– Если бы я сбежал сразу, как все узнал – меня все равно бы нашли и убрали. Для этого я и инсценировал свое утопление. Ведь плаваю я хорошо и могу долго плыть под водой. Вот ты ничего и не заподозрила.
– Ну и здорово же ты меня провел! Меня – будущую ведьму! – засмеялась Када. – А ведь это и к лучшему – мы вместе, и я счастлива как никогда!
Разговаривая обо всем, Када и Грач шли вот уже несколько часов подряд все в том же мрачном, узком и душном проходе.
– Ты знаешь, Семен, меня начинает беспокоить этот туннель. Мы давно уже идем, а поворота все не встретили.
– Меня тоже. Может, нам вообще не следовало идти сюда, а просто вернуться назад и с рассветом спокойно выбраться из скалы?
– Я не уверена Семен, что там никого нет. Скорее всего, они только и ждут, что мы заблудимся и вернемся к ним в лапы. Чем умирать на костре, уж лучше здесь рядом с тобой в этом каменном склепе.
На несколько минут они решили остановиться для отдыха и еще раз обсудить возможные варианты спасения. Но так ничего толком и не придумав, двинулись дальше. Грач теперь шел впереди, ощупывая руками каменную стену в надежде найти поворот. Внезапно он остановился.
– Стой, Када, похоже, здесь тупик… – произнес он.
– Достань зажигалку, давай осмотримся. Я чувствую откуда-то легкий сквозняк – может, это совсем и не тупик.
Согласившись с Кадой, он осветил проход. Перед ними действительно была стена. Внизу, у самых ног, зияло круглое отверстие. Оно было не слишком большим, но и не настолько маленьким, чтобы в него нельзя было пролезть. Присев, Грач осветил зажигалкой пространство по ту сторону отверстия.
– Здесь ступени, они уходят вниз. Када, я полезу первым, а ты за мной. Держи зажигалку – будешь освещать мне.
Оказавшись на лестнице, они начали спускаться по ней. Када и Грач шли по пологим каменным ступеням, которые вскоре перешли в деревянные, а через несколько метров и вовсе закончились. Под ногами ощущался земляной грунт, и туннель здесь был более широким, настолько, что идти друг за другом уже не было необходимости.
– Похоже, мы вышли за пределы горы, – предположила Када. – Думаю, где-то близко и выход.
– Скорей бы на свежий воздух, – вздохнул Семен Семенович, – а то у меня такое ощущение, что мы глубоко под землей.
– Я только одного не могу понять: где следующий проход под названием "Дин", что в цифровом переводе означает "шестьдесят четыре"? По таблице должно быть еще четыре прохода.
– Может, твоя версия была ошибочна, что следует идти, соблюдая порядок написания?
– Я уже и сама не уверена… – с грустью произнесла Када.
– Не унывай, мне нравится видеть тебя веселой. Куда-нибудь мы да выйдем, не зря же здесь все эти ходы, лестницы. Расскажи мне лучше: почему, когда ты увидела знак Меркурия, то вспомнила о каком-то Рафаэле, да и там, на поляне, ты тоже к нему взывала?
– Все очень просто, – оживилась Када. – В магии все связано с планетами, числами, ангелами, духами и прочим. Так вот Меркурий – это среда, а ангел Меркурия – Рафаэль. Как я уже тебе рассказывала, есть магические имена, что мы видели на камне в начале пещеры, которые соответствуют числам Меркурия. А еще Рафаэль – покровитель наших подземных империй. Говорят, что он следит за справедливостью, кому помогает и дарует счастливую жизнь, а кого наказывает смертью.
– Как все это сложно и запутанно! Скажи мне, Када, кто тебе все это внушил? – с иронией в голосе спросил Грач.
– Об этом постоянно твердят наши правители. Мы все в нашей подземной империи не просто ведьмы и колдуны – мы слуги Рафаэля.
– Ты хочешь сказать, что вы исполняете его волю и тоже властны у кого-то отнять, а кому-то даровать жизнь?
