Семен Семенович хорошо видел их лица и мог рассмотреть всех с головы до ног. Во время церемонии в зале они стояли в черных плащах в центре. Еще тогда Грач обратил внимание, что эти двое ничего не делали и не говорили, только стояли – словно наблюдали за происходящим.
Эти двое были хорошо сложены, высоки ростом, но очень уродливы, как и все. По их телосложению можно было сказать, что лет им было не более сорока, на что также указывали их голоса. Во всем их облике одно оставалось странным – это полное несоответствие атлетических тел и уродство лиц, да и к тому же, как показалось Грачу, лица указывали на более старший возраст говоривших, нежели их голоса. Создавалось ощущение, что на них были надеты все те же маски, на которые наткнулся Грач.
Тем временем разговор между ними продолжался:
– Я ни разу не был на таких сходках и не знаю, что мне делать, – пытался отвергнуть свою кандидатуру Харом.
– Ничего, справишься, – стоял на своем Ровоам, голос которого казался Грачу немного знакомым. – Найти место легко, это за долиной Рыжих Волн. Да ты не волнуйся, на сходку соберется много людей, не заблудишься по дороге. В этот раз там никакой отчетности не будет, так, разговор о светопреставлении, отдохнешь заодно. А если в ходе представления попросят и тебя показать что-нибудь, изобрази фокус из герметической медицины – в этом ты ас. Харом, главное – запоминай все новое, распоряжения центра какие будут. По приезде обо всем доложишь мне.
– Ну что ж, коли выбирать мне не приходится, я готов ехать, скажите только когда, – согласился Харом.
– Следующий месяц, тринадцатое число. И вот еще что, чуть было не забыл о делах сегодняшних: жертву подняли наверх?
– За парнем пошел Танат, до двенадцати будет на месте. Я, в общем-то, и сам иду к выходу, у меня на поверхности есть дела, а там и прослежу, чтобы все прошло нормально с этим парнем.
– Хорошо, Харом, маску можешь оставить мне. Уроды все спят, без маски здесь никто тебя не заметит, а там она тебе только в тягость будет.
Харом засмеялся и стянул с головы мягкую резиновую оболочку. Под маской с уродливым изображением таилось приятное смугловатое лицо мужчины средних лет. Грач обратил внимание, что при снятии маски голос у незнакомца немного изменился, стал более естественным и чистым.
– Спасибо, Ровоам, я недолго пробуду наверху. Как только вернусь, сразу зайду к вам. Да, вот еще что хотел спросить: а почему сходка именно тринадцатого числа?
– Ты что ж, Харом, вроде не новичок у нас, вместе это дело затевали – а не знаешь, что в эти дни архилим расцветает на закрытой зоне? Поэтому и народу много соберется – с одной стороны сходка, с другой – охрана архилима, а вместе с ним и нашего всемогущества.
При этих словах Ровоам и Харом разошлись в разные стороны.
То, что удалось увидеть и расслышать Семену Семеновичу, стало неким материалом для рассуждений. Во-первых, он узнал и убедился в этом полностью, что в этом подземном мирке собраны действительно уроды, а под прикрытием масок ими управляют вполне нормальные люди. Неясной оставалась только цель этого сборища и почему здесь именно уроды? И чем же, в конце концов, они здесь занимаются?
Было любопытно также и то, для чего главенствующая верхушка так тщательно прячет свои лица? Похоже, что к разгадке конечной цели этого тайного общества тянутся ниточки от некоего таинственного цветка архилима, который непременно нужно охранять. По всей видимости, он являлся каким-то уязвимым звеном в этой раскинутой паутине смерти. Тысяча вопросов вертелась сейчас в голове, но разгадки пока не было ни одной…
Семен Семенович залез в карман и вытащил "список обреченных", чтобы еще раз, в более безопасном месте, взглянуть на него. Может быть, он не все прочел или не понял содержимого? И все не так уж страшно, а он зря волнуется и прячется?
В списке действительно были просто фамилии, без каких-либо уточнений. Некоторые из них были вычеркнуты толстой красной чертой, но их было не много – порядка десяти, не более. Грач прочитывал каждую фамилию в списке, мысленно вспоминая, знает он человека с такой фамилией или нет. Пока в списке прослеживались лишь абсолютно чужие имена, но вдруг встретилась фамилия Плешивцева Власа Власовича, только она была уже вычеркнута красной чертой. Ком подступил к горлу. Семен Семенович закрыл списки и убрал в карман.
Ему вдруг вспомнился странный звонок в парке, предупреждающий, что Плешивцев скоро умрет, и совет от доброжелателя: не занимать его должность. Также всплыли газетные строки и слухи о странной и непонятной смерти инженера. Неужели это их рук дело? Чем мешал им Влас Власович? Каким образом переплетается наша работа с их тайным обществом? Почему именно "Водор"? Как много вопросов, и как мало пока ответов на них!
Уйти сейчас отсюда – значит, остаться и дальше в неведении. А жить в вечной тревоге и страхах становится невыносимым. Лучшая защита – это нападение. А чтобы нападать, надо побольше разузнать! Тем более, что другого выхода у него уже нет. Раз он в списке обреченных, да еще и помеченный красной галочкой, значит, очередь следующая его. Размышляя таким образом, Семен Семенович решил продолжить свои расследования, заглянуть во все возможные двери, а уж потом принять решение, что дальше делать.
Глава 29
Тайна подземной империи
Пройдя немного вперед в том направлении, куда ушел Харом, Грач оказался в одном из очередных отсеков подземной обители. Здесь в квадратном холле вдоль стен стояли мягкие кресла. Между ними на журнальных столиках кое-где красовались в вазах искусственные цветы. На столе лежали разные журналы, газеты. Название журнала, лежащего поверх остальных, гласило: "Достижения великой магии". Крадучись проходя мимо пустых кресел, Грач заметил на одном из них забытый кем-то написанный от руки план предстоящей недели. Семен Семенович на всякий случай боязливо огляделся и быстро спрятал забытый листок в карман, так как времени на его прочтение сейчас не было.
Вдоль одной из стен находился большой стенд, во всю площадь которого был изображен некий чертеж: под названием "Схематический план колонии полного подчинения воли и разума". Этот заголовок более чем достаточно говорил о содержании плана, и Грач решил не останавливаться возле него, а двинулся дальше, к стеклянной двери с надписью "Главный выход".
Из подслушанного недавно разговора было ясно в точности одно – сейчас сюда, к главному выходу, должны привести того несчастного парня. Не раздумывая ни секунды, Грач открыл дверь и шагнул внутрь. На его счастье, там никого не оказалось. Осмотрев беглым взглядом небольшое помещение и увидев шкаф для одежды, Семен Семенович открыл его и залез внутрь, оставив слегка приоткрытой дверь для наблюдения. В шкафу было намного приятнее и просторнее, чем в предыдущих местах, где он прятался. А за последнее время ему пришлось посидеть и в баке с отходами, и в ящике с париками и масками, укрываться за грудой коробок, и вот теперь в платяном шкафу среди нескольких пыльных мужских костюмов, плащей и рубашек. О своем внешнем виде Семен Семенович уже не думал. А ведь если бы его сейчас кто-нибудь увидел – грязного, в маске какого-то уродца, с торчащими в разные стороны волосами, да еще и с бородой – то точно бы принял если не за бомжа, то за какое-нибудь чертово чудище.
Вскоре со стороны холла послышались приближающиеся шаги. Дверь открылась, и вошли три человека. Всех их Грач уже видел ранее. Одним из вошедших был юноша, с которым карлики и уроды сотворили свой зловещий обряд. Вторым был недавно виденный им Харом, а третьим, по-видимому, Танат, которого он приметил еще сидя в мусорном баке во время подготовки к магической церемонии.
– Передвигай ноги быстрее, – говорил парню Танат. – Сейчас домой баиньки пойдем. Помоги мне, Харом, сил нет его тащить!
– Что же ты такой неслушный у нас, – по-детски пожурил парня Харом. – Давай я тебя под руку возьму, и мы побыстрее двигаться будем. А ты ножками, ножками шевели.
В ответ парень лишь неестественно улыбался, хихикал и, казалось, ничего не осознавал из того, что творится вокруг. Вид у него был как у человека, принявшего немалую дозу наркотических препаратов.
Тем временем Танат подошел к стене и нажал на рычаг, торчащий из небольшого щита. В ту же минуту Грач услышал, как где-то заработал мотор, и сверху, на потолке, открылся круглый люк. Харом подвел парня ближе, затем надел ему на глаза черные очки и подкатил рядом стоящую лестницу.
– Поднимайся! – приказал он.
Сам же Харом шел рядом, поддерживая парня под руку и направляя его вверх.
– Молодец, – подбадривал он его, – еще две ступени, и остановись. Теперь хватайся руками вот за эту лестницу и как пожарник поднимайся вверх. Не спеши, сперва хорошо поставь ногу, а только затем перехватывайся руками. А то поспешишь, да на меня и свалишься.
Харом, проговаривая каждый шаг, помогал парню переставлять руки и ноги. Создавалось впечатление, что перед ним по лестнице карабкается ребенок, а не взрослый человек.
Вскоре голоса поднимающихся стали доноситься все тише и тише, а потом и вовсе стихли. Танат подошел к рычагу и, опустив его в первоначальное положение, закрыл люк. Затем он приблизился к стене и нажал какую-то кнопку у самого потолка. Тут Грач увидел, что в стене есть дверь, она начинает медленно открываться, отъезжая в толщу стены. Когда Семен Семенович только вошел сюда, то принял вертикальную полосу на стене за трещину, и только сейчас он увидел ее истинное назначение. Эта трещина являлась щелью между потайной дверью и стеной.
"Выйти сейчас из шкафа и обнаружить себя, хотя и под прикрытием маски, было бы полным безрассудством, – размышлял Грач. – А проследить дальше за скрывшимся Танатом ужасно интересно. Похоже, здесь находится какая-то тайная сердцевина – что-то очень важное скрыто за дверью, так искусно замаскированной". Он понимал, что уже много узнал тайн из жизни, открытой как для всех, так и для избранных обитателей этого подземелья, и естественно, если его заметят и воспримут как чужака, то не отпустят с миром. Он словно висел на волоске, и этот волосок становился все тоньше и тоньше, грозя в любую минуту оборваться. Поэтому очень важно было оставаться бдительным и лишний раз не рисковать.
Через пару минут из таинственной двери вышел Танат, закрыл дверь, погасил свет и ушел обратно в подземную обитель. Грач еще немного посидел в шкафу, вслушиваясь, не доносится ли какой звук из коридора. Убедившись, что кругом царит полная тишина, он собрался покинуть свое последнее убежище.
Подойдя к таинственной комнате, где недавно был Танат, он решил рискнуть и войти внутрь. Найдя в кромешной темноте на ощупь маленькую кнопку в стене, он нажал ее, и тут услышал тихий шум перед собой. Тайная дверь начала медленно и плавно отъезжать в сторону, за ней же поджидал мягкий неяркий свет, позволяющий видеть все внутри. Грач шагнул внутрь.
– Вот это да! Такого я не ожидал! – вырвалось у него.
Кругом по-прежнему была тишина, и Семен Семенович начал спокойно рассматривать помещение. Комната, в которую он попал, была просто великолепна, вся сверкала и блестела, невзирая на тусклый свет. Стены и пол укрывали золотые плитки, отделанные кое-где драгоценными камнями. Здесь также были выбиты загадочные рисунки, неизвестные символы, знаки. На потолке он заметил странное круглое окошечко, возле которого виднелась надпись "Вход дьявола".
– Так вот что это за сердцевина, – подумал Грач. – Хотя этого, возможно, и следовало бы ожидать. Интересно, куда ведет это окошко? Но, похоже, открыть его я не смогу. Может, когда-нибудь в другой раз, возьму с собой Ричарда или Вадима, и еще раз спустимся сюда и все обследуем. Сейчас же, думаю, самое лучшее – потихоньку выбираться отсюда.
Он вышел из комнаты, закрыл за собой дверь и ощупью нажал рычаг, открывающий главный выход. Затем он так же, как это делал Танат, подкатил лестницу, стоявшую у стены, и стал подниматься по ступеням вверх. Через отверстие Грач попал в ведущий на поверхность лаз, внутри которого были сделаны металлические ступени в виде загнутых труб.
Семен Семенович поднимался выше и выше. Труба была узкой и длинной: как ему показалось, метров пятидесяти длиной. Самым приятным в подъеме было то, что над своей головой он видел круглое пятно ночного, усыпанного звездами неба. Эта маленькая картинка была такой родной и желанной, что ноги начали двигаться быстрее, к Грачу вновь вернулось чувство уверенности. Свежий воздух казался приятнее любого напитка. И вот, наконец, он поднялся к последним ступеням и выбрался наверх, на привычную поверхность земли.
В первую секунду он не сообразил, где очутился, но, присмотревшись, узнал место в парке, на котором планировал выстроить фонтан.
– Так вот почему этот колодец показался мне тогда таким чистым, – оглянувшись на лаз, из которого только что выбрался, произнес Грач. – Кажется, кое-что уже становится на свои места. Значит, мешаю я им тем, что собираюсь строить на этом месте фонтан. И в любой момент могу случайно обнаружить их тайный мир и разрушить главный вход и выход из подземелья.
Но тогда как же та насыпь, по которой он свалился к ним? Каково ее назначение? А может, они делают новый вход, все же опасаясь, что не смогут помешать строительству?
Семен Семенович огляделся кругом, соображая, где может находиться второе окно, для входа дьявола. Та комната была от главного входа справа, но здесь ничего не было. Тут Грача осенило: это, должно быть, старый дуб – он пустой внутри, да к тому же его когда-то очень ревностно защищал на совещании маленький лысоватый мужчина-карлик. Все сходится…
Семен Семенович решил закончить на этом свои расследования и собрался пойти домой, но тут невдалеке показались два темных силуэта, идущих в его сторону. Инстинктивно он пригнулся и скрылся за кустарником.
Двое незнакомцев, разговаривая, медленно приближались к колодцу, а подойдя ближе, остановились.
Один из них посмотрел на часы и сказал второму:
– Через пять минут она должна быть здесь, пора давать сигналы.
Второй мужчина достал из кармана, как показалось Грачу, пистолет, и выстрелил вверх. Шума от выстрела не последовало, но в ту же минуту небо озарилось, как при вспышке молнии. Незнакомцы, выждав несколько минут, осмотрелись кругом и выстрелили вновь. А потом еще два раза подряд.
Грач наблюдал за этой картиной, укрывшись в кустах. Все это он уже видел той ночью, когда не мог уснуть из-за духоты в квартире и решил продолжить сон на балконе. Вот она, причина вспышек. Но для чего они это делают? Не успел Семен Семенович задаться вопросом, как увидел в небе ответ. Какой-то предмет со стороны Луны летел вниз. Все было, как в прошлый раз, только сейчас он мог увидеть все это воочию.
Летящий вниз объект из маленькой точки по мере приближения превращался в обтекаемый предмет продолговатой формы. Когда же летательный аппарат опустился на землю и Грач смог рассмотреть его полностью, то удивлению его не было конца. Летающее чудо напоминало мыльницу. Сзади вместо хвоста, как бывает у вертолетов, было сооружено что-то наподобие метлы, которая при полете задавала направление, разворачиваясь то в одну, то в другую сторону. Это не было похоже ни на самолет, ни на вертолет, скорее чем-то напоминало НЛО, так как летало вертикально вверх и вниз с огромной скоростью. В одной части аппарата открылся люк, и оттуда выбралась женщина.
"Почти что ведьма на метле, – подумал Семен Семенович. – Только метла у них уж очень модернизированная. Следует отдать должное их уму и изобретательности".
Тем временем женщина подошла к ожидающим ее мужчинам и проговорила:
– Ну вот я и дома!
– Как все прошло? Лунная телесвязь налажена? – спросил тут же один из встречавших.
– Не совсем, – с горечью в голосе ответила она. – Придется на неделе еще раз лететь.
– А я размечтался, решив, что сегодня уже выйдем на другие сатанинские базы…
– Ладно, все обсудим внизу, – оборвала женщина. – Но лишь после того, как я отдохну, приму душ и поужинаю. Машину поставьте в гараж, а я пойду.
Женщина спустилась в люк, из которого только что вылез Грач, и скрылась внизу. Вскоре недалеко от люка приподнялась площадка вместе с зеленым ковром из травы и цветов. Туда, внутрь по наклонной плоскости, уходящей далеко под землю, и закатили летательный аппарат. Затем вход в своеобразный гараж закрылся, и Семен Семенович остался в одиночестве. Он сидел в кустах, все еще не решаясь двинуться с места, мысленно переваривая все виденное и слышанное только что.
Грач огляделся по сторонам – кругом была темная ночь, только мрачные тени от деревьев падали на землю. Ночь выдалась полной ужасов и кошмаров с карликами и уродцами, ведьмой, свободно совершающей полеты на Луну… За каждым поворотом и кустом сейчас, в темноте, чудился какой-нибудь очередной уродец, поджидающий Грача, или новая яма, ведущая прямо в пасть зверя. Забившись глубже в куст, Семен Семенович смотрел то на колодец, ожидая появления кого-нибудь еще, то на небо, умоляя выйти быстрее солнце и растопить этот мрачный покров тьмы. Сейчас секунды ему казались часами, время словно остановилось, упорно отказываясь двигаться вперед. В какую-то секунду ему показалось, что это наступил конец света, пришло время полной тьмы и разгула дьявольских сил. Да еще к тому же желудок сводило от голода, а голова болела от почти бессонной ночи.
Тем не менее, природу не обмануть – время шло своим чередом, небо понемногу светлело. Вскоре мрачная луна уступила дорогу яркому солнцу. Прежние ужас и страх померкли. Семен Семенович выбрался из куста и стремительно направился к дому. На ходу он вспомнил о своем маскараде и снял маску и парик, спрятав их в карман.
Глава 30
Вынужденный отъезд
Грач с радостью шагал по знакомой дороге. Ему казалось, что солнце встречает его, радостно согревая в своих лучах. Твердый асфальт был приятнее и мягче перины. Воздух, словно эликсир бодрости, наполнял легкие. Семен Семенович не шел, а плыл к своему дому. Он надеялся, что кошмары остались глубоко под землей и больше не будут его преследовать.
– Семен, дружище! – окликнул его кто-то сзади.
Обернувшись, Грач увидел Вадима.
– Вот так встреча, а мне сейчас очень не хватает родного и близкого человека…
– Что-то случилось? – забеспокоился Вадим.
– Не то слово, дружище! Знал бы ты, где меня угораздило побывать в последние сутки – не поверил бы.
– Так рассказывай, а я уж решу – верить тебе или нет.
– Да я тут накануне вечером провалился в одно прелюбопытное подземелье, где живут какие-то уроды и карлики. Не поверишь, как в фантастическом фильме, я и сам бы не поверил, если бы не оказался там. Они там целую империю организовали, я их тайный обряд подсмотрел, какую-то комнату пыток нашел, а в завершение всего видел еще и самолет, напоминающий метлу, который у них на Луну летал…
Вадим слушал молча, в изумлении открыв широко глаза.
– Не может быть, – наконец произнес он. – Расскажи мне все подробно. Давай сходим куда-нибудь, в кафе, например. Позавтракаем – время-то раннее.
– Ты уж извини, Вадим, я вначале домой забегу, переоденусь и вымоюсь. А то у меня вид, наверное, как у приблудного пса. А потом, если хочешь, встретимся. Я ведь еще оттуда бумаги прихватил, какие-то списки обреченных и план действия чей-то.