Никто из охранявших авиабазу и бункер не знал точно, что находится за многотонными металлическими дверями, хотя слухи ходили всякие. Слухи - не выходившие, впрочем, за пределы базы и ограниченного круга фанатичных патриотов - говорили в том числе и о спрятанном здесь древнем и загадочно пропавшем тысячи лет назад Ковчеге - хранилище скрижалей и главном оружии завоевателей земли Ханаанской. По иронии судьбы, те, кто обсуждал слухи, верили в чудесную силу саркофага из акации, содержащего не ядерную бомбу, а каменные пластины с вырезанным в них Законом, способные принести победу любой обладающей ими армии. Что ж, то, что хранилось в проклятом ящике, действительно могло решить исход любой битвы. Правду о его содержимом знали лишь командир базы, высшее руководство страны и три техника, непосредственно обслуживавших устройство. Командир базы и техники были, по утверждению полусумасшедших раввинов, проследивших их генеалогию, потомками Аарона и его сыновей, которых брат Аарона - Законодатель - определил в первосвященники.
После того как цилиндр бомбы идеально списался в ковчег, техники уже без особого удивления восприняли приказ носить во время работы над бомбой балахоны из белого льна высокого качества с деталями, вышитыми золотом, а также синей и красной шерстяной ниткой: в строгом согласии с предписаниями Ветхозаветного Закона.
В половине третьего ночи один из часовых, рассматривавший поразительной красоты звездное небо, услышал слабый шорох за спиной и с удивлением оглянулся. После ядовитого укуса змеи огромных размеров он успел удивиться еще раз в течение коротких долей секунды, пока яд, доселе невиданный на Земле, не достиг его мозга и не привел к конвульсивному сжатию всех кровеносных сосудов. Из его тела во все стороны брызнула кровь, так как получившийся эффект напоминал резкое выжимание мускулистой рукой губчатой мочалки. Та же участь вскоре постигла и нескольких его друзей. Все они умерли мгновенно, не успев издать ни звука и не испытав боли. Их родственникам не дано было знать, что их не нужно оплакивать и что они, минуя чистилище, гарантированно попадут в соответствующий их вероисповеданию Рай.
После умерщвления целого отделения отборных солдат армии избранного народа загадочная змея уверенно направилась в одно из вентиляционных отверстий подземелья и, совершив путешествие по лабиринту коммуникаций, попала в комнату, из которой можно было управлять всей системой безопасности бункера. Через минуту один из потомков Аарона, проводивший регламентные работы над бомбой под обязательным присмотром своего товарища, с удивлением услышал приглушенное лязганье открывающихся болтов магнитных замков. Это противоречило всем правилам тщательно разработанной процедуры доступа к "ковчегу". Подобное нарушение предписывало немедленное уведомление командования базы, министра обороны и некоторых других высших руководителей страны, блокировку кодов детонации и замков дверей. В случае, если бы противник все же проник в хранилище, устройство должно было быть взорвано техниками вместе с ними самими. Это было жестокой необходимостью, и во имя своего народа они были готовы умереть без сомнений и колебаний.
Но человек всегда остается человеком, а потому в нем всегда живут сомнение и надежда. Вот и сейчас оба техника лишь на несколько секунд застыли, прислушиваясь к происходящему. В конце концов, открытие замков могло быть вызвано сбоем в компьютере или случайным нажатием кнопок в контрольной комнате головой уснувшего под утро охранника. Им - преданным патриотам и прекрасным специалистам - все же не хотелось умереть глупой и ненужной смертью и навсегда покинуть свои семьи из-за излишней торопливости. К тому же ошибка привела бы не только к их преждевременной смерти, но и к разрушению самого дорогого мощного оружия нации, да и, по большому счету, самой нации. А это было бы гораздо более страшным последствием глупой и неоправданной торопливости.
На подобные рассуждения у техников ушло не более пяти секунд, но и этого времени все же хватило тем, кто открыл дверь в хранилище с "ковчегом". И тут-то техники поняли, что совершили самую большую ошибку в своей жизни, ибо в помещение ворвались не ишмаэлиты с неизменными атрибутами борьбы за справедливость - автоматами Калашникова, - а страшный урод с черным лицом высохшего трупа, красными глазами ночного демона и сложенными перепончатыми крыльями. Парализованные от ужаса и обиды на себя за промедление техники все же попытались вставить два персональных ключа в устройство блокировки кодов (первый одновременный оборот обоих ключей) и подрыва устройства (второй поворот). Один из них даже успел вставить в щель свой ключ. Но ключ второго техника зацепился за нитку в кармане балахона, вышитого золотым, синим и красным, и владелец никак не мог вытащить его дрожащими руками. К тому же незапотевающие пластиковые забрала герметичных масок техников внезапно и полностью запотели. Они не видели, как черное лицо крылатого урода оскалилось в злорадной ухмылке, обнажив гнилые зубы. Ослепленные техники еще продолжали судорожные попытки взорвать устройство, когда одного из них схватила за горло костлявая лапа и прижала к стене бункера. Через мгновение запотевшая маска была сорвана, и последнее, что воющий от страха техник увидел в своей жизни, были горящие красным глаза со змеиными зрачками и дергающаяся лапа недожеванного насекомого, торчащая из покрытых слизью зубов зловонного рта. Техник ощутил, что урод как будто что-то высасывает из его мозга. Это было отвратительное ощущение, напоминающее поедание живьем или изнасилование. Милосердная смерть наконец настигла его, и он не успел понять, что таким образом чудовище через оптический нерв получило из мозга его знания о бомбе.
В этот момент в хранилище появился уже знакомый нам по первой части ангел в черном кожаном плаще. Судя по всему, пестицид, добытый для него Детективом на армейских складах, возымел действие, так как он был вполне расслаблен и более не дергался по-собачьи, пытаясь почесаться. Чернолицый урод поморщил нос, бросил на пол труп техника, проигнорировал его товарища, еще пытающегося что-то сделать со своим ключом, и обернулся к вошедшему:
- Уриэль, дорогой мой партайгеноссе, разит от тебя, как от китайской косметической фабрики! Даже блохи от такого аромата дохнут!
- Азазел, с твоей-то вонью ты бы помолчал! К тому же единственный иной способ для меня избавиться от блох - это остричь перья на крыльях или сжечь себя заживо.
Чудовище, называемое Азазелом, гнусно заржало, подняв к потолку страшное рыло и обнажив длинные, как у бабуина, клыки.
- Уриэль, дружище, тогда ты был бы похож на ощипанную курицу! Я-то всегда подозревал, что ваш Рай - это просто курятник!
Уриэль поморщил красивое лицо и наконец обратил внимание на второго техника, который притих в своем запотевшем шлеме, услышав ангельский разговор. По всей видимости, потомок Аарона понимал арамейский и уже сделал для себя неутешительный вывод по поводу предстоящего ему испытания. Уриэль со злым весельем посмотрел на дрожащего техника и спросил Азазела:
- Ну ладно, хватит спорить, скажи лучше, что нам с этим делать?
- Может, я поужинаю его печенью? - с довольной рожей подыграл урод.
Уриэль опять поморщился: с какой же сволочью приходится иметь дело!
- Нет, - твердо сказал он, - возьмем его с собой, вместе с бомбой. Глядишь, пригодится! Взял же зачем-то Михаил с собою этого червя - Аналитика. - Тут лицо Уриэля исказилось от ненависти.
- Что, задница до сих пор болит? - опять заржал Азазел. - Ведь это он тебе ракетой в задний проход заделал?
Тут Уриэль не выдержал и, на мгновение превратившись в демона, страшно зарычал на своего отвратительного напарника. Тот сразу перешел на серьезный лад и сделал что-то с глазами умершего техника. Вскоре над базой, на которой к тому времени выли сирены и происходили серьезные перемещения серьезно озабоченных и тяжело вооруженных людей, на фоне полной луны появились два крылатых силуэта, несущие в руках ящик-носилки. Свидетели, наблюдавшие эти силуэты, так потом никому и не признались в увиденном.