– Отнимаем мы редко, мы наказываем. У нас есть обряд "лечение душ". Во время этого обряда у людей, которых следует наказать, вытягивается душа, разрывается пополам: одну часть мы возвращаем на место, а другую помещаем в банк душ, где она находится у нас на излечении.
– Када, что за чушь ты несешь? Я видел ваш банк душ, видел людей, прошедших ваш обряд, – это ни в чем не повинные люди. Выйдя от вас, они становятся вашими рабами, а через этот созданный вами банк правители управляют ими. Ответь мне: почему собраны у вас в подземелье либо одни уроды, либо карлики и также не красавцы?
– На этом и основана наша империя. Все уроды, карлики – обиженные жизнью люди, и мы как слуги Рафаэля даруем им счастье – они удостоены чести лечить души заблудших. Ты посмотри на Харома, Таната, Ровоама – как они несчастны, они так уродливы, но у них хватило сил создать такую мощную империю.
– Я все понял. Када, тебя ввели в заблуждение, как и ваших уродов. А ты просто хороший и покладистый исполнитель. Кстати, ваши хваленые правители совсем не уроды – на их лицах маски, такие же, как была и у меня. Я ведь взял ее в вашей костюмерной… Странно, почему ты об этом не знаешь.
– Ты прости, но я не верю тебе, все это только твои фантазии. А маски – это просто старый никому не нужный хлам, который забыли выкинуть.
– Боюсь, что нет. Ваши правители решили покорить мир и подчинить волю людей себе, сотворив из них полуживых рабов. Те уроды, что живут в империи, – это не просто обиженные люди. Там собраны только те, кто в совершенстве владеет искусством магии, причем черной магии. Все они просто необходимые рабочие и исполнители той грязной работы, что задумали ваши, так сказать, "правители". Ведь они сами, получается, ни на что не способны.
– Я сколько себя помню, постоянно живя в империи, считала их своими богами, присланными всевышним Рафаэлем.
– Считать богами и слепо поклоняться! Это больше чем смешно, мне жаль тебя. А скажи, Када, твои родители тоже в империи?
– К сожалению, я не знаю их. Мне говорили, что мать мою за какую-то провинность сожгли на костре, об отце никто и никогда не упоминал. Иногда я пытаюсь вспомнить лица матери, отца – но это как чистый лист бумаги. Я ничего не помню.
– Жаль, только мне кажется, что память твою просто стерли…
Грач ненадолго задумался о чем-то своем, далеком. Ему вдруг взгрустнулось о жене, дочери, которых он не видел уже довольно много лет. Быть может, и его дочь где-то тоже пытается вспомнить лицо отца, но годы стерли эти воспоминания далекого детства…
– Када, а ты знаешь, зачем тебе приказали убить меня? – продолжил он вскоре.
– Твоя душа заразна, как говорит Танат, и она не подлежит лечению. Но если честно, мне кажется, что ты очень чистый и светлый человек. Если бы ты был с пропавшей душой – я бы вряд ли тебя полюбила.
– Но ведь твои слова противоречат сами себе: убить, чтобы вылечить?… А ведь ты даже сама не знаешь истинной причины, почему меня надо убрать!
– Мы не должны вникать во всю грязь души, мы должны только различать оттенок. Но ты, похоже, знаешь больше меня.
– Я просто им стал мешать – встал на пути, занял место покойного Плешивцева. Кстати, его также убрали с дороги, и теперь я понимаю, почему. Мы собрались строить фонтан там, где у вас был тайный источник с дьявольской водой, которая и дурманила головы вашим уродцам. Не будь этого источника – и все ваши обитатели придут в себя, они трезво смогут оценить происходящее, и империя погибнет. Этот источник – все равно что наркотик. А если убрать и меня с дороги, вслед за Власом Власовичем, то и строить будет некому.
