- Я не уверен, что это сработает, приятель. Понимаешь, женщины иногда могут такое возомнить! У них свои представления обо всем. Им, например, нравится, когда кому-то из парней не терпится сорвать с себя штаны. Нет, это неплохо, конечно. В общем, так и должно быть. Но иногда все равно ничего не выходит. Совсем ничего.
Джордж посмотрел на Эда.
- О, я понимаю.
- Но ты не переживай, - продолжал Эд, повеселев. - Я знаю по-настоящему отчаянных девчонок, которым вполне может понравиться такой хороший, домашний - прошу прощения - малый, как ты. Кое-кто из них был бы рад найти представительного - солидного - кавалера. Слушай, Джордж, чем больше я думаю об этом, тем больше уверен, что у тебя с ними, или одной из них, все получится. Что ты хочешь, чтобы я сделал?
Джордж кашлянул. От этого разговора у него першило в горле. Было неловко говорить на такую тему, хотя он и понимал, что Эд не из тех, кого легко смутить.
- Ты не мог бы устроить что-то вроде вечеринки, Эд? У тебя дома. И позвать девчонок. Так было бы легче. Кто знает? Может, мне повезет, и найдется подходящая. Кто знает?
Эд поднял стакан для шуточного тоста.
- Все устроим, приятель! Никаких проблем! Следующая пятница годится? Отлично! Непременно будет несколько настоящих любительниц книг, обещаю. Они быстро разогреют кровь в твоих жилах, Джордж! Вот увидишь, приятель! Поверь!
Он тщательно подготовился к вечеринке у Эда. Майорессе сказал, что уходит, пойдет навестить Эда, чтобы поговорить кое о чем, и, вероятно, немного задержится.
- Не дожидайся меня, я вернусь поздно, - добавил он небрежно. - Ложись спать. Я сам открою дверь.
Она подозрительно взглянула на него.
- Поздно? Боже мой, о чем можно долго говорить с Эдом. Он ведь… довольно грязный тип, разве не так?
- Совсем не так, - спокойно возразил Джордж и прошептал: - Задница! Черт бы тебя побрал!
- Ну, конечно, ты прав, - пошла она на попятную. - Просто я помню его маленьким. Вы часто играли вместе, и он всегда казался мне немного грязным. С мальчиками так бывает. Уверена, сейчас он не такой. Но прежде всегда был очень грязным. Очень.
В пятницу вечером Джордж пришел домой пораньше, чтобы подготовиться. С радостью отметил отсутствие матери, значит, не надо будет пробираться тайком через черный ход, как он планировал. Если она увидит, что он надел свой лучший костюм, сразу насторожится.
Он принял душ, побрился, побрызгал щеки одеколоном, надел новые брюки и рубашку, которую берег для особого случая. Потом зашел на кухню, чтобы покормить пса.
- Я ухожу на вечеринку, Сесил. Ты остаешься здесь. Веди себя хорошо, я принесу тебе что-нибудь вкусненькое. Надеюсь, твой дядя Эд подкинет нам костей. Ха-ха! Иначе - увы, дружище. Не повезет.
Виляя хвостом, эльзасец посмотрел на него, затем снова улегся. Джордж погасил в кухне свет, запер за собой входную дверь и не спеша поехал к дому Эда, который находился в противоположной части города. Он был очень взволнован. Ну еще бы, начало новой главы, новой жизни. И конец детства, определенно, определенно. Десять проклятых лет! Дерьмо!
Эд стоял в дверях, встречая гостя.
- Джордж! А вот и ты. Вечеринка только началась. Давай не теряйся, ты знаешь, о чем я!
Джордж последовал за хозяином в гостиную. Там уже было человек десять, кто-то сидел на диване, кто-то стоял возле столиков. Звучала музыка.
- Сейчас я тебя представлю, - сказал Эд. - Ребята, это - Джордж. Джордж - это Майк, Тэрри-Энн, Мардж, Том, Дарлин, Бет, как бишь его там, Мак, Линда, а это Мерил выходит из кухни.
Джордж посмотрел на Мерил. Она улыбнулась ему, неся на большом подносе пиццу, порезанную на маленькие кусочки. Свободной рукой Мерил показала на поднос и подошла к Джорджу, чтобы угостить его.
- Прямо из духовки, Джордж. Какой кусочек тебе нравится?
Он выбрал и немного откусил. Сыр еще не остыл, и он обжег себе язык, но не показал виду.
- Потрясающе, - оценил он. - Неужели ты сама ее приготовила?
Мерил поставила поднос на стол и взяла себе маленький кусочек.
- Да. Я люблю делать пиццу. Мне вообще нравится готовить итальянские блюда. Просто люблю этим заниматься.
- А я совсем не умею готовить, - признался Джордж. - Жаль, конечно.
- Тогда кто же для тебя готовит? - спросила Мерил. - Подружка?
Джордж уставился на свои туфли - новые, из замши, с причудливыми носками. Безусловно, это были самые лучшие туфли в магазине.
- На самом деле… моя мать.
Мерил улыбнулась.
- Как повезло! Держу пари, она - хорошая хозяйка.
Джордж тут же вспомнил ненавистные запеканки - картофельные с мясом и овощные.
- Ничего подобного, - сказал он. - Она не умеет приготовить даже самое простое блюдо.
- О! - сочувственно произнесла Мерил, облизывая пальцы. - Ну, тогда у нее должно хорошо получаться что-то другое.
- Нет, - возразил Джордж. - Все, что она умеет, так это давать указания.
Мерил тревожно засмеялась.
- Все матери одинаковые. Моя тоже пытается указывать, но я не обращаю на это внимания.
Джордж промолчал. Теперь он рассматривал ее пышные светлые волосы, собранные в пучок, и ее блузу (осторожно). Да, она была как раз то, что надо. Майоресса ее возненавидит.
Они сидели на диване и разговаривали. Мерил расслабилась и болтала обо всем, что приходило в голову. Он рассказал о магазине и планах относительно нового демонстрационного зала. О поездке в Аделаиду. О Сесиле и о том, как ветеринар скреплял ему скобами лапу, когда Сесила переехал мусорный фургон.
- Представь себе, она у него была сломана в шести местах, - сказал он. - Но сегодня в это просто невозможно поверить.
Мерил кивнула.
- Да, ветеринары умеют творить чудеса, - заметила она. - Временами они лучше врачей. Именно ветеринар вылечил моего дядю, когда тот сломал ногу вдали от цивилизации. И теперь он лишь едва заметно прихрамывает.
- Однако ветеринар ничего не смог сделать с дурным запахом, который идет у Сесила из пасти, - засмеялся Джордж. - Сказал, что для этого надо вырвать ему все зубы, а тогда бедному мальчику будет нечем грызть кости. Просто издевательство какое-то.
- Дай псу чесночных таблеток, - посоветовала она. - Это может помочь. Смешай их с его едой.
Эд принес стакан пива для Джорджа и ром с колой - для Мерил.
- У вас все в порядке? - поинтересовался он, подмигнув Джорджу. - Есть о чем поговорить?
Джордж улыбнулся.
- У тебя такие очаровательные подруги, Эд.
Ему показалось, что Мерил покраснела после этих слов, но выглядела довольной.
- Что верно, то верно! - подхватил Эд. - Вот Мерил - славная девчонка, разве не так?
Он наклонился к ней и потрепал по щеке, а она игриво отвела его руку.
- Ну, ладно, не буду вам мешать, - сказал Эд. - Нет необходимости подливать масла в огонь, если вы понимаете, о чем я!
Джордж считал, что вечеринка удалась, за исключением небольшого происшествия в конце, когда Эд, изрядно к тому времени напившись, ударил одного из гостей. Он тут же попросил прощения, и Майк, которому досталось, попытался уладить спор.
- Извини, Эд, но я имел в виду совершенно другое. Слушай, давай просто обо всем забудем.
- Ты меня тоже извини, - бормотал Эд. - Понимаешь, меня понесло. Не знаю, что взбрело мне в голову - прости.
- Останемся друзьями, - предложил Майк. - Давай об этом больше не вспоминать.
Но атмосфера на вечеринке изменилась, и гости начали расходиться. Джордж предложил Мерил подвезти ее домой, и она согласилась.
- Не выношу, когда Эд напивается и распускает руки, - сказала она. - Понятно, он не намеренно это делает, но однажды кто-нибудь даст ему сдачи, сильно.
