставленный бытовым хламом: сломанными стульями, тазиками, завязанными пакетами с чем-то неизвестным и всякой всячиной. Покосившись на тусклую дверцу старого зеркального шкафа и как бы невзначай пригладив пятернёй растрёпанный чуб, я нашёл, что для своих лет выгляжу не так уж плохо.
- Вот тапочки, ребята, - сказала хозяйка, сбрасывая куртку, замшевые сапожки и изящной ножкой пододвигая к нам суровые матерчатые мужские тапки (приятно новые - к нашему приходу готовились). Хорошие тапочки, хорошая ножка, и сама стройненькая, приятно оформленная - мой друг должен быть доволен. Не знаю почему, но я чувствовал такую личную ответственность за их сближение, как будто это не они, сами-двое, добрых полгода изображали безумную страсть на глазах у всего Рулинета.
В джинсиках и простеньком обтягивающем свитерке хозяюшка смотрелась очень мило - я бы даже сказал, сексуально, если б не был человеком строгих моральных правил. Впрочем, боюсь, что оценить ни того, ни другого Порочестер сейчас был не способен. Только что он снял и аккуратно повесил на предложенную вешалку плащ - и по его напряжённым движениям можно было догадаться, что он беспокоится только об одном: как оценит его новый костюм первый независимый зритель. Судя по восхищённо приподнятым бровкам Лены, она впечатлилась. Чего нельзя сказать обо мне. Почему-то теперь, в этом простеньком чистом жилище, моё изделие показалось мне аляповатым, резким по тону, безвкусным, невыносимо диссонирующим с окружающей обстановкой. Хорошо ещё, что бедняга Порочестер со своей субъективной колокольни не мог этого видеть.
- Так вот Вы какой, Мистер Порочестер, - вдруг сказала Елена странно низким, грудным голосом. - Дайте я хоть рассмотрю Вас как следует. Сколько об этом мечтала…
Это было довольно бестактно с её стороны. Лицо бедняги Порочестера судорожно исказилось и он, затравленно побегав глазами по сторонам, покосился на меня, ища поддержки. Я одобрительно подмигнул.
- Что на меня-то смотреть?.. - наконец, выдавил он и, причудливо изогнув руку, помахал ею в воздухе - жест, видимо, символизирующий остроумие. - Нашли красавца писаного. Вот на него - это я понимаю…
Елена послушно бросила взгляд на меня и засмеялась - хорошо так засмеялась, по-доброму. - Проходите в кухню, ребят, - бросила она и, приглашающе поманив нас пальцем, скрылась в недрах дома.
Мы, наконец, разобрались в тапочках - удивительно, но я их надел! - и двинулись следом. В небольшом узеньком коридорчике уместились плита, рукомойник и большая круглая труба газовой колонки.
Войдя в кухоньку - очень весёлую, с лёгкими шторками в подсолнухах и кряжистым антикварным буфетом, - мы совсем уже по-свойски расселись за круглым столом, и даже Порочестер развеселился, когда стул под ним, не оценив его привычку раскачиваться на чём попало, устрашающе заскрипел. Я, шуткуя и присказывая, начал вытаскивать из пакета на свет божий наши скромные дары - один краснее другого. Леночка, хлопотавшая вокруг электрочайника, встречала каждый гостинец изумлённым, немного по-моему, преувеличенным ахом. С хищным детским энтузиазмом распотрошив коробку с ликёрными конфетами, она поинтересовалась:
- Мальчики, что будете? Чай или кофе?..
- Вообще-то мы привезли кое-что покрепче! - прорезался, наконец, Порочестер. Кажется, он совсем освоился - до него, наконец, дошло, что никто не собирается требовать от него пылких чувств к абсолютно незнакомому человеку, и он от облегчения даже перестал стесняться своего писклявого голоса. Но просчитался:
- Выпивон - потом. До массажа - только чаи-кофеи. Иначе сердчишко может не выдержать…
Я чуть не брякнул, что, дескать, если моё сердчишко и не выдержит - то виновато в этом будет только одно: красота очаровательной массажистки. Но решил не перебарщивать с пошлостями: я, в общем, Лену-то уважал. Вместо этого, прихлёбывая чай, спросил, как живётся-то ей в такой глухомани. Лена доверчиво ответила, что ничего, воздух свежий и удобства, слава Богу, в доме, - вот только за водой ходить далеко, за двести метров на колонку, - а за один раз много-то не притащишь, приходится делать по нескольку ходок с вёдрами, пока совсем не наломаешься. Можно и в сельпо, где продаются пятилитровые баклажки питьевой воды "Шишкин Лес", - но это ещё дальше, за километр. Да и мыться такой дорогой водой немного, как бы это сказать… кощунственно.