– О чем ты говоришь? – не поняла Када. – Какой источник? Я знаю, у нас есть только магический душ, подпитывающий наши силы…
– Вода в который и поступает из того источника!
– Все это так странно и запутанно, мне ничего об этом не доводилось слышать. Всю жизнь я готовила себя к великой миссии стать ведьмой. Но если это все так, как ты говоришь, то что нам теперь делать?
– В первую очередь выбраться отсюда.
– А что будет потом? Что будет с нами? – с грустью в голосе спросила Када.
– Потом будет свобода. Ты начнешь новую жизнь, а меня ждут незаконченные дела.
– Но… Милый Семен, мне не хочется начинать новую жизнь без тебя. Я хочу быть всегда рядом и помогать тебе!
– Нет, Када, – оборвал Грач. – Дело, которое меня ждет – это долг моей совести, и я доведу начатое до конца. А потом обязательно вернусь к тебе, хотя я не совсем свободен…
Глава 39
Тайна "Асбоги"
Пятые сутки Када и Семен Семенович шли вперед по извилистым мрачным тропам, проложенным кем-то в теле земли. Много часов они проводили в беседах, спорах, обсуждениях, а иногда, умолкая, каждый погружался в свои размышления.
В такие минуты Када благодарила все силы небесные, что не оставили ее и послали такого благородного и мужественного человека, как Грач. Ведь только ему каким-то чудом удалось заставить изменить ее мысли, взгляды на жизнь. А за всем ужасным, что она натворила, он разглядел ее душу – чистую, хоть и заблудшую; а главное, забыв обо всем, поверил в искренность раскаяния. Дальнейшую свою жизнь она представляла только рядом с ним. Видеть его, общаться с ним, любить и боготворить… Это сейчас представлялось ей смыслом ее будущей жизни.
Мысли Семена Семеновича были более реалистичны. Он думал о Ричарде. Ведь ему было неизвестно, смог ли тот покинуть поляну и выбраться с архилимом. Как они встретятся теперь, как покончат с подземной империей? Как поступать дальше с Кадой? Он чувствовал, что привязался к ней как к лучшему другу, и теперь, когда он повернул ее судьбу в другую сторону, то несет огромную ответственность за ее дальнейшую жизнь. Также он понимал, что Када видит в нем мужчину, которого полюбила, но разделить ее чувства он не мог. Его больше тянуло к Нелли, оставшейся где-то далеко и ставшей невинной жертвой дьявольских игр этой страшной империи. Но ему не хотелось расставаться также и с Кадой, более юной и решительной. Он словно создал себе треугольник и, войдя в него, не видел выхода.
– Смотри, Семен, – воскликнула внезапно Када, – озеро! Подземное озеро!
Находясь долгое время в темноте, Грач и Када привыкли к постоянному мраку. Темнота казалась не такой уж кромешной, и повороты, выступы дороги стали более различимы. Увидев впереди озеро, они словно дети бросились к нему, на ходу снимая с себя одежду. Озеро явилось для них божественным даром, принесшим долгожданное питье, прохладу для тела и райское наслаждение для души. Еще ни разу в жизни им не доводилось так радоваться воде. Они восприняли ее словно добрый знак, посланный судьбой. А наплескавшись вдоволь, растянулись на земле у самой воды. Испытывая огромное удовольствие и усталость, Грач прикрыл глаза. В ту же минуту нежная, бархатная рука Кады скользнула по его телу.
– Семен, эта минута послана нам, и мы должны воспользоваться ей… – ласково проговорила она.
– Подожди, Када, давай оставим все как есть – это просто минута слабости…
– Вдруг эта минута последняя для нас и впереди нас ждет смерть и разлука?
– Ты стала мне очень дорога, Када, но прошло слишком мало времени, чтобы я…
– …смог поверить мне полностью, – закончила за него фразу Када. – Ты все еще боишься, что мои помыслы не совсем чисты?
– Дело не в этом… Я просто чувствую, что мы подгоняем события.
Када, растянувшись подле него, продолжала гладить его тело, нежно целуя в щеку. Грачу это было приятно, и он не сопротивлялся, но и не давал надежды на более близкую связь. На какое-то время они задремали, но вскоре Семен Семенович открыл глаза.
– Милая Када, – произнес он, – мы не можем всю жизнь провести здесь, нам пора подниматься и идти дальше.
– А я бы осталась с тобой здесь навсегда, – немного с грустью произнесла она.
– Без еды, без света долго ли мы сможем протянуть? Нет уж, я предпочитаю идти дальше, чтобы там нас ни поджидало.
– Что-то тревожно мне, Семен, – пожаловалась Када.
– Это просто усталость.
– У меня как-то странно сжимается сердце, словно предчувствуя что-то нехорошее.
Сказав это, Када поежилась. Грач нежно обнял ее за плечи и прижал к себе.
– Все будет хорошо! Ведь я с тобой, а у меня сердце не сжимается – значит, ничего плохого и ужасного больше не произойдет.
Грач и Када двинулись дальше в путь по узкому туннелю, ведущему их все дальше и дальше в неизвестность.
– Когда же это кончится! – взмолилась Када. – Мы в пути уже не одни сутки, а выхода не видно! Я чувствую, как силы покидают меня…
– Держись, когда-нибудь этот проход закончится, и мы будем вспоминать это как романтическое путешествие.
– Боюсь, когда мы выйдем, эта дорога будет преследовать нас в кошмарных снах.
– Смотри, Када, туннель начинает сужаться. Знать бы, к чему это?…
Проход действительно сузился, и идти им пришлось вновь друг за другом. Но через какое-то расстояние их впереди ожидали опять ступени, теперь уже поднимающиеся вверх.
– Мы поднимаемся! – воскликнула радостно Када. – Спасение близко!
Пройдя довольно длинную лестницу, они оказались у обычной дубовой двери.
– Семен, посвети зажигалкой, может, здесь есть еще боковой лаз, – попросила Када.
А когда пламя осветило дверь, то они тут же увидели на ней надпись "Асбога" и рядом цифру "восемь". Боковых же лазов и ходов не было.
– Странно, – пожала плечами Када. – Мы входили в туннель с таким же названием, а при выходе опять встречаем его…
– Может, это вовсе не выход, – предположил Грач, – а просто помечено с одной и другой стороны название этого прохода. Возможно, впереди будет следующий проход под другим названием.
– О нет! Надеюсь, что ты не прав. Попробуй открыть дверь. Может быть, за ней нас ждет свобода?
Подтолкнув дверь плечом, Грач без труда открыл ее, словно та была хорошо смазана и ею часто пользовались. Шагнув за дверь, они оказались в таком же темном коридоре. Первое, что они почувствовали, это не запах сырости и плесени, как был прежде, а совсем иной – теплый и приятный. Этот запах напоминал родное жилище. Внезапно загорелся свет. От неожиданности Када вскрикнула и закрыла глаза руками. Свет немного ослепил и Грача, заставив его зажмуриться. Когда же глаза привыкли к свету, и они смогли внимательно разглядеть все кругом, то, к ужасу, обнаружили, что оказались в том самом подземелье, где Када провела всю свою жизнь и которое так стремился разрушить Грач.
– Этого не может быть! – простонала Када. – Мы ведь так далеко были от этого места…
– Может! – раздался чей-то властный голос сзади, заставивший их обернуться.
Перед ними стоял Танат – самодовольный и безжалостный.
– Ну и устроила ты, девочка, на шабаше! – продолжал он.
– Но ведь долина далеко отсюда – каким образом мы оказались здесь?
– Ты наивна, как и твоя мать, – проговорил подошедший Ровоам. – До долины ты добиралась объездной дорогой, а это не один день на автобусах. Вы же шли напрямик по тайному туннелю, да еще и пересекая временные пороги.
– Почему я раньше не знала и не подозревала об этом?