- Зачем он так поступает? - недоумевал Джордж. - Думаешь, его проучат?
- Он просто не может себя контролировать, - пояснила Мерил. - Такой уж характер. Как у некоторых музыкально одаренных людей.
Когда они проезжали мимо его магазина, Джордж притормозил.
- Вот, - сказал он. - Смотрится неплохо, правда?
- Да, - согласилась Мерил. - Здесь есть шикарные вещи. Я не раз замечала.
- Я собираюсь открыть новую секцию для подростков, - сообщил Джордж. - Назову ее "Молодежные хиты". Там будет звучать дискотечная музыка, и повсюду - мерцающие лампочки. Как тебе идея?
Мерил была поражена.
- Замечательная идея, - одобрила она. - Оригинально. Подросткам понравится.
Они ехали молча. Джордж ожидал удобного момента, и вот, как ему показалось, такой момент наступил.
- Ты не хочешь сходить… - Он начал заикаться. - В… в…
Дерьмо, подумал он. Да откуда оно взялось, это проклятое заикание, стоило только подойти к главному?
- Да, - ответила Мерил, не дослушав, что он имеет в виду. - Я не против.
- В кино, - выпалил он.
- Да, - повторила Мерил. - Когда?
- Завтра.
- С удовольствием, - сказала она. - У тебя на самом деле бывают хорошие идеи, Джордж. Ты знаешь об этом?
Утром во время завтрака Майоресса укоризненно глядела на сына.
- Ты, похоже, вернулся очень поздно этой ночью, - заметила она, подавая ему стакан апельсинового сока. - Повеселился?
- Да, - сказал он, уставившись на гренки. - Повеселился.
- Как там поживает наш друг Эд? - поинтересовалась она. - Есть ли у него сейчас работа?
- Конечно, он работает у Райли. Очень хорошее место.
Майоресса молча переварила информацию.
- Кто там еще с вами был? - спросила она через некоторое время. - Или вы были одни?
- Еще несколько человек, - ответил он. - Ты их не знаешь.
Она поджала губы, но он не увидел этого, поскольку сосредоточенно изучал этикетку на банке с мармеладом.
- Сегодня тоже поздно вернусь, - сообщил он. - Мне надо кое-что сделать.
И мельком взглянул на мать. Брови у нее угрожающе поднялись, он быстро отвел глаза и, прежде чем она успела что-нибудь сказать, вскочил на ноги, схватив гренку.
- Уже опаздываю, - бросил он. - Мама, сегодня меня не надо подвозить. Я хочу немного размяться. Пройдусь пешком.
Она широко открывала рот, подбирая подходящие слова.
- Но… Если ты опаздываешь, тогда надо… Ты… Я всегда беру…
Однако Джордж уже вышел из комнаты, и она осталась одна с Сесилом. Пес не сводил с нее своих водянистых невыразительных глаз.
- Пошел вон! - внезапно крикнула она. - Пошел вон, вонючая тварь! Вон!
Он заехал за Мерил, которая жила в отдельной квартире, и они отправились в центр города.
Он без проблем припарковался около кинотеатра, благо свободных мест было достаточно. На входе у стойки с напитками они купили большой кулек попкорна и вошли в уютный кокон кинозала с кондиционированным воздухом.
Перед сеансом показывали рекламу и лучшие отрывки из новых фильмов.
- Надо будет посмотреть этот фильм, - сказал он легко, не раздумывая, и она согласилась.
- Хорошая идея.
Он почувствовал теплый прилив от удовлетворения происходящим. Они пришли вместе! Она приняла его второе приглашение! Оно может стать их первым свиданием, а там, глядишь, дело продвинется дальше! Он сделает ей предложение через несколько месяцев - возможно, даже немного раньше, - и, разумеется, она ответит "да". Они могли бы вместе вести дела в магазине. Потом приобрели бы дом в новом жилом районе - Экзекьютив-Хиллз - ах, какое это будет блаженство! И конечно же они заберут Сесила, не оставят его ей! Ха-ха!
Фильм уже вот-вот должен был начаться, как вдруг чья-то крупная фигура расположилась в кресле впереди них.