- Тальк! - вдруг вскрикнула она, вскочив и заискав что-то в резном посудном шкафчике, - совсем забыла, где-то у меня тут был тальк, старая коробка кончилась. Я как вас увидела, у меня прямо даже ладони вспотели, - с улыбкой призналась она, глядя почему-то на меня. А я думал о том, сколько (давно забытых нами, горожанами) неимоверных усилий пришлось совершить этой совсем не мускулистой очаровашке, чтобы подготовиться к приёму двух таких вот бездумных немолодых жлобов, напоить их от пуза чаем и обеспечить душ.
- Кого мнём первого? - деловито спросила она, окидывая профессиональным взглядом вверенных ей клиентов. - Кто самый смелый?
- Наверное, это буду я, - обречённо сказал ваш покорный слуга, вовремя вспомнивший свою роль матёрого остеохондрозника.
Порочестер благодарно глянул на меня из-за огромной чашки с керамической собакой: ему явно хотелось оттянуть момент истины на как можно более неопределённое время. Да я и сам понимал, что моему застенчивому другу будет куда легче идти, так сказать, по проторенной дороге.
Пока что он был явно не готов к испытанию. За время чаепития он успел потихоньку просмаковать Елену, разглядеть, расчухать её достоинства - и, видимо, по кое-каким потаённым признакам, обрывкам фраз или ещё чему-то медленно, но верно узнавал в ней свою старую боевую подругу аcidophileen. А, узнав, вновь утратил достигнутое было спокойствие духа - и его нервозность пошла по новому витку. Увы, вина ему не налили, а чай не помогал. Чтобы хоть немного успокоиться, он вытащил из висящей на стене плетёной сумки невесть как сюда попавший автомобильный журнал - и принялся сосредоточенно листать его с видом пресыщенного хозяина жизни, вяло подумывающего о новой покупке к празднику.
Автомобильная тема что-то сегодня занимала его не на шутку.
Меж тем чай был допит - и Елена намекнула, что самый храбрый или самый страдающий может смело брать полотенце и идти в душевую кабинку готовиться к сеансу. Вздохнув, я встал - и поплёлся выполнять её указания. Кабинка оказалась вполне евростандарт - было даже странно обнаружить её в таком домишке. И вода хорошо нагретая, огромный бак, лей не хочу. Если б я нарочно не спросил, то и не узнал бы, каких трудов стоит вся эта роскошь. Умничка Лена, видно, экономила на всём, кроме своих клиентов.
То же самое можно было сказать и про "массажку". Здесь стоял уютный полумрак и почти не было мебели - только в глубине небольшой угловой диванчик с музыкальным центром, да посреди комнаты возвышалась святая святых - высокий массажный стол. Не обошлось, увы, и без приевшихся аксессуаров - в кабинете пахло благовониями и столь же навязчиво звенел, сердясь на неосторожного гостя, потревоженный дверью колокольчик. Когда я вошёл сюда с обмотанными полотенцем чрёслами (которые, впрочем, защищали также и стильные малиновые плавки), массажный стол был уже застелен чистой простынёй, а сама Лена в рабочей одежде - синем спортивном костюмчике - возилась с музыкальным центром, запихивая туда какой-то немудрящий диск, только что вытряхнутый ею из коробочки с подозрительно-аляповатой обложкой. Подозрения мои оказались не напрасными - музыка была именно из тех, что я терпеть не могу: нечто выспренное, заунывно-медитативное без малейших признаков мелодии.
- Это "релакс", - сказала Лена, оборачиваясь ко мне с милой виноватой улыбкой.
Вздохнув, я подумал, что для расслабления предпочёл бы хоть радио "Алла", только бы не эту псевдодуховную заунывность, - но из уважения к Лене не стал капризничать. В конце концов, ей работать - значит, и выбор за ней.
Сбросив на диван полотенце, не без покряхтывания забрался на массажный стол, улёгся так, как показала мне Лена - руки вдоль тела и лицом в специальное углубление - и приготовился к экзекуции. Если б знал, что ожидает меня в ближайший час - бежал бы от этого страшного стола без оглядки!..
Увы, предсказывать будущее нам с Порочестером не дано.
* * *
Поначалу всё было хорошо. Лена поглаживала и растирала мою спину, разогревая для процедуры - сначала слегка, потом посильнее. У неё были замечательные руки: тёплые, уверенные, сильные и вместе с тем нежные. Разомлев, я уже начинал думать, что не так уж и прогадал, решив пожертвовать собой ради счастья друга. Но тут Лена, не переставая растирать меня ладонями, спросила:
- А почему Вы решили, что у Вас остеохондроз?..
