- "Бонтон флауэрс", чем могу помочь?
По акценту Мэгги поняла, что женщина не с Юга, и это хорошо. Может, она не знает, кто такая Мэгги, а если и знает, то, может, ей все равно.
- Да, здравствуйте. Меня не будет в городе на Рождество, вы не могли бы доставить цветы на могилу моих родителей? Вы обслуживаете кладбища?
- Да, мэм, конечно, буду рада организовать доставку. Это кладбище "Форрест-Лоун"?
- "Форрест-Лоун". Номер места 7, секция 196, их зовут Анна Грейс и Уильям Герберт Фортенбери.
- Анна Грейс и Уильям Герберт Фортенбери?
- Да.
- И на какую сумму вы рассчитываете, дорогая?
- Ну… порядка семидесяти пяти?
- Семьдесят пять… Хорошо, на эту сумму можем подобрать очень хороший букет, если вы не хотите воздушных шаров. С воздушными шарами это еще пятнадцать долларов.
- Нет, только цветы. Наверное.
- Хорошо… А какую надпись хотите на открытке?
- На открытке? - Мэгги вдруг растерялась, об открытке она не подумала. - Э-э… м-м… Ох, господи… просто, наверное, так: "С любовью, Маргарет".
- Хорошо, дорогая. Мы отправим их отсюда рано утром на Рождество. Как вы будете платить?
- "Мастеркард".
- Можно номер вашей карточки?
- Да, но я еще хочу попросить вас делать такую же доставку на Пасху, День матери. День отца и День поминовения. Сколько это будет стоить все вместе?
Женщина удивленно спросила:
- А сколько вас не будет в городе?
Повисло молчание. Потом Мэгги сказала:
- Лет двадцать пять.
После этого разговор шел не слишком гладко, но в конце концов Мэгги удалось убедить женщину, что это не шутка, и та взяла номер кредитки, чтобы начать процесс перевода денег. Прежде чем она покинет этот мир, нужно послать чек в офис "Мастеркард", чтобы покрыть эту сумму и другие возможные траты.
Несколько минут спустя миссис Тельма Шелнат, работница "Бонтон флауэрс", вошла в комнату позади магазина и сказала мужу:
- Ты не представляешь, Отис, на какие ухищрения готовы пойти люди, лишь бы не ходить на кладбище.
Отис оторвался от статьи в "Ридерс дайджест".
- И на какие?
- Одна женщина мне тут сказки рассказывала, мол, она собирается путешествовать и потому заказывает доставку цветов к могиле родителей на двадцать пять лет вперед. Путешествовать, ага, как же. Просто ленится сходить на кладбище, если хотите знать мое мнение.
Честно говоря, родственники у Мэгги все же были, один родственник. А именно Гектор Смут, дальний кузен ее отца, проживающий в Вестерн-Мейн в большом трейлере, который они с женой, Мертой, именовали "Валгалла". Мэгги пыталась поддерживать с ним связь после смерти родителей из какого-то чувства долга, но всякий раз, как она звонила, Гектор так ее оскорблял, что она давно не возобновляла попыток. Однако при данных обстоятельствах посчитала, что нужно постараться закончить отношения на доброй ноте. Мэгги набрала номер:
- Гектор, это Мэгги из Бирмингема.
Он, как обычно, начал ерничать.
- Надо же, кто прорезался, наша старая милашка, медовая булочка… Как же тебе живется-можется там, в деревенском захолустье?
- Хорошо, спасибо.
- Ай молодец, моя маленькая деревенская кузина. А ты до сих пор смотришь по телику шоу "Хи-хо"?
Мэгги изобразила смешок.
- Нет. В последнее время не смотрю. В наши дни телевизор лучше не включать. В общем, я просто поздороваться звоню. Жаль, что мы так давно не виделись.
- Да, и мне жаль. А что, может, переедешь из этой своей дыры к нам, а? Тут, конечно, не ахти условия, но по крайней мере вода из крана течет.
- Не сомневаюсь, что у вас очень хорошо, но…
- Слышь, Мэгги, а у вас до сих пор там в янки стреляют?