– А ты и не должна была знать – это привилегия правящей шестерки. Что ж, теперь и ты узнала, да и твой приятель тоже. Но это уже не столь важно – жить вам осталось считанные часы. Сейчас Ровоам отведет вас в комнату ожидания, а вечером церемония, – хладнокровно, с присущим ему спокойствием ответил Танат.
– Какая церемония? – испуганно спросила Када.
– Для тебя, девочка моя, – долгожданная. Это посвящение в ведьмы и сжигание в нашей комнате "Кара". Для дружка же твоего чуть посложнее – сперва он передаст душу дьяволу по личным соображениям и по горячему желанию, а уж потом – дорога на кладбище. Ну все, хватит разговоров, уведи их! Они мне и так доставили немало хлопот!
Када попятилась назад к той двери, в которую они только что вошли. Она схватилась за ручку и попыталась открыть, но дверь не поддалась. Тогда она неистово забарабанила по ней кулаками, не отдавая отчета себе в том, для чего это делает.
– Не трудись понапрасну, – сухо посоветовал Танат. – Дверь открывается автоматически, и сделать это можно только из моей комнаты. Будь покорной, и тебе подарят еще одну ночь жизни.
Грач подошел к Каде и, взяв ее за руку, крепко сжал.
– Последний вопрос, Танат, – произнес он. – Почему на этой двери написано "Асбога"?
– "Асбога" – это название нашей империи, а Меркурий – название горы, где вы были. Другие имена, что вы прочли там, – это названия соседних подземных империй. А вам повезло – вы пришли домой!
– Почему я не знала этого раньше? Проведя здесь столько лет жизни, я не узнала ничего… – с горечью тихо произнесла Када.
Ровоам подтолкнул Каду и Грача вперед, к одной из ближайших комнат, на которой висела самая простая надпись "000". Втолкнув пленников внутрь, он запер за ними дверь на ключ.
– Када, – оказавшись внутри комнаты, спросил Грач, – что означают три нуля?
– Это означает начало – начало дороги к дьяволу. Сюда попадают все, кто потом должен умереть или отдать часть души в банк.
– А выбраться отсюда можно?
– Об этом забудь, двери в этой комнате самые прочные, и нам остается лишь одно: надеяться на чудо. Вот видишь, Семен, я же говорила, что наше свидание может больше не повториться и все закончится очень плохо…
– Еще же не закончилось – у нас впереди целая ночь, – попытался успокоить Грач.
– Ночь для любви?
– Нет, Када, для отдыха и сна. Нам это может пригодиться завтра.
Када подсела к нему ближе и, положив голову на его колени, тихо заплакала.
– Нам не суждено быть вместе в этой жизни, – всхлипывая, тихо произнесла она. – Надеюсь, судьба нас сведет в другой жизни…
Семен Семенович ласково гладил по ее волосам, стараясь успокоить. Сейчас его мысли были заняты лишь одним: где Ричард, успеет ли он прийти на помощь. Вскоре их обоих сморила усталость, и они заснули, крепко сжав друг друга в объятиях.
Глава 40
Непредсказуемая развязка
Утром Каду и Грача разбудил шум открывающейся двери. Вздрогнув от лязга ключей, Када молниеносно вскочила на ноги и в страхе ожидания замерла на месте. Семен Семенович молчаливо уставился на дверь, где-то в глубине души еще надеясь на то, что это идет Ричард к ним на помощь. Через мгновенье дверь распахнулась, и в комнату вошло шесть человек. Все они были одеты в траурные длинные плащи и головные уборы палачей. На их лицах были черные маски.
Вошедшие медленно проследовали вглубь комнаты и, остановившись перед пленниками, на минуту замерли на месте.
– Собирайтесь, время пришло, – нарушив паузу, проговорил один из них.
– Как далеко мы идем? – стараясь хоть как-то протянуть время, спросил Грач.
– Танат желает забрать твою душу, так что тебя ожидает грандиозная церемония!
– А что вы собираетесь делать с Кадой?