"Попался!" - пронеслось у меня в голове, и я почувствовал, что краснею - хорошо ещё, что я краснею щеками, а не ушами, как Порочестер, а, стало быть, заметить это Лена никак не могла.
- Врач сказал… - пробурчал я, радуясь, что из углубления мой голос слышен сдавленно и невнятно.
- Врач? - оживилась Лена, приступая к разминающим движениям; из-за того, что ей приходилось прилагать физические усилия, говорила она с лёгким придыханием и покряхтыванием. - Больше верьте этим врачам. Они уж Вам скажут…
- Ну, не знаю, - упрямился я, неизвестно зачем. - Побаливает иногда…
"Сам пропадай, а товарища…"
- Спите спокойно, - уверенно посоветовала моя очаровательная следовательница, - это у Вас никакой не остеохондроз, а просто самые обычные мышечные спазмы. Где у Вас болит? Вот здесь?..
Тут она двумя пальцами, вроде бы несильно, ухватила меня за какое-то место около плеча, и внезапно моё тело пронзила до того острая боль, что я, до сих пор не знакомый ни с чем подобным, вскрикнул.
- Ну, так и есть, - обрадовалась Лена. - Я же вижу, у Вас вся спина спазмирована. Оттого-то и болит. Ничего, мы всё это дело снимем в два счёта…
"Ничего у меня не болит, я пошутил!" - чуть было не крикнул я, потому что нынешняя точка, в которую Лена слегка ткнула пальцем, оказалась куда болезненнее первой. А Лена явно была настроена серьёзно. Но отступать было некуда.
- А вот здесь как?.. - поинтересовалась она, находя у меня внизу спины такой богатый источник страдания, о каком я за свои сорок с лишним даже не подозревал. На сей раз я успел стиснуть зубы и приготовиться - и выдержал испытание с честью, не издав не единого звука. Но Лена, видимо, всё равно поняла что-то по моей взмокшей шее:
- Вы не стесняйтесь, кричите на здоровье, - поощрила она, - у меня все орут и матерятся. Зато потом сами увидите, как будет хорошо!..
Когда-то у меня была подружка - тоже профессиональная массажистка. И она иногда меня разминала - когда мне случалось что-нибудь "натрудить", "застудить" или "потянуть". Удовольствие сомнительное, спору нет. Но чтоб я от этого кричал - такого что-то не помню. Потому я и решил, что это у Елены такой оригинальный способ шутить. Ещё и подхехекнул ей, дурак:
- Хе-хе.
Я зря смеялся. Сперва было ещё ничего, втерпёж - её пальцы только попугивали меня, быстро-быстро отыскивая под кожей спрятанные там желвачки и бугорки. Эта боль была даже отчасти приятной. Но постепенно приятное сошло на нет, и стало просто больно. И не "просто", а очень больно. Точнее, так мне казалось тогда - ибо я ещё не знал, что такое настоящая боль.
Удивительно, думал я в те редкие моменты, когда мог думать, - видимо, у меня и впрямь серьёзные проблемы со спиной - а я и не знал. Моя мучительница подтверждала это, подробно комментируя каждый спазм, каждую напряжённую мышцу, которую находила в моем несчастном теле, отчего мне было, казалось, ещё хуже. Но попросить её замолчать я не решался - не мог унизиться перед женщиной, которая мне симпатична. Оказывается, гордость может быть пуще телесного страдания - даже такого сильного. Даже очень сильного. Даже очень-очень…
Я был уверен, что это скоро кончится, не может же она долго меня так мучить. Весь в поту и слезах, я скорчивал лицо под столом в оскаленную гармошку, благо никто не мог меня видеть. И странное дело! Какой-то частью сознания я не хотел, чтобы это прекращалось. Хотел и не хотел. Боль делала меня живым и алчущим бытия, как дикий зверь, заставляла существовать здесь и сейчас. В последний проблеск сознательной мысли у меня в голове мелькнуло, что боль - концентрат телесной жизни…
Секунду спустя я утратил способность к философским обобщениям. Ибо Лена ткнула мне пальцем куда-то под лопатку, отчего всё моё тело, с макушки до пяток, прошил будто бы электрический разряд такой чудовищной силы, что я не удержался и взвыл.
Впоследствии Лена рассказала мне, что это место называется "нож убийцы" - там якобы таится один из самых сложных и коварных спазмов, который так запросто не уберёшь - сперва надо доковыряться до него пальцем, чтобы больно стало где-то в грудине. Но тогда я не знал этих подробностей, да и не до них мне было. Я просто со всей доступной мне ясностью понял, что больше не выдержу, - и, плюнув на гордость, на симпатию, на своё мужское реноме и на соображения медицины, попытался приподняться. Но сильные руки массажистки с присущей им мягкой властностью удержали меня на месте: