– У него, по-моему, ее и нет, во всяком случае, так говорил Семен. Может, он хотел меня запугать, сняв этот дом? Почему он разозлился, когда увидел, что я рылась в его бумагах?
– Видимо, это не было им предусмотрено. Ты немного влезла в его секреты, и тогда он решил тебе отомстить, попытавшись изнасиловать. Возможно, так оно все и было. Знаешь, Нелли, я думаю, что он обязательно зайдет к тебе извиниться за свое поведение. Скорее всего, придет объяснить, зачем все это устроил: снял тот дом, нагнал на тебя страхи с гадалкой.
– Ну что ж, тогда подождем. А если не придет, что будем делать?
– Давай все оставим до завтра. Если Вадим к тебе не зайдет и не позвонит до завтрашнего вечера, тогда и будем думать, что делать дальше. Сейчас уже поздно. Я, пожалуй, пойду. А ты успокойся и ложись спать.
Ричард ушел, Нелли выключила верхний свет и зажгла светильник. Свет от лампы тут же окрасил комнату в голубоватый тон, создав уют в квартире. Она подошла к окну, раздвинула шторы и выглянула на улицу. Кругом было темно и тихо. Лишь тихий ветерок пробегал, слегка касаясь луж;, создавая тем самым на поверхности воды небольшую бегущую рябь. Нелли поежилась и отошла от окна.
Решив перед сном понежиться в ванне, Нелли, взяв халат, пошла включать воду. Затем она вышла, вспомнив, что собиралась сегодня приготовить новую маску для лица из сливок и ягод.
Чуть погодя она вернулась с готовой маской и, увидев, что воды набралось больше половины ванны, быстро скинула одежду и забралась в теплую воду, которая мгновенно расслабила тело.
Откинувшись на спинку ванны, она, прикрыв глаза, медленно, с наслаждением начала наносить нежную маску на лицо. Круговыми движениями пальцев она втирала ее в кожу, одновременно выполняя легкий массаж. Проводя пальцами по лицу, она представляла, что когда выйдет из ванны – лицо ее будет юным и свежим. А на ум тут же пришли слова из рекламы, которую ежедневно показывали по телевизору:: "сочная нежность персика…" Нелли сразу представила свое лицо таким же нежным и румяным, как тот персик.
Нащупав рукой уровень воды в ванне, Нелли решила, что пора умывать лицо и спускать воду. Она потянулась к крану и, дотронувшись до струйки воды, подставила под нее лицо, смывая маску. Протирая глаза, она потянулась к зеркалу, лежащему на стеклянной полке, намереваясь взглянуть на себя и сразу оценить желаемый результат.
Увидев свое отражение, Нелли от неожиданности раскрыла рот и издала визгливый вопль. Из зеркала на нее смотрело зеленое лягушкоподобное существо. Нелли подняла руки, собираясь дотронуться до своего лица, но, увидев их густо-зеленый цвет, охваченная ужасом, вскочила на ноги. Все ее тело стало ярко-зеленым, а вода, в которой она мылась, напоминала болото.
– Чур меня, чур меня! – закричала она. – Я не хочу, это не я!..
Нелли попробовала пальцем протереть кожу, но это было бесполезно. Решив, что она начинает перерождаться в лягушку, Нелли выпрыгнула из воды и с широко раскрытыми глазами бросилась прочь из квартиры. Выбежав на лестничную площадку, забыв при этом, что совершенно обнажена, она понеслась вверх по ступеням лестницы к соседу и другу на седьмой этаж.
На четвертом этаже она столкнулась с выходившей из своей квартиры четой пожилых супругов. Взглянув на них широко раскрытыми глазами, Нелли громовым голосом закричала:
– Я не лягушка!!!
Те, увидев перед собой совершенно голое и зеленое создание, не распознав в нем Нелли ни по виду, ни по голосу, бросились бежать, приняв ее за нечистую силу.
– Привидение! Оборотень! – во все горло заорали они и, вместо того, чтобы спускаться вниз, на улицу, помчались вверх по лестнице впереди не менее их перепуганной Нелли.
Решив, что это зеленое чудовище гонится за ними, соседи, развив высокую скорость, в мгновение оказались на верхнем, девятом этаже. Все еще охваченные ужасом, они проломили закрытую на замок дверь чердака и вылезли на крышу дома. Дальше бежать было некуда, вернуться назад было еще страшнее. Тогда, взявшись за руки, они разбежались, насколько могла позволить крыша, и, забыв о страхе перед высотой, в состоянии аффекта перепрыгнули на угол крыши соседнего дома, преодолев расстояние около четырех метров.
Тем временем Нелли, добежав до нужной квартиры, начала барабанить в дверь. На ее счастье, Викентий тоже собирался принимать ванну и видел изменение цвета и состава воды. И сейчас, взглянув в глазок и, узнав в зеленом чудовище Нелли, поспешил открыть ей дверь.
– Это я, я не привидение, просто зеленая, не хочу быть лягушкой, хочу стать прежней! – бессвязно затараторила она. – Викентий, ты узнаешь меня? Это я, Нелли!
– Узнаю, конечно, ты тут ни при чем, – начал спокойно объяснять Викентий. – Просто из крана полилась маслянистая зеленая жидкость.
– И я не становлюсь лягушкой? – недоверчиво спросила Нелли.
– Ты очень переволновалась и не так отреагировала на изменение воды. Все в порядке, ты прежняя Нелли. Иди домой, воду дали чистую. Смой с себя эту краску и будешь, как прежде, очаровательной Нелли.
Успокоив до смерти перепуганную соседку, Викентий укутал ее в свой халат и любезно проводил обратно до квартиры. Оказавшись у себя дома, Нелли решила вернуться в ванную и продолжить начатое, тем более что вода текла теперь привычного, голубоватого цвета.
Смыв с себя зеленую краску под душем и вымыв ванну, она вновь набрала воды и забралась в нее. Внезапно отключили свет.
– Пресвятая Богородица! Что за чертовщина сегодня происходит? – выругалась она. – Видно, мне не удастся сегодня нормально расслабиться в ванне.
Поворчав, Нелли решила покинуть ванну совсем. Но не успела она и подняться, как свет загорелся. Взглянув на воду, в которой сидит, Нелли вскрикнула – это уже была не та голубая вода, которую она созерцала минуту назад. Сейчас ванна была наполнена кровью, как решила Нелли. От такого предположения ей стало дурно и она начала терять сознание.
В это самое мгновение дверь в ванную комнату распахнулась, и на пороге появился жуткий уродец. Нелли, расценив это как видение, смотрела на него туманным, отрешенным взглядом.
Подойдя ближе, карлик вдруг заговорил:
– Доверься мне, и я спасу тебя, защищу от этого кровавого кошмара.
– Мне уже все равно, – чуть слышно проговорила в ответ Нелли.
Уродец с легкостью поднял ее на руки, вытащил из воды и понес в комнату. Там, завернув ее всю с головой в огромное мягкое покрывало, бережно взял на руки и куда-то понес. От покрывала исходил такой приятный расслабляющий запах, что она сразу крепко заснула.
На следующее утро Нелли на работу не вышла. Грач тщетно пытался дозвониться к ней домой – телефон молчал. После работы он лично съездил к ней, но и там ему не ответили на звонок в дверь. В последующие дни Нелли также о себе не давала знать. "Видимо, пришлось срочно куда-то уехать, – решил для себя Семен Семенович. – Странно, почему она мне об этом ничего не сказала?…"
Глава 22
Шутки провидения
"Эх, понедельник – трудный день, – бреясь перед зеркалом, размышлял Семен Семенович. – И кто придумал выходить на работу так рано после выходных, хотя бы в понедельник чуть побольше поспать дали… Впрочем, эти выходные без Нелли прошли отвратительно! Ну что ж, ничего не поделаешь, работа есть работа и надо идти, будь хоть наводнение или землетрясение".
Одевшись и почистив ботинки, Грач отправился на работу. По дороге он шел, размышляя, чем бы ему сегодня заняться: на какой-нибудь объект смыться, а там в кино заглянуть, если, конечно, Нелли появится, а одному идти – просто скука. Или все же отчет по прошлому проекту доделать, который давно требует директор? После недавних посещений поликлиники и гадалки он решил, что у него всерьез нарушена нервная система, и старался не перегружать себя посторонними мыслями и не утруждать работой, которая в тягость.
Проходя мимо троллейбусной остановки, он расслышал, как толпа ожидающих транспорт о чем-то громко спорила и ругалась. Невзначай услышав, что речь идет о воде, Семен Семенович, чтобы не раздражать свой слух, принялся насвистывать детскую песенку.
Подойдя ближе к конторе, он и там увидел толпу возмущенных женщин. "Воды, что ли, им не дали? – подумал Грач. – На улице лето, жара – ехали бы к морю, там воды хоть отбавляй". Посмотрев и оценив разъяренных представительниц слабого пола, он обошел их и прошмыгнул в дверь с надписью "Служебный вход".
Поднявшись по лестнице, Семен Семенович прямиком направился в приемную Нелли. Но, распахнув дверь, никого там не увидел – на столе у секретарши было прибрано, как и прежде, печатная машинка закрыта чехлом. Тяжело вздохнув, он подошел к двери начальника и постучал в дверь.
В ответ он услышал веселый голос Полиевкта Петровича:
– А двери у нас не запираются, входите!
Отворив дверь и ступив в кабинет, Грач увидел перед собой необычную картину. Директор сидел на своем рабочем столе, как подросток, весело болтая ногами.
– Извините, я, наверное, не вовремя… – смутился Грач.
– Нет-нет, как раз вовремя, ты-то мне и нужен, – ничуть не сконфузившись, ответил тот.
– Я просто пришел узнать, что случилось? Там народ у входа чего-то требует, шумит…
– Этот народ, он всегда чего-то требует! Ты не стесняйся, садись рядом, – предложил Полиевкт Петрович, смахнув рукой папки и бумаги со стола на пол, освобождая тем самым место Грачу рядом с собой на столе. – У меня тут кое-что не получается, твоя помощь нужна.
– Что вы, – опешив от приглашения сесть на стол, произнес Семен Семенович. – Я здесь, на стуле посижу.
– Как хочешь, если тебе удобно, то сиди там. Только вот послушай, я тут кое-что сочинил про твой фонтан:
Источник наш, скорей забей,
И город ты водой залей
Водою вкусной – питьевой,
По цвету чисто-голубой!
Тебе нравится? – продолжал директор. – Мне тоже, а вот еще… Тут мне, правда, помощь твоя нужна. Послушай:
Поет мне в городе вода,
Над ней командую лишь я -
Незаменимый Полиевкт Петрович,
А четвертой строки нет, рифму не могу подобрать, – пожаловался директор.
Грачу тут же пришла в голову рифмованная строка к этому странному и более чем глупому памфлету: "Такой же милый, как свинья", но он решил промолчать и только лишь пожал плечами.
– И ты не можешь придумать, – с досадой произнес Полиевкт Петрович. – Ну да ладно, я еще кого-нибудь попрошу, а сейчас мы с тобой делом займемся. У меня тут есть два флакончика, чтобы мыльные пузыри пускать. Давай на толпу сверху – вот здорово будет!
"С ним что-то не то", – подумал Грач, а вслух произнес:
– А все-таки, Полиевкт Петрович, что случилось, почему народ шумит?
– У них вода цветная пошла, а они недовольны, – по-детски захихикал директор.
– Как – цветная? – не понял Семен Семенович.
– У кого синяя, у кого желтая… У меня, например, вечером фиолетовая, а утром розовая. Глупый народ, ничего не понимает! Ведь это здорово! А то все один и тот же цвет. Надоело, новизны хочется!
– Почему это произошло? – заволновался Грач.
– А я почем знаю? Вот на радио Гриню отправил, говорю: объясни людям, почему, зачем и откуда.
– Гриню? Но ведь он… – ненормальный, – хотел добавить Семен Семенович, но, посмотрев на переменившегося директора, промолчал и направился к входной двери. Но, сделав два шага, остановился и, обернувшись, произнес: – Я, пожалуй, на сегодня отгул возьму.
– Отгул-отгульчик ты бери, домой к себе скорей беги, – в ответ пропел директор и продолжил радостно болтать ногами.
Когда Грач находился уже за пределами конторы, в его голове промелькнула мысль: "У кого-то из нас крыша поехала. Думаю, что у него. Хотя от таких дел, пожалуй, и моя скоро съедет. Надо срочно что-то предпринимать!"
Придя в свою квартиру, Семен Семенович первым делом включил радио и сел рядом на стул, внимательно вслушиваясь в каждое слово. Выступление Грини уже шло, и из радиоприемника вылетали следующие слова говорившего: "Я еще раз вам повторяю: всему виной только он один. Этот человек опасен и непредсказуем, я всех призываю к расправе над ним. Мы должны помешать его работе – такие люди, как Семен Семенович Грач, нам не нужны!"
– Что за чушь он несет?… – вскочив со стула, выкрикнул Семен Семенович и, решив, что еще не поздно остановить это безумство Грини, вылетел из квартиры, накинув на ходу плащ.
На улице накрапывал дождь, но Грач, мчавшийся по дорогам города, его не замечал. В его сознании бурлило чувство гнева. Мысли, сменяя одна другую, вихрем носились в голове, отчего появилась нестерпимая давящая боль в висках.
Выйдя на площадь, где располагалось здание радиоцентра, Грач, словно упершись в невидимую стену, как вкопанный застыл на месте. Перед зданием толпился народ. Все в один голос скандировали: "Смерть Грачу! Смерть Грачу!"
В центре возбудившейся толпы прорисовывался силуэт Грини. Он, словно дирижер, размахивал своим зонтиком в такт кричавшим. Со стороны все это походило на тусовку фанатов. С другой стороны, будто отряд пионеров, вышла колонна с лозунгом:
"Мы – партия "Лицом к народу", мы защитим
Народ от "Водора", мы защитим народ от Грача!
Будет в городе вода – голубая как всегда!"
Внезапная мысль: "А вдруг меня узнают?" – электрическим разрядом прошла через все тело, заставив развернуться и стремительно пойти прочь. Грач поднял воротник плаща и, насколько мог, угнул в него голову. Он шел подобно преступнику, опустив глаза, и старался отводить взгляд в сторону от тех, кто шел навстречу. Ему казалось, что если он посмотрит на спешащих прохожих, те непременно его узнают и выполнят призыв Грини и этой новоиспеченной партии, в которой все, похоже, тоже были не в себе. И покарают "виновного". Только в чем его вина, Грач понять не мог.
Из-за происходящего милые сердцу скверы, улицы, до боли родные дворы как-то внезапно приобрели угрожающий оттенок. Внезапно все стало чужим, белое сменилось черным, свет – мраком, преданность – ложью. У лицемерия выросли крылья, пламя добра и любви угасло. Быть может, такое обличив и носит конец света? Как знать? Но происходило что-то не то, и это было очевидно.
Глава 23
Мрачные предчувствия
Всю дорогу до дома Семена Семеновича всего лихорадочно колотило, и лишь только когда за ним закрылась дверь родной квартиры, волнение понемногу начало ослабевать.
Утром следующего дня Грач решил на работу не выходить. "Кто знает, чего можно ожидать от переменившегося Грини – вдруг он соберется устроить мне публичную расправу?" – размышляя таким образом, Семен Семенович подошел к телефону и набрал номер директора конторы.
– Полиевкт Петрович, здравствуйте, это инженер Грач, – заговорил он. – Я себя что-то неважно чувствую, хочу взять несколько дней за свой счет. Попросите секретаршу оформить мне недельку…
– Не стоит беспокоиться, – раздался в ответ веселый голос начальника. – Раз надо, так надо, отдыхайте. Я сам все оформлю, тем более Нелли все еще не появилась на работе.
– Все еще не появилась?
– Да, не звонила и не предупреждала, а ее домашний телефончик молчит, словно куда пропала девка, – все так же весело, как накануне, проговорил Полиевкт Петрович.