- Обычное явление, - прошептала Мерил. - Припрется какая-нибудь старая утка и усядется прямо перед тобой именно в тот момент, когда начинается фильм.
Джордж остолбенел. Это было невозможно. Этого не могло быть! Ночной кошмар. Майоресса оглянулась, как бы невзначай.
- Ну-ну! - сказала она. - Не предполагала увидеть тебя здесь! Я думала, ты на работе. - И повернулась вполоборота, чтобы посмотреть на Мерил. - Может, ты представишь меня, Джордж?
Джордж молчал, будто проглотил язык, но Мерил пристально посмотрела на него, и он вынужден был заговорить.
- Это моя… моя… моя…
- Мать, - помогла Майоресса. - Рада с вами познакомиться. А вас…?
- Мерил.
- Послушайте, я сейчас пересяду к вам, Мерил. Иначе у меня будет растяжение мышц на шее.
Майоресса протиснулась мимо Джорджа, чтобы сесть возле Мерил с другой стороны.
- Надеюсь, это хороший фильм, - произнесла она слащавым голосом. - Вам нравится кино, Мерил?
Свет погас.
- Лучше будет, если мы продолжим беседу во время перерыва, - предложила Майоресса. - Фильм уже начинается.
Во время перерыва Джордж не проронил ни слова. Он размышлял, пытаясь уловить суть разговора его матери с Мерил. Мерил старалась справиться с вопросами Майорессы, которые сыпались без остановки, причем быстро, и это явно уже утомило ее. Время от времени она поглядывала на Джорджа с немым призывом о помощи, но он был бессилен.
По окончании фильма Майоресса встала и предложила вместе отправиться домой на чашечку горячего шоколада.
- В субботу Джордж любит ложиться спать рано, - заметила она. - Мы никогда не пропускаем воскресную утреннюю службу в церкви, правда, Джордж? Если рано лечь спать, тогда легче проснуться. Так всегда говорил папа Джорджа.
На выходе из кинотеатра, стоя у двери, Майоресса сказала:
- Вы поезжайте вперед. Увидимся дома через несколько минут.
Они сели в автомобиль. Джордж подался вперед, и машина тронулась с места. Потом он шумно выехал со стоянки, резко крутанул руль и поехал вниз по дороге.
- Извини, - покачал он головой. - Я сожалею, что так все получилось. Не могу ничего… из-за м… ма… матери. Не могу…
- Не волнуйся, - откликнулась Мерил. - Мне она показалась очень хорошей.
- Нет, далеко не так, - возразил Джордж. - Я ее ненавижу.
Мерил прикусила губу. На его лице появилась гримаса боли, которую тут же сменила решительность. Перехватив его взгляд, Мерил заметила в зеркале заднего вида фары мчащейся за ними машины. Джордж прибавил скорость, и автомобиль рванул вперед. Через несколько секунд фары исчезли из поля зрения. На углу Джордж резко затормозил и под визг покрышек свернул с главной дороги.
Оторваться не удалось. Сзади опять замаячили фары автомобиля, который, сделав тот же маневр, по-прежнему держался рядом. Джордж посмотрел назад и вновь нажал на газ. Проехали следующий поворот, но преследователь не отставал.
- Кто это? - спросила Мерил. - Кто за нами гонится?
- А ты как думаешь? - пробормотал Джордж.
Она не ответила. Они вильнули в сторону и, слегка задев что-то бампером, взобрались на травянистую обочину, спрятавшись в тени деревьев чуть выше. Джордж выключил двигатель и фары, не отрывая глаз от зеркала.
Теперь преследовавший их автомобиль еле полз. Притормозив, он сделал круг и осветил фарами лужайки домов, расположенных по обе стороны дороги. После чего стал медленно возвращаться тем же маршрутом, которым приехал.
- Ну, наконец избавились от нее, - выдохнул Джордж. - Какое облегчение.
Мерил придвинулась к нему.
- Да, хорошо побыть наедине, - согласилась она. - Так гораздо лучше.
- Таким и должно быть свидание, - сказал Джордж, гладя ее волосы. - Только двое. И никакой матери.
На следующее утро Джордж спустился к завтраку рано. К тому моменту, когда появилась Майоресса, он уже доедал гренку и пил вторую чашку кофе.