- О да. Мы вот с тобой разговариваем, а на улице все прибывает трупов. Ну ладно… Я просто звонила поздороваться.
- Я рад, что ты прорезалась, в следующий раз не жди так долго, звони почаще. Слышь?
- Хорошо. Ну, передай привет Мерте. Пока.
Мэгги повесила трубку. Бесполезно. Она подумывала оставить свою корону Мисс Алабамы, ленту и кубок Гектору с Мертой, но убедилась: не стоит.
Если в Мэгги еще осталась хоть капля пылкости, то относилась эта пылкость к Бирмингему и Алабаме. Может, она слишком тонкокожа и растеряла чувство юмора, но шутки о родном доме для нее - соль на раны.
Мэгги слышала, как некоторые говорят о своем штате, что "ждут не дождутся сменить место". Она же, уехав, с первой же минуты начала мечтать о возвращении и, если бы не Ричард, вернулась бы гораздо раньше.
Как это - родиться не в Алабаме? Что, если бы она была Мисс не Алабама, а какой-то другой штат? Остальные девушки прибыли в Атлантик-Сити на конкурс "Мисс Америка" кто на самолете, кто на машине или автобусе, она же - на частном поезде, на прекрасной "Серебряной комете", для поездки переименованной в "Мисс Алабама". Ей устроили грандиозные проводы на вокзале, с оркестром и развешенными повсюду транспарантами: УДАЧИ! И ее, в отличие от остальных конкурсанток, сопровождала целая делегация помощников, готовых исполнить любую прихоть. Она страшно удивилась, услышав, что в других штатах титул этот мало что значил. В Алабаме было по-другому. В Алабаме это был КОНКУРС КРАСОТЫ, второй после конкурса "Мисс Америка", и победительница получала на нем самый большой в стране денежный приз и стипендию.
На конкурс она пошла ради того, чтобы выиграть стипендию на обучение в школе моделей. Она участвовала в молодежном показе мод в универмаге "Лавмэн", и работавший там друг ее матери Эндрю уговорил Мэгги попытать счастья. Мэгги вовсе не рассчитывала на победу и в тот вечер удивилась больше всех присутствующих в зале. Для такой бедной девушки, как она, победить на конкурсе красоты было невероятно важным событием. Десять тысяч долларов призовых помогли родителям приобрести первый в их жизни собственный дом. Ей подарили набор дорогих украшений и полный комплект шикарной одежды от "Лавмэн", сшитой специально для нее, и норковое манто из магазина "Меха Карлтона", - все это до сих пор у нее хранится.
Мэгги снова спустилась в кладовку и достала манто. Надела, посмотрелась в зеркало. Жаль, что норковые манто вышли из моды. Но теперь какой мех ни надень, кто-нибудь непременно оскорбится. Вот о чем еще не придется больше беспокоиться: как бы кого не обидеть. Потому-то так удобно с Брендой. Она не из обидчивых, и, если даже ляпнешь что-то случайно, не станет припоминать тебе до конца жизни. Нет, нарочно Мэгги, конечно, никого не обижала. Она не понаслышке знала, как это неприятно.
Намек
Этель была старейшим членом "Колокольцев" - хора с колокольчиками, выступавшего в городе по праздникам, и в обеденный перерыв позвала Бренду и Мэгги на генеральную репетицию новогоднего выступления. Бренда предложила поехать на ее машине, и Мэгги обрадовалась возможности прокатиться с ней. Может, попробует снова намекнуть.
Бренда и Мэгги сидели в обеденном зале, ели и наслаждались концертом. Этель была истинным виртуозом игры на колокольчиках и исполняла соло в песне "Рэндольф Красноносый олень". У всех "Колокольцев" были мигающие красные носы, и это эффектное зрелище зрители отблагодарили аплодисментами. Мэгги была рада, что посмотрела репетицию, учитывая, что сам праздник она не застанет.
По дороге на работу Мэгги, следуя плану, сказала:
- Не знаю, Бренда, заметила ты или нет, но… в последнее время я немного подавленна.
Бренда закатила глаза:
- Понятное дело, Мэгги, у тебя есть причины для депрессии. Ты же такая уродина. Наверное, ужасно - просыпаться и каждое утро видеть себя в зеркале. Да мне б твою внешность, я бы просто летала. Это я должна быть подавленна, а не ты. Клянусь, я дошла до того, что не могу глядеть на свое отражение.
- Почему?
- Да потому что похожа на жирный пончик в парике, вот почему!
- Ты что! Бренда, как ты можешь говорить про себя такие ужасные вещи!
- Потому что это правда. Я уродина.
- Ничего подобного! Ты симпатяга. То и дело слышу: "Где наша милая Бренда?"
- Кто спрашивает?
- Все. Все считают тебя невероятно симпатичной.
- Правда?
- Да, глупышка, так что прекрати себя обзывать.
Бренда, казалось, на секунду обрадовалась, но тут же спросила:
- А что во мне такого симпатичного?
- Да много чего… Характер твой, улыбка. У тебя великолепные зубы.
Бренда посмотрела на нее:
- Зубы?
- Да. И очень красивая улыбка.
- Ой, вранье. Теперь ясно: все ты выдумываешь. Зубы у меня кривые, а между передними щель.
- Чушь. У тебя славное, открытое лицо и прекрасное чувство юмора. Все это говорят.
- Правда?
- Да. Хейзел всегда ведь повторяла, что у тебя мордашка на миллион долларов.
- Неужто?
- Да ты сама тысячу раз слышала.
- Господи, как мне не хватает Хейзел.
Они немного проехали молча, потом Бренда спросила:
- А меня не считают слишком мужеподобной?
- Что? Бренда, человек, который носит пятьдесят четвертый размер, не может выглядеть мужеподобным. Почему ты об этом спрашиваешь?
- Ну не знаю… Просто беспокоюсь. С тех пор как располнела, я, по-моему, стала похожа на мужика.
- Не говори глупостей. Опра Уинфри похожа на мужика, скажи?
- Она сейчас худышка.
- А раньше, когда была толстушкой?
- Нет.
- Ну вот видишь.
Они еще помолчали, потом Мэгги спросила:
- Как у тебя дела с "Анонимными обжорами"? Еще посещаешь группу?
- Да, мне нравится туда ходить. Вот не есть - не нравится. - Она тяжело вздохнула. - Если я тебе кое-что скажу, клянешься не говорить Робби?
- Конечно.
- Я так злюсь на себя, что готова орать от ярости.
- За что?
- Я снова нарушила. Пончики.
- Ой… Ну, милая, постарайся забыть и жить дальше. Что нам еще остается.
- Ты права. Что еще остается. - Бренда улыбнулась, повернула зеркало заднего вида и посмотрела на свое отражение. - Ты правда считаешь, что у меня красивые зубы?
- Да.
Бренда еще разок улыбнулась.
- Знаешь, Мэгги, как поговорю с тобой, так сразу легче становится.
Ох. Нет, момент явно неподходящий. Придется отложить намеки до другого раза.
Что волнует Бренду
На последней встрече "Анонимных обжор" руководитель сказала:
- Проблема не в том, что вы едите, а в том, что ест вас!
В отличие от остальных членов группы. Бренда прекрасно знала, что ее ест много лет подряд.
В те дни, когда Хейзел взяла ее к себе на работу, чернокожий агент в фирме, где все белые, был в диковинку. Впрочем, Бренде подобная ситуация была хорошо знакома. Но из года в год и изо дня в день сталкиваясь с "расовыми проблемами", она вдруг почувствовала, что устала. Устала от того, что все ходят вокруг да около, умалчивая о том, что думают на самом деле, и сама она не лучше. Приходится постоянно быть настороже, чтобы среди своих не вести себя "слишком по-белому", а среди белых - "слишком по-черному".
Во времена ее родителей расовый вопрос был большой проблемой, вопиющее нарушение прав человека бросалось в глаза на каждом углу: для черных и отдельные районы, и отдельные фонтанчики с питьевой водой, и школы, и туалеты. Но сейчас все свелось к едва заметным оттенкам в отношении, и вот это страшно утомляло. Она постоянно чувствовала, как рядом с ней белые точно по яичной скорлупе ходят, боясь оскорбить ненароком. Вели бы себя нормально, так нет же. Когда она училась в колледже на севере страны, ей были неприятны раболепные заигрывания преподавателей.
Хоть на денек взять бы выходной от этой расовой принадлежности. Но нет, раса всегда при ней. В последнее время средства массовой информации то и дело натравливают одну сторону на другую, и кончится это не скоро. У всех, похоже, с расовым вопросом связана своя программа действий. Одни стараются возбудить к этому интерес окружающих, другие притворяются безразличными.
Вот за что она любила Мэгги. Та вообще не думала об этом, она была одинаково со всеми мила. Порою слишком мила и слишком доверчива. Однажды шесть недель возила по всему городу некую пожилую особу, показывая ей дома в радиусе двадцати миль, чтобы в конце концов выяснить, что старушке просто одиноко и она любит покататься на машине. По словам Этель, если бы старушка не померла, Мэгги катала бы ее по сей день. Да наверняка. Мэгги ухаживала за родителями много лет подряд, а когда их пришлось все же поместить в приют, моталась к ним дважды в день, семь дней в неделю, и ни слова жалобы.
Бренда восхищалась Мэгги, но для нее самой жизнь была бессмысленной, если она не могла всласть пожаловаться на домашних. Еще Мэгги совершала добрые дела и никому о них не рассказывала. Бренда же, стоило ей сделать что-то хорошее, бросалась трезвонить о том всем и каждому. Наверное, поэтому она так увлеклась политикой и собирается баллотироваться в мэры города. Политик обязан трубить о том, какой он хороший. Иначе-то как голоса наберешь.
Единственный человек в колледже, который на самом деле ее любил, - это ее преподаватель английского языка на первом курсе. Работая вместе над проектом, они влюбились друг в друга, завязался роман, но закончился он плохо, и она осталась с разбитым сердцем. Теперь ее может завоевать только крайне необычный человек. Она несколько раз пыталась влюбиться, но тщетно. К тому же вовремя сообразила, что если хочет стать мэром, то лучше оставаться незамужней. Насколько она поняла, мужья чаще бывают помехой, нежели помощниками. Она прекрасно обойдется и без роли жены. Даже Этель говорит, что уж лучше кошку завести, чем мужа. "Кошка хоть в чистоте себя содержит и своими делами занимается, а не висит у тебя над душой".
Репетиция
В тот день Мэгги собралась на реку - проверить, все ли в порядке, чтобы в последнюю минуту третьего числа не произошло никаких неожиданностей. Она хотела убедиться, что по пути не ведется никаких дорожных работ, не будет никаких объездов и прочего. Она предусмотрительно надела темные очки и шарф, дабы никто не запомнил ее. Лучше бы, конечно, для таких дел иметь менее известную в городе физиономию. После смерти Хейзел она часто выступала в передаче "С добрым утром, Алабама", предлагая выгодные условия людям, желающим продать дом. И теперь молодежь, которая не знала ее как бывшую Мисс Алабаму, узнавала ее как Риелтора из телевизора. Вот она, ирония судьбы: поначалу жаждешь известности, а в конце эта известность выходит тебе боком.
К счастью, Мэгги точно знала, куда ехать. Именно сюда папа ездил рыбачить, и, насколько она помнит, это идеальное место для намеченной цели. Она вела машину и поглядывала в лежащий на пассажирском сиденье листок.
ЧТО ВЗЯТЬ С СОБОЙ НА РЕКУ
1. Груз на лодыжки
2. Клей
3. Лодку и весло
4. Инструкцию к лодке
5. Очки для чтения
6. Дешевые наручные часы
У нее было с собой все, кроме часов. Прыгать в воду в дорогих часах она не собиралась, однако нужно было засечь время, чтобы клей схватился. На следующей неделе пойдет в универмаг и купит "Тимекс", а утром третьего положит свои хорошие часы в конверт для Люп, уборщицы, вместе с платой за неделю. Она хотела хорошо попрощаться с Люп (что весьма затруднительно, когда ты не знаешь гватемальского языка), но решила, что золотые часы заменят слова благодарности на любом наречии.