– Час от часу не легче… – сказал самому себе Семен Семенович.
– Что вы говорите? – не понял директор.
– Да это я так, размышляю вслух… В общем, договорились – неделю я отдыхаю, – закончил Грач и, попрощавшись, повесил трубку.
"Так, что дальше? С работы я сбежал, а на улицу не выйдешь. Буду следить за новостями по радио", – решил Семен Семенович и направился на кухню включать старенький радиоприемник.
Вскоре раздался телефонный звонок.
– Это квартира инженера Грача? – спросил женский голос.
– Да, – ответил Семен Семенович, – а что вы хотели?
– Что я хотела?! Расцарапать вашу физиономию своими ногтями! – закричала она. – По вашей вине мое белье стало зеленого цвета!
– Какое белье?… – не понял Грач.
– То, которое я стирала, когда вам вздумалось шутить над нами и пустить из крана воду с какими-то красителями! Я до сих пор ничего не могу отстирать!
– Я очень сожалею, – начал извиняться Грач, – но я тут совсем ни при чем…
– Ни при чем? Вот я доберусь до вас, узнаете, при чем вы тут или нет!
Продолжать разговор было бессмысленно, и Семен Семенович повесил трубку. Вскоре раздался звонок снова, но Грач решил трубку не снимать. Звонивший минут пятнадцать помучил телефон, но потом сдался.
Через полчаса позвонили в дверь. Тихонько, стараясь не шуметь, Семен Семенович прокрался в коридор и посмотрел в глазок. На лестничной площадке стояли два здоровенных молодых парня. Выражения лиц у них были далеко не доброжелательными, и Грач решил не рисковать – лучше пусть считают, что его нет дома. Вскоре из-за двери послышалась ругань и топот удаляющихся шагов. Не успел он отойти от двери, как вновь зазвонил телефон.
– Это чья такая квартира? – поинтересовался звонивший незнакомец, лишь только Семен Семенович снял трубку.
– А кто вам нужен? – в свою очередь спросил он.
– Мне этот паразит из "Водора", как его там, Ворон, что ли?
– Никаких паразитов и ворон здесь нет! – не сдержавшись, крикнул в ответ Грач и бросил трубку.
Через долю секунды телефон зазвонил снова.
– Да сколько можно?! – не в силах выносить больше этого, взвыл Семен Семенович, но тут же затих, испугавшись, что его услышат в подъезде. Не зная, что предпринять, он накрыл телефон подушкой. Еще около часа телефон надрывался от звонков, но потом внезапно умолк.
В квартире воцарилась долгожданная тишина, но она не принесла полного успокоения. Грач нервно ходил взад-вперед по квартире, теребя в руках чайную ложку, которую машинально захватил с кухни.
"Что же делать? Что делать? Бред какой-то, сон, наваждение…" – бубнил он себе под нос. Проходя мимо телефона, он резко остановился и, поколебавшись с минуту, снял трубку и начал набирать номер Вадима, который тот ему дал на днях.
– Ну, наконец-то, сам откликнулся! – тут же послышалось в ответ. – Я несколько раз порывался до тебя дозвониться – то занято, то никто не подходит. Объясни, что происходит?
– Я тоже хочу, чтобы мне кто-нибудь объяснил, что происходит!
– Я все слышал по радио. Извини, приятель, но ты крупно вляпался. А я ведь тебя предупреждал: не связывайся, не принимай должность главного инженера…
– Но, Вадим, это же долг совести, да потом и положение в обществе, на работе… Кто же от такого отказывается? – попытался оправдаться Семен.
– У тебя еще есть время, уйди сейчас. Откажись от положения, от своего дурацкого долга совести… И главное – откажись от проекта с фонтаном в парке.
Поверь мне, для тебя это наилучший выход из ситуации! – пытался переубедить его Вадим.
– Бросить все сейчас и бежать, как крыса с тонущего корабля, – это не по мне, ты же знаешь. Какая-то странная подпольная война идет вокруг меня…
– Ну что ж, не хочешь как лучше – воюй до последнего, – грубо перебив Семена, посоветовал Вадим. – Только на меня больше не рассчитывай!