Глава 9
Маневры и воздушный парад в Джебусе радовали глаз не только жадных на редкие развлечения праведников, но и тройку Великого Совета - благословенных и святейших иерархов. Иерархи - Египтянин, Основоположник и Миссионер - наблюдали за парадом с крыши Храма Соломона - точной копии первого Иерусалимского храма, разрушенного Навуходоносором (до сих пор характеризуемого ими не иначе как "месопотамская сволочь" и "сын шакала"). Они удобно возлежали на мебели из ливанского кедра, покрытой искусно выделанными шкурами, и вкушали доставленное по такому случаю с Земли шампанское. Эти трое знали друг друга как облупленных, со всеми достоинствами и недостатками, а потому никто даже не пытался впечатлить собеседников своею святостью и аскетизмом. Полная подвигов земная жизнь, или как она им сейчас виделась - мирская юность, была позади. Они уже заработали имя и статус, им более некуда было стремиться, кроме как к сохранению нынешней комфортной ситуации. Шампанское в антикварных флютах хорошо шло под малосольную белужью икру, а икра, в свою очередь, хорошо ложилась на суп из черепахи. Все иерархи с ленивым одобрением поглядывали на дирижабль.
"Скорее всего, - цинично думал Египтянин, - неповоротливый пузырь не протянул бы и минуты в бою с легионами демонов". Но с виду воздушный корабль был вполне огромный, благолепный и внушающий спокойствие и уверенность массам наивных праведников. Египтянин с ленивым отвращением поглядел на Основоположника, который, злоупотребив контрабандой, с наивным восторгом топтался у подзорной трубы. "Чего он, идиот, радуется, - подумал он, - сам ведь, дуб повапленный, до сих пор думает, что Альфа Центавра - это село на востоке Галилеи!"
Миссионер, тоже не испытывавший чрезмерного энтузиазма по поводу воздухоплавания, с не меньшей ненавистью посматривал на самого Египтянина. Тот, с его лысой башкой, кудлатой бородой ярко выраженного потомка гиксосов и впавшими черными глазами, всегда вызывал у него лишь одно грешное желание: взять в мощную длань что-то удобно-тяжелое (да хоть и вот эту бутылку!) и, благословясь, треснуть Законодателя поперек его бандитской рожи. Миссионер даже замычал от внезапно переполнившего его чувства, чем вызвал любопытные взгляды своих нелюбимых соратников.
- Изжога? - с надеждой спросил Основоположник, отвлекшийся от созерцания эволюций пузыря на паровом ходу. - Вот я и говорю: надо чего попроще пить. Вернуться, так сказать, к истокам.
- Тебе дай волю, так мы бы все тут сейчас брагу хлебали. Да со скотиной спали. Крестьянином ты был, крестьянином и остался! До сих пор сопли под дерево горстью смахиваешь, - лениво изрек Египтянин.
- Не крестьянином, а рыбаком! - весело ответствовал Основоположник, никогда не обижавшийся на упоминание своего плебейского происхождения. - Это ты, дорогой, злобствуешь, потому что я последователей твоего Закона на раз-два переводил в единственно правильную религию. И переводил тысячами, да так, что ни один раввин до сих пор ни ангела сделать не может. Я, может, и рыбак простой, а смотри, чего добился природной харизмой да мученичеством своим беззаветным.
- Ну ладно, ладно, - примирительно молвил Миссионер, - в конце концов, за две тысячи-то лет мы сказали друг о друге все, что можно было сказать. Все мы тут мученики…
- Нет, не все! - радостно откликнулся Основоположник. - Ты вот, святейший отец, на кресте кверху лапами, как я, висел? А?! Ну-ка припомни, как ты помер! Вон Египтянина и то в пустыне свои же последователи задавили: не удержались, бедные. Про него и то воистину можно сказать, что мученик! А про тебя?