- Что это такое? - спросила Майоресса, указывая на чемодан, стоявший посреди комнаты.
- Мой чемодан, мама, - ответил он, подливая молоко в чашку. - Вот что это такое.
- Куда ты собрался? - поинтересовалась она. - Сегодня воскресенье, ты же знаешь.
- Разумеется, знаю, мама, - сказал он. - Я переезжаю. Поживу несколько дней у моего друга Эда, пока не найду для себя жилье.
Майоресса посмотрела вокруг в поисках стула и тяжело опустилась на него.
- Не будь смешным, Джордж. - Она изо всех сил пыталась говорить ровным голосом. - Тебе незачем переезжать. По какой-то совершенно непонятной причине ты повел себя вчера вечером подло, разве не так? Чем я тебя рассердила?
Джордж не рискнул встретиться с ее пристальным взглядом. Лучше не смотреть в глаза Медузы.
Он поднялся на ноги.
- Решение уже принято, мама. Я ухожу. До свидания.
Майоресса встала.
- Джордж, - сказала она властно. - Послушай меня! Я тебе это запрещаю! Представь себе, что… Представь, что подумает папа! Только вообрази, что в эту минуту папа говорит на Небесах!
Не реагируя на ее слова, Джордж подозвал к себе Сесила и стал надевать на него поводок. Майоресса сделала несколько шагов к нему, но он отодвинулся и повысил голос:
- Не приближайся ко мне, мама. Просто дай уйти..
- Джордж!
Она продвинулась ближе на шаг или два, но он дернул Сесила, направляя его в сторону матери, и приказал:
- Гони ее, Сесил! Гони!
Сесил взглянул на хозяина, словно ожидая подтверждения столь странного приказа.
- Гони ее, Сесил! Гони!
Эльзасец зарычал, но Майоресса все еще сохраняла спокойствие.
- Джордж! Как ты смеешь! Как ты смеешь! Вели этому смехотворному псу сидеть.
Сесил, пригнувшись, двигался к Майорессе, шерсть на его загривке вздыбилась, из пасти вырвалось грозное рычание. Она медленно попятилась, и пес почувствовал свое преимущество. Тогда его рычание стало громче, и он оскалил зубы, старые, желтые гнилые зубы, но по-прежнему с острыми клыками.
Когда Майоресса была уже близко к двери, ведущей в холл, она резко повернулась и, пошатываясь, вышла, хлопнув за собой дверью.
- Хороший мальчик, Сесил, - сказал Джордж. - Теперь ты пойдешь со мной. Мы идем к Эду. Помнишь Эда, Сесил? Он не будет ругать тебя за дурной запах из пасти. Он любит таких собак, как ты.
Они вышли из кухни, в одной руке Джордж нес чемодан, в другой держал поводок Сесила. Было замечательное утро - свежее и бодрящее. Эд его уже поджидал, а потом Джордж отправился к Мерил на завтрак. Она сказала, что кто-то сдает квартиру, достаточно просторную, как она думает, для двоих и собаки. Впереди их ждет великолепное будущее. Потрясающее.
Сесил залаял.
- Давай, Сесил, - оживился Джордж. - Лай громче, лай. Вот молодец!
БОЖЕСТВЕННОЕ СВИДАНИЕ
Завтракали на террасе, как обычно. Она отрезала несколько кусков белого хлеба - пышного, с корочкой, который испекла синьора Сабатино, - и положила на тарелку вместе с ветчиной, маслинами и моццареллой. Это был его любимый завтрак - такой, как он не раз говорил, можно отведать только в Италии. Они сидели в тени беседки, отец и дочь, и смотрели вниз на долину, что раскинулась до самого подножья высоких холмов. Она любила бросать через парапет оливковые косточки в надежде, что они пустят корни и однажды на этом месте вырастет оливковая роща; здесь уже имелись молодые деревья, появившиеся в предыдущие годы. Он увлеченно наблюдал за ней, потягивая из бокала вино, которое всегда подавали к завтраку, она же пила минеральную воду из больших бутылок, украшенных заключениями ученых: "Профессор гидробиологического факультета Пармского университета Эдуарде Миличелло подтверждает содержимое этой бутылки: кальций…"