Она адресовала письмо "Тому, кого это может касаться", а не Люп именно потому, что Люп не читает и не говорит по-английски, но ей так всегда хочется вас порадовать. С чем бы к ней ни обращались, она всегда отвечала: "Да" - единственное знакомое ей слово. К сожалению, домработница из нее не ахти. Переколотила почти всю посуду, и кончилось тем, что Мэгги в основном делала всю уборку сама, но Люп была такой милой, что Мэгги не хватало духу ее уволить.
Мэгги много лет не ездила этой дорогой и удивилась, увидев, что вокруг повырастало много типовых построек фирмы "Дома Джима Уолтера", но в остальном район почти не изменился. На крышах немногочисленных амбаров до сих пор виднелись выцветшие надписи: ПОСМОТРИТЕ НА РОК-СИТИ. Она ехала уже добрых полчаса, и наконец, через десять минут после старого лагеря рыболовов Рейфорда, свернула на искомую, красноватого цвета, просеку и медленно повела машину к просвету среди деревьев. С шоссе место это было совершенно не заметно. Мэгги вылезла из машины и переобулась. Тропинка, ведущая к реке, хоть и заросла травой, все же просматривалась. Шла она минуты три - дольше, чем ей помнилось. Хорошо, что эта часть реки осталась такой же заброшенной и безлюдной, как прежде, и несколько пивных банок, валяющихся на берегу, были древними и ржавыми. Вряд ли кто-то в наши дни пьет "Шлиц" или "Пабст Блю Рибон".
Мэгги поняла, что придется сделать две ходки от машины - за грузом для ног, а потом за лодкой. Сегодня она просто проверит все и осмотрится. А в следующий приезд спрячет реквизит в кустах.
Придумать план было довольно трудно, но организовать материально-техническое обеспечение оказалось, как ни странно, еще труднее. Третьего ноября она не могла просто приехать к реке и бросить машину на произвол судьбы, ведь Мэгги несла за нее ответственность перед фирмой, не дай бог кто-то ее попортит или украдет. Записку оставить с указанием, где машина, тоже нельзя, тогда наверняка начнут искать тело, а вот этого Мэгги как раз хотела избежать. Автобусы сюда не ходят, пешком не добраться. В общем, выход только один - взять такси, хотя последний раз, когда она вызывала такси, машина опоздала на час. Придется надеяться на лучшее.
Но и это еще не все, теперь нужно решить, куда звонить - в "Городское такси", "Желтое такси" или "Такси для ветеранов"? Звонить надо из телефона-автомата, чтобы звонок не отобразился на ее телефонных счетах. Итак, закажет такси за несколько дней, назовется фальшивым именем и сядет в машину в квартале от дома. Подумав, Мэгги сообразила, что безопасней вызвать какого-нибудь частного таксиста, такие возят пассажиров на собственных машинах. Обычную машину никто не запомнит. Как все сложно. Каждую мелочь приходится учитывать.
Вернувшись домой, Мэгги просмотрела почту. Сплошная реклама и очередная листовка Общества пенсионеров "Уиллоу лэйкс", но, прежде чем выбросить листовку, она скользнула по ней взглядом и обрадовалась. Большими буквами поверху шла надпись: ОДНИ СПОЛЗАЮТ В ПЕНСИОННЫЙ ВОЗРАСТ, ДРУГИЕ ПРЫГАЮТ В НЕГО. Если это не знак небес, что она поступает верно, то что же тогда считать знаком.
Расправляясь перед телевизором с очередным готовым обедом из морозилки, она поняла, что нет надобности покупать часы. Она просто возьмет свой таймер в виде куриного яйца с петушиной головой. Несколько часов до вечера она потратила на упаковку вещей для театра и Армии спасения, и только закончив сии труды, вдруг сообразила, что на реку же нужно одеться во что-то приличное. Ройся, значит, в мешках по новой. В конце концов она выудила красивый бирюзовый костюм и положила его рядом с таймером-петухом.