- Ну хватит! - с напряжением ответил покрасневший от злости Египтянин. - Мы давно без лицемерия признали, что нет между нами любви и вряд ли, Господь нам свидетель, будет. Давайте, как положено иерархам, кое-что конструктивно обсудим.
- Опять, что ли, про Аналитика разговор будет? - с интересом откликнулся Миссионер. - И чего ты, Египтянин, так взъелся-то на него? Чего он тебе сделал? Ну, подумаешь, уязвился не той девицей, принял пьянственнаго зелья да показал твоим кочевникам козью морду! Ну, наслаждения любострастные любит: так кто же из них, простых-то, не любит? Все мы знаем, что здесь и похуже душонки бродят. Ну, не евреянин: да ты сам-то кто? Гиксос? Египтянин?
Египтянин спокойно допил шампанское из флюта с наполеоновским вензелем и, шумно дыша, закусил икоркой. Миссионер и Основоположник внимательно следили за его гастрономическими действиями.
- А ведь ты и сам боишься его, - наконец, прожевав, тихо и уверенно сказал Египтянин Миссионеру. - Боишься, потому что непонятно, кто он и зачем тут взялся. И чего вдруг ваш убогий разумом Учитель решил за него вступиться…
- Учитель на то и Учитель, чтобы вступаться за самых, казалось бы, неподходящих. Не в первый и не в последний раз. Ты его хоть и не любишь, но признай: лучше человека в нашем заведении нет.
- В том-то и дело, что человека, - ехидно хмыкнул Египтянин, - вы-то, святейшие мужи, небось на другое рассчитывали, когда у меня последователей тысячами отнимали? Да и что вам с того, что он - самый лучший человек? Разве это он помог вам в иерархи вылезть? И пальцем не пошевелил! Забыли, что ли, кого благодарить надо? Хороший человек всегда по определению глупец. И чем лучше и благороднее, тем дальше надо от него держаться, потому что доброта его слепая хуже проказы!
- Он прав, - вмешался Основоположник, - мы боимся этого Аналитика как фактора нестабильности.
Египтянин и Миссионер, не ожидавшие таких мудреных слов от бывшего харизматического рыбака, с немым удивлением повернули к нему головы.
- Сейчас я вам кое-что продемонстрирую, - сказал Египтянин и материализовал из воздуха человеческую фигуру.
Фигура была не до конца одета и при ближайшем рассмотрении оказалась бывшим еретиком Галилео. Великий астроном был растерян и испуган. Египтянин с удовольствием отметил его встревоженное состояние. Вытянув сухую темную руку по направлению к Галилео, он наставил на него, как пистолет, длинный и кривой палец и спросил:
- Ты чем, блудодей, занимался?
- Собирался ванну принять, - ответил еще более обмерший от страха ученый.
- Ну, не дрожи, не дрожи, как Каин, - смилостивился Египтянин, - нас сегодня интересует твой новый друг - Аналитик.
- Да не друг он мне! - начал на всякий случай отнекиваться Галилео. - Меня архистратиг Михаил к нему приставил как проводника…
- А чего ж ты ему тогда свои часы подарил, грешник? - вкрадчиво поинтересовался Египтянин.
Галилео молчал, не нашедшись сразу, чего соврать.
- И что эти часы говорят по поводу его силы?
Галилео на секунду задумался.
- Этой силы у него не меньше, чем у любого из вас, отцы-иерархи. На самом деле, - тут Галилео несколько заколебался, - у него ее даже несколько больше.
Египтянин торжествующе посмотрел на ошарашенных коллег из Совета.
- А еще, - Галилео заторопился ублажить страшного иерарха, - он на Земле видел…
В этот момент Египтянин щелкнул пальцами и дематериализовал старика-звездочета. Миссионер при этом внимательно посмотрел на него, сделав себе пометку узнать, что же такое богопротивный Аналитик видел на исторической родине. Египтянин же с еще большей уверенностью продолжил:
- Итак, ни с того ни с сего в учреждении, столь успешно управляемом нами в течение тысяч лет, появляется живой человек, способный как минимум исцелять страждущих и оживлять умерших. Человек, явно не питающий должного уважения к нашим порядкам, развращенный излишним знанием и отсутствием слепой веры. Человек, к которому испытывает странную симпатию наш честный и бравый вояка Михаил. В общем, как сказал бы наш многомудрый коллега Основоположник, мы получили фактор нестабильности. Наверное, имея в виду, что вот мы сейчас сидим и пьем шампанское, принимаем парады, говорим с трибун полную ахинею, и нас за это любят, почитают и благодарят. Но появился фактор нестабильности, и у всех у нас возьми да проскочи тревожная мысль: а как бы этот фактор, если мы его прозеваем, не дал нам всем ногой под зад?
- А если это Сам? - осторожно спросил Миссионер. - Что, если он послан сюда его волею?
- А он и Распятого вашего сюда послал: ну и что? Живет себе, никого не трогает! Мы его здесь усмирили, поприжали, по-умному нейтрализовали, и ничего: не поразила нас десница Господня! Здравствует и процветает райский уклад под нашим мудрым коллективным руководством. В любом случае, если Сам решит, что мы не то делаем, он ведь скажет нам, как не раз говорил, не правда ли? - Египтянин заговорщицки ухмыльнулся.
Основоположник и Миссионер неуверенно кивнули.
- А чего бы нам не допросить этого Аналитика? - неожиданно спросил Миссионер.
- Да? А ну-ка попробуй материализуй его, - предложил Египтянин.
Миссионер попробовал. Кроме облака с отдаленно человеческими очертаниями, ничего не вышло.
- С таким же успехом ты мог попробовать материализовать и Самого, - насмешливо прокомментировал Египтянин. - Ты хоть увидел, где он сейчас?
- Возле Большого Портала…
- И что же ты хочешь? - наконец прямо спросил Основоположник.
- Ага, - обрадовался Египтянин, - а теперь перейдем к конкретике. Ты ведь знаешь такое слово, Основоположник?
Утро на авиабазе в ближневосточной пустыне было встречено отчаянием еще большим, чем новость о разбившемся космическом челноке с их бывшим пилотом, другом и героем на борту. Хотя никто, кроме руководства, точно не знал, что же все-таки произошло, общее настроение и принимаемые меры говорили о том, что у избранного народа похищено нечто, превосходящее по своей ценности все его остальные богатства.
Предпринятые поиски силами немедленно вызванных специальных подразделений не обнаружили следов похищенного и похитителей. Собственно говоря, похитители не оставили ничего, кроме груды мертвых тел. Единственным результатом немедленно последовавшей и небывалой по масштабам волны арестов, обысков, конфискаций и пыток среди ишмаэлитов самой страны избранных и оккупированных ею территорий стали слухи о том, что у проклятых и до сих пор непобедимых избранных пропало - хвала Пророку! - что-то очень важное. Даже когда секретная полиция пошла на беспрецедентные меры и сознательно до смерти замучила нескольких, казалось бы, наиболее информированных лидеров сопротивления, ее следователи не смогли добиться ни малейшего намека на то, кто все-таки посетил прошлой ночью самый секретный и неуязвимый объект государства.
Произведенное вскрытие и тщательное обследование трупов умерщвленных охранников лишь привело проводивших дознание следователей в состояние еще большей тревоги. Если можно было верить расспрошенным полунамеками американским и русским источникам, их спецслужбы и слыхом не слыхивали о загадочных рептилиях с ядом подобного действия. Один из ученых, проводивший генный анализ выделенной поражающей субстанции, погиб еще более страшной (потому что более медленной) смертью при попадании на его слизистую всего лишь микрокапель испарения. Полученные же затем результаты анализа не имели Никакого смысла, так как ДНК представляла собою странное сочетание признаков гремучей змеи, козла, человека белой расы и, самое интересное, африканского грифа-стервятника. Было решено, что произошла техническая ошибка, и субстанция была отправлена на повторный анализ в ведущие исследовательские центры страны.